دخلت إيبي غرفة المعيشة متسللة تدرك تماماً ما تفعله. تآكل السجاد عند عتبة الباب، وأوحى كرسي ذو مسندين قديم بالمكان الذي قد تجلس فيه دينيس بينما يلعب الصغار. بدا كل شيء من طراز أمريكا العتيقة أو بلون البيج الخاص بثمانينيات القرن الماضي. شابه المطبخ قطع كتالوج تعود لأواخر السبعينيات مع تعديلات طفيفة. استندت طاولة مكتب وكرسي رخيصان من إيكيا إلى الجدار، وعُلقت فوقهما كراسات تمرين تخص رينيه بوضوح.
اتصل المطبخ بغرفة المعيشة. ثمة ثلاجة، طراز تجاري قديم بدا وكأنه أُنقذ من متجر ماي. غطت رسومات كورا النصف الأسفل من الثلاجة مسبتة بمغناطيسات الحروف الأبجدية، ومن هناك امتدت لتشمل قسماً كاملاً من جدار المطبخ. تعرفت إيبي على الشخصيات المرسومة ببراعة. كانت لسيّمون، أم كانت لدينيس؟ أياً يكن الأمر، ما زال أمام كورا شوط طويل لتصل إلى مستوى أرمان أمار وتستحق تزكية إيبي لتجرب حظها في المتروبوليتان.
وجهت إيبي أصدق ابتسامة لسكان الغرفة. بلغت رينيه الثانية عشرة من العمر وتميزت بسكون فتاة تعلم جيداً متى تبقي عينيها مفتوحتين. بدت كمهرا طويلة الأطراف ونحيلة. تميزت بشرتها بلون الشوكولاتة الداكنة على عكس والدتها، بشفتين ممتلئتين، وأنف عريض مسطح عند الجسر بملامح غرب أفريقية صريحة. ضفرت شعرها بنفسها ودون معلم. وقفت الفتاة مكتوفة الأيدي ووزنها مرتكز على مقدمة قدميها، مستعدة للشجار أو الفرار.
كان سيكون لدى إيبي متسع من الوقت لتأمل رينيه لولا فيضان البهجة المتمثل في كورا، ذات الأعوام الستة، مستديرة الوجه ومنثلمة الأسنان بشعر مبعثر في خصلات منتفشة، إذ تشبثت بذراع إيبي كأنها للتو التقطت بوكيمون لامعاً. على عكس عيني رينيه الشبيهتين بعيني القطط، اتسمت عينا كورا بالاتساع والصفاء البني، ومتباعدتين بما يكفي لدفع جسد إيبي للركوع ومنحها عناقاً ضخماً ودافئاً.
لم يكن رد فعل كورا أقل قوة من شريطي لاصق صناعي فائق القوة — غاصت الفتاة بوجهها في قميص إيبي وبدت كأنها تستنشقها تماماً كما تفعل إيبي مع السيد تشين.
"إيبي!"
صرخت الفتاة في بطنها مما أصاب مهارة [الطبقة الصوتية المثالية] بصدمة.
"لقد عُدتِ!"
عائدة من بين الأموات، كانت هذه هي الفكرة الحائمة في عقل إيبي. ووافقتها رينيه الرأي.
"أتريدين رؤية رسوماتي؟"
جذبتها كورا بقوة تثير الخجل من ويليام.
"لقد رسمتُكِ!"
اعتذرت دينيس لاضطرارها للاستعداد لمناوبتها التالية وتركتها مع الفتيات. بدت ثقة المرأة مقلقة للغاية. فلم تكن سخريتها المطلقة أمراً مستعداً عقلياً أو عاطفياً لتقبله إيبي. جلست على الأرض بينما أخرجت كورا صندوق أحذية وبدأت تعرض عليها صوراً لها ولَسيمون. بدا جلياً أن الأشخاص مرسومين بتلوين الشمع أصدقاء حميمون. تأملت الغرفة. رأت إيبي مقابل كورا بورتريه يجمع الفتيات الثلاث التُقط ربما قبل عام.
سيمون بابتسامتها المرحة ورينيه وكورا بابتسامتين عريضتين. خفضت دينيس صوت التلفاز قبل مغادرتها إلى غرفة النوم. كان هناك رسوم متحركة مسجلة تعَرض. احتلّت زينة عيد الميلاد محيط التلفاز وما فوقه. شجرة صغيرة لا تكاد تبلغ قامة كورا وقفت قرب النافذة. كانت الحلي رخيصة ومن نوعية متاجر كي-مارت، لكن الدافئ فيها كان حاضراً.
"إذن... رينيه."
تساءلت إيبي عن الطريقة التي ستكسر بها الجليد.
"ليس وأمّنا هنا."
قالت رينيه ببرود. لم يبدو صوتها كصوت فتاة في الثانية عشرة.
"حسناً."
قالت إيبي.
"أين أختك؟"
"في العمل."
أجابت رينيه.
"لن تعود قبل منتصف الليل. وأحياناً في وقت متأخر. يوصلها رجل صيني في سيارة فارهة."
تجرعت إيبي ريقها بصعوبة. لم يبدو ذلك دالاً على أن سيمون تقضي وقتاً طيباً. راقصة في السابعة عشرة يقودها رجل صيني في سيارة فارهة؟ بحق الجحيم، ما الذي دفع ويليام لإجبارها على فعله؟ فكرت إيبي في الأمر ثم ندمت على تفكيرها فيه.
"أهذا أبوكِ؟"
أشارت إيبي إلى صورة أخرى. رجل أمريكي من أصل أفريقي ذو بشرة داكنة يرتدي بزة مع أنف مسطح، مجمد في لحظة سعادة. كانت صورة زفاف رغم عدم ارتداء دينيس لفستان زفاف.
"نعم."
قالت رينيه.
"تيريزيس؟"
خمنت إيبي عشوائياً.
"دارنيل."
ظل نبرة رينيه غير مبالية.
"أبي في السجن."
أرادت إيبي صفعة نفسها. شعرت بشعر رقبتها يقشعر. يا لها من طفلة مرعبة.
"أنا آسفة للغاية."
"لا تقومي بذلك. سيخرج العام القادم شريطة حسن السلوك."
لم تدر إيبي أين تضع يديها. أكان عليها أداء تمرين لابان؟ لقد حضرت إلى هنا لمحاصرة سيمون، لكنها الآن تحاصرها طفلة في الثانية عشرة بهالة تجعل فالوري تبدو منطقية. استمر معرض كورا على وركها في عرض مجموعته المختارة.
"إيبي!"
كانت مخارج حروف كورا الانفجارية تفلت من فرجة أسنانها.
"قالت سيمون إنكِ تكتبين الأغاني الآن! هل تستطيعين العزف على الغيتار؟ هل تستطيعين؟"
"أستطيع."
أومأت إيبي بحماس. كانت ممتنة. أي شيء للابتعاد عن رينيه. وثبت كورا من على الأرض مستخدمة ساقي إيبي كمنصة قفز. عادت بعد خمسة أو ربما ستة أنفاس آتية بآلة بحجم الأطفال. قيثارة أوكوليلي. حملت نقوش أناناس وكانت أوتادها على شكل حبات أناناس صغيرة. رمقت كورا إيبي بعينين مفعمتين بالتوق. حدقت إيبي في رينيه. قطع نظرة رينيه كأوتار غيتار معدنية.
"حسناً."
أمسكت بالقيثارة وثبتتها إلى ضلوعها. تفعّلت مهارة [الطبقة الصوتية المثالية] وقضت الدقيقة التالية في ضبط كل وتر بالأذن حتى غنّى النايلون. كانت جيدة بما يكفي. فثمّة حدود لآلة أطفال لَبِنة.
"لكنني لا أعرف سوى بضع أغاني."
"أريد سماع أغنيتك!"
تدفقت كورا بحماس.
"هل تمتلكين قرصاً مدمجاً؟"
"أغاني رقمية في الغالب... هذه الأغنية عن رسام."
أعلنت إيبي عن محتوى الأغنية لجمهورها المكون من فردين.
"رجل لم يبع سوى لوحة واحدة طوال حياته. اسمه فنسنت."
عثرت بأصابعها النحيلة على النغمات الملائمة بشكل مدهش لمقابض آلة بحجم طفل. عزفت يداها الأغنية مراراً وتكراراً لدرجة أنها لم تعد بحاجة حتى لمساعدة [النظام]. وضعت الإيقاع بنقرات مفاصلها، ثم مرر إبهامها على الأوتار مرة مرتين لتصيب السرعة المناسبة. ليل مرصع بالنجوم... كانت حفلتها الخاصة في المتروبوليتان حميمة. أكثر حميمية من غنائها لأرمان. الغرفة صغيرة والسقف منخفض. البيج ينتشر في كل مكان وورق الجدران يتقشر عند الحواف.
جلست كورا ساكنة تماماً ومأخوذة بالسحر. توقف تململها وهمدت طاقتها المفرطة أخيراً. جلست على الأرض تحتضن ركبتيها مستمعة لقصة رجل لم تقدر العالم رؤيته حتى اختار مغادرتها. لم تفهم الكلمات لكنها استوعبت المشاعر. ففي نهاية المطاف، كانت كورا فنانة أيضاً. ظهرت دينيس من جديد عند الباب. كانت أم الفتيات تبتسم وهي تستمع. ارتدت زياً جديداً، ليس بالكامل، بل بما يكفي لجعل تبديل الزي الرسمي أمراً يسيراً.
كانت الأغنية قصيرة لكن إيبي أطالتها. عزفت المقطع الرئيسي ثلاث مرات.
"هذا جميل حقاً."
أعلنت دينيس بصوت يرافقه تصفيق خفيف.
"سيمون محقة، أنتِ حقاً شخص جديد كلياً. أنا سعيدة من أجلك يا إيبي."
"لديّ بضع أغانٍ أخر."
عدلت إيبي الأوتار.
"هل ترغبين في..."
"يجب أن أذهب حقاً."
اعتذرت والدة سيمون.
"يمكنك البقاء مع الفتيات طالما شئتِ. يوجد طعام صيني في الثلاجة. ينبغي أن تعود سيمون في المساء."
"سأنتظرها."
ابتسامت إيبي بأفضل ما يمكن بالنظر إلى الظروف.
"اعتني بنفسك في العمل."
غادرت دينيس هكذا ببساطة. لا مراسم ولا لحظة توديع. العمل ينادي وكان عليها تأمين لقمة العيش. في هذا البيت، وقبل أربعة أيام من عيد الميلاد، لم يجلس سوى طفلين وغريبة وثلاجة تحتضن كمية مفاجئة من الطعام الصيني. توجهت رينيه نحو الممر وأغلقت المزاليج الخشبية ثم عادت إلى الأريكة.
"الأغنية التالية!"
لم تكن كورا لتسمح لها بالإفلات بهذه السهولة.
"أرجوكِ؟"
نظرت إلى رينيه عند العتبة، تلك الطفلة في الثانية عشرة بهيئة فتاة في العشرين. منحتها رينيه إذن المتابعة عبر خفض صوت التلفاز إلى الصفر. رفعت إيبي أصابعها على العنق، حيث قامت مهارات [آلة: غيتار] و[مطربة] و[الطبقة الصوتية المثالية] بالعمل الشاق بمساعدة طفيفة من [ترنيمة]. تطلبت الأغنية التالية مفتاحاً مختلفاً — أعلى وأكثر إشراقاً وبهجة. كان ذلك هو النطاق الطبيعي لآلة الأוקوليلي.
انفتح حلقها على الحلاوة والرقة. نجوم تلمع ببريق فوقك...
نسائم الليل تبدو وكأنها تهمس، "أنا أحبك"...
طيور تغرد في شجرة الجميز... احلم حلماً صغيراً بي... بدا حلم صغير حلماً مختلفاً تماماً على أربعة أوتار. في الحفل الخيري، كانت أغنيتها مليئة بالأنفاس والمداعبة. وبدون زارا، استدعى عزفها البسيط مشهداً مغايراً كلياً. مشهد لعشاق مشاكسين في عيد الميلاد يتبادلون القبلات تحت شجرة الجميز المضاءة بأضواء السلاسل الكهرمانية.
+ السببية الكارميّة
—احلمي حلماً صغيراً بي. تسللت كورا إلى حجرها بلا استئذان. كانت الطفلة بين ذراعي إبي نحيلة ودافئة، وتفوح منها رائحة أقلام التلوين، مع مسحة من الحليب المسكوب. وهناك أيضاً أثر لعَبَق التوابل، توابل صينية، شيء شبيه بالكمون واليانسون. من الواضح أن كورا التهمت البط بالبهارات الخمس بشراهة. واصلت إبي الغناء. أصابعها، بخلاف أصابع الفنانين الآخرين، لم تتعب.
+ السببية الكارميّة
جلست رينيه على الأريكة، وبعينيها نظرة حالمة. أخيراً، بدت وكأنها في الثانية عشرة من عمرها حقاً.
أعدت رينيه العشاء. بدا الأمر برمته عبثياً، لكن إبي لم تكن تعرف حقاً كيفية استخدام موقدهم التسعيني، ولم تكن خدمة أوبر إيتس موجودة في عام سبعة وألفين. تناولا شعيرية تشاو مين وزلابية مقلية. كانت جودة طبخ رينيه صدمة أخرى لجهازها العصبي. كانت إبي تعرف الطعام الصيني جيداً، ولم يكن هذا صندوق نودلز خاصاً بالرجل الأبيض. كان أصلياً حقاً. شعيرية هاكا سميكة ومطاطية في صلصة صويا ثقيلة ولسعة، مُقلّحة مع حصص وفيرة من شرائح اللحم الطري والخضروات.
رُصّت زلابية الزنجبيل والكراث، المصنوعة يدوياً، في طبقين. كانت هذه وجبة فاخرة. طعام ولائم أصيل على طراز هونغ كونغ، يسخنه طفل. لقد أُحضر من مكان عمل سيمون.
ألم يُرسل ويليام سيمون إلى مكان يُدعى "النادي"؟
تذكرت إبي أنها سمعت بالقرار من ليم. لطالما افترست ظنها الشكوك حياله... مظلم بعض الشيء. مثل حانة كيه تي في أو ما شابه. مكان يقع جنوب الحدود الأخلاقية بقليل، لكنه ليس بالشيء الذي قد يستدعي مكتب التحقيقات الفيدرالي. أكلت كورا بنهم. أكلت رينيه ببطء وعناية شديدة. كان وجهها غارقاً في التفكير دائماً. انتقت الخضروات لكورا. أكلت إبي لأنها كانت جائعة حقاً، وكان ذلك أفضل من خوض الأحاديث.
عندما انتهيا من الأكل، كان الظلام قد حلّ. أخذت رينيه شقيقتها إلى الحمام، ونظفتها، وبدلت ملابسها، وفرشت أسنانها، ثم في تمام الثامنة مساءً، أسكنت كورا في غرفة نوم سيمون القديمة. بذلت إبي قصارى جهدها لتنظيف الأطباق. كانت تمني النفس بأنها أدت عملاً جيداً بما يكفي. استغرقت كورا في النوم بحلول الثامنة والربع. كانت حماسة إبي أكبر من أن تحتملها. عندما جلستا مرة أخرى أخيراً، ظهر على رينيه وجه التعب نفسه الذي بدا على والدتها.
"الآن، نتحدث."
كانت عينا الطفلة ذات الاثني عشر ربيعاً أكثر نعومة ومراعاة، لكنهما لم تكونا مستسلمتين.
"ماذا تريدين من سيمون؟"
سألت إبي: "كم تعرفين؟"
نما الألم في صوت رينيه: "أعرف أنك سقطت من السطح. وأنها دفعتك".
+ السببية الكارميّة
أي بحق الجحيم؟ التفتت إبي مذهولة. الآن؟ بحق الجحيم ماذا تعني هذه الكلمة؟ لماذا قد يحصل أي شخص على [السببية] من اعتراف طفلة في الثانية عشرة؟
صوت رينيه منخفض ومتضارب: "لقد كان حادثاً. لم ترغب سيمون في دفعك بأي شكل من الأشكال. لقد حدث الأمر وحسب".
"لقد حدث وحسب—"
سيطرت إبي على نفسها. كانت رينيه طفلة في الثانية عشرة. كان عليها ضبط أعصابها.
"أخبريني، كيف يدفع المرء جسداً عن السطح بطريق الصدفة؟ هل تعثرت سيمون؟"
جاء رد رينيه خالياً من العاطفة أو العداء: "لا أعرف. كل ما أعرفه هو أنك جعلت حياة أختي جحيماً قبل أن تسقطي".
وقع الاتهام كفخ من الأسلاك الشائكة. في الحقيقة، لم تكن تعرف شيئاً عن ماضي إبي. لقد افترضت ببساطة أن إبي كانت الضحية. ضحية هادئة وحزينة. لقد أكد ليم ذلك، بل وكان لديه شهادات القطط كدليل. وأكدت ميو ذلك أيضاً، بوداعتها ولطفها وشفقتها. لم تكن إبي مذنية. كانت إبي ضحية.
+ السببية الكارميّة
تنهدت إبي في سرّها. من الواضح أن النظام يتمتع بحسّ دعابة.
سألت إبي: "وكيف فعلتُ ذلك؟ أدفعتُها على السلالم قُبيل عرض مسرحي؟".
احمرّت عينا رينيه، وندمت إبي على سخريتها فوراً. يا للهول، كم أنا حمقاء حقاً.
قالت رينيه، وعقلها أصغر من أن يحتمل التناقضات وأبرأ من أن يفهم التلميحات: "لقد جعلتِ اختي هدفاً. الأشخاص الذين كانوا يلاحقونكِ أخبروها ألا ترافقكِ بعد الآن. لم تستمع سيمون في البداية لأنها كانت صديقتكِ. لم تصدق أن الفتيان الذين يتدربون معها عادة في صف الرقص جادون".
أتساءل إن كانوا قد تنمّر— "لقد رموا حذاء الجاز الخاص بها".
لم تعكس ملامح إبي أيّ صدمة. بل ارتباكاً محضاً. اختنق صوت رينيه.
"أتعرفين كم يبلغ ثمنه؟".
لم تكن إبي تعرف.
"تسعون دولاراً. خمسون للقديم، لكنها لا تدوم. ليس مع مدى جهاد سيمون في عملها. كان لديها استعراض. تدرّبت لأشهر وأشهر، وليس لديها الآن حذاء. ذهبت إلى الخزانة الاحتياطية لتستعير واحداً، لكن أحداً أخذ كل الأحذية بمقاسها والمقاس الأصغر. كانت تفقد صوابها—"
"عادت إلى البيت مبكراً وهي تبكي. أخبرت أمّنا. أخبرتها الأم بأن عليها الانتظار حتى موعد الراتب..."
كان سرد رينيه بسيطاً، لكن قسوته كانت جليّة.
"ثم عادت سيمون إلى البيت وأخبرتنا أنها لا تحتاج إلى حذاء جديد بعد كل شيء. كان هناك شخص في المدرسة، شخص يكبرها بسنة، أعطاها زوجاً من أحذيته القديمة. كان مقاس قدميهما متطابقاً".
تررّدت الدموع في عيناها رينيه.
"كذبت سيمون. كنت أعلم أنها كذبت. كان الحذاء جديداً تماماً. وجدت البطاقة في القاع عندما كانت سيمون تقتسم الحمام. كانت أحذية من لندن. دانسيا أون لندن! لست غبية. كانت جديدة تماماً، يا إبي! جديدة تماماً!".
كانت الفتاة تبكي الآن. تبكي بسبب حذاء دانسيا ذي النعل المقسّم وقاع الشامواه والجزء العلوي المصنوع من الجلد. دانسيا من لندن. قبل زمن بعيد، امتلكت لانا حذاء رقص. مرّ والداها بأزمة أولياء الأمور المعتادة لأبناء الطبقة الوسطى العليا. بيانو بخمسة آلاف دولار. حذاء رقص بخمسة أحذية... دروس بخمسين دولاراً في الساعة. شعرت إبي بدموعها تنفر في عينيها. لم تكن تدري لماذا تبكيان بسبب أحذية مستوردة، لكنها ها هنّ، تذرفان الدموع من أجل دانسيا اللندنية.
تُرَى ما الذي قايضت به سيمون لقاء زوج مثالي من الأحذية؟ روحها؟ ما اسم ذلك الكائن المسمى بالإنكوبوس الذي التقت به صديقتها طويلة الأطراف تلك الليلة؟ فالوري؟ ويليام؟ كان الجواب واضحاً. لم يكن هناك سوى مغتصب واحد، وأحمق واحد يتمتع بمدى كافٍ من الخبث الدقيق لدرجة لا تقتصر على تسجيل مقاس حذاء سيمون بدقة قبل أن تتخلص منه، بل تطلب أيضاً زوجاً من لندن يصل في اليوم الذي تحتاج فيه سيمون إليه.
وهذا هو الرجل الذي تشدّ وثاقه؟ ارتعشت إبي. في الخارج، في الظلام، بدت شجرة الليمون وكأنها شبح. ماذا لو طلب لها ويليام حبلاً للمشنقة، مقاسه بدقة بحيث لا تمسّ جسدها الأرض، وتكون أطراف أصابع قدميها على بعد بوصة ضئيلة من النجاة— دوي—! قفزت إبي. قفزت نصف متر في الهواء بينما طارت كل الأفكار عبر النافذة، ثم هوت على الأرض كأنها في منطقة حرب. حدقت بها رينيه عبر دموعها، ثم انخرطت في ضحك هستيري.
ضحكت بقوة حتى سالت الدموع على وجهها.
وضّحت رينيه ولا تزال تضحك: "إنها مجرد سيارة أحدهم. لا شيء. أصوات الطلقات النارية تبدو مختلفة".
هذا ليس مضحكاً. اعترضت إبي. لا. ليس مضحكاً تباً. تلى ذلك صوت عجلات ومحرك يزأر. استغرقت إبي بضع ثوانٍ أخرى لتسترد عافيتها.
عادت إبي لتقتحم محادثتهما الأخيرة: "سيمون... قالت إنه كان حادثاً؟ ألم تخبركِ قط بالسبب الذي جعلنا على السطح في المقام الأول؟ لماذا لا نتجادل على الأرض؟".
هزّت رينيه رأسها.
"قالت فحسب إنها فعلت ذلك. لم ترغب في إخباري بالسبب. قالت سيمون إنها رأتكِ تُجرين بعيداً. كنتِ مغطاة بالدماء. وكانت هناك أنابيب وأشياء بارزة من وجهكِ".
ظل صوت رينيه مستقراً، بالكاد.
"لم تنم لأسبوع. تغيبت عن المدرسة".
لم تنم لأسبوع؟ لا أظن... لا أظن أن هذه هي النقطة التي تستحق التركيز. اعترضت إبي في صمت، لكنها تنازلت للطفلة ذات الإثني عشر ربيعاً. بالنسبة لطفلة، لم تكن رينيه... تشبه الأطفال كثيراً. بل كانت تشبه أُمّاً شابّة. أمّاً متعبة.
قالت رينيه فجأة: "لا تزال هناك أغنية لم تغنيها. غنتها لنا سيمون. كانت حزينة جداً، ولم تكن سيمون قادرة على ضبط نغمة واحدة قط لو حياتها توقفت على ذلك. قالت إنك غنيتها في الحفل. وقد نلتِ تصفيقاً حاراً وقوفاً. جاءت لوسيا لانست وقدمت لكِ الزهور".
كانت عينا الفتاة تفيضان بالتبجيل. لم يكن الطلب صريحاً، لكن إبي فهمته. لقد تغير المزاج بسرعة هائلة لدرجة أن إبي شعرت بصدمة خفيفة. أظن أنني مدينّة للوسيا الآن. انزلقت غيتارها الصغيرة ذات الأوتار الأربعة فوق صدرها مرة أخرى. كانت النغمة قد انحرفت بالفعل، لذا اضطرت إلى ضبطها من جديد.
سألت رينيه: "ما اسمُها؟".
لم تنطق إبي بشيء. بدأت بنبرة منخفضة. بلا مقدمات. بلا شروح. فتاتي، يا فتاتي، لا تكذبي عليّ. أخبريني أين نمتِ الليلة الماضية في أشجار الصنوبر، في أشجار الصنوبر، حيث لا تُشرق الشمس أبداً— لقد ارتجفت طوال الليل. كانت آلة القيثارة أصغر من أن تحمل هذه الأغنية وأكثر إشراقاً مما ينبغي. كانت تعزف شيئاً ملتوياً. أغنية جريمة قتل على لعبة طفلة، لفتاة في الثانية عشرة تحلم بلوسيا لانست وفتاة في السادسة تنام في الغرفة المجاورة.
نحتت النغمات طريقها في الجدران. غنت النسخة من الحفل، من دون العويل. غنتها بهمهمات بحة. فتاتي، يا فتاتي، إلى أين ستذهبين؟ سأذهب حيث تهبّ الريح الباردة في مكان ما بين الجسر والمقطع الأخير، انفتح الباب الأمامي، وانزلقت المزاليج الميتة بينما دار المفتاح في القفل. دخلت سيمون غود، التي لا تبشر بخير، بهدوء إلى الغرفة، وقد انحنت كتفاها وتقوس ظهرها من ثقل الطعام الصيني الذي أهداه إياها أحدهم بمناسبة عيد الميلاد.
أخبرت إبي رينيه التي بدا عليها الذهول: "في الأصل، منذ زمن بعيد، في الزمن التعيس لمالكي المزارع. كان لهذه الأغنية اسم آخر. ليس اسماً لطيفاً، لكنه الاسم الأصلي...".
سألت رينيه، وقد لاحظت أخيراً أن أختها عادت مبكراً: "ما هو؟".
أطلقت إبي العنوان المثير للجدل من شفتيها. عنوان ينتمي إلى حقبة كانت فيها الحياة أقل رأفة. لم تنظر إلى صديقتها السابقة، بل تأسفت على التداعيات المؤسفة لأصل الأغنية المبني على فتيات صغيرات فررن نحو أشجار الصنوبر. فتيات أقسمّ أنهن شهدن أشياء خيالية، لأن أي شيء كان أهون من البديل.
"فتاة سمراء".