بقي ستة أيام على يوم الحفل. يوم الأحد. وجدتها زارا في الظلام، ممدودة الجسد على الأرض الخشبية، تصنع نجوم بحر وهمية.
سألت صديقتها وهي تفك حزام القيثارتين ثم انضمت إليها على الأرض: "أمشكلة مع المسرح؟ أم وليام؟ أضايقك مجدداً؟"
وقالت: "أتريدين شطيرة؟ معي إضافيات."
قبلت إبي لطف صديقتها: "ليس المسرح. أجل، وليام. وأرغب بشطيرة حقاً."
أكلتا. تمرّنتا. حاولت إبي العزف الحر بلا جدوى، بينما انطلقت مقاطع زارا من الأوتار كريح دافئة من سانتا آنا، باعثة بالقشعريرة صعوداً وهبوطاً على ساعدها. أما عصفها فبدا كبثّ ممرات متجر كوستكو.
سألت إبي: "ما اسم تلك القطعة؟ لقد سرتني قشعريرة عارمة."
أجابت زارا: "الشيطان."
لسبب ما، كادت إبي تسمع اسم "وليام"، وهو أمر مستحيل، لأنها تمتلك [الطبقة المثالية].
جلست إبي. لقد لامست النغمة التي عزفتها زارا على طراز عزف باكو المنفرد شيئاً في أعماقها، شيئاً رقيقاً ومضطرباً، شيئاً لا يستصغغ العبث به.
سألت: "أانتهت؟"
هزت زارا رأسها.
"لست متأكدة كيف ينبغي أن تنتهي. لنعزف جولة أخرى. أضيفي المزيد من مقاطع العزف الحر. لا تدري أبداً إن كان الجمهور سيطلب إعادة."
أخذت إبي قيثارتها وقالت: "حسناً. لنبدأ من البداية."
امتلاء الغرفة مجدداً بالموسيقى العذبة، مخففة طغيان الزمن.
بقي خمسة أيام على يوم الحفل. أدى مين جون متوالية المشاهد الثلاثة كاملة للمرة الأولى بلا عيوب، ليس مع إبي وحدها، بل مع بقية الطلاب أيضاً، حاصداً تصفيق إبي ومن معها وإيماءات استحسان من كوستلو. تحت إشرافه المُطوَّر، تحول الصندوق الأسود بقناعة إلى فضاء درامي منعزل: غرفة إحاطة حكومية، ومساحة مؤتمرات، ومكتب رسمي. بدا كريون الخاص بجيمس أطول بثلاث بوصات، بفضل الإضاءة المتقاطعة وزيه الجديد الأنيق.
فوجئت فرقة الصحافة، ببدلاتها وستراتها وقمصانها ورابطات عُنُقها، ومنصات تصاميم الكاميرات المُعارة، بأجسادهم تتكيف بلا توجيه من سيروفا. كان كل شيء يتجمع معاً؛ واكتمل الوهم. على خشبة المسرح، ارتجفت إيسمين أمام الهيئة الصارمة لأختها الأقصر، التي بدت في هذه اللحظة أطول بقدم كاملة.
"أنت حرة في أن تكوني ما ترغبين في أن تكوني، إيمي، لكنني سأدفنه."
كان إلقاؤها دقيقاً تماماً. حمل إلقاؤها أجنحة. وقفت إبي في النوار، ثابتة وحاضرة، مجسدة الدور، ومتحولة إلى أنتيغوني، وهي تدرك أنها على حق، وأنها وزيرة مشيئة السماء.
تنهد كوبر من الصف الثالث: "ها هو ذا. نعم حقاً."
ووضع تايكر علامة صح على المربع من الصف الرابع.
"أما عن ذلك الزي، فقد وجدت الشيء المثالي..."
بقي أربعة أيام حتى يوم الحفل. استراح الطاقم، واستعاد قواه، ودون الملاحظات، وتمرّن في مجموعات أو بمفرده بينما حُجِز المسرح لتجارب العرض الفردي. أجرى كاميرون تحديثاً أخيراً للكتاب المُقدَّس وشاركَه مع الجميع، مسلطاً الضوء شخصياً على كل النقاط الرئيسية ومُدوِّناً ملاحظات اللحظة الأخيرة بخط اليد. إشارات الإضاءة، وتوازن الصوت، وموقع إبي، وعلامات إكس على المسرح: تم ضبط كل ذلك.
في المساء، زارتهم مجموعة من طلاب السنة النهائية الذين كانوا يوثقون الأمر برمته لمراجعة ما بعد الحفل والإصدارات الإعلامية المستقبلية. كانت إبي، نجمتهم الحالية، خياراً واضحاً للإدراج. خلال مثل هذه الزيارة، لاحظت إبي هامة طويلة ونحيلة بين الصبيان الذين يحملون كاميراتهم المحمولة، واقفة كاللقلق فوق قطيع دجاج. انضم وليام تشен إلى فريق الفيلم الوثائقي. لوّح لها، كما قد يفعل شقيق أكبر عند رؤية أخت صغيرة في مسرحية، ثم جلب مرؤوسيه أقرب.
قال مبتسماً بصدق شديد جعل زملاء إبي يقعون في شباكه فوراً: "هاتيك هي عندليبنا."
لقد كان رجلاً ساحراً. تلك كانت أعظم سمات وليام. كان طويلاً وسيم的长، ولكن ليس بطريقة مخيفة. عيناه ضيقتا الشكل، اللتان ذكرتا إبي بثعلب، كانتا مفعوفتين بالفضول والاهتمام الصادقين، مقدستين إحساساً زائفاً بالاهتمام الحقيقي بحياة إبي. كما كان مباشراً أكثر من اللازم. بألفة بعثت القشعريرة في جلدها، دار وليام حولها كبائع في معرض سيارات، ثم وضع يديه برفق شديد، مع أدنى وألطف تلميح للمس، على كتفيها المكشوفتين.
[- 1327 السببية]
صارعت شعور جسدها المرتد.
"ستصنع إبي هنا تاريخاً لـلابا. لا أحد هنا يمكنه البدء في تخيل ما قد تبلغه بحلول سنة التخرج. أستكتب أغنية لواحدة من بناتنا، إبي؟ سمعت أنك وزارا تعملان على شيء لا يُصَدَّق."
هددت العصارة المريرة في بطنها بالتدفق، لكن إبي ثابرت.
قالت بحلاوة، دافعة المرارة إلى حلقها بتحكم جسدي خارق عبر [بدنيتها]: "يجب أن تأتي إلى آل وايتمان خلال الحفل، يا وليام."
لعبرها لم تكن ممثلة بارعة جداً، لأن وليام منحها نظرة غريبة للغاية، كأنه يكاد ينفذ إلى ما وراء— التفتت إلى أقدم حيلة في الكتاب. قط الحذاء. رفرفت عيناها الهائلتان. كان وجهها أحمر، مع أن أياً من حمرته لم تكن من الارتباك.
"من أجلي؟"
لحظة، بدا أن الإشارات المتباينة أرسلت وليام في دوامة، ثم ابتسم الرجل كإياغو يُتوسَّل إليه العثور على منديل.
[- 2234 السببية]
قال للكاميرا وشفتاه قريبتان بما يكفي لتقبيل خَدّ: "من أجلك، يا عندليب. أي شيء."
قبل العرض بثلاثة أيام. أقبل الأربعاء. أزياء جديدة. إضاءة كاملة. عمليات كتاب التوجيه كاملة. ركض كاميرون في دوائر مطلقا الإشارات. ركض مين جون وسيج وكيمبرلي وهاريسون حتى أدركهم التعب في غرفة التحكم متمنين لو أن لكل منهم رأسين إضافيين وذراعين أخريين. بعد كل الدراما كانت مجموعاتهم الثلاث هي الأخوات واحتجاج أنتيجوني وعروس الموت. أخذ دور إبي مركز المسرح بالاتفاق العام. أصبح جيمس جُلز يلعب الآن بشكل جيد مع الكاميرات الخفية كرجل آمن بأن القانون هو الحضارة ولم يستطع فهم سبب رفض الفتاة التي أمامه الاستسلام.
بدأ الممثل الشاب يقتنع أخيرا بأن كريون الخاص به ليس شرّيرا بل رجل آمن بنفسه أكثر مما ينبغي. لعبت كلوي دور إيزيميني المفتقرة إلى الثقة بثقة كبيرة بعد تحررها من حضور فال منذ ثلاثة أسابيع تقريبا. كانت حركاتها تفطر القلوب وتعبيراتها صادقة وهي تتفاعل مع إبي. كانت تتحول إلى ممثلة ولم تعد ترتعب كثيرا من أنتيجوني المتفوقة لإبي. وصلت إبي إلى المسرح مع تقمص كامل لشخصيتها.
وقفت في الظل البارد للإضاءة الملونة مؤدية حوارات تزداد قناعة مع كل قراءة. بعد أن خفت الضوء الأخير أضاض الصندوق الأسود. وقف تايكر مع كوبر وكوستيلو. صفق كوستيلو وكوبر. لم يعد تايكر يسجل أي ملاحظات. كان العرض مكتملا على حد علم الممثلين الشباب.
المساء. كان لأكاديمية لوس أنجلوس للفنون حفلان في السنة ومع أن حفل الخريف كان أقل شأنا إلا أنه لم يكن أقل استنزافا لموارد المدرسة ووقت الطلاب والموظفين. هذا يعني أن جوا خاصا سيطر على الأكاديمية بأكملها خالقا شبه خلية نحل متكتلة مع ملكات متنافسة. طلاب بأزياء تنكرية. طلاب بملابس عمل. طلاب بفساتين. طلاب يحملون كل آلة تمت دراستها في النقاش العام تدفقوا في كل مساحة صالحة للسكن يمكن تصورها.
ساعد المعلمون حتى موظفو التعليم العام حيث استطاعوا مؤكدين الثقات ومهدئين المخاوف ومخمدين الحرائق قبل نشوبها. بما أن طلاب السنة الثانية كانوا عرضا احتياطيا فقد حجز مسرح اللعب مرة أخرى تاركا إياهم يتأملون تجربتهم النهائية في اليوم السابق. أجرت إبي وزاره أغنيتي احلم حلما صغيرا وفي الصنوبر مرارا وتكرارا في غرفة التدريب من العاشرة إلى الثانية عشرة. تمنتا لو أن باكو لم يفقد غيتاره الباص لكن لم تكن هناك طريقة لإيجاد عضو ثالث يثقان به.
وعدت إبي لعرضهما المرتقب مع شركة سوني بعازف غيتار محترف لا يقل شأنا عن باكو.
قالت زاره بعد الجولة الأخيرة: "أظنه سيكون بين الحضور".
قالت إبي وهي لا تزال تدمدم اللحن في رأسها: "أعرف. هذا ما أُريده".
قالت زاره وهي تضبط أوتارها مثل طاهي سوشي سن شفرة: "أعني ويليام. وربما فالوري أيضا".
قالت إبي وهي تضبط أوتارها بدقة مساوية إن لم تكن أعظم: "جيد".
صمتت صديقتها وشريكتها لحظة. نظرت إبي إلى صديقتها المقربة في الأكاديمية الفتاة التي قادت بها عبر ممر غراپفاين في سيارة بريوس وعرضت غرفة في فندق عائلي في فرينزنو والتي أمسكت بيدها في الظلام كي لا ترتجف طوال الليل.
قالت زاره بإخلاص: "إبي أنا معك حتى النهاية. ألا ترين أن كل هذا جنون... بعض الشيء؟"
ابتسمت إبي ابتسامة قط شيشاير وقالت: "أوه، لا يمكننا منع ذلك. لأنني مجنونة يا زاره ومجنونة كقطة مضروبة".
قبل العرض بيومان. الصباح. تجمع طاقم السنة الثانية في المسرح لإجراء مراجعة نهائية لكتاب التوجيه. أكد كل منهم ملاحظاته واحدا تلو الآخر وكل رقم إضاءة وكل إشارة وكل علامة حركة وكل وقفة وتوكيد. شكلوا حلقة. تشابكت أيديهم. كانوا مستعدين. منتصف النهار. التقت إبي وزاره في غرفة الموسيقى الخاصة بهما. عزفتا الأغنيتين من البداية لتهدئة أعصابهما ثم عزفتا بحرية مسخّرتين كل ما تملكان في أول عرض رسمي في حياتهما.
بعد الظهر. وقفت إبي وجيمس في دور أنتيجوني وكريون مرتدين الأزياء بلا مساحيق تجميل بعد. أجرى مين جون تسلسل الإضاءة الأخير وهي تأثيرات وامضة المؤتمر الصحفي وإضاءة الخطابات وإضاءات موجهة لعروس الموت الخاصة بإبي. وصل كوستيلو للمشاهدة ثم كوبر. غادر اثناهما دون كلمة تاركين الطلاب لشؤونهم. المساء. أطعمت إبي القطط والتقت ليم في مجتمع القط الضال.
سأل الرجل الضخم ووجهه ينطق بالقلق: "أتريدين الإيقاع بويليام؟ لقد تحدث عنك طوال الأيام الماضية. أكثر بكثير من ذي قبل".
قالت إبي: "ربما؟"
توسلها ليم بإلحاح: "أرجوك لا تفعلي. لا تنظري نحوه. لا يمكنني خسارتك أنت أيضا".
[- 234 السببية]
تبّاً.
أخبرت إبي صديقتها الحقيقة المرّة: "لقد تأخر الوقت قليلاً على ذلك، فسيّدكم تشين يبحث عني بالفعل".
قبل العرض بيوم. أمضى الطاقم الصباح ومنتصف النهار في تجهيز المسرح والمساعدة في الإعداد الأخير والتأكد من شروط السلامة. جاب كاميرون المسرح رفقة كوبر، مسجلاً كل احتياطات الأمان والعلامات. ساروا من الدهليز إلى قطاع سي، ومنه إلى قطاع إل، صعوداً عبر الصفوف، ثم نزولاً إلى قطاع آر، لتحديد مسار كل سلك وكابل وخطر محتمل. أشار مين جون إلى اكتمال توثيق الإضاءة وأن كل شيء صار جاهزاً.
تلاهما إبي والبقية لتعلم الصنعة بينما حدد الطاقم الدعائم وتفحص المنزلقات والبكرات مراراً. بعد الظهر، بعيد الغداء، اتصل إيريك.
"سيحضر المدير كورون، فضلاً عن بعض كبار الشخصيات من يونيفرسال ووارنر. قد ترسل إي إم آي ممثلاً لها أيضاً، لكن المدير لا يعرف مسؤوليها التنفيذيين".
"يا للهول".
أرادت إبي التعبير عن توترها، لكن تعذيب خائن مهووس وغير تائب يبدو أكثر إثارة بما لا قياس له من إرضاء بعض مسؤولي البدلات. علاوة على ذلك، لديها الأب كورون. حتى لو امتلكت يونيفرسال ميزانيات أضخم وحفلات أكبر، فلن يملِكوا قط منتج أغانٍ أشعث الشعر يفهم ترانيمها البديلة حق الفهم.
"أتعلم؟ سأفاجئ زارا. سأخبره ببساطة إنه الأب وحاشيته من أتباع سوني. أأنت آت؟"
"إيملي وأنا معاً".
"يا للهول! السيدة لي الشهيرة أخيراً!"
ضحك إيريك.
"أمر آخر. اتصلت لافيت. لقد حصلت على ما طلبتِه".
"أ حقاً؟"
"دينيس غود، ثلاثة وثلاثون عاماً. تعمل في مطعم ماي، وهو معلم محلي، من الصباح الباكر حتى منتصف النهار. وتعمل في عطلة نهاية الأسبوع في ذا سنتشري غريل على جادة سنتشري، من الظهر حتى الصباح الباكر".
"الواقع بالقرب من مطار لكس؟"
تذكرت إبي رؤية اللافتة العملاقة أثناء قيادتها نحو المطار.
"تلك هي".
"وظيفتان؟"
"سبعة أيام في الأسبوع".
"أمنغمسة في الديون؟"
شعرت إبي فجأة بعدم ارتياح حيال هذه المعلومات كلها.
"سيمون تبقين في المدرسة، بعد كل شيء. أظنها تحصل على وجبات مجانية أيضاً من المقصف، وأشياء من فالوري".
"ألم تكتشفي بعد؟"
بدا إيريك متفاجئاً.
"سيمون خاصتنا لها شقيقان. رينيه وكورا. في الثانية عشرة والسابعة. الأم تعمل في وظيفتين لتحافظ على تماسك بيتهما".
"ثلاثة أطفال؟!"
لم تستطع إبي، بصفتها لانا، تخيل أمر كهذا.
"انتظر، أأنت متأكد من أنها في الثالثة والستين؟ أكانت أُمّاً مراهقة؟ تربي ثلاثة أطفال وحدها؟"
"الأمر ليس... غير مألوف تماماً في برودواي، مانشستر".
جاء صوت إيريك متعاطفاً.
"لا أدري يا إبي. لا أشعر بالارتياح لزجّ أمها في هذا. لعلّك تواجهين سيمون مباشرة؟"
كان إيريك محقاً، ورغم ذلك بدت سيمون مرتاحة تماماً للعب دور إيمليا ودفع إبي عن السطح. أرادت إبي تذكير كلب نيوفاوندلاند خاصتها بأي جانب يقف، لكنها أحجمت حرصاً على مشاعر صديقها. كان إيريك رجلاً طيباً، رجلاً متعاطفاً. آسفة لأنها ستخيب ظنه، لكنها ستعوضه عن ذلك بطريقة ما، في مكان ما.
"شكراً لك يا إيريك".
تحدثت في الهاتف بأعذب صوت تستطيعه.
"سأخذ نصيحتك بعين الاعتبار".
غطت على رده بقبلات أُرسلت لإيملي، ثم أغلقت الخط.
في المساء، أعدت ماما جوزفينا وجبة تاكو رائعة للفتيات في المهجع، وتشاركتها إبي مع آفا وهالي. كانتا رفيقتا غرفتها طريفتين كالعادة، تتجادلان في تفاهات صغيرة، وتتذاكيتان بشأن الصيحات والأصدقاء، تعيشان حياة سعادة عادية تخص الصغار الأحرار من الهموم. جلست إبي على الأريكة، تملؤها البسمات والضحكات، رأسها على فخذيها وذراعاها تحيطان بركبتيها. لم تشارك شعور الضيق القابع في صدرها.
لن تفهم الفتيات، ولن يستطعن حتى لو حاولن. بعد برهة، مثل عسر الهضم الناجم عن التكو، تلاشى الشعور، وأعلنت أنها ذاهبة إلى الفراش. على هاتفها آيفون، كانت مجموعة المسرح تثرثر كخلية نحل رُكلت، تغمرها بسيل لا ينتهي من رسائل آي مسيج. أجابت عما استطاعته، ثم أرسلت لزارا تحية ليلية.
"أخبريني بصدق".
سألَتْ عزيزتُها.
"ما الذي تشعرين به الآن؟"
"بصدق؟"
كذبت إبي مع كل نفس تتنفسه.
"أشعر برغبة في أكل قالب فلان بأسره".
[- 499 السببية]
يا للفظاعة. نابض رأس إبي من جراء اشتعال [تحليل النص]. إذن هكذا تسير الأمور. هكذا دفع [الغاصب اللعين] إبي نحو الحافة، خطوة بخطوة، [سببية] إثر [سببية]، باتجاه الكارثة.