"القلب يطلب اللذة أولاً، ثم العذر من الألم—"
إيملي ديكنسون
استقبلت غرف السكن إيبي بلا مبالاة تشبه أي عمارة جاهزة، لكن أم السكن لم تكن كذلک. احتضنتها جوزفينا بحرارة، وساعدتها في حقائبها، واصطدمت بزارا بصدرها الممتلئ، ثم حملت حقائب الأطعمة الباسكية المعالجة دفعة واحدة. بعد تلك الجلبة، قادت زارا سيارتها إلى البيت، بينما انزلقت إيبي إلى فراشها محملة بثقل عبء ميو المستقر في أحشائها. حلمت بأشجار البرتقال في ضباب تول، وحلمت بالتامال, وحلمت بأطفال رضع يرتضعون الثدي.
صباح الاثنين، نهضت في السادسة، وتجتر زميلاتها من أسِرّتهن للجري واليوغا. مع شهرتها الجديدة، أبحن طوع ألاعيبها، ممّا يعني أنها احتجت إلى جهد أقل لترويض الفتيات. بدأت الثامنة صباحاً بدرس الأدب الإنجليزي المتقدم، بمراجعة الفصل الرابع من تيتوس أندرونيكوس بعد الإجازة الطويلة. كانت الغرفة المريحة أدفأ من الخارج الآن، ممّا جعل المكان الضيق محتملاً للطلاب المرتدين أزياء الرقص الضيقة والملابس ذات الطبقات.
كان نصف الفصل يترنح على آخره أو ما زال ذاهلاً من هضم بقايا عشاء الشكر، مما خلق عملاً غير ضروري لكيربي. في استعادة للأسبوع السابق، ذكرتهم كيربي أن لافينيا أخذت تحولات أوفيد بين ذراعيها ووضعتها عند قدمي تيتوس. كان الكتاب مفتوحاً عند مقطع فيلوميلا. والمشهد، والصفحة، والمسرحية، كلها عبرت عمّا فُعل بها. أخبرتهم الدكتورة كيربي أنها صححت تقاريرهم. اختارت الأفضل لبدء الحديث.
بطبيعة الحال، كان لإيبي.
قالت الدكتورة كيربي: "التناص أشبه بسلسلة عهد، مؤطرة حول التجربة البشرية. في حالتنا، حالة الأهواء المظلمة المتأصلة في نوعنا. من خلال سلسلة رواية القصص هذه، نسجت فيلوميلا شهادتها في القماش. وكتبت لافينيا شهادتها في الرمل. سُمي عصر شكسبير بالنهضة الإنجليزية، لأنهم تمكنوا من الوصول إلى الكلاسيكيات الرومانية. لقد أتيحت له الوصول إلى أوفيد؛ ومن ثم، وضع أوفيد بين جذعي لافينيا".
عبّرت أستاذة الأدب الإنجليزي عن نفسها بإخفاء يديها داخل سترتها الطويلة والتقاط مختارات نورتون. كان المشهد مضحكاً، لكن أحداً لم يضحك. استمر الدرس، لكن التحليل لم يستمر. كان عدد من الطلاب يعانون من مفهوم التناص، وكانت الدكتورة كيربي مصممة على حشر المعرفة في رؤوسهم. انتهى الفصل دون أن تكتب إيبي أكثر من صفحة واحدة من الملاحظات. ومع بقاء أقل بقاء ثلاثة أسابيع على حفلة الخريف، كان اتجاه أطفال الفنون الزومبيين المتعبين للغاية عن التعلم مرجحاً للغاية للاستمرار.
مرّ الجبر والتاريخ ثم الغداء، حيث التقت بلوسي والبقية لمناقشة عطلة نهاية أسبوع عيد الشكر. قضى قطاع الفنون لدى إيبي وقتاً أطول في المسرح مقارنة بغرف الصناديق السوداء. عمل كوستيلو وكوبر كحصاني جر ممزقين عبر إنتاجات السنة النهائية والوسطى والدنيا، متهادين الآن وذاك بين مسرح ويتمان وسكن طلاب السنة الوسطى ومختبرين قدرتهم على التحمل. في الأسبوع الأول من العودة، تراجع التدريب، ممّا يعني أن نقد كوستيلو أصبح أقسى بالمقابل.
أوقفها كوستيلو في منتصف المشهد: "إيبي. ماذا حدث؟ لماذا تغيرت طبقتك؟ أنت لا تقنعين كريون، أأتذكرين؟ أنت قانون الملك. أنت من على حق. أنت تخبرين كريون كيف يعمل العالم. هو الذي يحاول إقناعتك".
قالت إيبي محاولة مجدداً: "آسفة".
كان عرضها الثاني أفضل، لكن ليس كثيراً. ظل جسد ميو البدين يلاحقها. لم يكن حال الآخرين أفضل. دُمِعت العيون، واستمر التدريب. في جلسة بعد الظهر المتأخرة، لم تتحسن الأمور.
أوقفها كوبر: "إيبي. عودي إلى وضع الحياد. افحصي صندوق صوتك".
تأمل مدرس التمثيل أداءها.
قال: "مفرطة… في الجبرية. الكثير من الموت. أنتيجون عروس الموت، لكن هذا لا يعني أنها تريد الموت. لا أحد يريد الموت، ناهيك عن المثل هذه الطريقة. المأساة، إن تذكرت، تتعلق بالتناقض. تتعلق باستحالة العيش والبقاء وفية لمعتقدها. هي تريد العيش لكنها لا تستطيع إيجاد النور—تلك هي الفتاة التي يريد الجمهور المميز رؤيتها".
جربت إيبي المشهد مرة أخرى. الحاجة إلى التحدث فعلياً إلى كوبر كانت تمنعها من فعل ما أراده مدرسها. بعد فشل آخر منها ومن البقية، هز كوبر رأسه.
"خذوا استراحة. أراكم جميعاً غداً".
ركض الرجل قبل أن تتمكن إيبي من سحبه جانباً بدهاء. بعد العشاء، انضمت إلى أقرانها في جمعية القط الضال ونظفت المكان مع المتطوعين. بمجرد مغادرتهم، جلست في الظلام، تسترخي مع القطط حتى وصل لين.
سأل ليم وهو يسخّن شعيرية الدجاج في الميكرويف: "أرحلتك إلى فريزنو على ما يرام؟ أخبرني السيد لي أنك ستخبرينني بنفسك. أتريدين واحدة؟"
قالت إبي: "بالتأكيد."
وقدّرت أنها قد تفعل، فالحديث على وشك أن يأخذ منحنى ثقيلاً. جلس اثنتاهما بعد بضع دقائق ومعهما شعيرية نيسين في كراسي قابلة للطي مغطاة بالفرو، يتخاطفان رامن الغلوتامين المحمّل بخصلات من شعر القطط. بدا حجم ليم في الكرسي الصغير أكبر من المعتاد. كان متوتراً بالفعل. ليم وانغ البدين رجل ذكي، وكان يعلم أن إبي لا تجلس في الظلام بانتظاره لأنها تستمتع بالأجواء. أخذ السيد تشين مكانه على كتف إبي، يششم الشعيرية بينما كانت تمتصها.
ومع علمها الآن بأنّ هذه القطة المرملة كانت بداية قصة ميو وليم، ثقلت القطة على ذهنها أكثر بكثير مما تدرك.
قالت بصوت محايد: "إذن، التقينا بميو."
استمر ليم في الأكل. ببطء، وتعمد، وتأنٍ.
"هي مع عائلتها، في مجتمع محب يرعاها كواحدة منهم. أصبحت أشبه بافنة جماعية للرعية. هي آمنة، وبصحة جيدة، ومحبوبة."
تجرّع ليم مرقه المالح بغبطة: "توقعت أن تنجح في أي مكان. تشبه القطط بطريقة ما."
ابتسمت إبي ابتسامة مزيلة للتوجس، وهي تحضّر نفسها نفسياً: "إنها تغني في الكوير. تركت لهم أغنية جوقة. ستدفع سوني بي إم جي للمرعية وميو مبلغاً جيداً نظيرها. سيُبقيهما صامدين لفترة من الوقت."
ابتلع ليم مرقه المالح: "أنت تبذلين جهداً أكبر من اللازم. ألا شيء لنفسك مرة أخرى؟ يمرعني أحياناً كم لا تهتمين برفاهيتك الخاصة. إنه أمر سماءي."
أصدر المشعّ أصوات طقطقة متتالية. صفَع ذيل السيد تشين وجه إبي.
قلّبت إبي شعيريتها: "إذن… أمم… ثمة أمر آخر. يتعلق بميو… سأقولها هكذا مباشرة."
من طريقة تصلّب ليم، وتوتّر كتفيه، وتبارز عضلتَي ذراعيه، وتسمّر عينيه على الشعيرية، بدا الرجل مستعداً.
قالت إبي وشعرت بالكلمات تفلت منها كالثعابين من وعاء ممتلئ عن آخره: "إنها حامل. الأسبوع الثامن والعشرون. لم تكن تعلم حتى غادرت. لم يكن ذلك سبب تركها لي لأتعامل وحدي مع ويليام، ولكن… هكذا. لقد سامحتها. قلت لها ألا تقلق بشأن أي شيء. ما مضى مات."
طاخ—! نظر ليم إلى عودَي الأكل المكسورتين في يديه، كما لو أن السيد تشين كسرهما في حادثة مشاكسة.
"أنا… أمم…"
فقدت عيناه تركيزهما.
"ماذا…"
"موعد ولادتها في أواخر يناير، أو ربما أوائل فبراير."
تعبير ليم كان تعبير رجل تائه فجأة في ضباب تول. طقطقة، طقطقة، طقطقة، أصدرها المشعّ، فكان لمترونومه غير المبال إيقاع خاص به. تجمّعت نصف دزينة من القطط حوله أو بجانبه، تغط في سبات غير عابئة بما يدور في العالم.
"أهي… منه؟"
"ما لم نتجاهل شهادة أعيننا والحساب البيولوجي، فنعم."
تباطأ تنفس العملاق. كان ليم يتأمل، يستنشق ببطء، بالطريقة التي يفعلها المرء عندما يكون البديل هو تدمير كل شيء في دائرة قطرتها عشرة أمتار.
"مياو؟"
ربما مستشعرًا ألم الرجل، مشى السيد تشين عبر الطاولة ليخرخر لليم، محكاً ذيله بشنقه المرتجف. حدق ليم في يديه كمرء مسحور.
قال ليم فجأة: "ما كان لي أن أمحو اللقطات. أعني، كان عليّ محو لقطاتك، وكان ينبغي لي الاحتفاظ بتلك التي تضم ويليام وميو."
لم تقل إبي شيئاً.
"لقد حذفتها لأن… لأن جزءاً…"
كانت عينا الرجل الكبير تبرزان من محجريهما. كانتا محقونتين بالدم.
"كنت أنانياً. أنا… ظننت أنني أحمي اسم عائلة تشين، لكنني فعلت ذلك أيضاً، لأن جزءاً مني لم يستطع تقبيل الأمر. لم أرد له أن يكون حقيقياً. أنا… ظننت أنني لو دمرت الدليل… ربما… ربما يزول الأمر. ربما يمكننا بعد فترة المتابعة كأن شيئاً لم يكن… ليتني أستطيع العودة بالزمن وفعل ذلك مجدداً. لو أن هناك ليم آخر، يعرف ما هو أفضل…"
مواء السيد تشين مراراً وتكراراً، لكن مواءه لم يكن كافياً. بعينين من كهرمان تناجيان، استرحمت السيد تشين إبي لتتحرك. تركت إبي مقعدها، ووضعت نفسها بجانب ليم المرتجف. مدت يديها الاثنتين لتحتضن وجه الرجل الكبير، غير متأكدة من خطوتها التالية. كأصلتين توأمين، التفت ذراعتا ليم حول جذعها؛ فدفن وجهه في جسدها الضئيل، كأنه يريد الدخول في حجاب حاجزها. حرارة تنفسه، والأسى اللاذع، والأصوات الحيوانية الخارجة من حلقه هزت بطنها كشوكة رنانة مطروقة.
بدتا يدا إبي واهنتين وعديمتي الفائدة. أن تكون وعاء لأحزان شخص آخر شعور جديد، شعور لم تستمتع به. كانت تتخيل أن النشيج سيتوقف، لكن ليم تمسك بخصرها واستخدم معطفها كخقة، مطبقاً ألمه وموجّه غضبه على قطعة الشفقة الوحيدة التي نالها منذ مايو.
"سأقتله"، جاء أنين ليم مكتوماً من صدرها، كأنها هي التي تنطق.
"كان يجب أن أعل يفعل ذلك حينها. سأضربه حتى الموت بيدي هاتين."
لا! شعرت إبي بأدرينالين محيٍ ينعش عمودها الفقري. ليس ليم. ليس هكذا. ويليام ملكها هي لتسخينه وتعذيبه. هي من سقطت من السقف. هو [مغتصبها]، فريستها. كان عليها إيقاف ليم. لكن كيف؟ أتمسح شعره كقطة؟ أتقبل جبهته؟ أتغنى الأكبار لا يبكون؟ جسدية هذا العملاق المتشبث بجسدها الضئيل كانت تطلق جرس الإنذار الآن. أترمي السيد تشين على ليم؟ فجأة، طرأت عليها نزوة خيالية.
"ليست هذه رغبة ميو يا ليم."
دفعت رأسه مسافة كافية ليسمع.
"وانغان لا يصنعان حقاً."
أغمضت إبي عينيها. أرادت صفع نفسها. كان الأمر شديد الحرج، لكن مشاعر ليم جعلتها غير مرتاحة. في عمق نفسها، ظلت عادات لانا القديمة محفورة في عظامها. لانا لا تبكي. لانا لا تنكسر. لانا تكسر أي شيء يعترض طريقها بدلاً من ذلك. لم تكن تعرف كيف ترد بتعاطف؛ ولم تكن تعرف كيف تجعل الأمور أفضل ليم. لكنها عرفت كيف تشتت الانتباه عن الألم. لانا كانت أستاذة في التشتيت. سحب العملاق نفسه إلى الوراء.
نظر إليها العملاق بعد تصديق.
"أأنت للتو…"
+ السببية الكارمية + السببية الكارمية
يا للهول. ظلّ وجه إبي بلا تعبير.
"أحقاً فعلتُ؟"
"ديو لِي لُو مُو!"
شتمها ليم من كل قلبه، ثم تدارك نفسه فجأة، وضحك. ضحك طويلاً وعالياً حتى نفذ نفسه وكاد يختنق بمهزلته المأساوية التي صنعها بنفسه. حين انتهى أخيراً، انكمش حتى عاد إلى حجمه الطبيعي.
"أسترعي الولد؟"
عاد ليم إلى رشده، لكنه لم يقلّ مرارةً.
"نعم."
أومأت إبي.
"أراهن أن المجتمع قد جهّز الحضانة بالفعل."
هزّ ليم رأسه. كانت إبي تعرف ما يدور في ذهنه. أطفُلٌ يُحبل به في جريمة؟ أيوجد أخيار كهؤلاء؟
"هناك، وحد الأب بارسون يعرف الحقيقة كاملةً. الأهم هو أن ميو قد صالحت نفسها مع الأمر."
لم تستطع إبي استيعاب ذلك هي الأخرى، لكنها فهمت السلام في عيني ميو.
"لنتفق جميعاً على أن الصغير بريء. ربما ينال حياة أخصب وأفضل مما ستكون عليه حياة ويليام قط. الأغنية التي منحتهم إياها؟ صندوق تمويل دراسيّ سهل."
"أشعر ببعض الغيرة الآن."
بعثر ليم شعره، وابتلع بقايا مشاعره بطريقة لا يمكن أن تكون صحية.
"ماذا تريدين مني؟"
جلست إبي. عرفت على الأقل الآن أن ليم لن يفرّ ليقتل رجلاً، إذ رأت تروس العقل تدور خلف عينيه مرة أخرى. كان ليم رجلاً ذكياً. محاسباً. أمامه مستقبل مشرق، وكان بحاجة إلى تحرير عائلته. لم يكن قتل ويليام ليُصلح شيئاً من ذلك، لا له ولا لرفاقه في الحرفة. بل كان سيورطهم جميعاً في ديون عائلية أعمق. أخذت نفساً عميقاً، وأخبرته بما تحتاج إليه.
"أسيجدي نفعاً؟"
سأل ليم، وقد عادل دهشتَه رعبُ ما نقلته إليه.
"أوه نعم، ستجد نفعاً"، أجابت إبي بصوت بعث القشعريرة في جسدها هي نفسها.
كانت تسمع نفسها القديمة وتدرك الآن فقط أن نبرتها لم تكن نبرة «ميراندا بريستلي»، بل سادية خالصة.
"حين ننتهي، لن يكون عقله سوى عقارب زاحفة يا ليم العزيز."