قال نيتشه: "الطريقة الأضمن لإفساد الشاب هي تعليمه أن يجلّ أولئك الذين يفكرون مثله أكثر من أولئك الذين يفكرون بشكل مختلف."
بعد يوم واحد من تسليمها مظلة الادارة إلى الشركة، تلقت أوفيليا فونتين استدعاءً إلى مكتب المدير. بالنسبة للرمدي آرثر بورتون، كان هذا أول اجتماع له على الإطلاق مع فتاة الأسطورة بعد قيامتها. بين الحنين والرمزية، رفض بورتون نقل مكتبه إلى الجناح الشرقي الجديد المصنوع من الزجاج والصلب التابع لمبنى الموسيقى القديم، المقابل لقاعة ويتمان. بدلاً من ذلك، استقر مكتبه في المبنى الرئيسي بكل مجده التاريخي.
من الناحية الاستراتيجية، تقع مساحة عمل بورتون في الطابق الثاني. تحته توجد مساحات فنون الأداء، وممر القبو سيئ السيت، ووحة المهام، حيث يمكنه من خلال الشقوق سماع أصوات الإحماء الصوتي، والبروفات، والاضطرابات، والصراعات. وفوقه توجد الاستوديوهات المتخصصة، بما في ذلك غرف الصندوق الأسود لطلاب السنة النهائية، واستوديوهات الرقص ذات الأرضيات النابضة الممتصة للصوت والمرايا.
على عكس مساحة عمل نائب المدير توماس، المصممة خصيصاً لتضم جميع جوائز أكاديمية لابا من الدولة وداخل صناعة الفن، كان مكتب بورتون أثراً حياً من حقبة السبعينيات. كانت الأضواء عبارة عن أنابيب فلورسنت تميل إلى الاصفرار، وكانت خزائن الملفات غير مقفلة، ولا تحميها سوى قواعد الأرشفة غير المنتظمة التي كان بورتون وعدد قليل غيره يفهمونها. أما مساعدته، السيدة إلمرز، فكانت تعمل في لابا لفترة أطول من بورتون نفسه.
خلف عتبة الباب، جعل المدير بورتون من مكتبه بيتاً ومقراً. زيجان، وثلاثة أطفال، لم يستطع أي منهم الالتحاق بلابا لأن بورتون رفض استخدام منصبه لتحقيق مكاسب شخصية. على الجدران ملصقات قديمة مصفرة، وفواتير قديمة من أيامه الخاصة في التمثيل بمسرح المجتمع، وصور موقعة من طلاب نجحوا وعادوا إلى لابا لشكره شخصياً. كان مكتبه هائلاً، قطعة خشب ماغوغاني ضخمة من صديق قديم يدير مكتب محاماة مشهوراً وطنياً في مدينة نيويورك.
وكانت متعته الشخصية الوحيدة آلة إسبرسو احترافية نظيفة بدقة في الطرف الأقصى من المكتب، تبرع بها طالب تحول إلى كاتب سيناريو مرشح للأوسكار ملّ مشروباته السريعة. لم تكن هناك جوائز في مكتبه. لقد استولى عليها نائب المدير توماس جميعاً. في هذه اللحظة، كان آرثر بورتون يقف أمام آلة لا مارزوكو لينيا الخاصة به، يعد القهوة لضيوفه الذين لم يصلوا بعد.
قال للكندي الجالس إلى مكتبه: " ليست أفضل حبوب. لكنها محمصة محلياً. من سيلفر ليك. أطلب منها طوال الأعوام الستة الماضية. عائلة مهاجرة إيطالية. يفهمون القهوة".
كانت حركته هادئة ودقيقة. لقد كانت طقساً، يشبه إلى حد كبير صنع الشاي الياباني. الجرعة، والتوزيع، والكبس، وكان الضغط الذي يطبقه مثالياً؛ أثر من أيامه المسرحية. قام بتخخير الحليب بزاوية، بالقدر الكافي لإنتاج أغنى رغوة. صنع ثلاثة أكواب من الفلات وايت، ووصلت تماماً مع انفتح الباب ودخول الفتاة. لاحظ بورتون أن الفتاة قد قصّت شعرها. قصّة باهظة الثمن ضاعت سدى منذ ذلك الحين.
لم تكن إيفي فونتين التي دخلت لابا مستجدة هي الفتاة التي تقف أمامه الآن إلى جانب محاميها. في تصنيفاته الذهنية للطلاب التي تعود إلى حقبة الثمانينيات، لم تبرز إيفي كشخصية لا تُنسى بشكل خاص. عرفها لأول مرة من خلال طلب الالتحاق الخاص بها. كانت الفتاة من الفئات المحمية، يتيمة، ذات خلفية اجتماعية واقتصادية متدنية، تابعة للدولة، لكنها موهوبة بما يكفي لتتدبر أمرها وتحظى بفرصة، نوع مختلف من التهديد الثلاثي مقارنة بأمثال فالوري ساندرز.
لم يكن يعرف عنها شيئاً آخر سوى عبارة صباح الخير يا سيدي العرضية، لأنها كانت من النوع الذي يعتذر لمن هم أفضل منها لمجرد شغل مساحة في ممر الخزائن المزدحم في القبو. لقد وضعها مع طالبة وجدها واعدة للغاية، سيمون غود، فتاة لن تضايق إيفي، لكن ذلك كان خطأ. لقد سقطت إيفي. التوقيت، والظروف، وحقيقة حدوث ذلك في حرم المدرسة جعلته مداناً. ثم، مثل وحش فرانكنشتاين، عادت. الفتاة التي تبتسم له الآن لم تكن أوفيليا.
عندما قام المدير هاربر بخياطة أجزاء إيفي ببعضها مرة أخرى، قام بقطع بعض الأسلاك في دماغها، وولدت مخلوقة غريبة من غرفة الجراحة تلك.
تحرك ليقعدها قائلاً: "الآنسة فونتين، تفضلي بالجلوس"، لكن الكندي فعل ذلك قبل أن يتحرك بورتون حتى.
فحص الاثنين بعناية، لكنه لم يجد شيئاً مريباً. كان المحامي مهنياً، وإن بدا أبوياً بعض الشيء. تقبلت إيفي الكرسي كأمر واقع، لا من شريك عاطفي، بل من شقيق أكبر مهتم.
قال المحامي لموكلته: "صنع المدير بورتون القهوة بنفسه. إنها جيدة جداً".
جلست الفتاة، وكان عمودها الفقري مستقيماً كالعصا، على الرغم من التئام كاحلها وإصلاح عمودها الفقري. التقت أعينهما، وفوجئ بورتون عندما وجد هنا طفلة تبلغ من العمر خمسة عشر عاماً يفترض أنهما متساويان، حتى لو اعترفت بمنصبه بانحناءة. سألها عن حالتها. أجابت بأنها بخير، شكراً لك، وأنها سعيدة بالعودة إلى البرنامج. تجولت عيناها في الغرفة؛ كانت طفلة حذرة، كانت تقرأ أفكاره. ابتسما قليلاً، ثم حان وقت العمل.
"نحن ممتنون للغاية لوقتك، المدير بورتون. كما تعلم، قطعت أوفيليا خطوات كبيرة بالنسبة لطالبة في سنها، وأردنا أن نكون شفافين معك بشأن بعض التطورات المتزامنة قبل أن تصبح علنية".
ارتفع معدل ضربات قلب بورتون لثانية قبل أن يومئ بهدوء.
"بالتأكيد، هل لي أن أسأل عن مخاوفكم؟"
نظر المحامي لي بحب إلى موكلته وقال: "لقد كتبت إيفي أغنية لنا. أكد المدير كورون أنها ستكون ضربة كبرى على مستوى الدولة".
انقبض قلب بورتون وانبسط. لم يلتقِ بكورون من قبل، لكنه كان يعرفه. إذا قال كورون إن أغنية ما ناجحة، فهي كذلك تماماً. السؤل الوحيد كان إلى أي مدى وكم ستكون مربحة.
"شاركت إيفي أيضاً في مشروعنا مع المترو، كما تعلم، فيما يتعلق بفنسنت. كما سجلت أغنيتين خالديتين: مهما يكن الأمر، ودو-ري-مي. إنه رأي المدير كورون، على الرغم من أن إيفي ليس لديها رغبة في أن تكون فنانة أداء بالمعنى التقليدي، إلا أنها تحصل على القدر الصحيح من الفضل في شكل تقدير. ستمضي شركة سوني قدماً في هذا خلال أسبوعين، بالتزامن مع إطلاق الأغنية المنفردة الجديدة للآنسة كيلي نوا".
تحركت عينا بورتون الرماديتان لإعادة تقييم رأيه المرتفع أصلاً في طالبته. جلست الفتاة باحتشام، ممثلة دور شخص واهٍ بما يكفي ليهتم، لكنه أبلة بما يكفي ليتم خداعه. لم تكن ممثلة بارعة بعد. واصل المحامي تكديس الإغراءات.
"ستطلق الآنسة فونتين أغنيتين أخريين عبر لابا. في الصنوبر، واحلم قليلاً، في الحفل الختامي للخريف، مع الآنسة زارا أرياغا، إحدى طالبات السنة النهائية".
شرب بورتون قهوته. كانت كل من إيفي وزارا طالبتين عاديتين. كانت إيفي حالة خاصّة، لكن زارا لم تكن بالتأكيد مقبولة عبر الواسطة.
"على هذا النحو، قررت شركة سوني ميوزيك نشر مقالات دعائية في مجلاتنا التابعة، الموجهة للمراهقين والصناعة على حد سواء، للربع القادم. نحن نفكر في مواد علامة تجارية مشتركة، إذا كانت المدرسة مهتمة. ستكون الزاوية هي لابا، باعتبارها المؤسسة التي منحتها المسرح. سنقوم بعمل سرد، من النوع الذي يميل إلى الظهور بشكل جيد في الصور وتحقيق نتائج جيدة. نظراً لتاريخ أوفيليا هنا، فمن المرجح أن يُذكر ماضيها. أردنا أن نمنحك الفرصة للتنسيق معنا، لأن..."
وهنا يأتي العقاب.
ختم المحامي حديثه: "... حسنًا، لا أعرف ماذا أقول أيضاً. نحن لا نعرف ما حدث، ولا أوفيليا تعرف أيضاً".
وضَع بيرتون فنجانه.
قال محاولاً ضخَّ الدفء في نبرته لتمنحه الحضور ومضات موافقة: "يسعدني سماع أنَّ عمل أوفيميا يحظى بالتقدير. لكن سأكون صريحاً، لم أُتوقع أن يكون الحديث عن دعاية تُغيّر مجرى الحياة حين عادت إبي إلينا".
وأيَّد إيريك: "لا، أتصور ذلك".
عدَّلت إبي جلستها قليلاً. الفتاة متحرّكة الفضول، هكذا قرأ بيرتون حالها. متحرّكة الفضول؟! ألا مفترضٌ بإبي أن تخاف؟ أن ترتجف؟ أن ترتعب؟
واختار بيرتون الاعتراف على الأكاذيب في مسألة ماضيها، لأن نائب الرئيس توماس كان قد سدَّ تلك الثغرة مُسبقاً بإعادة قبول إبي.
وقال: "ليس عندي سوى الروايات المتواترة. غير أنني أدرك وجود استثناءات. ففي اليوم الذي تعرضت فيه الآنسة فونتين لحادثها، كان نظام كاميرات المراقبة معطلاً لسبب ملائم تماماً".
وأومأ المحامي: "على غرار تعطله حين وقعت حادثة الخزائن. نحن ندرك ذلك".
فقال بيرتون وعيناه تفليان الفتاة بحثاً عن إجابات: "نحن نراقب هذا الأمر عن كثب".
وتابع المحامي بلطف خبيث: "على صعيد آخر، لفت انتباهنا أن أوفيميا تتعرض لنمط مستمر من السلوكيات الموجّهة ضدها من طالبة أخرى على الأقل. لستُ في مرحلة اتخاذ إجراء رسمي، لكني أصدرت توجيهاتي للآنسة فونتين للاحتفاظ بالتوثيق. لا أرى سبباً يمنع مصالحنا من الانسجام في هذه المسألة، حتى من دون تدخل صوني لحماية... استثمارنا".
منحت الفتاة محاميها ركلة تحت الطاولة. بقي الرجل بلا حراك. كانت لعبة. وتنهد بيرتون.
لم تكن وظيفة مدير شهير للفنون الاستعراضية يسيرة. فالرجل الأقل شأناً كان لينهزم قبل عقد من الزمن. لقد تطلب منه حلمه بنيل هبة من الأكاديمية للفئات المحرومة والموهوبة أن يستسلم للشرور الضرورية. كان صراع عائلة ساندرز عسيراً، لأن اتصالهم الأول سيكون بفِرَقهم القانونية. واتصالهم الثاني سيكون برئيس رابطة أولياء الأمور أو مجلس الإدارة. وكانت عائلة تشين أسوأ حالاً. فالمبنى الجديد قائم بفضل كرم عائلة تشين، مدعومين جزئياً من ساندرز.
ولو أنهم شنوا حملة على انقلاب بيرتون على المتبرعين كالكلب الذي يعض اليد التي تغذيه...
فقال للثنائي لأنه لم يملِك سواه: "سأصدر توجيهاتي لنائب الرئيس توماس وفريقي الخاص للبدء في توثيق ورقي أيضاً. وسيُحاط الرئيس كوبر والدكتور كوستيلو علماً بهذا المتطلب أيضاً. كما سيُسجل زيارتكم رسمياً يا سيد لي، وتُدوَّن مخاوفكم. سنصدر إعلاناً غير موجه بخصوص حوادث التنمر. سيكون هذا سجلنا للمخاوف".
وما عُرض على الفتاة الآن لم يكن ورقة ضغط، بل أقصى درجات العدالة البيروقراطية التي يستطيع مدير فقير ذو مبادئ توفيرها. وإن ظلت الآنسة ساندرز بعد كل هذا بلهاء بالقدر الكافي لتتجاوز الحدود، فسيكون عليه الإجابة أمام رابطة أولياء الأمور، والسينادور ساندرز، والرئيس التنفيذي تشين. وإن ظلت فالوري فاقدة للمساءلة واتخذت إجراءً مع وجود كل التحذيرات، فلن يتبقى حينئذ سوى الحقيقة المرئية وغير المنحازة والموثقة.
وكريمة بشري، كان سلاحه الوحيد هو الإجراءات. كانت الإجراءات بطيئة، لكنها ستصل إلى غايتها في النهاية.
وتحدثت الفتاة للمرة الأولى منذ أن تبادل هو والمحامي دهاء القول: "سيدي، أنا ممتنة لمساعدتك واهتمامك".
وبدت عيناها اللتان اتسعتا على غير العادة وبدتا طفوليتين داخل وجهها الضئيل، كفانوسين زرقاوين توأمين.
وواصلت الفتاة قائلة: "أيمكنني السؤال يا سيدي؟ عن صديقة لي؟ صديقة مقربة جداً. لوسيانا ميو".
وندم بيرتون على تناوله فنجان قهوة ثانياً.
وقال: "لا يمكنك. نظراً لتعلق الأمر بخصوصية طالبة أخرى".
وبدت على الفتاة خيبة أمل وقالت: "أوه... أريد فقط العثور عليها والتحدث إليها بخصوص القطط".
واستدعى بيرتون دواخل نفسه لإلقاء الرسالة: "هذا مؤسف. ميو لا تزال مقيدة، لكنها لم تعد هنا. جربنا كل سبل الاتصال، لكني لم أحظَ بتفسير شافٍ لمكان ذهابها".
ونظر إلى إيريك المحامي.
وتابع إيريك: "ربما، إن تولى طرف ثالث القيام ببعض التحريات السرية والخاصة. سيكون مكتبي مستعداً لتوفير سجلات للمعلومات المباحة علناً، والمعلومات التي تصب في مصلحة مسيرة الآنسة ميو المهنية وعافيتها".
وابتسمت الفتاة مدركةً ما بين السطور في ومضة. واستطاع بيرتون رؤيتها وهي تعرف كيف تمضي قدماً. بات المدير والطالبة يتقاسمان سراً مشتركاً بينهما الآن. كانت ميو هي المفتاح. اعثر على ميو، ويرى السر المدفون تلك الليلة فوق السطح النور.
فانحنت وقالت: "شكراً لك يا سيدي".
وانحنى المحامي بدوره بعد أن قدّم العصا والجزرة معاً: "سيتواصل فريق الدعاية التابع لصوني معك قريباً يا مدير بيرتون".
أصبحت القهوة باردة، لكنهما شربا ما يكفي. ونهض الثنائي، وتصافح الثلاثة، ثم بقي بيرتون وحيداً أخيراً.
ومن مكتبه ذي النوافذ، تطلع إلى الساحة حيث يلعب كل أطفاله أدوارهم الجماعية على مسرح الحياة الكبير. أغلبهم سيكون جوقة الإنشاد، وبعضهم سنداً، وقلة نادرة أبطالاً... وهناك أولئك الذين يتوقون إلى دور الشرير.