"الحقيقة المحزنة هي أن معظم الشر يرتكبه أناس لم يعقدوا العزم قط على أن يكونوا أخياراً أو أشراراً."
هانا أرندت
لابا. مبنى الموسيقى القديم. القبو. ضخّت مجموعة أومنيا أموالاً طائلة في أوائل العقد الأول من الألفية لتجديد العديد من غرف مبنى الموسيقى القديم، وحوّلتها إلى استوديوهات للرقص والموسيقى والمسرح وغرف للفنون. بُنيت استوديوهات الرقص لتطوير اللياقة البدنية للطلاب، وزُوّدت بأرضيات زنبركية مغطاة بمادة مارلي ومرايا تمتد من الأرض إلى السقف وأنظمة صوت داخلية. غرف المسرح، وتُسمى أيضاً الغرف السوداء، كانت سوداء بالكامل بلا مرايا، ومكدسة بمكعبات التدريب المتنوعة والإضاءة والدعائم.
تشبه مساحات الموسيقى الغرف السوداء، لكنها مغطاة برغوة عازلة للصوت ومشتتات خشبية. إنها صناديق عازلة للصوت يعزف فيها الطلاب بملء حريتهم، أو ينتحبون في عزلة دون أن يسمعهم العالم الخارجي. وُجد في مبنى الموسيقى القديم نوع آخر من الغرف، غرفة ما كانت لتوَد لو لم تعتمد المدرسة إلا على الإنفاق العام فحسب. إنه قسم تخصص السينما في المدرسة، مساحة انتقالية بين الغرف الثلاث المذكورة سابقاً، حيث يتصل استديو صوتي متواضع بغرفة مونتاج تضم أجهزة أفايد ورفوف خوادم، ويُستخدم أيضاً كمستودع لأنظمة الكاميرات، وأخيراً كمسرح عازل للصوت يتسع لعشرين مشاهداً تقريباً.
في هذا المسرح اعتاد طاقم ويليام تشين التجمع، وتنضم إليهم بين الحين والآخر فتيات شلة فالوري. دخلت المجموعة الغرفة الآن، ويتقدمهم زعيمهم الذي وضع سترته على حبيبته المتعبة، ويتبعهم عدد من الأقران الأثرياء والأتباع، وأخيراً سيمون غود. كان هناك عملاق آسيوي في الغرفة بالفعل عند دخولهم. طالب جامعي يبدو أكبر من سنّه، ويمتلك بنية جسدية لخصم قادر على قتال جان كلود في فيلم بلودسبورت.
جُهزت في المقدمة بضعة أَرائك مع طاولة قهوة تعلوها الشاي والوجبات الخفيفة. وحيث يتوقع المرء رؤية الكحول والسجائر، لم يكن هناك أي منها، فساكنو الغرفة طلاب ومؤدون، ومالك الغرفة يدرك جيداً مدى أهمية عدم إحداث أي ضرر لنفسه. سقطت فالوري، بزيها الأنيق والمرتب، على الأريكة المزدوجة، ثم وجهت مكياجها الملطخ نحو ويليام. يا للهول، كم تبدو جميلة أحياناً. شعر ويليام بغمرة من الإشباع العارم.
من بين كل فتيات يدعين فالوري، كانت هذه الفتاة الضعيفة الملطخة بالدموع هي نوعه المفضل تماماً. إنها نقطة ضعفه القصوى، ولهذا السبب، عندما حاولت لوسيانا ميو... هزّ رأسه ليصفّي أفكاره. يمكن تأجيل ذلك لاحقاً.
قال وهو يجلس خلفها ويمسك بيدها: "فال، أيمكنك إخباري بما حدث؟".
حاولت فالوري التكلم، لكن الغضب والخارزي وذكرى ما حدث جعلت عينيها تدمعان على الفور وحنجرتها تعجز عن الكلام.
"وانغ، أتعلم ما حدث؟".
أجاب وانغ من الظلام بصوت هادئ وبلا مبالاة: "طلب مني سان-جيي خدمة. أخبرت هاي-مي أن تزرع حقيبتها، تلك التي اشتريتها من هونغ كونغ، في خزانة إيبي. استعدت المفتاح الرئيسي لها، وبدت وكأنها فعلت ما طلبته منها سان-جيي. بعد ذلك، أعادت المفتاح لي، فأرجعته إلى صديقنا السيد جونز مع المكافأة المناسبة لقاء الإزعاج. هذا كل ما أعرفه".
أومأ ويليام برأسه: "شكراً لك، وانغ".
سارت الأمور تماماً كما توقع. إنها خطأ فالوري، خطيئة ارتكبتها بحق نفسها. لقد أخبر فالوري عشر مرات ربما أن تترك الفتاة وشأنها. ما مضى قدَم ومضى، وبصفتهم طلاباً في السنة النهائية، فلديّهم سمعة ومهن يجب مراعاتها تتجاوز البركة الصغيرة المتمثلة في المدرسة الثانوية.
"سيمون".
رن صوته. خرجت راقصة الجاز من الظلال وتحت أنظار الآخرين لتدخل بركة الضوء الخافت. كانت ترتجف. استطاع رؤية عضلاتها وهي تتوتر تحت لباس البدن الملتصق بالجلد. تمتلك الفتاة جسداً فتياً، رغم أن ذلك ليس غريباً في مكان مثل لابا. لم يكن النوع الذي يعجبه، لكن هناك لياقة بدنية لا يمكن إنكارها ومرونة هائلة. ومع ذلك، لم يكن ويليام يحب سيمون، رغم أن الأمر لا علاقة له بعرقها. تشين يكره الفقر ببساطة.
مثل العمال في شركة والده، كان هناك نوع من اليأس المزعج على وجه سيمون، وفي طريقة تحركها وتحدثها. الفقراء جبناء ونمشون، وهم بطريقة متناقضة متكبرون ومخزيون. لديهم نقطة انهيار منخفضة، وهو يكره ذلك.
"هيا، فسّري ما حدث".
جاء صوت سيمون كهمس بالكاد يُسمع: "أنا... فعلت ما أمرتني به الآنسة ساندرز. فعلت ما طُلب مني".
"أعلم. لقد أثبتنا أن الخطأ خطأ فالوري".
استدار ويليام نحو حبيبته التي اشتعلت عيناها فجأة بغضب حيواني.
"لا... لا!".
ارتعشت سيمون وانهارت ساقاها الطويلتان.
"لم أكن أعني ذلك. أنا...".
تابع الفتاة قائلاً: "إذن، لقد جرى التلاعب بك. هل جرى التلاعب بك؟".
عرض وانغ من الظلام: "يمكنني التحقق من كاميرات المراقبة. الجزء الوحيد المفقود هو مقطع الآنسة غود وهي تزرع الحقيبة".
"شكراً لك، وانغ".
شعر ويليام بالارتياح لأنه لا يزال يحتفظ ببعض الكفاءة داخل دائرته المقربة.
"والأن، الحقيبة".
قطّب جبينه: "إنها حقيبة بيركين. نعم، أعلم أنك لا تعرفين ما هي، سيمون. يكفي القول إنها باهظة الثمن. إنها تساوي أكثر من فواتير بقالة عائلتك اللعينة لـ... ستة أشهر؟".
قال وانغ: "أربعة".
"أه، أهي حقيبة بيركين السوداء إذن؟".
قالت فالوري أخيرًا: "نعم. تلك التي منحتني إياها في عيد الميلاد الماضي".
هز ويليام كتفيه بسخرية: "حسناً، الأمر ليس سيئاً لهذه الدرجة. لو كانت جلد تمساح، وف! هاهاها...".
ضحك بمفرده. ثم توقف عن الضحك.
"أسرقت الحقيبة، سيمون؟".
"لا!".
كانت الفتاة على ركبتيها الآن. وما عساها تفعل غير ذلك؟
قال ويليام بعد أن قضى دقيقة يستمتع بمنظر الفتاة النحيبة على الأرض: "أعلم اين ينام إخوتك. وأعلم من يسكن في حيكم. ناس سيئون. إذا كذبتِ علي...".
راح يفتقر عن دعامة بعينيه. كانت الغرفة نظيفة بدقة، ولم يكن هناك ما يخدم نقطته. وشعر بالإحباط، فمشي نحو الفتاة ووقف فوقها، ثم وضع باطن حذائه ببطء فوق كاحلها.
قال بعد ثوانٍ قليلة: "وانغ بارع جداً في كسر العظام. أليست كذلك، يا وانغ؟".
لم تجرؤ الفتاة على التحرك تحت قدمه.
رد وانغ في الحال: "لدي تلك السعة".
مثل هذا الإيجاز هو ما جعل ويليام يعتمد على يده اليمنى. كان وانغ يفهمه حقاً.
قال ويليام وهو يرفع قدمه: "لكننا طلاب زملاء هنا في لابا. لقد وضع والدي الكثير من أمواله الخاصة في هذا المكان. جزئياً من أجل السناتور ساندرز، وجزئياً لأنه رأى إمكانيات هائلة في الفنون ورعايتها".
فكر ويليام مع نفسه: إمكانيات غسيل الأموال. صناعة السينما تقوم بعمل ألف مغسلة.
قال: "لكن حقيبة بيركين تبقى حقيبة بيركين. حقيبة بيركين بعشرة آلاف دولار".
أعلن وانغ بمساعدة: "خمسة آلاف".
رمق ويليام يده اليمنى بنظرة غريبة: "أنت تقتلني هنا. أتعجبك هذه؟".
هز محب القطط رأسه. كان لوانغ دائماً أغرب الأذواق. أربما بدت الفتاة السوداء له كقطة؟ شاردة من مجتمعه الغبي؟
نظر ويليام إلى الأسفل وتابع: "على أي حال، سيمون، انظري إليّ".
رفعت الفتاة وجهها. كانت عيناها واسعتين وبنيتين، وأنفها مبتلاً بالمخاط، وتعبير وجهها لا يُوصف.
"خذي ليلتي الجمعة والسبت إجازة من التدريب. اذهبي إلى النادي. لا يمهني ما تفعلينهن أو كيف تختارين جني إكرامياتك. افعلي ذلك ببطء بيديك أو قدميك، أو بمؤخرتك أو أياً كان، لكن لا تحدثي مشاكل، ولا تأخذي وقتاً طويلاً. سيكون وقتاً للهالوين قريبًا، وسيُحتاج إلى يد إضافية. أعيدي ثمن الحقيبة التي أضعتِها إلى فالوري، وكل شي مسامح عليه".
كان وجه الفتاة قناعاً من اليأس.
شعر ويليام بقدر هائل من اللطف وهو يتحدث: "افعلي هذا، وسيظل وعدنا قائمة. ادفعي ما عليكِ، وما زال بإمكانك الحصول على المستقبل الذي ترغبين فيه. نحن أصدقاء هنا بعد كل شيء. أنت أختي الصغرى بعد كل شيء، هاهاها...".
راقب ويليام أقرانه في الغرفة المظلمة. كانت تعابير وجوه الطلاب الآخرين متعة للرؤية. الخوف، والشوق، والإثارة، والرعب، وعيون تحدق في الأرض ببساطة. لقد كان ذلك نذيراً لمستقبله كوارث لمجموعة أومنيا، مستقبل سيمسكه بكلتا يديه.
نادى ويليام صديق طفولته وهو يلف يده اليمنى حول خصر حبيبته: "والآن، يا وانغ، من فضلك افعل شيئاً بخصوص طائرنا الذهبي، بينما نقوم أنا وفال بوضع اللمسات الأخيرة على حفلة الهالوين"، قدر الإمكان أراد ترك الأمور على حالها، لكن فالوري كانت عاهرة مسعورة ومصابة بالتكزز.
بعد محاضرتيها الصباحيتين، أفلتت إبي من الانتباه الذي أثاره صدامها غير المعتاد مع فالوري ساندرز بالركض كريح نحو سكنها، وأوصدت باب غرفتها، واتصلت بإريك.
"هذا إريك لي يتحدث، هنا القسم القانوني"
جاء الجرد التلقائي عبر الهاتف، ثم التعرف عليها.
"أبي؟"
"نجل، هذا أنا"
أجابت وهي تحتضن هاتفها، وما زالت تلهث من العدو.
"يا إريك، لقد حدث الأمر. محت فالوري ساندرز أن تورطني في مؤامرة بلهاء عبر حبك مقلب هاوٍ. صفعتها مجازاً على وجهها، ثم اقتادها ويليام تشين بعيداً!"
"حسناً، هدأي روعك"
كان صوت إريك هادئاً وموزوناً حقاً.
"أنت في خطر؟"
"ليست حقاً"
قالت إبي.
"على الأقل، آمل ذلك. أعني، هذه لابا. وليست برونكس."
"لحسن الحظّ على ذلك على الأقل. حسناً، امهليني عشراً."
بعد عشر دقائق، نقلت إبي باختصار مجريات ما حدث برمته. استغرق إريك عشر دقائق أخرى لينتقل من عمله الحالي إلى استيعاب أفكارها. سألها عن تصرف ويليام، ورد فعل فالوري، والأدلة الظرفية التي تبينتها. نقطة بنقطة، شرحت إبي سبب كون الأمر برمته عبثياً حتى لو كتب له النجاح. وما كان غريباً هو حقيقة عدم وجود حقيبة بيركن في الخزانة من الأساس، رغم أن الجميع تصرفوا كما لو كان مفترضاً وجود واحدة قطعاً.
كيف يعقل أن تكون محاولة الإيقاع بها ساذجة إلى هذا الحد؟ أسرقت سيمون الدليل؟ أراقبها أحد وهي تضع حقيبة باهظة الثمن في خزانة، وسرق الحقيبة من خزانة إبي؟ أم لم تكن هناك حقيبة منذ البداية، وكان الأمر مجرد مشاكسة لفالوري؟ أكان ويليام يرتدي هذا ليلقن صديقته درساً في الكف عن التدخل فيما لا يعنيها؟ أم تدخل المنسق كار؟
"أنت محقة، هذا لا يمنطق عقلاً"
أكد محاميها حيرتها.
"لكن أتعلمين، ألم تفكري في أن لديك ملاكاً حارساً؟"
"من؟"
من بين كل ما خبرته في حياتها، تبدَت فكرة أن يدافع أحد عنها بلا سبب خاص أمراً عبثياً للغاية.
"ملاك حارساً"
كرر إريك.
"ساعدت الناس، أليس كذلك؟ غنيت أغنيات جلبت البهجة للناس. الجزاء من جنس العمل. ربما فعلها قط؟"
"يبدو هذا... مجنوناً نوعاً ما"
اعترفت إبي. في حياتها، كان المال والسلطة والتحكم يحركان البشر. كانت هذه دوافع حقيقية وموثوقة وصادقة. أما الأمل في أن يقف شخص بينها وبين ويليام تشين لأسباب شخصية بحتة ومن وازع طيبة القلب الخالصة، فظل أغرب من الخيال.
"أنسيت المديرة هاربر؟ والدكتورة هيوز؟"
"أظن ذلك"
لم تكن لدى إبي ردود على إثبات إريك.
"أأنت أحد ملائكتي الحارسين يا إريك؟"
"بالتأكيد، مع أنني أُفوتر ساعاتنا للمديرة كورون"
قال محاميها بجهامة.
"أتفعل حقاً؟"
أصدر إريك صوتاً أشبه بـ "هه—"
لم تشعر إبي بالذنب كثيراً، فهي منحت إريك مدّخرات مضمونة تكبر ما قد ينفقه أي شخص عاقل. وعندما يحل عام ألفين وعشرة، ويكشف هذا العالم عن العملات الرقمية...
"حسناً"
أجاب محاميها بعد أسئلة أخرى.
"أيمكنني اقتراح شيء لن يجعل حياتك أفضل؟ أعتقد أن الوقت قد حان لإدخال السيدة لافيت عميقاً في هذه المحنة. أنا وأنت لسنا محققين. وحسب ما أرى، ما لم تمسكي شيئاً على هذا الثنائي، فلن يتركاك وشأنك أبداً. وحتى لو بدا هذا ويليام تشين باسماً طوال الوقت، فأنا أشك في أنه يستطيع تجاهل ابنة السيناتور ساندرز المريضة نفسياً. في الوقت عينه، ليست لدي أدنى فكرة عما سيحدث إن أخذت هذا إلى السلطات. تذكري، عليك الدفع لتستبقي تمثيلاً قانونياً، لكن السيناتور ساندرز يمتلك مكتب الشؤون القانونية التابع لمجلس الشيوخ، خاصة إن اتهمته بسوء استغلال نفوذه. وهناك مشكلة محامي الموظفين في قائمته. هؤلاء متطوعون من أكبر الشراكات القانونية في كاليفورنيا—مما يعني أفضل شركات هذا البلد، والتي ستطحنك أنت ومن تتمكنين من استبقائه حتى تفلسوا جميعاً. أنا آسف يا إبي، أنا ببساطة لا أرى كيف ستخوضين تلك المعركة."
أخذ كلب نيوفاوندلاند الخاص بها نفساً عميقاً.
"بصفتي لست محاميك، أعتقد أن أفضل سبيل للمضي قدماً هو امتلاك شيء ضد الأشخاص الذين يعذبونك. وثقي كل شيء، واحتفظي بأثر حيثما أمكن. أعتقد أنه من الممكن عبر السيدة لافيت إعلام السيناتور ساندرز... بتكتم، لكي تتراجع ابنته السخيفة قبل أن تتصاعد الامور."
"ماذا، لا عدالة للفقراء؟"
صار صوت إبي خافتاً، ليس فقط لأنه كان حقيقة، بل لأنها أصبحت الآن إحدى الفقرات. في حياتها الماضية، كانت مكالمة هاتفية واحدة مع تهديد مبطن بسحب التبرعات عن حزبه تجعل سيناتوراً أمريكياً يقدم لها اعتذاراً شخصياً، فما بالك بمشرّع كاليفورني تافه.
"عالم الكبار ليس... هكذا"
عانى إريك لإيجاد الكلمة.
"ككتب الأطفال."
"حسناً. شكراً يا إريك. أيمكنك أن تطلب من السيدة لافيت الاتصال بي؟"
"سأرتب الأمر."
"سأحاول النجاة حتى ذلك الحين."
أنّ إريك.
"اعتني بنفسك. وإن صارت الأمور عصيبة... اتصلي بي. ستاويك إيميليا حتى نتمكن من تدبر أمر ما."
"شكراً"
شعرت إبي بصدرها يتوهج دفئاً. كان حسناً... أن تعلم بوجود أخيار. كان شعوراً لم تساوره بعد كرم الطبقة الوسطى لوالديها.
"نأمل أن نتحدث مرة أخرى لأسباب مغايرة تماماً."
"ابق آمنة."
أغلق إريك الخط.