وقفت إيبي فونتين، اللصة والمتهمة، ثابتة لا يرف لها جفن. لم تكن قلقة البتة من أن المنسقة كار تبدو على وشك البكاء.
ولم تكن قلقة من أن سيمون غود استدعت أمن الحرم الجامعي من "سي إس يو إل إيه"
لإقامة عدالة عاجلة. لم تكن قلقة حتى من فالوري ساندرز، التي بدت كهرة ظفرت لتوها بفتح علبة القشطة. كان هذا لأنها بالغة. بالغة ذات خبرة واسعة. خبرة في الواقع في شؤون التقاضي والقوانين تفوق بمراحل فهم هؤلاء الأطفال للموقف الذي أقحموا أنفسهم فيه. لِمَ قد تخاف من أطفال لا يفقهون شيئاً في تفاصيل العقود الدقيقة؟ في السابعة والنصف صباحاً، وصلت إلى المدرسة، مستعدة لبدء يومها.
وعلى عكس بقية الطلاب، حملت في حقيبتها كتاب نورتون للأدب، والجبر للرياضيات، وقراءات تاريخ العالم، إلى جانب ملابس إضافية. وبصفتها طالبة تعيش في الحرم الجامعي، لم تستخدم خزانتها قط منذ أن أفرغتها وأنهت مساقين دراسيين. كان أمراً مثيراً للسخرية أن فالوري، نكاية في هدية حبيبها، دبرت هذا الاتهام الصبياني، وفعلت ذلك بوجود كل شاهد يمكن تصوره، من منسقة البرامج إلى أمن الحرم الجامعي، وصولاً إلى شلتها من طلاب السنتين الثالثة والرابعة، وأصدقائها، بما في ذلك رفيقتي سكنها.
أولاً، آخر مرة استخدمت فيها الخزانة كانت في الأسبوع الثاني. أي قبل ثمانية أسابيع. وللضباط مطلق الحرية في رفع البصمات إن لم يصدقوها. ثانياً، هي لا تستخدم الخزانة أبداً، وتسجيلات كاميرات المراقبة لعشرة أسابيع أو أكثر كافية لدعم ادعائها بالبراءة. ثالثاً، هي تمتلك إريك، وبوسعها تحمل تكاليف خدماته للمحاكمة القصيرة اللازمة لإثبات براءتها.
رابعاً، كُتب بالبنط العريض أن أي أغراض تُحفظ في الخزائن أو تُجلب للحرم الجامعي بوصفها "سلعاً فاخرة"
ذات قيمة مبالغ فيها تُصادر، وأن الحرم الجامعي أو "لابا"
غير مسؤولة بأي حال عن خيارات الطلاب السيئة. ومن خلال هذا السطر وحده، يمكن لإريك خلق قضية تضع عبء الخطأ على عاتق فالوري.
قالت فالوري وهي تقلد تلك النبرة التي يستخدمها الأثرياء حين يقرعون ألسنتهم ويتساءلون بصوت عالٍ لمَ الفقراء فقراء، ولمَ هم أدنى أخلاقياً من أسيادهم المهذبين: "عرفت أنك يائسة يا إيبي. كان بإمكانك طلبي فحسب. لو كنت جائعة، أو احتجتِ للنقود لأي سبب لا يتضمن المخدرات أو الكحول، لكنت سعدت بمساعدة طالبة زميلة في لابا".
ردت كار: "يا فالوري، إن تحدثتِ مجدداً، سأعود إلى المكتب".
كانت كار بوضوح مصممة رقصات وليست ممثلة، فقد بدت مقززتها واضحة للعيان.
نظرت فالوري إليها، ثم إلى سيمون، ثم عادت لتنظر إلى إيبي بغطرسة مستفزة: "ليس جريمة أن تكون رحيماً. لكنني سأصمت الآن. تفضلي بالبدء يا منسقة كار".
قاطعتها إيبي: "انتظري".
شعرت فجأة أن السماح لفالوري بلحظة انتصارها يخالف مبادئها الأخلاقية.
"كيف أنتِ واثقة من وجود شيء هناك يا فالوري؟ أخبرت الجميع بالفعل أنني لا أستخدم الخزانة. حتى إنني لا أحمل مفتاحها معي".
ضحكت الفتاة ذات الشعر الأحمر بتهكم: "ها! أتشعرين بالذنب؟ هل أنتِ خائفة الآن؟"
وقفت إيبي بثبات، جسدها الضئيل منتصب وقوي وهي تواجه الفتاة الطويلة: "لِمَ قد أخاف؟ إن كان هناك شيء في الداخل، فقد احتال عليّ أحدهم أو يحاول تلفيق تهمة لي. أنتِ وأنا، سنستعين بمحامين. سيباشر مستشارونا إجراءات الكشف. يتيمة في مواجهة ابنة ذوات. في قاعة المحكمة يا عزيزتي، لن يستطيع حتى والدك مساعدتك، إلا إذا كان قد توقف عن السعي لإعادة انتخابه".
تحول وجه فالوري إلى لون يقارب لون شعرها: "أنتِ..."، "ما الذي يجعلك تظنين أنك قادرة حتى على تحمل تكاليف محامٍ؟"
"أوه، ألم تعلمي أن المديرة فوغان دفعت لي بسخاء مقابل أدائي في الميت؟"
استحضرت إيبي شخصيتها القديمة، واكتسب وجهها البريء فجأة دهاءً غريباً غير معهود.
"بالطبع لا تعلمين. لم تكوني تعرفينها. حسناً، لا يهم. لم يكن يهم أحداً هناك من تكونين".
لو كان بوسع الفتاة أن تشتعل لنيران، لفعلت، لولا أنهما في مكان عام، ومصنوعتان من لحم وماء.
"آه، التفكير في كلتينا، كنتُ أنا الأولى التي تؤدي في الميت. تلك احتمالات تستحق التدوين في كتب الألعاب، أليس كذلك؟"
استمتعت إيبي بوقتها كثيراً.
فحيحت سوزان كار: "إيبي، كفى!"
كانت عيناها متسعتين وتحدقان. وكانت تصرخان أيضاً.
حنت إيبي رأسها: "يا منسقة كار، أنا أؤكد براءتي فحسب ضد هذا الهجوم الشنيع على الموهبة، الذي يحركه الحسد..."
ومضت عينا فالوري: "من ذا الذي يحسد نكرة بحق الجحيم..."
كانت يداها مرفوعتين. مستعدة لتوجيه لكمة للوجه.
رفعت إيبي صوتها، مستخدمة التقنية ذاتها التي علمها كوبر لإيصال صوتها عبر قاعة القبو وما بعدها: "هل يرى أحدكم هذا؟ مَن منكم كان ضحية لهذا النوع من التصرف؟"
ساد الصمت. كانوا يعرفون. لا بد أن بعضهم يعرف.
لكن أحداً لم يرغب في الرد على فتاة شقراء ضئيلة تقف وحيدة، ولا ظهير لها، حتى وإن كانوا أصدقاءها على "ماي سبيس"
وأعجبوا بأغانيها. ضحكت فالوري حين تلاشى غضبها.
تحدثت الفتاة بحدة جعلت إيبي توقن أنها تستحضر روح بيرسيفوني من العالم السفلي: "عندما تُفتح تلك الخزانة، ستذهبين مباشرة إلى السجن".
هزت إيبي كتفيها سخرية. عالم 2007، على عكس 2032، لم يكن معقداً حقاً. سيادة القانون لا تزال قائمة، وهي ليست مهاجرة، ولا تنتمي لأقلية، وليست فقيرة.
"مهما كان ما بداخلها، سأكون خارجاً بحلول العشاء. أتريدين المراهنة؟"
صرخت فالوري في مديرة البرنامج: "افتحي الخزانة اللعينة يا سوزان! أريد حقيبتي!"
بدت سوزان وكأنها ستغادر حقاً، لكن بصفتها عضواً في هيئة التدريس يعتمد عملها بشكل كبير على دعم جمعية أولياء الأمور والمعلمين، انصاعت. انفتحت الخزانة بصوت نقرة. تراجعت سوزان كار. اندفع الطلاب ليروا. لا شيء. لا شيء على الإطلاق. حدقت المديرة في المساحة الفارغة. وحدقت فالوري ساندرز في المساحة الفارغة. خارت قوى سيمون غود، ثم انهارت على الأرض. حدقت إيبي أيضاً. ما هذا بحق الجحيم؟
شعرت بوقع عشرة آلاف لاما تعبر مرج عقلها، تاركة خلفها سحابة من علامات الاستفهام. أي حيلة غبية وسخيفة هذه؟
"هي..."
كان عقل فالوري يحاول التشغيل مجدداً، لكن التفريغ الذي حدث قبل قليل مسح معظم قدراتها العقلية.
"أنا..."
التفتت ببطء لتحدق في سيمون. انتفضت إيبي. هل أفسدت سيمون الأمر؟ هل سرقت سيمون الأشياء التي كان من المفترض أن تضعها في الخزانة؟
تنهدت فالوري أخيراً: "حقيبتي البركن...! أين هي بحق الجحيم؟"
حقيبة ماذا؟ شعرت إيبي بذكائها يتبخر. هذه الابنة المدللة تملك حقيبة بركن؟ أحضرت حقيبة بركن إلى المدرسة؟ مثل... أي نوع من البركن؟ يا للهول، يمكنني فعل الكثير بواحدة. في حياتها السابقة، كانت حقائب البركن شغفاً. كانت واحدة من المجالات القليلة التي سمحت لنفسها فيها بالتعرض للغش، ثم الغرق في لذة حقائبها النادرة التي لم تستخدمها قط. أخذت نفساً عميقاً.
"هل يمكنني الحصول على اعتذار على الأقل؟"
نظرت إليها فالوري وكأنها طلبت منها قبلة.
اتسعت حدقتا فالوري كهرة قبل هجوم وشيك: "أنتِ سرقتِها. أنتِ سرقتِها بحق الجحيم!"
سألت إيبي بنبرة متعالية بينما بدأ الحشد في الهمس: "ماذا سرقت؟ اتهمتِني بلا دليل. بلا شيء. أهكذا تسير الأمور الآن؟ هل هذا طقس من طقوس الإذلال؟ ليس لدينا أخويات هنا في لابا".
صرخت فالوري كمن يعاني من صدمة حساسية بسبب فول سوداني: "سرقتِ حقيبة البركن الخاصة بي! ماذا فعلتِ..."
حرصت إيبي على تحريك عينيها الزرقاوين ليرى الجميع ضجرها: "إن كنتِ ستكذبين، فاكذبي بطريقة مقنعة. حقيبة بركن؟ هل أنتِ جادة؟ نحن طلاب مدرسة ثانوية يا فال. هذه مدرسة عامة. حقيبة بركن؟ هل يستطيع والدك حتى تحمل تكاليفها براتب عضو في مجلس الشيوخ؟"
لثوانٍ عديدة، تساءلت إيبي إن كانت فالوري ستنفجر كدمّل. لو استطاعت الفتاة أن تفقد صوابها للحظة، لكانت في طريقها لتحقيق العدالة للمالكة السابقة لجسدها.
قالت المديرة كاس ووجهها يتأرجح بين الذعر والقلق: "إيبي، هذا يكفي. لا تذهبي بعيداً".
بمراقبة المرأة التي تقف بينهما، ورؤية أن جسدها وحده هو الذي منع فالوري من الاعتداء، تراجعت إيبي. كانت المنسقة كار سيدة طيبة. سيكون من المؤسف أن تخسر وظيفتها.
جاء الصوت من خلف الحشد، ولم يكن يخص أحداً سوى حبيب فالوري، ويليام تشين: "أنا من اشتريت لها تلك الحقيبة. لست متأكداً تماماً مما يحدث هنا، لكن دعونا لا نجعل من الحبة قبة. إنها مجرد حقيبة يد في النهاية، مجرد أشياء".
تفرق الحشد بينما دخل "المغتصب"
نفسه، ومنحته قامته أفضلية هائلة وهو يقف أمامها وأمام سوزان: "يا فال، لا تحزني. سأحضر لكِ أخرى. واحدة أفضل، في الواقع".
انتقلت عينا فالوري من إيبي إلى حبيبها. بشكل لا يصدق، وبطريقة غير معقولة، ظهرت فجأة رقة بدت وكأنها تطغى على قسوة نظرة فالوري المميزة، ثم بدأت قطرات من الدموع، دموع كبيرة ولامعة، تنهمر من وجه الفتاة ذات الشعر الأحمر.
عانق ويليام حبيبته، ثم التفت إلى إيبي بنظرة متعاطفة: "أعتذر بشدة عما حدث للتو يا آنسة فونتين. يا سيدة كار، أعتذر بشدة لتضييع وقتك".
توسل إليها وجهه، بعينيه الثعلبيتين الأنثويتين وفكه الحاد: "هل يمكنك مسامحة فالوري على سوء التفاهم؟ الحقيبة كانت تعني لها الكثير. كانت هديتي لها في ذكرى سنويتنا".
قال أحدهم من الحشد: "أوه..."
ثم ذاب التوتر. الأجواء التي هندستها إيبي تلاشت ببساطة. حتى إن بعض الأطفال التقطوا حقائبهم وذهبوا إلى الحصص.
ابتسمت إيبي لـ "المغتصب": "حسناً، أصدقك يا ويليام. لا ضغينة".
ابتسم ويليام بدوره: "هذا رائع يا إيبي. يسعدني وجود شخص مثلك في لابا".
كمثل أفعيين تتواجهان، تلاطفا بأنيابهما المكشوفة، راقصين بخناجر نظراتهما والسم المخبأ في غددهما.
ارتخت أعصاب سوزان كار تماماً: "شكراً يا ويليام".
قال للمدرسة: "سآخذ فالوري إلى الاستوديو لتستريح قليلاً. إنها لا تشعر بأنها على ما يرام. لا بد أنه بسبب نقص الحديد لديها. أنتِ تعرفين كيف تكون الأمور".
كان أكثر من نصف الطلاب قد تفرقوا الآن، وفكرت إيبي إن كان عليها هي الأخرى المضي في طريقها. نظرت أيضاً إلى سيمون. ربما يكون هذا وقتاً جيداً لتمزيق صديقتي القديمة...
عرض ويليام يده على الفتاة الجالسة على الأرض أيضاً: "تعالي يا سيمون. لا تبدين بخير أنتِ أيضاً. سأحضر لنا جميعاً بعض القهوة، جرعة مزدوجة. لنأخذ الأمور ببساطة قبل أن تعودوا جميعاً إلى الحصص".
كمثل ظبي وليد، تعثرت سيمون على ساقيها الطويلتين كراقصة. وبينما نهضت، التقت عيناهما لفترة وجيزة. كانت صديقتها السابقة مذعورة، مذعورة تماماً، لدرجة أنه لو شقت إيبي جسدها، فلن يخرج من الجرح سوى فراشات الملك.
قالت إيبي لصديقتها السابقة، وهي تراقب الفتاة تشحب مجدداً بينما ساعدها ويليام على النهوض: "حظاً موفقاً. حظاً أوفر في المرة القادمة".
يا للهول. فكّرت إيبي وهي تراقب أعداءها يترنّحون مبتعدين ليداووا جراحهم. لم تكن هناك [سببيّة] للانتقام.