في التاسعة مساء، جلست إيبي في غرفتها، وتأكدت من إغلاق الباب، ثم انتظرت اتصالاً من امرأة ساعدتها في هذا العالم الجديد. كانت في حياتها السابقة تمقت الصحفيين، إذ كانوا يعملون دائماً ضد مصالحها. ومع ذلك، أدركت ضرورة السلطة الرابعة، فانهيار المؤسسات الرقابية وتكتلها التجاري هو ما أدى لظهور شركات مثل شركاء عملها.
في اللحظة التي تحرك فيها عقرب الساعة، اهتز هاتفها على الخشب، وتحرك نحو يدها كأنه كائن حي.
كان الرقم "خاص".
قالت: "مرحباً، إيبي فونتين تتحدث".
جاءها صوت أجش بنبرة أنفية خفيفة ولمسة من الغرابة يرد على تحيتها: "مرحباً، معك شارلين لافيت من صحيفة لوس أنجلوس تايمز. أعتذر عن الاتصال المتأخر. هل أنت متفرغة لمناقشة مصلحتنا المشتركة الآن؟"
أجابت إيبي: "أنا متفرغة. وشكراً جزيلاً لطرحك موضوع مقطعي الأول مع زملائك. لقد... أحدث فارقاً كبيراً في أحوالي".
أجابت المرأة ببهجة: "مهلاً، الشعور متبادل. كانت مجرد مقالة ترويجية، لكنها لاقت استحساناً كبيراً. وقد حصلت على ترقية بسببها أيضاً".
ردت إيبي: "لا يضيع أي فعل طيب، مهما كان صغيراً".
ضحكت لافيت وقالت: "حسناً قيل. إيسوب، أليس كذلك؟ أنتِ حقاً طالبة فنون".
انتظرت الاثنتان لتريا إن كان ذلك قد كسر الجليد. وحين توافقتا على أن الطريق صار ممهداً، قررتا مواصلة الحديث.
"حسناً، أخبرني محاميك عن التسجيل. أرسل لي نسخة واستمعت إليها. قبل أن نبدأ، هل توافقين على تسجيل نقاشنا؟"
"نعم".
نبرة لافيت صارت جادة: "شكراً. لنتحدث عن لوسيانا ميو. هل يمكنك إخباري بما تعرفينه عنها؟"
شرحت إيبي موقفها بأكبر قدر من الإيجاز: "في الحقيقة...".
بعد سقوطها، فقدت جزءاً كبيراً من ذكرياتها. هناك أشخاص من عامها الدراسي الأول لا تستطيع تذكرهم ببساطة.
قالت لافيت وصوت النقر السريع على لوحة المفاتيح في الخلفية: "سأحسن الظن بك، فالمخرج هاربر هو من زكّاك، وكان طبيبك الأساسي. إذن، ليس لديك أدنى فكرة من يكون هذا 'هو'، حتى الآن؟"
لو اتصلت الصحفية قبل يوم، لكانت أقسمت أنها لا تملك أدنى فكرة. لكن مع طبيعة [النظام]
الحالية، كان من الواضح تماماً من سيكون هذا "هو".
في نهاية المطاف، كان الحادث محلياً، والجناة أطفال. ومع عقل كعقلها، عقل ذو [ذكاء] قابل للقياس كان مكرساً للمكائد المؤسسية، والاستحواذات العدائية، وعمليات الدمج، كيف لا يتنبأ بأفعال بشر عاديين؟ بفضل [النظام]، كان طاقم التمثيل في حياة إيبي قد تحدد بالفعل.
الضحية البطلة هي لوسيانا ميو، موهوبة ومحبوبة، لكنها يائسة للحصول على أدوار بسبب ضائقة والديها المالية.
الخصم الرئيسي هو [مغتصب] مثلها، شخص يسرق [السببية الكارميّة] ممن حوله، وهو من حدده [النظام] بويليام تشين.
الخصم الثانوي هي حبيبة تشين، فالوري ساندرز، فتاة مدللة وغير مستقرة عقلياً، بجمالها وموهبتها اللذين يوازيان خبثها وصبيانيتها، مما يخلق سميّة مذهلة.
وهناك سيمون جود، الصديقة السابقة لإيبي فونتين التي انقلبت عليها، والتي كانت متورطة بوضوح في هذا كله، خاصة بكونها تابعة مخلصة لفالوري. ثم هناك الشخصيات الجانبية. السيناتور ساندرز. لي-كوان تشين. ومقدار غير معلوم من التورط لإدارة أكاديمية لوس أنجلوس للفنون، مثل نائب الرئيس توماس، أو حتى المدير بيرتون.
بسبب تداخل غير معلوم بين هؤلاء، عُزلت إيبي فونتين. ميو هجرتها، وسيمون انقلبت عليها على الأرجح. وحيدة وخائفة، اتخذت إيبي قراراً غبياً فوق السطح.
نظمت أفكارها بسرعة، ثم عرضت استنتاجاتها على لافيت.
"يا للهول".
كان خلفية صوت الصحفية عاصفة من النقر العنيف على المفاتيح، مما بدا لإيبي كأنه الضجيج الطبيعي لآلة كاتبة.
"يجب أن أعترف، هذه معلومات أكثر بكثير مما كنت آمل في تلقيه".
اعترفت إيبي، إذ لم يكن بوسعها إطلاع لافيت على [مهمتها]: "مع ذلك، لا أملك دليلاً على أي من هذا".
عاد صوت لافيت بعد المزيد من النقر: "سأتكفل أنا بذلك. التزمي الهدوء وعيشي حياتك بأفضل ما يمكن. تبدين بحال جيدة حتى الآن".
سألت إيبي: "لماذا لا يمكنني التواصل معك مباشرة؟"
جاء رد لافيت منطقياً أكثر مما ينبغي: "هل نسيتِ أنكِ قاصر... من المعقول تماماً أن تتصلي بصديق أو مرشد، لكن ما سأعرضه قد يكون عرضة للاكتشاف والمثول للتحقيق، وربما محاكمات طويلة. كلانا يريدكِ بعيدة عن القذارة التي قد تنتج عن ذلك. مدرستكِ...".
ترددت لافيت.
"لها تاريخ، طلاب ينهارون تحت الضغط للانخراط في أفعال غير سوية. في السنوات الأخيرة، وتحت إدارة نائب الرئيس توماس، احتفظ مستثمروها التجاريون بشركة محاماة ذات كفاءة عالية للتعامل مع أي إزعاج قد يؤثر على استثمارهم. لستِ أول حالة انتحار، وما حدث لميو ليس حادثاً فردياً تماماً".
قالت إيبي ببطء: "ماذا... ماذا فعلوا لميو؟"
بدا الألم في صوت لافيت: "آسفة يا إيبي. لا أعتقد أنه من المناسب لي التوسع في هذا النوع من التخمينات مع قاصر".
يا للهول. شعرت إيبي بميل جسدها الأصلي للشلل وهو يتملكها.
"لقد قتلوا ميو وعائلتها بسبب تجربة أداء؟ من أجل مسرحية مدرسية؟"
قالت بتردد أعقبه تنهيدة: "لا. لا يوجد أي دليل يمت بصلة إلى ذلك. سأتولى أنا البحث عن مكان لوسيانا ميو في الوقت الراهن. عليك توخي الحذر الشديد. هل تستهدفك فالوري ساندرز علانية؟"
اعترفت إيبي: "في الواقع، لم نتحدث حتى. كما قلت لك، طردها ويليام."
نصحتها لافيت: "أنصحك بالابتعاد عن السيد تشن. معلومة واحدة يمكنني إخبارك بها هي أن عائلته تتمتع بنفوذ هائل في الحي الصيني، وأن شركة أومنيا للإنشاءات مرتبطة بأنشطة عصابات الثالوث."
أخذت إيبي تؤكد صحة ما سمعه أرماند وقالت: "فهمت. لست أخطط للبقاء حولهم إن كان بوسعي تجنب ذلك. شكراً لك يا سيدة لافيت."
ردت شارلين لافيت اللطف بصداقة: "ناديني شارلين. هذا كل ما أحتاجه الآن. ابقي آمنة يا إيبي. لا شيء أهم من ذلك."
انتهت المكالمة. سرت قشعريرة مفاجئة في عمودها الفقري. كانت تلميحات لافيت أوضح من أن تُتجاهل.
ما الذي فعلوه بحق الجحيم بلوسيانا ميو؟
في تلك الليلة، لم تغمض لإيبي فونتين عين.
الجمعة، السادس والعشرون من تشرين الأول. في آخر جمعة من الأسبوع الثاني لعطلة منتصف الفصل، اصطف جدار من المراهقين متراصين أمام لوحة المهام، يفتشون عن أسمائهم.
بدا القبو كله كخلية نحل حين دخلت إيبي، وهي ترتجف من توتر الاضطرار لإثبات أنها "تملكها"
للمرة الأولى في حياتها.
لو كانت أطول قامة لاستغلت حدة بصرها. لكنها لم تكن تتجاوز أكتاف طلاب الصفوف العليا وبعض طلاب الصفوف الدنيا، ولم يكن أمامها سوى الانخراط في التدافع بمرفقيها القويين. في الثامنة وخمس وثلاثين دقيقة، وصل المراقب. كان طالباً في الصفوف العليا يعمل مساعداً لكوبر وكوستيلو.
ساد الصمت القاعة تماماً. طخ، صوت الدبوس الأول. طخ، دخل الدبوس الثاني. طخ، طخ. اندفعت الحشود للأمام.
ملأت الصرخات "أجل!"
و"لا!"
و"تباً، ليس هو!"
الأجواء. شقت إيبي طريقها؛ فبفضل قوتها الفائقة وجسدها النحيل، كان من السهل عليها الانسياب بين المراهقين المتدافعين حتى صارت وجهاً لوجه أمام اللوحة. ثم رأته. حفل العرض الخريفي 14 كانون الأول 2007 لم يكن اسمها صعب العثور عليه. فقد كان الاسم الأول تماماً. أنتيجون................... إيبي فونتين أنتيجون (بديلة)................... ماديسون إيفانز كاد جسدها ينهار حين تلاشى التوتر من كل شبر في عضلاتها دفعة واحدة.
كان النشوة تجربة... غريبة. وبما أنها تمتلك عقلاً ناضجاً، لم تشعر برغبة في الصراخ أو الهتاف أو الاحتفال بابتسامة عريضة. كان كل شيء يبدو... صائباً.
"مبارك يا إيبي،"
جاء صوت كأنه طيف إلى مسمعها. التفتت لترى ماديسون تدير ظهرها. كانت الفتاة تبذل قصارى جهدها لتبتلع دموعها. للحظة، أرادت أن تمد يدها لتأخذ يد ماديسون، لكنها كانت أصغر من أن تفعل ذلك، وسرعان ما قذفها الحشد في الاتجاه الآخر.
"إيبي! مبارك! يا للهول!"
كان أصدقاؤها في المسرح ينتظرون.
"لقد فعلتها!"
"كنت أعلم أنك تستطيعين! لم يساورني ذرة شك!"
كانت تشيلسي سعيدة تماماً بدورها في الجوقة وطاقم المسرح. وكانت لوسي البديلة لإيسمين. أما مين-جون فقد فاز بدوره كمسؤول عن اللوحة في إنتاجهم. وبالنسبة لإيبي، فبمجرد أن تلاشت النشوة، اقتحمت مدونة ماي سبيس الخاصة بلوسيانا ميو عقلها.
"مبارك!"
"يا للهول، ميو!"
"أنتِ أفضل ميو!"
"لقد فعلتها! أنتِ تستحقين ذلك!"
كانت زميلتها في الصفوف العليا قد تلقت الإطراء والدعم نفسه من معجبيها وأصدقائها. ومع ذلك، أين هي زميلتها الآن؟