سنترال بارك. متروبوليتان. ساد صمت فني معلق في أرجاء قاعات أننبرغ، حيث تتوقف دقيقة نيويورك السيئة الذكر، ومكان يحبس فيه الزمن أنفاسه إجلالاً للفن الخالد المعروض في داخله. عرضت المتروبوليتان هنا أضخم مجموعاتها من الفن الاستعماري في ملاذ نيوقلاسي ذي حميمية مهيبة امتد عبر خمس واربعين قاعة تضم سبعمائة عمل فني. المشي عبر قاعات أننبرغ هو مشي عبر التاريخ نفسه؛ جولة في السلطة الاستعمارية، وتراث الإمبراطورية الأوروبية من القرن الرابع عشر حتى القرن التاسع عشر.
تحققت هذه التجربة السردية بفضل هبة مالية قدمتها المتروبوليتان، أتاحت عملية تجديد استغرقت ست سنوات، أعاد من خلالها أمين المتحف الأوروبي تعليق كل لوحة تقريباً. قامت جوليانا فون، مديرة المتحف، الآن، في مساحة معزولة وحميمة، بما لم يحاوله أي متحف في العالم بعد. عرض لإسقاط ضوئي لأعمال فنسنت فان غوغ في المتروبوليتان. بدأت الفكرة عندما فاتحتها شركة باناسونيك، رغم أنها لم تتخيل قط أن التكنولوجيا قد بلغت هذا المستوى من النضج.
تطلب الأمر أصالة تراوح بين ست وعشرين وخمسين عارضاً ضوئياً رقمياً مزوداً بفسيفساء ليزرية فائقة الدقة تعمل بتناغم، لتضيف إيحاء العمق والملمس الذي شكّل محور أعمال الأستاذ الكبير. لتنفيذ مثل هذا الإسقاط الضوئي، كان على المتروبوليتان المخاطرة بمجموعتها عبر السماح لشركة إيميرسيف لايت أند ماجيك، الشركة المفكرة المسؤولة عن التقنية، بإجراء مسح عميق ورسم خرائط ثلاثية الأبعاد للوحات الأصلية التي لا تُقدر بثمن.
استغرق المسح شهوراً، لكن جوليانا شعرت ببساطة أن ثمة شيئاً ينقصها، دون أن تستطيع تحديد موضع ملمس الألوان الكثيفة بدقة، إلى أن سمعت الأغنية. موسيقى. ليست أي موسيقى، بل أغنية محيطية، صوت كل مكان كما صورته اللوحة، أو كما رُسمت فيه. وأرادت في ختام المعرض أن يدرك الزوار أن هذا الرسام، هذا العبقري الذائع الصيت عالمياً، لم يُقدر حق قدره أو يُعترف به، وأنه مات وهو يتصالح مع الفشل.
أُغلقت الجناح المعاد ترتيبه حديثاً في القاعة في تمام السابعة والربع، وأعيد تنظيم طاقم عملها لاستقبال ضيوف الليلة.
إيفلين تشامبرز، مفوضة الشؤون الثقافية. جان جاك دي كامباسيريس، القنصل الفرنسي. هوغو مارتن كلاين، نائب مدير متحف فان غاخ في أمستردام. ديان ميرابيل، رئيسة تحرير فوغ الأمريكية. ليزيا بيلي هيرست، رئيسة تحرير هاربرز بازار، ووريثة ثروة هيرست. بيتي دي فيلبس، مديرة متحف الفن الحديث، التي أقرضتهم لوحة ليلة مرصعة بالنجوم. السير جاستن وودهاوس، الرئيس التنفيذي لشركة يونيفرسال ميوزيك.
ترينت ديفيس، الرئيس التنفيذي لشركة سوني بي إم جي، ومساعده المدير فريدريك كورون، الصديق العزيز والمدبر لاحتفالية الليلة. وآخرون كثر، ورثة وعمداء وأقران عائلات لم تعرفها جوليانا إلا من خلال إسهاماتها في الفنون. غياب الألفة كان ضرورة؛ فبالنسبة لشخص في موقعها، كان لزاماً أن تعرف مموليها، مع الحد من معرفتها بمصدر ثرواتهم. لم تكن هذه حفلة ذات سجادة حمراء، مع أن الشركات المعنية فرضت حاشيتها من متملقي الكاميرات على معرضها الخاص.
بالنسبة للعرض التمهيدي، لم تبدِ فون مقاومة أو رأياً تجاه هذه الطفيليات الشوهاء لوسائل الإعلام الجماهيري، لأنها، كالكائنات القاعية في مجرى نهر، تؤدي وظيفة أساسية. مع ذلك، خلف القاعات المقدسة للمعرض اثنان وثمانون بعد المائة، لم يُسمح لأحد بالتطفل، لئلا تُلغى تصاريح الصحافة الخاصة بحفلات المشاهير في المتروبوليتان للأبد. في الخامسة والسبعين بعد المائة، أي متأخرة عما تفضل، أفاد الضيوف بأنهم تخوموا بما يكفي من المقبّلات الباهظة وباتوا مستعدين لوقت حياتهم.
في الثامنة، كقطار من أطفال المدارس، دخلوا المعرض. بمتعة، وبهجة، وتوقع هادئ، راقبت عيونهم وهي تتحول من الدهشة الخفيفة إلى الارتياب، ثم إلى الذهول فاغري الأفواه. أشجار السرو، بنسيجها البارز وحجمها الضخم، الممتدة لخمسة أمتار ارتفاعاً وحتى اثني عشر متراً عرضاً، انحشرت بسلاسة عبر الجدران والأعمدة والمداخل وحتى الأرضية، لتستقبلهم في كل منعطف. بفضل تعدد أجهزة الإפיـد، لم تكن هناك ظلال تُرَى.
لقد صاروا داخل اللوحات الآن، يعيشون داخل رأس السيد الكبير. أولى الغرف العشر كانت حقل قمح مع أشجار السرو. داخل مملكة جوليانا السحرية، تجول ضيوفها بلا حدود عبر مساحات لا تقيدها المادية، يستمعون إلى حفيف أصيل من الصوت فائق الدقة المأخوذ من ظهيرة مشمسة من ذات المكان الذي ولدت فيه اللوحة. في الثامنة والعشرين، دخلوا الغرفة التالية. صارمة، معقمة، بيضاء، لا تحوي سوى اللوحة وحدها، ووصفاً موجزاً، والجمهور.
"يا للهول، جوليانا."
لم يستطع هوغو، مدير أمستردام، إلا أن يصافحها.
"بأي ثمن يا حبيبتي. نريد هذه التكنولوجيا ذاتها بأي ثمن. سأجد المساحة."
"السيد سيمون هو المسؤول."
أشارت جوليانا إلى شاب خجول محمر العينين يقف قرب الزاوية، يحتسي كأساً من شامبانيا بوردو.
"عمله ملك لنا للأشهر الستة القادمة، لكنكم أحرار في التفاوض للإيجار أو إعادة الإنشاء بمجرد أن ينتهي المتروبوليتان."
راقبَت جوليانا محميّها وهو ينكمش بينما تقدم الكبار نحوه بعيون لامعة وابتسامات عريضة. أخفت رضاها بعضّ شفتها السفلى من الداخل. بدلاً من الأضواء، فضلت جلب الآخرين إليها. الرجل التالي الذي اقترب كان صديقها القديم، فريدريك كورون.
"إبي جاهزة."
رفع الرجل كأسه نخبآ.
"وودهاوس على وشك أن يفقد صوابه هاهاها..."
"أنت أكثر الناس تفاهة وهوساً اعرفهم."
دحرجت جوليانا عينيها.
"وماذا إذا وقع وودهاوس مع هذين الدي جي الشابين من كونيتيكت. أكان ذلك يستحق كل هذا الحقد حقاً؟"
"كانا عبقريين بجنون."
احتك لحية كورون بكنزته ذات الياقة العالية. لم تستطع جوليانا إلا أن تعجب بشجاعة صديقها في حضور حفلتها مرتدياً زياً مناسباً لعشاء عرضي في نادٍ ريفي غير حهري.
"كانا لييزهرا تحتي، مثل إبي. لكانا يصنعان أفضل موسيقى إلكترونية في العالم."
تنهدت جوليانا، رافضة عرض النادل للماء.
"أصدقك، على كل حال. ومع ذلك، يجب أن نمضي قدماً. لنأمل ألا تختنق طائرتك المغردة."
الغرفة الثانية كانت البستان المزهر. لهذه الغرفة، اتصلت جوليانا بصديق من دار الفأر واستعارت، تحت اتفاقية سرية صارمة، عدداً من أجهزة نشر الروائح. عندما يعيد منافسو المتروبوليتان إنتاج العروض، فلن تشمل أصواتها وروائحها المنسقة—ستكون تلك مشكلتهم ليحلوها، أو يحسنوها. الغرفة الثالثة كانت الورود. الرابعة كانت السوسن. الخامسة كانت دوار الشمس. السادسة كانت الأحذية، حيث امتلأت الغرفة فجأة برائحة الزيوت الحادة، والجلد، وعفن خفيف.
السابعة كانت "ممر في المصح"، لوحة قاسية من الوقت الذي أدخل فيه الفنان نفسه إلى مستشفى سان ريمي دي بروفانس للطب النفسي.
كانت الغرفة رائحتها مطهرة. الغرفة الثامنة جعلت الجمهور يطلق زفيراً مسموعاً. كانت قطعة المتروبوليتان الرئيسية، بورتريه ذاتي بقبعة القش. وكان هناك شيء صريح يمكن قوله عن وجه الرجل في البورتريه، المدعوم بالليزر فائق الدقة، ذي النسيج البارز، المتحرك ببطء على طريقة كين بيرنز، بطول ستة أقدام وعرض أربعة، المكرر على كل جدار، والمحدق بلا رمش في الجمهور. بعد ألوان المصح الباردة، كان هناك شيء حيوي وجريء للغاية في لوحة ألوان البورتريه—خلاصة جريئة من أصفر توهج الشمس وبرتقاليات موضوعة مقابل أزرق وأخضر فان غاخ الشهيرين، مما بعث الحياة في البورتريه.
لم يبق ضيوفها طويلاً. كان هناك هدوء في البورتريه الذاتي، ولكن اتهاماً أيضاً. كانت جوانية السيد الكبير غريزية. في الغرفة التاسعة، أمام البورتريه، اجتمعوا.
"الغرفة العاشرة تجربة مؤقتة، خلاصة لما سبقتها"، أوضحت لضيوفها، وجميعهم كانوا سكارى بالفن حينها.
"لدينا أيضاً ضيف خاص—"
نظرت إلى كورون، الذي رد النظر بخيلاء.
"—ولا، إنه ليس فينسنت، يؤسفني القول."
ضحك جمهورها في التوقيت المناسب.
"عندما تكونون مستعدين"، أملت جوليانا أيضاً ألا تختنق طيورهم الصغيـرة.
لضمان نجاحهم، حتى أنها رتبت بيئة خالية من الضغوط.
"سنمضي قدماً."
واحداً تلو الآخر، تدفق سربها من متذوقي الفن المتأثرين إلى الغرفة الأخيرة. تبعتهما جوليانا، أوزة أم مع سربها من فراخ الأوز الفضولية. كانت الغرفة مظلمة. كانت رائحة الغرفة كرائحة الريف. الرياح، المنتجة عبر معدات متخصصة، جعلتهم ترتجفون. في الإسقاط المركزي، تجسد خط من الكلمات.
"أحتاج أيضاً إلى ليلة مرصعة بالنجوم مع أشجار السرو أو—ربما فوق حقل قمح ناضج"
محادثة مع ثيو فان غاخ، 9 أبريل 1888. ضربة تلو الأخرى، بدأت أشهر لوحة في العالم تتجسد. بدأت جيتار تعزف، متزامنة تماماً مع ضربات الفرشاة. ثم صوت رقيق وشفاف، ينتمي إلى العالم السفلي، أطلق مراثي عبر السماعات.
"ليلة مرصعة بالنجوم..."
أرسل الصوت صدمة عبر الغرفة، مستحضراً قشعريرة في جسدهم الجماعي. نظر القنصل الفرنسي يميناً ويساراً، حائراً، متسائلاً عن مصدر الصوت. إلى يمينها، حدق فريدريك المنتصر في وودهاوس، الذي بدا ضائعاً فجأة في عتمة المعرض. مع النسيج، انتقلت الأغنية من مقطع إلى آخر، ملاطفة الجدران المغطاة بالقماش، مدهونة على ضربات الألوان الكثيفة. بكت صوت الفتاة على فنان لم تقابله قط. بكت صوتها من أجلهم جميعاً.
واحداً تلو الآخر، نبضت اللوحات بالحياة. كل عمل في كل غرفة أخرى. الحقول، الزهور، المصح، البورتريه الذاتي. بالمقطع الثالث، اخترقت المراثي الطيفية حتى دفاعات جوليانا. بدأ عقلي، الذي عادة ما يكون كرة محكمة الإغلاق من الأفكار المترابطة، في الاسترخاء. تُركت نزوتها الفنية، المحبوسة طويلاً بنظرية نقدية أكثر مما ينبغي لأي فرد عاقل، لتتجول فجأة. مثل المرة الأولى التي سمعت فيها الأغنية، استمعت فحسب.
لا متملقين. لا كاميرات. لا نقاد. كانت كبيرة أمناء المتروبوليتان حرة في الاستيعاب والامتصاص فحسب، في استنشاق النوتات. كمعلمة لفترة طويلة، نسيت كم يمكنها الاستيعاب كطالبة. تلاشى الموسيقى. قالت الكلمات إنهم لن يفهموا، لكن جمهورها فهم الآن. لقد حان الوقت للغرفة الأخيرة. أشارت جوليانا لطاقمها المرتدي الأسود، ثم أشارت مرة أخرى حتى التقت عيونهم، فقد كانت آذانهم معتقلة تماماً بالمشاعر المعدية للأغنية.
بضعة نقرات على أجهزة التحكم السلكية الخاصة بهم، رسمت أضواء دوامة مساراً إلى الخروج. قادت جوليانا الموكب. هذه المرة، ستكون الزائرة، لا أمينة المعرض. في حجرة الخاتمة، استغرق نظرها عدة ثوانٍ للتكيف. عندما رأَت أخيرًا طائرة كورون المغردة، تفجرت مشاعر لم تضعها في الاعتبار لعقود في حلقها، ذاتها التي شعرت بها المرة الأولى التي رأَت فيها ذات اللوحة تماماً في أمستردام. سواء بالصدفة، أو القدر، أو الكارما، كانت الفتاة ملفوفة بأنماط يوكيوي-إي من براعم العاج على التيل الباستيل.
من عين جوليانا المدققة، تعرفت على القماش كحرير كريب دي تشين مصمم بتصميم كلاسيكي من منتصف القرن يتحرك برشاقة قططية. أشد التصميم ذو الرقبة المرتفعة نظر المشاهد نحو وجه الفتاة، حيث تحولت عيناها إلى زرقة زرقاء بفضل إضاءة المتحف الفلورسنتية الخالية من الظلال. بدرجة عالية من المتعة، درست النمط المتدفق للبتلات، وهو نفس رمز اللون اللوحة التي كانت مفقودة من مجموعتها—أزهار اللوز، التي أهداها فينسنت أصلاً لأخيه كهدية.
ابتسمت الفتاة، ثم استدارت بجسدها ببطء، معترفة بجمهورها، كاشفة عن الخطوط الأنيقة لأطرافها الرشيقة ولوحات كَتِفَيها الحادتين، لتصل إلى جمالية مرضية تداعب، لكنها تتحدث بوقار أيضاً عن احترام عمل السيد الكبير. عندما تحركت، سقطت التنورة على شكل حرف إيه، غير المكسرة، إلى ربلة ساقها، جاشّة العين إلى نمطها المتكرر. مديرة رأسها بغير إدراك يذكر، راقبت جوليانا رد فعل رعاتها.
مثلها تماماً، كانوا منبهرين بالقدر نفسه، مع أن السحر قد يكون وصفاً أكثر ملاءمة للبعض. شارعة بالارتباك غير المعتاد بمشاعر الأمومة، فتحت جوليانا، العزباء والمعروفة بمشاكستها للأطفال، ذراعيها بلا شروط.
"يوفيميا، يا عزيزتي، شكراً لكِ. حقاً."
عانقتا بعضهما. تفاجأت جوليانا مرة أخرى عندما، على الرغم من تبادل القبلات على الخدين، ظل مكياجهما سليماً تماماً. فقط حينها لاحظت عازف الجيتار في الزاوية، المحاول جعل نفسه غير مرئي، والتقني سيء المظهر الذي كان يحزم جيتاراً مستعاراً. الرجال، النساء، صناع القرار، وأصحاب المليارات، تحركوا جميعاً متجاوزين جوليانا لمضايقة طائرتهم المغردة، للتعبير عن فرحتهم، ومشاركة سراتهم، والسؤال عن اسمها.
اقترب نادل، وغرفت جوليانا كأساً من الفقاعات. استدارت لتأمل اللوحة التي لا تُقدر بثمن في الغرفة الأخيرة، المنسية بسخرية، وصالحت نفسها. عملها هنا قد انتهى. بلا شك، سيكون المعرض الجديد ميلاداً لاتجاه عالمي. سيكون المتروبوليتان مرة أخرى الأول بين أقرانه في إعادة تشكيل كيف يمكن جعل الفن متاحاً للجمهور. علاوة على ذلك، لن تتكرر تجربة الليلة، لا الآن، ولا في المستقبل، مستحوذة تماماً على زوال الفن الرفيع.
ومع أن الفتاة كانت مجرد جزء من المعرض، كانت جوليانا واعية أيضاً أنها جعلت كل هذا يحدث عن غير قصد. أفرغت كبيرة الأمناء الكأس. ستجري بعض الاتصالات ليلتها لنسف بعض الجدران من طموحات الفتاة المستقبلية. لدفع ألفي دولار فقط لحصد رد الفعل الذي رأته من رعاتها ومنافسيها، سخن وجه جوليانا لمجرد التفكير في التوفير. كانت على وشك الانضمام إلى دوائر الرعاة المبتسمين عندما، كمن تملك ذكاءً اجتماعياً حاداً، استنشقت رائحة الكبريت في الهواء.
بمسح الغرفة، وقعت نظرتها مرة أخرى على طائرتهم المغردة الزهرية، وظلت شخصيتها الصغيرة تكاد لا تُرى بين البدلات الداكنة. كانت الفتاة تبتسم لفتاة أخرى. امرأة حمراء الشعر طويلة ذات وجه ملفت للنظر لم تكن جوليانا تعرفه تماماً. إن كان عليها التذكر، فالفتات كانت إحدى العشرات أو نحو ذلك من المرافقين المتاحين لقائمتها المختارة من الممولين. في الوقت الحالي، وقفت الفتاة كأنها هيرا لمدوسة إبي، محدقة بغضب دفين جعل جوليانا تشعر بالتوتر عبر الغرفة.
مازح القنصل طائرتهم المغردة بالفرنسية. بلهجتها الكالفورنية، ضحكت يوفيميا من حقيقة أنها لا تقرأ الفرنسية. سأل القنصل عما إذا كانت تريد التعلم. ضحك الحشد. ضحك الجميع. كانوا يقضون وقتاً ممتعاً، لكن ليس هذا الطفل أحمر الشعر.
"ديان."
أوقفت جوليانا رئيسة تحرير فوغ وهي تمر.
"أعطيني لحظة يا عزيزتي. من تلك هناك؟"
"أه، الفتاة الطويلة حمراء الشعر ذات الفستان القرمزي؟"
استشارت صديقتها السقف لثانية لتنعش ذاكرتها.
"تلك ابنة السيناتور ساندرز. إنها برفقة السير وودهاوس. لماذا؟ هل لفتت انتباهك؟"
"هل تعرف إبي الخاصة بنا؟"
كان صوت جوليانا بارداً.
نظرت ديان-غريس إلى حيث كانت تنظر، ثم صنعت حرف "أو"
بشفتيها.
"أه نعم، أرى ذلك. يا للهول، تلك الفتاة لديها بعض المشاعر تجاه طائرتك المغردة."
بالفعل، كانت حمراء الشعر تكبّر قبضاتها. غريب، بالكاد اعترفت يوفيميا بوجود الفتاة، وهو ما استنتجته جوليانا، لم يزد إلا الطين بلة.
"جاستن!"
نادت على الرجل الذي كان يتحمل التباهي البغيض لمدير إبداعي معين لسوني.
"إلى هنا!"
مقدماً صلاة إلى السقف، ترك جاستن وودهاوس شريك محادثته أحادية الجانب للانضمام إلى دائرتهما الثنائية.
"شكراً لإخراجي من ذلك."
أخذ البريطاني نفساً عميقاً.
"ذلك الرجل يمكنه التحدث حتى تخرج ساقا الحمار."
"على الرحب والسعة"، ضمّت جوليانا شفتيها.
ديان، مضاهية إيقاعها، لم تقل شيئاً.
"أه لا."
اتخذ السير وودهاوس وضعية أكثر صرامة.
"أعرف تلك النظرة. ما الذي أغضب مديرتنا؟ كيف يمكنني إصلاح الأمر؟"
"لا أريد أن أكون مزعجة"، تحولت جوليانا كودياً إلى الإنجليزية.
بحذر، خفضت صوتها لتبدو وكأن الاثنين تتشاركان سراً شقياً.
"لكن محْمِيّتك هناك تبدو على بعد مشروب قياسي واحد من لكم طائرتنا المغردة في وجهها."
امتلات عيون وودهاوس بالارتباك حتى التفت إلى هناك وتمتم "أه عزيزي. أعتقد أن فالوري شربت عن غير قصد."
كخبير في عالم الترفيه، اعترف منافس كورون بالمنافسة عندما رأى واحدة، ورأى أكثر بكثير مما تستطيع جوليانا تخمينه، بالنظر إلى أن يد حمراء الشعر العابرة كانت تخنق رقبة غير مرئية.
"أنا آسف جداً جداً، دكتورة فون."
تخلص الرجل من شرابه مع النادل فوراً.
"يبدو أننا لسنا في أفضل حالاتنا الليلة. ريكي يرفع لي ضغط الدم، أعتقد أننا قد نغادر باكراً، ألا تمانعين؟"
"أه."
أمالت جوليانا رأسها.
"إنه لأمر مخزٍ أن أراك تغادر مبكراً جداً."
"حتى المرة القادمة."
منحها الرجل أصدق ابتسامة لديه، وقد صدقته. إن أراد نجوم يونيفرسال حضور الحفل التالي، فعليهم أن يكونوا أعز أصدقاء ديان ميرابيل. وكان شريك ديان ومرشدها هذه المرأة العجوز الشريرة التي تدير المتروبوليتان بقبضة من حديد.
"مرة أخرى، اعتذاري."
بروعة، اقترب الرئيس التنفيذي ليونيفرسال ميوزيك من محْمِيّته، وأخبرها بوجه متبسم أنه يحتاجها للحظة، ثم رقص برشاقة مع الفتاة التي لا تزال تحدق بعيداً دون كلمة إضافية.
"كم هو مثير"، رفعت ميرابيل كأساً.
"أتطلع إلى منافستهما."
التقت جوليانا بمحْمِيّتها في المنتصف.
"تعالي، لنسمع ما تقوله طائرتنا المغردة والذي جعل الممولين متحمسين للغاية."
كانت أوفيميا فونتين تستمتع بوقتها أشد الاستمتاع. لقد وجدت نفسها أخيراً بين أندادها. سياسيون ومديرو صناديق ومديرو تنفيذيون وهؤلاء الملحقون الاجتماعيون الذين يعتاشون طفيليّاً على أصحاب النفوذ. سارت الليلة على خير ما يرام. ارتكبت خطأين طفيفين فقط أثناء غنائها. وقد اختارت الفستان المناسب تماماً، مما ثبت مجدداً أن [ذكاءها] و[حكمتها] في كفة وحدها، فضلاً عن أنها نالت فرصة رد الدين لأرمان لقاء حذائه الرياضي.
في هذه الأثناء، كان رئيسها قد دار حول المعرض إلى واجهته الأمامية ليختبره بنفسه، كما فعل بعض الضيوف. كان الشرط الوحيد لإعادة دخولهم واستكشافهم هو الدخول بلا هواتف وترك الصور خلفهم. أما عامة الناس، فكانت تنتظرهم إقرارات عدم إفصاح، لئلا يفسدوا التجربة على الجمهور الوافد لأول مرة عندما يُفتح المعرض في الأسبوع القادم. رأت أن الإحساس الأكثر تفرداً هو أن يبلغ قوامها خمسة أقدام وست بوصات بكعب عالٍ، بينما تظل محاطة برجال ونساء يفوقونها طولاً.
لم يكن جسدها القديم طويلاً بإفراط، لكنها ظلت فوق المتوسط، ومع الكعوب لم تشعر قط بأنها مستضعفة. الآن، ومع كشف ظهرها، شعرت ببعض الانتعاش من نظراتهم التائهة. كانت ترتجف قليلاً أيضاً، إذ بُقيَت درجات الحرارة منخفضة حمايةً للزيوت المقدسة على اللوحات الأصلية. ونتيجة لذلك، ومع تراجع الأدرينالين، استطاعت إحساس قشعريرة تسري في ساقيها وذراعيها. مع ذلك، كان سهلاً عليها مجاراة فتيان المال المملين والقناصل والمفوضين.
كانوا ممتنين للبهجة غير المتوقعة التي جلبَتْها، في هذه اللحظة على الأقل؛ وهي متعة نادرة حقّاً بالنسبة للأثرياء والأقوياء. لكن حين كانت تتحدث، لم يكن أحد يستمع إليها حقّاً. كانوا يجاملونها ويضحكون على نكاتها حتى، دون أن يدركوا تقريباً أن نباهتها كانت ذكية وملائمة للموقف. أكان ذلك بسبب فستانها؟ أم أن الكحول جعلهم أكثر تشتتاً؟ رفعت عينيها المتألقتين نحو الرجال، وحاولت استقراء أفكارهم عبر مطالعَة انعكاس وجهها في أحداقهم.
رأت سعادة وامتناناً. ورأت شبقاً وذنباً. ورأت تملّكاً وحماية. ورأت فضولاً. ورأت طمعاً. ومما يثير الفضول، أنها لم تتلقَ الكثير من [السببية] منهم. ظنت أن هذا يعني أن القوم هنا ينظرون إليها أساساً كأصل مادي لمصلحتهم الشخصية. وحينئذٍ، انزلت عيناها متجاوزة سترات التخسيس ذات الياقة على شكل حرف V، فرأت للمرة الأولى وجهاً لم تره منذ نحو ثمانية أسابيع. كان وجهاً جميلاً بالمعايير المألوفة، وجه نجمة سينمائية.
عينان خضراوان باهتانتان، وخصلات شعر حمراء ملفوفة في كعكة فوضوية، وشفتان لامعتان ككرز ناضج، وعنق أبيض نحيل، ونهدان بارزان عززتهما سحر الخياطة. فالوري ساندرز. يا له من كارما عجيبة. حدّثت نفسها حين تلاقت نظراتهما. في حياة أخرى، لما صدقت هكذا مصادفة، لكنها في هذه الحياة امتلكت دليلاً حرفيّاً على وجود قوة عظمى تفعل فعلتها. وبدا واضحاً أن الفتاة قد لاحظتها منذ فترة. استجابةً للرجال من حولها، رقَت نكتة مشكوكاً في أخلاقها عن سماسرة البورصة، فأغرقت الرجال في نوبات مفرطة من القهقهة.
وفي خضم تعاظمهم لأنفسهم، انتهزت إبي الفرصة لتوجيه الابتسامة الأكثر رغبة وإغواء واستفزازاً التي يمكنها حشدها إلى عزيزتها الآسة ساندرز. بعد خمس ثوانٍ، كانت فتاة آل ساندرز مشتعلة غضباً. وكانت على وشك إثارة الفتاة أكثر لتري إن كانت خصمتها ستسقط أدلة كوحش لعبة فيديو مقتول، لولا أن المدير التنفيذي لشركة يونيفرسال ميوزيك اختطف فالوري من العدم كفارس مغوار يتولى أمر سيدة متهورة.
حسناً إذن. هزت كتفيها بدلال، ثم عادت إلى الحديث الجاري.
— إبي، أتدرين لماذا يكره رئيسك التجارة اليومية، لكنه يحبّك هذا الحبّ كله؟
مال أحد رفاق روكفەلر ليستمع إلى إجابتها.
— أليست الفكرة في أن…
ابتسمت إبي بحذر لرئيسها الذي توسلت عيناها أن تساير اللعبة.
— الرجال المفضّلون يفضلون السندات؟
— يا للهول.
تعثر روكفەلر إلى الخلف، وكاد يسكب شرابه من شدة الضحك حتى عجز عن التقاط أنفاسه.
— أنا…
لا استطيع، إنها تقضي عليّ يا همفري. لقد متّ وانتقلت إلى جحيم التلاعب بالألفاظ.
— إبي، قولي واحدة أخرى!
توسل إليها أحدهم.
— لا يمكنك التدلل على جوشوا هكذا فقط.
أخبرينا، كيف انتهى الأمر بمحفظة غراهام بعشرة ملايين في الربع الأخير؟ انتفض [ذكاء] إبي البالغ 35 تأثراً بالأفعال المنكرة التي يتوجب عليها ارتكابها لتجنيد مستثمرين مستقبليين لمساعيها الخيرية.
— الأمر بسيط، ابتسمت في وجه جمهورها المتقطع الأنفاس بانتظار.
— لقد بدأ بعشرين مليوناً في الربع السابق…