درَست طوال الليل مستفيدةً من غرفتها الخاصة. ومن [قدرتها] التي لا تُنفَد. بفضل طبيعتها الدؤوبة وإرادتها الفولاذية و[النظام]، التهمت ستة اختبارات سابقة في الفيزياء المتقدمة وقيمت أفسها بثقة مطلقة بأنها ستجتاز الاختبار بتفوق. في تمام الساعة الخامسة والنصف صباحاً، حاولت إيقاظ البقية لممارسة اليوغا، ولم تنجح سوى في جرّ آفا إلى روتينهم الصباحي. وفي السابعة والنصف، استغلت عرض خوسيه في وجوة الإفطار محدد المدة، فالتهمت قطعتين من خبز البوليلو المحمص، وأتبعتهما بقهوة شديدة التحلية.
وفي السابعة والرُّبع، خطت خارج الحرم الجامعي وهرولت باتجاه قاعة سالازار، ملوحة للوجوه المألوفة لطلاب الكلية المقيمين في سكنها أو بالقرب منه. بروتينها وهيئتها هذه، كانت تتحول بسرعة فائقة إلى معالم محلي يروق لمقصد إبي تماماً. فحين يحاصرها أحدهم في مكان ما بالقرب من السكن، سيكون الأشخاص الذين يعرفون صوتها وظلها أكثر ترجيحاً للهرع إلى مساعدتها، مما يمنعها من أن تصبح مجرد ضحية أخرى تشبه كيتي جينوفيس.
وفي السابعة وربع تماماً، وصلت إلى عتبة قاعة سالازار، وهي مبنى خرساني ضخم ووحشي على شكل حرف إل من الطوب والزجاج. وفي ظل كتلتها الهائلة، انخفضت درجات الحرارة، وتغير عبير الحرم الجامعي المصطف بأشجار الكافور إلى رائحة المطهرات الكريهة. وفي الردهة، استقبلها المنسق كارر الذي تطوع لمرافقتها طوال العملية. لم يكن المدير مضطراً لفعل هذا، ولم يكن ذلك واجبه، لكنها كانت ممتنة حقاً حقاً لعطايا برنامج إكسل.
كانت الردهة واسعة للغاية. وفي ساعات الصباح، لم يكن يجوب الممرات سوى موظفي الإدارة والطلاب الذين لديهم اختبارات مبكرة. وتبعة لمديرها، شقّت طريقها عبر ممر تلو الآخر حتى بلغتا الجناح سي. لم تكن القاعة التي دخلاها تحوي نوافذ. كانت عالماً مدفوناً يشبه مثوى أنتيجوني. طردت أضواء فلورسنت ساطعة كل ظل، قادت عينيها نحو مكتب المراقب حيث جلس رجل أربعيني محروم من النوم واضعاً ذراعيه على المكتب ومغمض العينين يرتدي قميصاً قصير الأكمام وسترة كال ستيف، بينما ينقر أحد حذائه الأرض الخرسانية.
كان هناك نصف دزينة من الطلاب في الغرفة، وجميعهم شبان. ابتسمت لهم. فزع أحد الفتيان لدرجة أنه كاد يقف لتحيتها، ساحراً طاولته متراً عبر الغرفة. سعق المراقب.
"حسناً. هذا الجميع. هذه أوفيميا فونتين، على ما أظن".
"أنا هي، سيدي"، خفضت إبي رأسها.
"اجلس".
تحركت نحو الفتيان.
"لا، الآنسة فونتين، اجلسي خلفهم".
تجاوزت الفتيان الذين منحوها ابتسامات عريضة وأخرى مفعمة بالأمل. سرّ إبي لأنها اختارت سروال يوغا أسود بالكامل بطول الكاحل وقميص كال ستيف واسع الأكمام. لو ارتدت قميصها القصير، لربما طلب منها المراقب المغادرة والعودة حين يفرغ الفتيان. ودعت سوزان بابتسامة واثقة، وتلقت تمنياتها الطيبة، ثم جلست. مرّ المراقب حاملاً صندوقاً بلاستيكياً.
"الهواتف مغلقة. إن رنّ هاتف فسوف ترسب".
تخلت إبي عن هاتفها، وفعل الجميع مثلها.
"لا بطاقات على زجاجات المياه. زجاجات شفافة فقط"، واستمرت التعليمات.
"أقلام رصاص وآلات حاسبة. سأصرف لكم الآن آلات تي آي خمس وثامنين القياسية".
حين اطمأن، طلب منهم المراقب التحقق من عدد الكتيبات.
"حسناً إذن. اسمي ماركوس كينغهام، وأنا مراقب اختبار كفاءة الفيزياء المتقدمة الخاص بكم. سيستغرق الاختبار مئة وعشرين دقيقة بالضبط. هناك أربعون سؤالاً اختيار من متعدد وثلاث مسائل إجابة حرة. اقرؤوا المحتوى المتوفر على الصفحة الأولى. لا تفتتحوا الحزمة حتى أعطيكم الإشارة".
"تفحصوا أوراق مسحكم الآن. يجب تظليل الهويات بشكل صحيح. إن ارتكبتم خطأ، فارفعوا أيديكم. لا تقفوا. لا تصدروا صوتاً".
أغمقت إبي عينيها. وجه محايد. جسد محايد. عقل محايد.
"يمكنكم البدء الآن".
غمرت القاعة أصوات رفرفة الكتب. كانت الاختبارات السابقة حديثة في ذهنها تماماً مثل مياه خليج سانتا مونيكا الباردة. عاد المراقب إلى مكتبه، بعينين شبه مغمضتين، يتفحص بنظراته الممتحنين كصقر. وبسهولة راقصة تنساب عبر المسرح، رقص قلمها بضربات خفيفة عبر ورقة المسح، مطاردة نتائج حساباتها الذهنية المجربة والمختبرة. أنهت قوانين نيوتن في دقائق. واجتازت الطاقة والزخم، قافزة عبر حسابات الاحتكاك والتصادمات المرنة.
تلا ذلك ديناميكا الدوران، حيث تعذر إيقاف زخمها. كانت الكهرباء والمغناطيسية نقاط ضعفها، لذا أبطأت لتأخذ الأمور بروية، حاسبة المقاومة عبر فحص مزدوج دقيق لتوصيلاتها على التوالي والتوازي حتى تأكدت من الإجابة. في غضون خمسين دقيقة، أنهت القسم الأول. تألف قسمها الثاني من ثلاث إجابات مطولة. الأولى، آلة أتوود، حساب التسارع. الثانية، الأفعوانية، حساب حفظ الطاقة. الثالثة، متغير المجال الكهربائي، أسوأ مناطقها إطلاقاً، حساب القيمة.
أنهت الأوليين في أقل من ثلاثين دقيقة، والأخيرة في ثلاثين دقيقة، ثم راجعت إجاباتها مرتين، مختتمة بزخرفة من الخطوط المزدوجة على مشتقاتها النهائية.
"انتهى الوقت".
دوى صوت كينغهام، تزامناً مع قرقعة الأقلام والآهات الجماعية. تهاوى الطالب أمامها على مقعده، كأنه جثة هامة. وباعتبارها الطالبة الأخيرة، كان على إبي إعادة حزمها أولاً. نهضت برشاقة وانزلت متجاوزة الزومبي برشاقة بطل لعبة فيديو. وعند مكتب المراقب، هبطت إجاباتها بصوت مكتوم خفيف. انتقل عينا المراقب من وجهها إلى اختبارها. كانت دوائرها محفورة بالليزر. خالية من العيوب.
"أيمكنني؟"
ابتسم أخيرًا.
"تفضل بذلك"، ابتسمت إبي بالمثل.
اتسعت ابتسامة المراقب وهو يتفحص ورقة بيانات المسح. وعندما فتح إجاباتها الطولة، استنشق بوضوح ملء رئويه من هواء المكيف.
"أنت فعلت هذا؟"
لعق الرجل شفتيه.
"هل هناك... خطأ ما؟"
شعرت إبي بجنون مفاجأة.
"لا... لا"، نظر الرجل إليها، ثم إلى الاختبار، ثم إلى يدها.
"لديك... خط عادة رائع حقاً. عادة ما يكتب الطلاب بالعربية".
مالت إبي برأسها.
"أرقام عربية، سيدي؟"
"لا، لا... العربية..."
قلب مراقبها الصفحات.
"هذا... متعة لتصحيحه. شكراً لك، الآنسة فونتين".
كبحت إبي ضحكتها، لئلا يصبح الممتحنون الآخرون عدائيين. خارج قاعة الاختبار، كانت على وشك البحث عن الغداء حين نادى صوت باسمها، مستوقفاً إياها.
"أمم..."
كان وجه أحد طلاب الكلية أحمر بلون مؤخرة البابون.
"إبي، أترغبين في تناول بعض الطعام؟ أود حقاً مناقشة بعض الأسئلة معك. سؤال آلة أتوود ذلك... أمم..."
"السيد يوناس"، دوى صوت مرقبهم القادم من داخل القاعة.
"إن كنت تحتاج إلى نصيحة من طالبة في السنة الثانية تبلغ من العمر خمسة عشر عاماً، فأقترح عليك استعادة اختبارك الآن، وعدم إهدار وقتي".
تحول وجه يوناس إلى اللون الأبيض. كافحت إبي لقمع الضحكة التي حاولت الهرب من حلقها. منحت يوناس ابتسامة صادقة تتمنى له التوفيق، ثم انلت متسللة إلى شمس الظهيرة في كال ستيف.
ولاية كاليفورنيا. قاعة سالازار. راح ماركوس كينغهام، المراقب ومساعد التدريس في مادة الفيزياء، يتأمل أوراق الامتحانات المصححة حديثاً، متمنياً لو وجد أحداً يتبادل معه أطراف الحديث. فقد صح للتو إجابة خالية من أي إبداع لكنها صحيحة تماماً. لم يكن حصول الطلاب على المعيار الذهبي في جامعة كاليفورنيا أمراً غريباً، لكن لم يكن مألوفاً أيضاً أن تسلم طالبة فنون في الخامسة عشرة من عمرها إجابات ترقى إلى المعيار الذهبي، وهو الآن لا يعرف كيف يمضي قدماً.
لحسن الحظ، دخل أحد الزملاء إلى الغرفة مصادفة، بحثاً عن المزيد من القهوة.
قال كينغهام وقد شعرت أعضاؤه بالاسترخاء تام: "ثورتون! ألديك دقيقة؟ أريد أن أريك شيئاً".
توقف الدكتور ثورتون، وهو طاعن في السن لكنه متعاون، فجأة عن السير وقال: "بالتأكيد. أتحتاج إلى مساعدة في التصحيح؟".
أجاب: "ليس هذا، بل... انظر إلى هذا".
ومدّ إليه أوراق إبي.
قال ثورتون وهو يقلب الصفحات ثم توقف مفاجئاً: "يا للهول، أهذا خط اليد؟ ومن بحق الجحيم يكتب هكذا؟".
فأجاب كينغهام بزهو: "طالبة في السنة الثانية بقسم المسرح في معهد لابا. لقد نالت خمسة وتسعين بالمئة. ما رأيك في حلولها؟".
بدا على وجه ثورتون أنه مندهش بالقدر نفسه وقال: "دقيقة، لكنها تقليدية".
تململ كينغهام وراح يعض شفته السفلى وقال: "أشعر أن عليّ فعل شيء ما. إن كانت بهذه الجدارة الآن، فربما تكون مرشحة لجائزة أو ما شابه".
هزّ الأستاذ العجوز رأسه وقال: "تمالك نفسك. لقد سمعت بهذا من قبل. أخبرني. حين انتهت من الاختبار، أبدت قلقاً بشأن نتائجها؟".
أجاب كينغهام: "لا قط".
و"أبدت... اهتماماً بإجاباتها؟".
تجمد كينغهام مكانه. كلا، لم تفعل الفتاة ذلك.
"إلى أاين ذهبت بعد ذلك؟".
شعر كينغهام بإدراك مفاجئ ومزعج: "إلى... إلى لابا".
قال زميله، وهو أكثر حكمة منه بكثير، وهو يبت برفق على كتفه: "أفهمت الآن؟ إنها ليست هنا لدراسة الفيزياء، يا ماركوس. إنها هنا لتضيف مادة الفيزياء المتقدمة إلى ساعات المسرح خاصتها...".
لم يكن أستاذ الفيزياء مخطئاً، فقد عادت إبي فعلاً إلى الساحة لتأكل وتستريح وتتحدث إلى زملائها الجدد في المسرح. غير أنه عندما حان الوقت، ودعتهم حتى يوم الإثنين، ثم عادت إلى مبنى سالازار، تاركة أصدقاءها وراءها بأسئلة أكثر بكثير من الإجابات. أقيمت حصة الفيزياء المتقدمة للغة اليابانية في الجناح دي، داخل متاهة مزعجة تمثلت في مختبرات الحواسيب. في تمام الساعة الثانية والنصف بعد الظهر، التقت مراقبها التالي، وهو منسق مختبر يحمل بطاقة تعريف كتب عليها اسم هندرسون.
كانت هي المتسابقة الوحيدة أيضاً. كانت محطة الاختبار الخاصة بها عبارة عن برج حاسوب يطن بجوار شاشة كريستال سائل قياس تسع عشرة بوصة ذات معدل تحديث جعل عينيها تدمعان منذ البداية. شرح لها هندرسون القواعد الأساسية بالطريقة التي يفسر بها المرء لقطة كيفية فتح علبة من السردين، ثم ساعدها في تعديل سماعات رأس عقمت حديثاً. تحققت اختبارات الصوت. ووثقت دقة تسجيل الصوت ووضوحه. وأخيراً، بعد ما بدا وكأنه دهر، صار بإمكانها البدء.
استمر قسم الاختيار من متعدد مدة تسعين دقيقة، ولم يكن بالإمكان الاستعجال فيه. وباعتبارها متفرجة محاصرة، احتملت التسجيلات مدة كاملة بلغت عشرين دقيقة قبل أن تشرع في ملء الإجابات، لتصل إلى قسم القراءة حيث أنهت قطاعاً استغرق سبعين دقيقة في أربعين فقط. وبعد استراحة مدتها عشر دقائق، كان عليها أن تفرغ الإجابات عبر أنظمة ضغط مفاتيح عتيقة بالكاد استرجعتها الذاكرة العضلية لأصابعها.
ومن المثير للدهشة أنها بالكاد انتهت في الوقت المحدد، مستغرقة الدقائق الثلاثين بأكملها. وأخيراً، انقضى تسجيل الإجابات المنطوقة الذي استمر خمس عشرة دقيقة ببطء مؤلم، إذ استغرقت الإجابات التي تراوحت مدتها بين خمس أو عشر أو خمس عشرة ثانية نافذة التسجيل بأكملها البالغة عشرين دقيقة، بغض النظر عن مدى خبرتها في الدقائق اللفظية. أخيراً، وبعد ثلاث ساعات أصابت عقلها بالبلادة، خرجت متعثرة من المختبر، بينما كان مؤشر التحمل يتراجع إلى ما دون النصف، لتبرز تحت ضوء الظهيرة.
لقد انتهى الأمر. لم تكن تملك أدنى فكرة عما ستناله من درجات، لكن الدرجة الخامسة كانت المستوى الوحيد المقبول. خلت إجاباتها من التردد، ومن الشكوك، ومن التوقفات غير الضرورية. ولو كانت في غرفة اجتماعات تعج بمسؤولي سوني، لما أبدى أحدهم أي استياء من نطق الفتاة الأجنبية. بعد ذلك، عوّدت إبي شحن طاقتهم. ستذهب إلى النادي الرياضي. ثم تجري. وتأكل. ثم تنام. كانت إبي، كجنيهة محمية بحقوق الطبع والنشر وتشم الجوارب، حرة طليقة.
يوم السبت. بدلاً من التسوق أو الاستمتاع بقهوة هادئة في حدائق الجامعة، وجدت إبي نفسها تنجز الأعمال المنزلية. كان دورها المحدد لهذا الأسبوع هو المطبخ. وهالي، الحمام. وأفا، بياضات الأسرّة. بعد عشر دقائق، كانت جوزيفينا في قمة غضبها. تبين أن هالي لم تكن لتنظف مرحاضاً طوال حياتها قط. وأن أفا لم ترتق بياضات قط في حياتها. وأما إبي... فلم تنظف مطبخها طوال العشرين سنة الماضية.
ومثل سمكة خارج الماء، راحت الفتيات تتخبطن، مما حول المرأة اللاتينية من أم سكن متعاونه إلى شيطانية تحمل نعلاً. استغرق منهن الأمر ثلاث ساعات لإنجاز العمل الذي عادة ما تؤديه أم السكن في أربعين دقيقة بما يرضي غرائزها.
صاحت جوزيفينا وقد امتلا نصف صدرها بالغضب والنصف الآخر بالشفقة: "يا أمي ماري! يا هالي، لقد أنفقت مئتي دولار على قصة الشعر تلك، ومع ذلك لا يمكنك فرك وعاء! ويا أفا، يدا والدتك تعودان لامرأة عاملة، ومع ذلك لا يمكنك إعادة ترتيب ملاءتك المثبتة! انظري إلى هذه القذارة يا إبي! ماذا تفعلين؟ لا يمكنك استخدام سائل الجلي على سطح المطبخ!".
في تمام الساعة الثانية عشرة والنصف ظهراً، فرت الفتيات هرباً. بعد صباح كهذا، لم يكن أحد في مزاج يتيح له ممارسة اليوغا. قالت هالي إن لديها موعداً لمشاهدة فيلم مع أصدقاء، ولدى أفا عشاء مع ابنة عمها خارج الحرم الجامعي مباشرة. وهكذا، قررت إبي فونتين، التي تملك أموالاً محدودة لكنها ثرية بالوقت، أن تزور مقصداً قديماً لترتاح من بعض الأشباح القديمة.