بعد العشاء وقليل من الواجبات، طافت الحرم الجامعي دورة واحدة. لم ترافقها رفيقاتها في الجولة الأخيرة بسبب إهاكهن التام في اليوم الأول. هالي مكدودة لثقل المهام، وآفا لأن رئيسة قسم الرقص مزقت جدولها المعتاد. قالت الكبرى باختصار إن الجيد يكفي، لكنه بكل تأكيد لا يصلح لاختبار أداء كيليام. هذه معلومة جديدة عرفتها إبي عن صديقتها. هدف آفا الأصلي كان كيليام، لكنها لم تكن بمستوى القسم الإعدادي هناك.
مع ذلك بلغت لابا، ولو تخرجت بمرتبة الشرف فسيكون لها نصيب في كيليام الحقيقية، معهد الكلية الواقع في مانهاتن. موعد الإغلاق في لابا مرن للغاية، ويُسمح لطلاب الحرم بالعودة حتى العاشرة ليلاً. عادت إبي إلى غرفتها في التاسعة، واغتسلت، ثم جلست لتؤدي طقساً لم تمارسه منذ ما يقرب من عقدين. الواجبات... سهلة بشكل مدهش. مهمتها الأولى كانت إنهاء أنتيغوني، وقد فعلت ذلك قبل عقود.
ومهمتها الثانية استخلاص ثلاثة مواضع للخطيئة التراجعية، وهو ما أنجزته في نحو ثلاثين ثانية. وكان عليها تسليم مذكرات يومية في الصباح. أنجزت ذلك في عشر دقائق. الأمر نفسه مع تاريخ العالم والجبر. وفي العاشرة، طرق الباب لورقة جوزيفينا لتتأكد من وجود الفتيات في منازلهن بأمان، ثم واضلت دورتها في بقية المبنى. تمددت إبي في فراشها ترتب المعلومات التي جمعتها حتى الآن. فتاة الغزال.
الفتاة صهباء الشعر. حبيب من... الصين؟ تشكيلة أشرار متعددة الثقافات حقاً. فتاة الغزال مرعوبة بوضوح منها ومن صهباء الشعر. وصهباء الشعر تفاجأت بظهورها حية معافاة، وتحمل من الضغينة ما يكفي لتفجير عرق في جبينها حين تبتسم. أما كيف سيكون دور الحبيب في القصة فلا أعلم، لكن النمط المعتاد ماثل أمامها. وكيف تتعامل مع كل هذا؟ سنوات الخبرة في المؤامرات الشركاتية علمتها التظاهر بالبراءة وعدم فعل شيء حتى تتكشف معلومات أكثر.
معرفتها بالمدرسة، ودورها فيها، وأدوار من فيها، لا تزال ناقصة للغاية. وحتى تتضح الصورة عما ينتظرها، فالتصرف برد الفعل أضمن من المبادرة. ثم إن [النظام] بجانبها، وربما استطاعت التفوق على السيارات سرعة...
قالت في الظلام: "[النظام]. ارفع [الجسدانية]."
تم اكتساب سمة [الجسدانية] رتبة السببية (ب+) لقد اكتسبت موعدرة نادرة للتحكم بالجسد، وصنعت أفعالاً حية عبر دقة التحكم الحركي. هذه السمة معدلة بإحصائية [الخفة]. يمكن تحسين هذه السمات بالتدريب والأداء والسببية الكارْمية.
[السببية: 1921]
استيقظت متعبة في اليوم التالي. لم يكن ذلك مفاجئاً، إذ استيقظت مرتين وهي تفكر في ذلك الظل المريب قرب مبنى الاتحاد. بعد أن استنفدت حصتها اليومية من [السببية]، جددت [قدرتها على الاحتمال] وحزمت حقيبتها المدرسية لليوم الدراسي الثاني. كانت حصصها المتتالية لليوم هي الجبر الثاني، والإنجليزية المتقدمة، وتاريخ العالم. انتهت الأولى بالدوال التربيعية، والثانية بالرد المتقطع، والثالثة بعصر التنوير.
ثم غامرت بالدخول إلى مكتب الإدارة لتعليم طالبها السحر الأسود لبرنامج إكسل.
"موافقون على طلبك للكفاءة"، أخبرتها المنسقة كار بنبرة يملؤها الشك.
"الجمعة هي أقرب موعد يمكنك التقدم فيه. السابعة والنصف صباحاً، قاعة سالازار. تريد الإدارة عودتك إلى صفك إن رسبت. الفيزياء أولاً. لديك فرصة واحدة لكليكما. اليابانية بعد الظهر. الشيء نفسه. قاعة سالازار، مختبر اللغات. اننجحي، ولك أن تتخطّي اللغات حتى شهر أيار، حيث تعاد اختباراتك لاحتساب الساعات الجامعية".
"عدل"، شكرت إبي مديرتها، ثم انتظرت كلمة "لكن".
"ماذا؟"
طرفت عينا كار.
"أتريدين معرفة شيء آخر؟"
"هل وافق نائب الرئيس توماس على هذا؟"
"لقد وافقت".
"والمدير؟"
زمّت مديرة عملياتها شفتيها.
"لم أسأل".
لم تطرح إبي أي أسئلة مستقبلية. لم تكن السياسة بين الموظفين مجالها. هدفيها الوحيد كان تفريغ ساعاتها للكيمياء واللغات. كانت كل من الإنجليزية وتاريخ العالم أساسيتين لبقائها، واهتاجت للحصول على كلتيهما للإمساك بما يمكنها استخدامه لحصد [السببية] وتجنب حرق [وجودها] بطريق عام، لأنه في عام ألفين وسبعة، لم تكن جوجل قد صعدت بعد إلى عالم البيانات الضخمة. أما الجبر الثاني، فكان سهل المنال بما يكفي، ومنحها وقتاً للتفكير والتخطيط لتحركاتها؛
وإلا لكانت حصلت على ساعة عشوائية أو استراحة لمدة أربعين دقيقة بين حصصها. سمّها دقة مفرطة، لكنها كانت تكره حقاً الجداول غير المنتظمة. استمر درس الإكسل للمنسقة كار. رغم أنه لم تكن هناك هبات أخرى من [السببية]. بحلول الظهر، كانت الشمس كرة ملتهبة من النار جعلتها تحنّ إلى شواطئ سانتا مونيكا، وقصرها، ومسبحها الخاص. أصبح الطقس رطباً لدرجة أن حتى الطلاب الأكثر تحفظاً تحولوا إلى القمصان القصيرة والتنانير القصيرة والقمصان الداخلية، بينما اختار الشيان ممارسة حواراتهم في المسرح المكشوف بقمصان بلا أكمام.
وكانت نتيجة هذا القدر الهائل من الهرمونات المعروضة علانية أن انكمشت إبي خجلاً من النظرات المرفرفة التي رماها أقرانها في طريقها، مما دفعها للتراجع سريعاً من الساحة إلى الحدود الآمنة للمسرح. بعد وجبة ثقيلة، تجولت حول الساحة والمسرح المكشوف، على أمل مواجهة مشكلة ما. لكن واأسفاه، حتى الأشرار كانت لديهم أعباء دراسية ثقيلة. في تمام الساعة الثانية عشرة والنصف، وصلت مبكراً إلى غرفة الاستوديو وتلقت إيماءة موافقة من المعلمة المشرفة، وهي موسيقية تحولت إلى ممثلة مشهورة محلياً، باتسي سيفروفا.
مقارنة بسلطة كوستيلو الشبيهة بالكتب، كانت سيفروفا هجومية أوروبية شرقية وصارمة بلا مهادنة. كانت معلمة حركاتها مدربة كلاسيكياً بكل الطرق، ويبدو أن ذلك في كل شيء. عازفة كمان بمهنة، وكانت أيضاً معلمة باليه بارعة تنتمي إلى مدرسة تحمل اسماً روسياً لم تستطيع إبي تهجئته على جوجل. كانت سيفروفا شاحبة البشيرة، رقيقة الشفاه، مع وفرة من الخصلات الداكنة المعقودة في كعكة محكمة.
وكانت ترتدي بطانات جعلتها تبدو وكأنها ناظرة مدرسة صارمة من البلد القديم. مع اصطفاف أقرانها في دائرة كاملة، راقبت إبي بقلق بينما اقتربت المعلمة على أطراف أصابعها، وكان وضع جسدها ملكياً ومثالياً، منزلقة عبر أرضية مارلي بملابسها السوداء بالكامل. سقط الطلاب في صمت مميت.
"أهلا بكم في اليوم الثاني. معظمكم يعرفني. وبعضكم لا يعرفني. لا بأس".
شعرت إبي أن لكنة المعلمة الروسية أضافت الكثير إلى سلطتها.
"نبدأ بالمرونة. اتبعوا طريقي".
هبطت معلمتها أولاً بكرة قدميها، ثم ببشرة باطن قدمها.
"الآن، اعثروا على فقرات ظهوركم. أفكّوا عمودكم الفقري. أنتم كائنات مقطعة، كل عمود، كل عضلة، تحت سيطرتكم المباشرة. ببطء... ببطء... أطلقوا رؤوسكم. استشعروا الوزن..."
سمحت إبي لرأسها بالتدلي. شعرت جمجمتها وكأنها ثمرة جاك فروت محملة تدلى من غصن جسدها.
"سنتحرك الآن. لا تستمعوا لإشارتي. لا تبحثوا عنها بين أقرانكم. اعثروا على الدفع. أعطوا السيطرة للعضلات الدقيقة في أجسادكم. نحن متجولون في مدينة، نتجول بلا هدف. انغمسوا في المشية".
بدأوا يمشون، ليس كفرد، بل كججموعة. مع ترقياتها في [الجسدية]، كانت تتجاوز قلة خبرتها لتشعر أخيراً بالتغيرات الدقيقة في جسدها، والطريقة التي ترتخي بها أوتارها وتشتد، والطريقة التي تلامس بها قدماها الأرض. حرارة الأجسام المحيطة، التي تتحرك في مدينة وهمية.
تفادت بلا جهد، وتغرّكت برشاقة، هي— "أوفيميا"، اخترق صوت معلمتها كسكين سوشي.
"لا تقودي. أنت الفتاة الجميلة، أليس كذلك؟ خطأ. لا توجد فتيات جميلات هنا. أنت عابرة سبيل، لست بطلة رواية شبان يافعين تظاهر بأنها من عامة الناس".
"أر..."
"صه... بلا كلمات. فقط قابلية التشكيل. اعترضوا بأجسادكم"، انبرت سيفروفا حادة، لكن وجهها لم يكشف عما في قلبها، كما فعل كوستيلو.
"جسدك متصلب الآن. لقد خرجت عن وضعية الحياد. اهدئي. حاولي مجدداً".
حاولت إبي، وفعل الآخرون مثلها، وفشلوا. لكن ما اكتسبته حقاً كان خيطاً ضئيلاً من الحقيقة، مرتبطاً بكهف بلوتو وحقيقته المجردة. استراحت المجموعة لشرب الماء، ثم عادت لتلتقي بمعلم جديد. هذه المرة، كان طلاب السنة الثانية صامتين تماماً. الرجل الذي دخل، ووضّع حذاءه، ثم ابتسم لهم لم يكن سوى رئيس قسم المسرح، صوت العراب نفسه. في ملاحظات إبي، كانت هناك صفحتان كاملتان بحجم أيه فور عن الدكتور كريغ كوبر.
كان كوبر رجلاً يحمل العديد من الأوسمة، ولكن والأهم من أي شيء آخر، كان مؤسسة. على مقياس الكفاءة، كان من الصعب العثور على أي شخص سوى أساطير هوليوود الأحياء لينافس إسهامات كوبر في الفنون الأمريكية الأفريقية. وفقاً لنشرتها، بدأ الرجل مسيرته المهنية في مسارح الصندوق الأسود الخشنة في الثمانينيات، منظماً شباباً محليين، وحتى أفراد عصابات، لتبني الأداء وشكسبير.
وقد أقيم "مسرح الشارع"
الخاص به في كل "غيتو"
أمريكي أفريقي تقريباً وصفته وسائل الإعلام بأنه خطير للغاية أو ضائع، مما أعاد الكرامة إلى صورة نمطية استخدمها السياسيون الشعبويون ككيس ملاكمة لهم. وفي وقت لاحق من حياته، انتقل إلى السينما الأمريكية الأفريقية المبكرة، ليصبح مستشاراً لبعض أكبر المخرجين الأمريكيين الأفارقة اليوم. وفي غضون ذلك كله، عاش الرجل كمعلم متواضع، أولاً في الكليات المجتمعية، ثم في المسارح المحلية، قبل أن يرتقي إلى لابا على يد المدير بورتون.
كان "العراب الفقير"
للمسرح الأمريكي الأفريقي، والذي ذهبت كل عائداته إلى المنح الدراسية ورعاية مريديه. وبدو وكأن إدريس إلبا تربى على خشونة كومبتون.
"طاب يومكم، أيها الفصل"، تجول كوبر حول الطلاب المذهولين بطريقة تتناقض بشكل حاد مع الاتزان المنظم لمعلمة الحركة الروسية.
"سأعمل معكم لفصلين دراسيين بصفتي معلماً زائراً لطلاب السنة الثانية، مغطياً وحدة دراسية صممتها بنفسي: القوة، والحضور، وسياسات الصوت البشري".
"خلال الأشهر الستة المقبلة، بينما نعمل نحو عطلة الشتاء، سيتم قيادة الدروس من قبل الدكتور كريغ كوبر، أنا، والسيدة باتسي سيفروفا. في هذا المسعى، ستكون هي جسدكم، وسيكون الدكتور كوستيلو قلبكم، وسأكون أنا صوتكم".
صدّقت إبي ذلك. كان بإمكان الرجل أن يكون جيمس إيرل جونز لو كان نطاقه الصوتي أدنى قليلاً.
"باعتباركم الجيل الأكثر تعرضاً للشاشات، أعرف أنه من الصعب إبعادكم عن المزايا الطبيعية للجماليات".
توقف مؤقتاً بجوار الفتاة الشقراء الطويلة، موجهاً نقطة صامتة لمن يفهم. ومن الرفرفة المغرورة على وجه الفتاة الشقراء، مع ذلك، لم تأخذ هي ولا معظم الآخرين رسالة الرجل الحقيقية على محمل الجد.
"مع ذلك، وكما تعلمتم العام الماضي، فإن حقيقة المسرحية هي رفض الأوهام؛ إنها البحث عن الحقائق البشرية".
خيم حضور كوبر. أو بالأحرى، خيم صوته. شعرت إبي بأوتار قلبها تتحرك. كان بإمكانها الاستماع إلى الرجل وهو يقرأ دليل الهاتف وتغفو في نوم عميق وادع.
"المسرح ليس فنوناً سينمائية. لا توجد لقطة مقربة. لا توجد معالجة لاحقة. لا توجد إعادة ثانية. المسرح هو الجسد. إنه القلب. إنه... الصوت".
صفق كوبر بيديه، متبدداً التوتر.
"اليوم، سنبدأ بتدريبكم الصوتي المتقدم للمسرح. سيكون هناك تركيز موضوعي على التراجيديا، بدءاً باصتيغوني ثم الانتقال إلى تايتس أندرونيكوس. تجارب الأداء الخريفية في أكتوبر. ستعقد تجارب الأداء الربيعية في يناير، مباشرة بعد عطلة الشتاء. ستكون هناك توقعات صريحة لكل من الجسدية والصوتية. ستعلن الأدوار مسبقاً، ولكن يجب أن يكون واضحاً ما هي الأدوار التي ستكون إذا انتبهتم".
رفعت فتاة يدها.
"هل سيكون مشروع العام النهائي متعدد التخصصات؟"
"ما زلنا قيد المناقشة مع رؤساء الأقسام الأخرى، لكن قسم المسرح على الأقل سيشمل فنانين ضيوفاً من الموسيقى. وعلى العكس من ذلك، إذا لم تقم بتجارب أداء، فإن طلاب التقنية ستتم اعارتهم إلى الرقص للحصول على أرصدة إضافية. ستشارك الفنون الجميلة أيضاً في الدعائم والمواد والترويج، جنباً إلى جنب مع الفنون السينمائية. لذا نعم، أتخيل أنه متعدد التخصصات".
اندلع صاخب من الأمل بين الطلاب، خاصة أولئك الذين تكمن موهبتهم في أكثر من مجال واحد. وهي تراجع أقرانها، تفكرت إبي فيما إذا كان [النظام] قادراً على إظهار قدرات و[سمات] إضافية في التخصصات الأخرى. فبعد كل شيء، كانت تمتلك كل من [المغنية] و[سمات] رصيد التمثيل. كان هذا إما يعني أن [النظام] استجاب لبيئتها أو أن يداً خفية وجهت أفعالها. بقية الدرس كانت باطنية بالقدر نفسه. استلقى الطلاب على الأرض، بينما تحدث كوبر عن الصوت.
"علمناكم العام الماضي أن صوتكم لا يأتي من صدركم. إنه يأتي من مكان أدنى، عضلات بطنكم. جاكسون. ما هو الحجاب الحاجز؟"
"محرك!"
أجاب الولد الأمريكي الأفريقي، بصوته العميق والرنان.
"صحيح"، اقترب معلمها أكثر حتى وقف فوقها.
"أوفيميا، تحدثي معي".
"أر... مرحبar؟"
فعلت إبي الوجه.
"يسرني جداً رؤيتك مجدداً، إبي"، ابتسم معلمها بالمثل.
"أرى أنك تعملين على مركز جسمك".
ضحكت إبي بتوتر، ودفئ وجهها.
"أم..."
انحنى معلمها إلى الأمام، والتقط النسخة السميكة من أنتيغوني، ووضعها على بطنها.
"عندما تتحدثين، ارفعي مستوى الصوت. صوت أنتيغوني يخرق حجر الكيف. وإلا كيف سيسمعها أحد وهي تندب؟ ارفعي أنتيغوني".
"مثل... حرفياً؟"
حاولت إبي تعديل صوتها. ارتفعت نسختها من أنتيغوني وهبطت. أشار رئيس القسم إلى مساعدته. أخفقت سيفروفا مرحها، ثم أححضرت نسخة مختارات نورتون.
"بطنك قوية بالنسبة لأنتيغوني مجردة"، جعلت مزحة كوبر الصف يضحك في تناغم.
"دعيني أُعِد صياغتها، حاولي رفع الأدب عبر العصور".
في هذه المرة، شعرت إبي بها. كانت مختارات نورتون كتاباً ثقيلاً للغاية. لرفعه بالكلام العادي تطلب إشراك كل من العضلات والأعضاء. لم يأت الصوت من الحلق. بل جاء من الأرض، صاعداً عبر حوضها، ومصارنها، إلى طيات صوتها الكلمية. كان ذلك ما علمته إياها يالينا كاس، ولكنه أكثر أساسية، وملموسية، وجسدية.
"جيد".
انتقل كوبر، معتنياً بكل طالب كأنه طفله الوحيد. استمر الدرس أربعين، وربما خمسين دقيقة، لكنه بدا وكأنه عشرون دقيقة أو أقل، مما تركها تلهث للمزيد. فجأة، غائم بصرها.
اكتسبتَ ميزة [الصوتية] رتبة السببية (ج +) لقد اكتسبتَ موهبة اسمية في الإسقاط والتلفظ، تفهم الصوت بوصفه أداة بشرية مادية ونفسية. تتأثر هذه الميزة بإحصائية [الكاريزما] الخاصة بك. يمكن تطوير هذه الميزة من خلال التدريب، والأداء، والسببية الكارْمية.
تضخم إعجابها بكوبر كظهيرة الظهيرة. انتزاع [الميزات] من [نظام] بخيل كَنظامها إنجاز مذهل لمعلّم. إن كان عليها المراهنة لتظفر بالمهارة، فيعلم السيّد وحده كم حرقَت من وحدات رأس المال الكارميّ. في الوقت الحالي، كل ما استطاعت فعله هو شكر معلّمها صمتًا. في المستقبل، ستدفع للرجل أضعافاً مضاعفة. أُعيدت ساعتهما الأخيرة إلى مرشدهما في الصف، الدكتور كوستيلو. بوصفه قلب ثلاثي المرشدين، واصل تفكيك خطابات أنتيغوني وإيسميني، ليجعل الفتيان هذه المرة يؤدون سطور الملك كريون.
دُورست سياسة كريون كرئيس للدولة وكرئيس لنظام مدنيّ. وكُلّفن بمراجعة يوميات لتوصيف شخصيته كواجب منزليّ. في الرواق مجدداً، غرقت إيبي في طقوس الطلاب وهم يخلعون ملابسهم السوداء المبتلة بالعرق لارتداء الملابس العادية الأكثر ألواناً للعودة إلى المنازل. كانت كثافة الهرمونات المفرطة ومزيلات العرق الطاغية مقرفة، وما نأت إلا بشق الأنفس متوجهة إلى الخارج بأسرع ما يمكن. كانت هذه المرة في مهمة لنفسها.
بخلاف المدارس العادية التي نادراً ما خزنت الكتب، امتلكت سي إس يو إل إيه موارد تفوق بكثير ما يمكن لأي مدرسة تحضيرية خاصة ممتازة تخيله. ما إن عادت إلى منزلها لتستحم وتتبدل، حتى خرجت مجدداً بقمصان بلا علامات، وتنورة قصيرة خفيفة، وأحذية نايك رخيصة، حاملة حقيبة ضخمة. ثم قصدت مكتبة الإرشاد الجامعيّ على بعد نصف كيلومتر من مركز لابا، حيث استدرجت الموظفين بجمالها لتحصل على نسخ متعددة من حزم التحضير لامتحانات الفيزياء المتقدمة لسنوات عديدة.
بعد ذلك، توجهت إلى مكتبة المدرسة واستعارت سلسلة متعددة السنوات من تسجيلات امتحانات الاستماع والكتابة والتحدث للغة اليابانية المتقدمة على أقراص مدمجة من المجموعة المحجوزة. محطتها الأخيرة كانت متجر الكتب التعاوني، حيث حاول شاب متفرغ ومتلهف جداً محادثتها عبر إعطائها أكبر قدر ممكن من النصائح حول طبيعة التعليقات المستعملة ذات الجودة. أزعجتها عينا الفتى المليئتان بالأمل، فغدرت بسرعة حاملة الكتب إلى قاعة الطعام في اتحاد الطلاب.
في هذا الوقت من اليوم، كان طلاب لابا يستعدون للعودة إلى منازلهم من تدريبات التطوع. بين طلاب الجامعة أنفسهم، ظهر أقرانها كظاهرة غريبة، تشبه طلاب هوغورتس وهم يجلسون في حانة عامة شهيرة. وهناك، كان طلاب الرقص، طويلو الأطراف وأصحاب البنية الرياضية، يخطفون الأنظار بملابسهم الضيقة وبدلاتهم الرياضية ولغة جسدهم المبالغ فيها، ليهيمنوا على جانبهم من الساحة. وفي ركن الموسيقى، تحدث الطلاب بصاخب، أو دندنوا، أو خاضوا مسابقات إيقاعية مستخدمين أدوات المائدة.
في ركنها، حيث انجذبت نحو أطفال المسرح، كان الأطفال يؤدون واجباتهم المنزلية، أو يدققون النصوص، أو يتدربون على السطور. وووسط كل هذا، أكل طلاب سي إس يو إل إيه، أو طالعوا هواتفهم، أو درسوا، غير آبهين تماماً بأنهم بين كائنات غازية من عالم آخر. من مطبخ باندا إكسبريس الصناعيّ، طلبت إيبي طعاماً يكفي ثلاثة، ثم عادت إلى طاولتها.
أكلت وعيناها مفتوحتان وأذناها متيقظتان، متمنية لقاءً استثنائياً مع معذبيها السابقين، لتأكل في سلام تام، باستثناء عدد من أصدقاء «المسرح»
الذين توقفوا لإلقاء التحية والمزاح حول حساء اللاكسا الحارّ الذي تتناوله كعقاب. كان الأخير مفضلها. ففي النهاية، كان [كبح الألم] لديها بدرجة بلس.