كانت سوزان كار، مديرة العمليات في لابا، في خضم تأملها حين طنّ الجرس الإلكتروني على باب مكتبها. على الرغم من الشعور بالاختناق، كان مكتبها يتمتع بميزة فريدة تمثلت في نافذة واحدة، وهو تناقض دالّ مقارنة ببقية المكاتب الداخلية الخالية من النوافذ في الأكاديمية، إذ كانت الغرف ذات النوافذ مخصصة للطلاب حصراً. في المستقبل، حين يفرغ المستثمرون من أمرهم، ستجري عملية تجديد وإعادة بناء شاملة، لكن الكرة كانت في ملعب جامعة كاليفورنيا الحكومية في لوس أنجلوس حالياً، وكانت سلطة الحرم الجامعي ترفض تلويث فصولها المرموقة بصخب أعمال البناء الثقيلة لعامين كاملين.
مع ذلك، كانت الأمور أفضل حالاً مقارنة بتسعينيات القرن الماضي، حين بالكاد استطاعت المدرسة تحمل تكاليف استئجار التصاريح والغرف الضرورية من الكلية. لحسن الحظ، أفرز الوقف المالي الضخم لجامعة كاليفورنيا شققاً ووحدات سكنية ومقار إقامة ومناطق لتناول الطعام جديدة، فضلاً عن رعاية شبه مؤسسية التفّت حول الميثاق بمهارة متزلج محترف، مما أتاح إخلاء المباني القديمة لصالح لابا.
مع افتتاح العام الدراسي، تمثل عمل سوزان في موازنة المصالح والحسابات. كانت أمة لخمسة أقسام على الأقل: المسرح، والفنون السينمائية، والرقص، والموسيقى، والفنون البصرية، ولكل منها جدولها الخاص للميزانيات والموظفين والمعدات والرعاية. أنا مدربة رقص معاصر، للحق. لقد مثلت بطلة في جحيم دانتي يوماً. كافحت لتحقيقات عينيها مفتوحتين بينما استمرت الأرقام في التدفق صفاً تلو صف.
هل أنا في الجحيم؟ ماذا فعلت لأستحق هذا؟ حين قاطعوا تأملها في الفناء الذاتي، كانت مسرورة أكثر من كونها منزعجة، فأي شيء يصرف ذهنها عن محرقة الائتمان والديون كان كافياً للحفاظ على سلامة عقلها.
ثم انفتح الباب كاشفاً عن وجه إيوفينيا "إيبي"
فونتين المتهلل. هبطت معدتها. إيبي. إيبي. إيبي. يعلم السيّد وحده ما حدث لإيبي لتدفع نفسها من واجهة مبنى المدرسة القديم المطل على التل، لكن سوزان لم ترغب في تورط بأي جزء من ذلك. كانت خيبة الأمل مرسومة على وجه النابير بيرتون حين اضطراب إلى إخبارها، إلى جانب الغضب البارد الذي أشاعه نائب الرئيس توماس، كافية لجعل سوزان تتمنى لو أنها بقيت في مكانها وبلغت سن الشيخوخة في المسرح الغنائي.
لم يكن بوسع المدرسة فعل شيء، حسبما أبلغهم نائب الرئيس توماس. لقد طالب الناظر بيرتون بضرورة فعل شيء واحد على الأقل. تصادم الاثنان و— حين يتصارع الفيلة، يُداس العشب. ماذا بوسع سوزان أن تفعل؟ كانت مجرد رسول. وهكذا أُحييت إيبي فونتين في لابا.
"يا إيبي، ألا يفترض بك أن تكوني في الفصل؟"
دفعت سوزان نفسها بعيداً عن شاشة الكريستال السائل اللعين التي تحفر ثقباً في فصها الجبهي.
"تتخلفين عن المدرسة في أول يوم دراسي؟"
"سيدتي،"
أشرقت ابتسامة الفتاة كزهرة عباد الشمس.
"أود تغيير بعض المقررات إن لم تمانعي. لقد تعلمت أشياء كثيرة أثناء وجودي في سوني، وأريد تطبيقها."
كنت غائبة في المستشفيات لمدة شهر، ومضت ثلاثة أسابيع منذ آخر زيارة لي. قاومت سوزان الرغبة في اختراق هراء الفتاة.
"أرى ذلك. كيف يمكنني مساعدتك؟"
"أريد استبدال الفرنسية بـ... اليابانية المتقدمة، والكيمياء بالفيزياء المتقدمة."
أمالت سوزان رأسها.
"أدركين أن هذه مقررات جامعية؟ أنت في السنة الثانية. أيعقل أن تتقدمي بطلب لها، وفي منتصف الفصل الدراسي أيضاً؟"
"سيدتي،"
بدت الفتاة غير مبالية البتة، وهذا قطعاً لم يكن الانطباع الذي تتذكره سوزان عن إيوفينيا في سنتها الأولى، إذ كانت الفتاة مغمورة تماماً.
"أعرف قدرتي ضمناً، ولا. لن أحضر المقررات. أريد اختبارات التحدي."
"حسناً..."
ظلت سوزان محترفة ومؤدبة.
"أقلت اختبارات تحدي؟"
"قلت ذلك."
اختلجت شفتا سوزان.
"لماذا تتخلين عن الفرنسية؟ كنت تتحدثين الفرنسية. ليس بمهارة فائقة، تذكري، لكنني أتذكر أنك تحدثت بها."
"أفعل؟"
أخبرتني أن الفرنسية هي المادة الأقوى لديك. كانت سوزان فخورة جداً بلغتها الفرنسية.
"أنا أر..."
ضربت الفتاة شفتيها بتبرم.
"يا، واتاشي نو توكوي كاموكي وا نيهونغو ديсу كارا."
تخاطر الاثنان نظرات مطولة أو حارقة حتى شعرت سوزان بعدم ارتياح لا يوصف يسري صعوداً في عمودها الفقري.
"إيبي، ماذا حدث لك؟"
سمحت للتنهيدة بالافلات.
"كيف يحدث هذا؟ وكيف تعرفين اليابانية؟ لم نبدأ تدريس اليابانية إلا العام الماضي."
لمزيد من حنق سوزان، صنعت إيبي وجه جرو صغير، ثم لمست رأسها بيدها.
"لا أعرف. أعتقد أنهم حين أعادوا تركيب همتي دمتي مجدداً، أُعدت بناء بطريقة مختلفة."
أنّ جسدها سوزان بأسره. لم تكن ترغب في التعامل مع هذا. لم تكن ترغب حقاً، حقاً، حقاً في الخضوع للمساءلة عن مأساة عجزت عن فعل أي شيء حيالها. حين انقطعت لوسيانا ميو، كادت يفقد عقلها. لم تكن ترغب في استجواب الأبناء الأثرياء الذين ينظرون إليها كما لو كانت مجرد موظفة حكومية تستحق الشفقة. كانت تريد فقط تنظيم الحفلات الموسيقية، وإنتاج وإخراج المسرحيات، والتحدث إلى الرعاة، وتناول طعام الغداء مع نظرائها في قطاع الأعمال.
كانت تريد العناق الحار، والقبلات، وكلمات الشكر الموجهة إلى "مديرة العمليات كار".
"هناك قواعد،"
استسلمت سوزان.
"تحتاجين إلى أساس متين في الجبر وعلم المثلثات قبل أن تتمكني من دراسة الفيزياء المتقدمة في الكلية. تحتاجين أيضاً إلى موافقة منسق المقرر قبل أن نتمكن حتى من تقديم طلب تغيير المقرر، وهو ما يتضمن جوانب كتابية وشفوية وسمعية."
كل ذلك استغرق وقتاً. وقتاً لم تملكه. منعت سوزان نفسها من الانفجار للتعبير عن إحباطها العاجز. كان الضغط هائلاً لدرجة أنها شعرت بالتجاعيد تتشكل في الوقت الفعلي على بشرتها المعتنى بها بإتقان.
"أنا أدرك ذلك."
انحنت الفتاة برأسها على الأقل. كانت الفتاة حقاً صورة للبؤس، ولو كان لدى سوزان قلب من صخر، لما استسلمت لطلب نائب الرئيس توماس بأن تكون حلقة الوصل لإيبي. تخيلي لو أن إيبي لم تقبل العرض. لو كان عليها مشاهدة الفتاة تذبل وتذوي في ذلك المستشفى، لعادت إلى منزلها، واحتضنت كلبيها، ثم التهمت علبتي مثلجات.
"أرجو أن تثقي بي؟"
وعليه، ردت مديرة العمليات ابتسامة الفتاة المتوقعة بابتسامة مثيلتها.
"حسناً. سأحتاج إلى بعض التفاصيل لصياغة الطلب."
قادتهما حول مكتبها المكتظ وجعلت إيبي تقف خلفها بينما كانت تتنقل بخرق في البرنامج. بعد كتابة رسالة بريد إلكتروني صاغتها بحيادية إلى مستشار لابا الأكاديمي، مع نسخة إلى: الدكتور بريمر، ونائب الرئيس توماس، والناظر بيرتون، ومعلمي الفرنسية والكيمياء، تراجعت عن الكرسي.
"أفضل أن تحضري تلك الفصول في الوقت الحالي، لكن يجب أن تحصلي على موافقتك، حتى وإن كان ذلك على مسؤوليتك الخاصة. نائب الرئيس توماس، كما تعلمين، يمكن أن يكون متعاوناً للغاية عندما يتعلق الأمر بـ...ك."
أرادت منح الفتاة تحذيراً صارماً بعينيها، لكنها توقفت حين استقرت هاتان العينان على الفتاة الواقفة على بعد بضع بوصات. بدت إيبي... مختلفة. كانت مختلفة بوضوح لأنها كانت واثقة ومتحررة ومخيفة بعض الشيء مقارنة بإيبي العام الماضي، لكنها كانت مختلفة حقاً. كانت سوزان راقصة. راقصة بارعة حقاً. ليست قمة جيلها، لكنها معتمدة وطنياً مع ذلك. كانت تعرف الفنون، وتعرف علم وظائف الأعضاء، وتعرف الموهبة الفطرية مثل راحة يدها.
وكانت هذه الفتاة بجانبها تملك "تلك الموهبة".
مقاومة للرغبة في التعليق على التحول الخارق للطبيعة، وجدت مديرة العمليات نفسها تنظر إلى طالبتها بنظرة جديدة. لقد مضى أسبوع واحد فقط، وهو مجرد رمشة عين في مسيرة تدريب مستمر لمدة أربعة أَباع، لكن إيبي بدت وكأنها أُخرجت تامة التركيب من صندوقها. أين كانت تلك الفتاة البائسة التي تغني أمام المرآة في سانت مارتن؟ هل التهمت إيبي هذه نفسها السابقة وخضعت لعملية تحول؟
"السيدة كار؟"
اخترق صوت الفتاة الأفكار الشبيهة بالصوف التي تتزاحم في رأس سوزان.
"أهذه هي جداول نفقاتك؟"
"ماذا؟"
التفتت سوزان بعيداً، وشعر بالارتباك فجأة.
"نعم، لماذا؟"
كان التعبير على وجه إيبي يشبه الاشمئزاز. كان شفتاها خطين رفيعين من الحكم المبرم.
"أيمكنني... أيمكنني أن أريك شيئاً؟ أعدك أنني لن أغير شيئاً."
"ترينني؟"
نظرت كار من وجه الفتاة المتألم إلى شاشتها، ثم إلى الفتاة مجدداً.
"ماذا تعنين؟"
"أعني، فقط ثقي بي."
حركت الفتاة جسدها الضئيل بينها وبين الشاشة، واستولت على فأرتها، ثم ضغطت على الزر الأيمن ونسخت جدول النفقات.
"أريد إنقاذ روحك، إن سمحت لي."
مأخوذة بالإعجاب بمرونة الفتاة، لم تستطع سوزان إلا المتابعة بينما جرى درس فجئي وغير متوقع في إكسل (تجسيد).
"حسناً، أنت ترتبين الإدخالات يدوياً، وتكتبين نفقاتك واحدة تلو الأخرى، هذا جنون،"
عملت الفتاة ببراعة حول المستند، حيث قامت بتغيير الحجم، والتنسيق، وفتح علامات تبويب جديدة، ونسخ ولصق كتل المدين والدائن المُصدّرة.
"إليك ما تحتاجين إلى فعله—"
قبل أن تتمكن عقل سوزان من اللحاق بطالبتها ذهنياً، بدأت تتحدث بسرعة بلغات غير مفهومة.
"إذن، عليك إنشاء عمود جديد. لنسمي هذا الفئة. الآن، تكتبين فئة الإدخال يدوياً. يجب أن يكون لديك اثنا عشر عموداً أو نحو ذلك، مما أراه. انتقلي إلى اليسار هنا، ولننظم التواريخ. فرز الجدول. تنسيق تاريخ مخصص. فرز حسب الربع. يمكنك تصفية هذا بالطريقة التي ترغبين بها، بالمناسبة. سأقوم بالأسبوع الأول كمثال..."
ضُغطت الأزرار. ظهرت أعمدة من العدم.
"معدات. متفرقات. مخزون المسرح. نفقات الطباعة. الإدارة. المحاسبة..."
استمرت الفتاة دون تفويت نبضة.
"لن أتعب نفسي بالفرعيات الآن، فهذا ليس معقداً للغاية. الآن، تنقرين هنا. ينქმ جدول محوري، أترين؟ انقري على الخيارات... تاريخ، فرز حسب التاريخ، إضافة المجموع. سأضيف لك بعض أدوات التقطيع. لنقم بتجميع البيانات الآن... تحديد، عرض هرمي. حسناً جداً..."
تراجعت الفتاة خطوة إلى الوراء، ونظرت إلى السقف وكأنها تتلقى تأكيداً من ملك، ثم استدارت نحوها بتلك النوافذ الزرقاء الكبيرة المطلة على الروح.
"وهذا كل شيء! تم! ميزانية الفصل الدراسي بأكمله، انتهت—بمجرد تصنيف كل شيء آخر في أعمدة البيانات الأولية."
"ماذا؟ ماذا؟ انتهت؟"
"بمجرد إدخال الفئات يدوياً للإدخالات في الجدول الأول، نعم."
"أيمكنني... أيمكنني الوثوق بهذا؟"
ارتجفت سوزان. ماذا حدث للتو؟
"هذه أرقام صلبة،"
قالت الفتاة.
"سأثق بجمع إكسل الذاتي أكثر بكثير من كتابتك اليدوية لألف إدخال."
"وهذا... كل شيء؟ إجمالي التكاليف..."
"وإجمالي النفقات. إجمالي النفقات الخاضعة للضريبة. إجمالي القابلة للاسترداد. إجمالي الدخل. الأجور. أتعاب الإدارة. كل شيء."
"هذا... هذا لا يمعقل..."
شعرت سوزان بعينيها تدمعان. كل معاناتها. كل ألمها. نصف عقد من المطهر، أكان كل ذلك هباءً منثوراً؟
"أنا آسفة."
فتحت الفتاة ذراعيها.
"لا بد أنه كان صعباً."
تقبلت سوزان اللفتة. لقد كان صعباً. كزوجين مترابطين، تعانقت المدير والطالبة، ثم انفصلتا بسرعة لأن مكيف الهواء في المكتب لم يكن في أفضل حالاته، وكان شهر تشرين الأول في لوس أنجلوس نوعاً من الجحيم بالنسبة لمساحيق وجهها.
"يا إيبي،"
شعرت سوزان بخزي شديد حين عادتا مرة أخرى إلى موقعيهما المعنيين.
"أيمكنني أن أطلب منك خدمة؟"
"ليس لديك أي فكرة عما فعلته للتو..."
أومأت إيبي برأسها بحكمة.
"بدلاً من الفرنسية والكيمياء، يمكنني القدوم ومساعدتك في إكسل الخاص بك."
"نعم،"
شعرت سوزان بغصة في حلقها. كانت الفتاة ملاكاً محرراً، أُرسل من السماء ليأخذ بيدها ويخرجها من جحيم الجداول المحسوبة في إكسل (تجسيد).
"نعم، أرجوك... أتعرفين... أتعرفين أيضاً الحرفة المحرمة لمنطقة الطباعة؟"
لابا. القاعة. بعد ما يقرب من ساعتين، خرجت إبي من غرفة مدير العمليات الخاص بها.
+ السببية الكارمية+ السببية الكارمية+ السببية الكارمية+ السببية الكارمية
[السببية: ٣٩٨٣]
لم تكن إبي متأكدة ممّا يجب أن تشعر به حيال ذلك، لكن [السببية] كانت [السببية]. لماذا هذا القدر الكبير من الرصيد؟ هل كان الإعلان صحيحاً؟ هل أنقذ برنامج إكسل الممتاز الأرواح؟ لم تكن هناك إجابة قاطعة، لكن إبي شكّت في أن السبب هو نفسه الذي وضعها في حيز الكارما السالبة في المقام الأول. كان إكسل دائرة جهنمية فريدة في عالم عام سبعة وألفين. لم يكن المعلمون في مدرسة قديمة مثل لابا، ما لم يخضعوا لتدريب خاص لا تستطيع الدولة تحمله، محترفين في مايكروسوفت أوفيس سبعة وألفين، حتى لو أصدره عالمها البديل قبل عام من ذلك.
بالنسبة لخمسة وتسعين بالمائة من جميع الإداريين، كان إكسل، كما قالت سوزان، فناً مظلماً. لقد كانوا مستخدمين تقليديين، لم تكن عقولهم متأكومة مع الصيغ الرقمية. لم يكن الحاسوب سوى آلة كاتبة متقدمة، وكان ويندوز إكس بي قطعة تكنولوجيا غامضة. كانت مهتمة بتلك الثخانة العريضة، والألوان الباستيلية للأعمدة، والشبكات الواضحة، والطباعة لكل صفحة. كان نصف جدولها ممتلئاً بمطبوعات تفتقر إلى المجاميع والمجاميع الفرعية، أو صفحات مثبّتة معاً بشكل عشوائي.
ولم تكن هناك قواعد بيانات، لا عبر الإنترنت ولا محلية. كان الأطفال يملكون أجهزة آيفون وآيبود، ومع ذلك عاش الإداريون في مطهر تكنولوجي. فقط الحكومة امتلكت قواعد بيانات إلكترونية فعلية ووظيفية لسجلات المحاكم والهندسة المدنية. لم تُمنح المدارس مثل هذا الدعم ولن تحصل عليه حتى أوائل العقد الثاني من الألفية. هل كانت للتو... قد جلبَت شعاع أمل إلى أعماق الجحيم، كما فعل دانتي أليغييري؟
شاقّة السحب للكشف عن طريق إلى الفردوس؟ أم أنها ببساطة منعت سقوطاً مستقبلياً، أو عطلاً في المعدات، أو اختلاساً؟ لم تكن لدى إبي أي فكرة، لكن كان لديها ثلاثون دقيقة فقط لتناول الغداء، مما يعني شطيرة بطول قدم، مع طبقة مزدوجة من اللحم. ثم، حان وقت المسرح أخيراً.