بحلول يوم الخميس، هبط معدل ميلها الشخصي إلى خمس دقائق ونصف الدقيقة، وهو رقم قياسي جنوني لفتاة بيضاء مراهقة وقصيرة القامة. اكتسب جسدها أيضاً المزيد من التحديد، مما جعلها سعيدة وفخورة في آن واحد؛ لأن إيبي خاصتها لم تعد تعاني من نحافة مفرطة واضحة، وحيث كانت أضلاعها بارزة، ظهرت الآن عضلات بطن مائلة. في صالة الألعاب الرياضية بالمدرسة، والتي كانت خالية تماماً للأسف طوال الأسبوع، اختبرت نظرية أخرى.
كم يمكن لقوة بقيمة عشرين أن ترفع في التمرين المائل؟ كانت الإجابة وزن جسدها على الأقل، والذي بلغ نحو مائة وعشرين رطلاً، بزيادة أو نقصان وجبات ضخمة قليلاً. كان بإمكانها رفع نفسها بسهولة، وأداء تمارين العقل، وممارسة مستوى من الرشاقة يثير الدهشة بالنسبة لغير المعتادين. كانت بعض حركاتها سهلة لدرجة أنها كانت تفكر بجدية في إعادة ممارسة تسلق الصخور كهواية لصقل قدراتها البدنية أكثر.
وضعت النتيجة الملموسة لنظريتها إيبي في حالة من الطمأنينة. مع نظام مثل نظامها، كان جسدها هو العملة. كانت اللياقة البدنية مفتاح البقاء الأساسي، مثل صد المهاجمين المحتملين أو الهرب من الخطر. وكانت الوسامة والجاذبية مفتاحين لرأس مالها الاجتماعي، وتُستخدمان لنزع سلاح الخصوم، وإغواء الحلفاء، والتظاهر بالبراءة. بعد ثلاث وجبات في ثلاثة أماكن لتبقى غير ملحوظة، وصلت أخيرًا إلى جلسة القراءة الخاصة بها في الساحة الداخلية، حيث رأت الفتاة.
الراقصة التي هربت. هذه المرة، لم تقترب مثل فيل ضخم. بدلاً من ذلك، تحركت بهدوء في أنحاء الساحة، وهي تراقب فتاة الغزال بتوتر بينما تمسح محيطها بنظراتها، وكانت بوضوح تنتظر شخصًا ما. مثل الفهد، استغلت رشاقتها المكتشفة حديثًا لتتسلل خلف فريستها، مقتربة رويدًا رويدًا مع البقاء في المنطقة العمياء للفتاة. عشرة أمتار. خمسة.
"مرحباً!"
ظهرت على بعد قدمين فقط، ملقية بنفسها في مجال رؤية الفتاة. التقطت الفتاة أنفاسها بصعوبة، ثم شرقت بلعابها. بين نوباتها التي لا يمكنควบคุมها، رأت إيبي مراهقة سمراء ذات بشرة فاتحة تبدو أكبر سناً مما كان متوقعاً. بينما كانت الفتاة تحاول استعادة أنفاسها التالية، لاحظت جواربها الطويلة المستعملة، وقميصها الأسود بالكامل المكشوف الكتفين، وحذاء ريبوك البالي. على الأرض بجانبهما كانت حقيبة ظهر ممزقة تبدو كفائض عسكري.
كانت هذه طالبة منتظمة، واحدة من العديد اللائي حصلن على مناصبهن من خلال الموهبة.
"عذراً..."
فركت إيبي ظهر الفتاة حتى استعادت وعמה. عندما رفعت ضحيتها رأسها، كانت عيناها البيضاويتان الشبيهتان بالكراميل المذاب تكادان تخرجنان من محجريهما.
"إذن.. تفاجأتِ برؤيتي؟"
تحرك فم الفتاة، لكن لم تخرج أي كلمات. لمنع غزالها المذعور من الهرب، التقطت إيبي حقيبة الظهر. كان هناك بطاقة تعريف مثبتة عليها. سيمون غود. هكذا قرأت البطاقة. طالبة سنة ثالثة. مسرح موسيقي.
"لا تكوني درامية هكذا."
حرصت إيبي ألا تبدو ابتسامتها مغرية أكثر من اللازم.
"أمن المستحيل حقاً أن أعود؟"
تمتمت سيمون: "أنتِ... أنتِ وقعتِ"، ثم غطت فمها.
"حتى أنهم خيطوني معاً بالغراء، على عكس بيتي دامت."
قامت إيبي بدورة خفيفة.
"أترين؟ لا توجد ندوب أيضاً. أظن الأمر لم يكن سيئاً إلى هذا الحد."
"كان ارتفاع أربعة طوابق..."
"خمسة في الواقع، الآن بعد أن أصبحت هنا. انظري، يمكنك رؤية الشرفة المتوسطة من هنا، السقف بارتفاع طوابق."
أشارت نحو مبنى المدرسة الرئيسي.
"لكنني هنا الآن، لذا لا يهم. هل تورط أحد في مشكلة؟ لقد كدت أموت، أتعلمین."
"م-مشكلة؟"
تعثرت فتاة الغزال في كل كلمة بينما استمر لون بشرتها في الشحوب.
"أنا... أحتاج للذهاب."
شدت حقيبتها. كأن الحقيبة كانت مربوطة بعمود.
ابتسمت إيبي بأكبر قدر ممكن من البراءة: "سيمون. نحن أصدقاء، أليس كذلك؟"
"نعم؟ نعم!"
كانت الفتاة تشد بقوة أكبر الآن، لكنها كانت مرعوبة بوضوح من تدمير ممتلكاتها الضئيلة.
"إيبي، أيمكنك ترك حقيبتي؟"
"بالتأكيد، بعد دقيقة."
تقدمت خطوة للأمام بينما تراجعت سيمون إلى الوراء.
"ذاكرتي مشوشة للغاية في الوقت الحالي، يا سيمون. أحتاج إلى صديق لإعادة إشعال بعض منها، لئلا أتذكر شيئاً خاطئاً وينتهي بي المطاف أتحدث إلى الأشخاص الخطأ. أيمكنك أن تعطيني سردًا؟ عما حدث في تلك الليلة عندما... فقدت توازني؟"
في رعب أعمى، جذبت الفتاة حقيبتها إلى الخلف، ممزقة إياها من أصابع إيبي. تمزق أحد الخياطات، لكن سيمون لم تعد تهتم الآن.
مثل شخص يهرب من مريض جذام مكشوف، تعثرت "صديقتها"
وهي تحاول الابتعاد عن إيبي المبتسمة بسلبية، عرجاء عبر الخرسانة. كانت الضجة كافية لتوجيه عشرات النظرات نحوها، بعضها فضولي، وبعضها غير ودود، لكن أغلبها كان فضولياً. حتى إن بعض الناس أخرجوا هواتفهم. تذكرت ذاكرتها المقيدة أن بطاقة الفتاة تقول: 151 غرب 101، برودواي، مانشستر، وهي مسافة تستغرق ساعة ونصف الساعة كاملة بالمواصلات العامة. في حياتها القديمة، لم تغامر أبداً بالذهاب إلى جنوب لوس أنجلوس.
كانت مناطق ترددها تتراوح من باسيفيك باليسيدز إلى سانتا مونيكا، ثم عبر الشارع الرئيسي إلى المشاهد الفنية، ثم عبر الجبال إلى استوديو سيتي ونورث هوليوود.
كانت لبرودواي مانشستر سمعة سيئة، من النوع الذي تشير إليه قناة فوكس أند فريندز لمشاهديها في الأرياف بأنها تتمتع بـ "فقر مدقع"
و"ليست للمبتدئين"، نتيجة لـ "الجذور المجتمعية".
كان عالمها الحالي أفضل من نواحٍ عديدة، ولكن من خلال ما رأته حتى الآن، ظل التفاوت سمة أساسية للحلم الأمريكي. لكن ربما... ربما فقط، كانت هناك سببية يمكن استغلالها.
ربما، من خلال تخفيف بؤس الحياة الأكثر قابلية للتنبؤ، يمكنها استخلاص الحقيقة من "صديقتها"
السابقة. في الوقت الحالي، من أجل إنتاجها لقصة من القاتل في قضية إيبي فونتين، كان عليها الانتظار حتى يتم الإعلان عن بقية طاقم الممثلين.
يوم الجمعة. وصلت العضوة الأخيرة في شقة ستراتفورد أوبون بأناقة كاملة، ومعها والداها وشقيقها الأصغر والسيّدَة خوسيهينا.
"أهلاً! إيبي، هيلي. لنرحب بعضوِنا الأخير! الآنسة آفا بيرنشتاين! هي يهودية، حسناً؟ لا موسيقى صاخبة ولا أفلام — سنحترم سبتها. في الكافتيريا؟ لا بيبروني، نعم؟ ولا حتى عن طريق الخطأ".
ثُمَّ استدارت نحو العائلة بابتسامتها المعهودة الشاملة.
"آفا، يا حبيبتي، إن احتجتِ لأي شيء — شمعة عادية، صحناً خاصاً، أو حتى عُناقاً لأنكِ تشتاقين لطبخ أمكِ — تعالين إلى غرفتي في الطابق الأول. خوسيهينا ستعدّ لكِ تاكو كوشير".
"أمم… في الواقع، نحن لُستنا مُمَارسين، نحن حيلونيم"، مازح والد آفا، وهو رجل يرتدي سترة صوفية رغم طقس آب، أمّ السكن.
"لكن شكراً لكِ على العرض، إنه لطيف للغاية".
"يا للهول…"
بدت آفا كأنها تتألم جسدياً.
"أبي… أنا في السنة الثالثة. وأعيش هنا منذ سنتي الأولى. إنه ببساطة منزل جديد. عشتُ حرفياً عبر العشب، في ذلك المبنى القديم".
"أعلم، أعلم، يا بُوبيلي"، جالت عينا الوالد فوق هيلي وإيبي، وتوقفتا عندما وقعتا عليها.
"مرحباً".
لوحت إيبي. أبادها الوالد الابتسامة.
"ما مساركم؟"
"أنا طالبة في السنة الأولى، يا سيد بيرنشتاين. لذا فالأساسيات فقط، أظن. أنا هنا من أجل المسرح الغنائي، لكن ذلك لن يحدث حتى العام المقبل"، أجابت هالي.
"لست متأكدة، في الواقع"، ضحكت إيبي بارتباك.
"المسرح، على ما أظن؟"
هذا ما بدا أن [النظام] يستنتجه على الأقل. عقدت أصبعيها تفاؤلاً.
"آفا الخاصة بنا تريد أن تكون راقصة، راقصة باليه أولى"، أمسكت والدة الفتاة، وهي سيّدة منزل طاغية الحضور بكل مظاهر الرفاهية، بكتفي ابنتها.
"من فضلكن ساعدنها إن احتاجت إلى ذلك. سنكون ممتنتين للغاية".
"أرجوكما اذهبا الآن فحسب"، حاولت آفا دفع يدي والدتها وفشلت.
"لا تستخدمن مكيف الهواء كثيراً، ستمرضن"، تابع الأب، غير آبه برغبة ابنتها في ايجاد شق والاندماج في ألواح الأرضية.
"معطفكِ سيصل لاحقاً عندما يصبح الجو بارداً. لقد حزمتها كلها في المرآب. سأحضرها في الخريف".
كجمهور رهينة، راقبت إيبي وهيلي وخوسيهينا المحنة تتدبر لعشرين دقيقة أخرى بينما كان والداها يسهبان في مدح أخطار فتيان المدرسة الثانوية. فتيان المسرح. فتيان الفنون السينمائية. فتيان الرقص، تماماً مثل البلد القديم. فتيان الجامعة، الذين كانوا أكبر سناً بكثير بالنسبة لها. كأب يهودي رائع، لم يكن يمانع إعجابها بالفتيان، طالما كانوا يهوداً. كان وجه هالي زهرة نار متفتحة، بينما انسجمت خوسيهينا مع الأم تماماً.
أما هي، فقد انسلت خلال نوبة ضحك صاخبة بشكل خاص، وغاصت مرّة أخرى في دورتها الصباحية حول حرم جامعة كاليفورنيا الواسع.
السبت. بعد روتينها الصباحي، جلست إيبِي لتخطط لبداية الدراسة.
نظراً لأن تعليمها تم على الطريقة المحافظة، كانت هناك ثلاث جلسات يومياً، أُطلق عليها في حزمة ترحيبها اسم "الكتل".
تبدأ الصباحات في الثامنة، حيث يتولى طلاب السنة الثانية تناوباً للمواد الأساسية. بناءً على أداء إيبِي السابق، كانت تأخذ الإنجليزية المتقدمة، والتاريخ المتقدم، والجبر، والكيمياء، والفرنسية. من الواضح أن إيبِي كانت مهووسة دراسياً بعض الشيء. كانت فترة ما بعد الظهيرة، التي تبدأ في حوالي الواحدة ظهراً، مخصصة للفنون الأساسية. تضمنت الأخيرة التمثيل المتوسط، والحركة، والصوت والكلام، وتقنيات المسرح، والارتجل، وتاريخ المسرح.
بعد ذلك جاءت أرصدة الإنتاج. حفل الخريف وحفل الربيع، بالإضافة إلى العروض الفردية.
في الفصل الدراسي الأول، تُختار مسرحية لطلاب السنة الثانية من قبل رئيس قسم المسرح من أجل "الكلاسيكية المعتادة"، وتجري تجارب الأداء.
أولئك الذين هم ضمن الإنتاج المحدود، وعادة ما يكون مأساة مختصرة، يتعلمون سطورهم ويتدربون، بينما يشارك الجميع في المسرح التقني. كعزاء، يحصل الجميع على فرصة لعرض مونولوج لمدة تتراوح بين دقيقتين إلى أربع دقائق، وإن كان ذلك أمام الموظفين والأقران بدلاً من الجمهور.
في نهاية العام الدراسي، نظم طلاب السنة النهائية حفل ربيع، مفتوح لتجارب الأداء من طلاب السنة الثانية فصاعداً، على الرغم من أن الكلاسيكيات ولا المسرحيات الغنائية ترق إلى مستوى العرض النهائي الذي كان "لابا، مع المال الآن".
كان هذا لأن المستثمرين في لابا، بعد أن أجبروا المدرسة على إعادة كتابة ميثاقها، احتاجوا إلى إظهار للع العالم أن استثمارهم، وفي الواقع، أطفالهم، "يستحقون ذلك".
لذلك كان حفل لاباجانزا حدثاً خيرياً ضخماً يُقام في مايو، ليختتم العام الدراسي. باستخدام معيار مختلف، فقد منح أدواراً لجميع الطلاب الذين يدفعون الرسوم الدراسية لعرض مهاراتهم، ولم يُجرَ من قبل المدرسة فحسب، بل أجراه أيضاً فنيون ومخرجون وموسيقيون ومنتجون من داخل هوليوود نفسها، ليغطي تخصصات المدرسة الخمسة الأساسية.
كانت هذه "المشاريع"
مصدر الجو المنافس الذي جعل لابا مشهورة عبر الساحل الغربي؛ حيث عُرض خمسون دوراً على ما يقارب اربعمائة طالب مؤهل.
نُفي الخاسرون لأداء "السحر الأسود"
خلف الكواليس، بينما مُنح الفائزون دائرة الضوء. لقد كان تدريباً، بأقسى طريقة ممكنة، لواقع عالم الترفيه. بصفتها طيفاً عائداً، نظرت إيبِي في مستقبلها المنذر بالسوء. كانت مهاراتها متقدمة للغاية بالنسبة للإنجليزية المتقدمة. كان بإمكانها ربما تمثيل العمل بشكل أفضل من معظم الأساتذة إذا مُنحت ما يكفي من التدريب. كان التاريخ المتقدم مسألة تجنب سرد عرضي للمستقبل. الجبر؟ كان بإمكانها إكمال التفاضل والتكامل المتقدم في غضون أسبوع.
الكيمياء؟ لا فكرة لديها. لم تأخذ هذه المواد قط. الفرنسية؟ أمر محرج. لم تكن تتحدث الفرنسية. كان عملاؤها بريطانيين أولاً، ثم يابانيين، وفي مسيرتها اللاحقة صينيين. كره الاتحاد الأوروبي شركتها، وكانوا يكرهون العمل مع منظمي الاتحاد الأوروبي. ستحتاج إلى استبدال الكيمياء بالفيزياء. بالنسبة للآخرين، لكان هذا مشكلة، لكن كان لديها المنسق كار في جيبها، فضلاً عن النعمة المؤقتة لنائب الرئيس توماس.
أما بالنسبة للفرنسية، فسوف تتخطيها بأخذ امتحان اليابانية أو الصينية المتقدم. أدى هذا بفعالية إلى تحرير عقلها للجوانب الأكثر أهمية في [النظام]. الكارما التي دفعتها إلى هذا الحد كان لها خطط واضحة، وعليها الاستفادة منها للبقاء على قيد الحياة. كان [وجودها] مكلفاً تراكمياً، حتى لو تم شراؤه بوحدات يومية فردية، ولن تدوم النوايا الحسنة من أغانيها طوال العام؛
كانت بحاجة إلى مزيد من التأمين في شكل أغاني وتكريمات حتى تتمكن من "فعل الخير".
هزت إيبِي رأسها تعجباً، مندهشة من الشهرة والمصداقية والإبداع اللازم لإبقاء نفسها على قيد الحياة. تطلب [النظام] الخلاص، لكن ذلك كان خلاصها. لتخليص الآخرين وكسب [السببية]، كان عليها أن تفعل ذلك بالطريقة القديمة.