"مهما كنت نقية كالثلج وعفيفة كالجليد، فلن تنجي من الألسنة."
وليام شكسبير - هاملت
في نهاية ليلتها الأولى كمتدربة محظوظة بفضل الواسطة، مارست أوفيميا فونتين عادة قديمة من سنوات حياتها السابقة. راحت تركض. في عشرينياتها، أمضت لانا فترة تدريب ما بعد الجامعة في نيويورك، أولاً في تشيس، ثم في ماكينزي، قبل الانتقال إلى الدمج والاستحواذ في قطاع الملكية الخاصة. كانت تشارك شقة من غرفتي نوم مع فتاتين في مبنى فاخر في الشارع الحادي والثمانين، تفعل ما شاعه المؤثرون وأندية الركض في أواخر العقد الثاني من الألفية: دورة سنترال بارك.
بدلت ملابسها بأخرى رخيص لركض، ونزل عبر سلالم الخدمة وخرجت من جانب الشارع السادس والخمسين في تمام السابعة وعشرين دقيقة، فركضت شمالاً صعوداً في الجادة الخامسة المتوهجة ذهباً على جانبها الغربي وأزرق رمادي على جانبها الشرقي، ملازمة الظل. انزلت متجاوزة تيفاني عند الشارع السابع والخمسين بنوافذها المضاءة لأحد. أقبلت ساحة غراند أرمي تفوح برائحة الخيول. وصلت إلى نافورة بوليتزر المكتظة بالساحين.
دارت حولها عكس اتجاه عقارب الساعة كابنة نيويورك مخضرمة. بعد بوابة العلماء، انتزع المنتزه ضوضاء المدينة كيد تطبق على فم، وهي... بعد فوات الأوان، تشبيه رديء. كانت تعرق الآن، وشعرها يلتصق بخديها، لكن الصعود عبر الممر الشرقي مع الضوء المتسلل عبر الأشجار كان بديعاً حقاً. استمتعت بألفية البركة على يسارها، ثم وولمان بألوان صيفها، ثم حديقة الحيوان عند الرابع والستين، ثم المول عند السادس والستين، ثم بيثيسدا.
شعر، للحظة عابرة علقت بين أنفاسها، كأنها قد تخترق تقاطعاً وتصل إلى عالمها الأصلي. تجاوزت بركة المحمية عند الرابع والسبعين، لوحت لأليس فوق فطرها البرونزي مع أطفال ثلاثة معلقين بطريقة مضحكة. أخيراً، وعبر العشب، رأت ديلاكورت، منخفضة ومغطاة بخيمة تحت سماء مصقولة، مستعدة لإضاءة المصابيح. كان هناك بالفعل عدة مئات من الأشخاص حاضرين، يحملون جميعاً بطانيات وأكياس ورقية ونبيذاً رخيصاً وسائد من منازلهم، يمشون غرباً عبر العشب العام في ضوء الغروب لمشاهدة مسرح كان مجانياً كل صيف منذ عام ألف وتسعة اثنان وستين.
العرض الحالي كان هاملت. سجلت إيبي ذلك ملاحظة. تابعت مسيرها متجاوزة تل غريواكي، والمسلة، والجزء الخلفي من متحف المتروبوليتان عند الثاني والثمانين. كانت تلك نقطة النهاية لرحلة عودتها. استدارت، ونزلت عبر الجانب الشرقي بينما لا يزال الضوء دافئاً وضبابياً، وخرجت من بوابة المخترعين عند الثاني والسبعين، وأبطأت سرعتها إلى المشي على الجادة الخامسة بقلب خافق وقميص مبلل، شمالاً لكتلة سكنية واحدة، وشرقاً لنصف كتلة سكنية.
ثم... كانت في منزلها، تضغط رمز الباب لعقار أقدم من نصف المدينة. هكذا انقضى اليوم الأول من حياة إيبي كعائدة إلى نيويورك.
السبت. قدم الإفطار في منزل فونان تمام الساعة السادسة والنصف صباحاً. وفي السابعة، جلب جورج صحف اليوم، مرتبة بدقة على الطاولة الجانبية المصنوعة من الخشب المعشق، حيث يكون الضوء الطبيعي في أفضل حالاته. التايمز. الجال. البوست. بالنسبة إلى إيبي، كان طقس فونان الصباحي فرصة غير متوقعة للتأثير على محسنتها. عرضت كل صحيفة أداة تحذير مسبق. يوم الجمعة، ارتفع النفط الخام عشرة دولارات، وانخفض مؤشر داو جونز ثلاثمائة وأربعة وتسعين نقطة، وبلغت البطالة خمسة ونصف بالمائة.
وضعت إيبي العناوين الرئيسية تعمداً بجانب فونان، ثم حدثتها مطولاً عن قطاع الموسيقى لدى كورون.
قالت فونان، دون أن ترفع عينيها: "مم".
تناولت غفلة الصحيفة التي رتبتها إيبي وبدأت تقرأ من حيث شعرت وصيتها بالملل من الاقتصاد. كان هذا كل ما في الأمر. اللعبة. في السابعة، كان لدى جوليانا عمل، فلديها دائماً عمل، لذا طبعت إيبي قُبلة الوداع على جبي غير راعيتها ومضت لشؤونها الخاصة. حزمت فستان صيف خفيف داخل حقيبة ظهر لتعاونية كيه-مارت محملة من سنة لابا الخاصة بها، ثم ركضت في المنتزه مع ضوء يونيو المتدفق مسطحاً وذهبياً على طول مسار الخزان، تفوح رائحة الحجر المبلل حتى وصلت إلى المكان.
المكان الذي تقطن فيه قطط كيريتاني الشهيرة. كانت تعلم أنه في الصباح، وقبل أن يمتلئ المنتزه بالساحين، ستجدها على حالها، لأنه يصعب تعليم قطة عجوز أماكن نوم جديدة. خرجت من الشجيرات، ثلاثة منها، وقطة رابعة ترددت عند حافة الأشجار.
هتفت إيبي بحماس: "كيمي!"، وتحركت يداها بسرعة لفتح علب طعام القطط التي اشترتها.
"مياو؟"
ظهرت كيمي مع عصابتها الجديدة. بعد وجبة مشبعة، وثبت كيمي على فخذي إيبي وسمحت بأن تُدلك بلطف. انحنت إيبي هناك، غير آبهة بالبلل، وأدت واجبها كخادمة لقطط سنترال بارك. فكرت لفترة وجيزة في معلمها، الرجل العجوز الذي تواجد هنا لعقود خمسة، يداعب القطط، وتسااءلت عن مكانه، وعن حاله. أخبرتها فونان أن المعرض حقق نجاحاً باهراً. بعد التدفق الأولي، استقرت الأعداد عند اثني عشر ألف زائر شهرياً، مقسمة بين زوار محليين ودوليين.
أخبرتها أن كيريتاني-سنسي ما زال يساعد في تنسيق مجموعته في المتروبوليتان عندما يسعفه نشاطه. ما زال يصنع الفن، رسومات صغيرة للقطط، ويوزعها كما اعتاد في الشوارع. أعربت إيبي عن رغبتها في زيارة كيريتاني، لكن فراقهما الأخير كان حاسماً لدرجة أنها لم تكن متأكدة مما إذا كان عليها فعل ذلك. أخبرتها فونان أنه إذا كان كيريتاني-سنسي يرغب أيضاً في رؤية إيبي، فسوف ترتب الأمر دون إبطاء.
أدرت كيمي خرخرة كالصواعق على حجرها.
سألت رفيق معلمها القديم: "هل رأيت كيريتاني-سنسي؟"
"مياو؟"
"أنا وأنت سواء يا كيمي..."
هل تزور كيريتاني دون إذن منه؟ تفاجئه ربما؟ ربما تستطيع إحضار كيمي.
يمكنها ارتداء كيمي فوق رأسها كقبعة قطة، وتصنع تعبيرات لطيفة، وتقول: "لقد افتقدناك كلا منا، كيريتاني-سان!"
أو تحترم رغباته. بالنظر إلى حجم الأعباء الملقاة على كاهلها، اختارت إيبي الفضيلة الأندر المتمثلة في عدم التصرف باحتراز.
سنترال بارك. مقهى ذا بوثهاوس. فالوري ساندرز، الملتحقة حديثاً بجامعة غيليامز، شعرت بقشعريرة غريبة حين أخبرها السير وودهاوس أن إيبي لا تبعد عنها سوى مسافة سنترال بارك في كل الأوقات. بين مدرستها الجديدة، وشقتها الجديدة، وسوني سيتي، وقصر السيدة فون، شكلن معا شكلاً ماسياً يتوسطه سنترال بارك. زادت حماستها بعد أيام معدودة من بدء دروسها في غيليامز، حين أرسلت لها إيبي رسالة إلكترونية تقترح فيها اللقاء لتناول القهوة.
وهكذا، تحدت فالوري التقييمات المتواضعة لمقهى ذا بوثهاوس لتنتظر صديقتها، فور انتهائها من دروسها الخاصة مع الإغريقيّة برتاني، مدربة الصوت الخاصة بها. كانت في منتصف تصفحها لكتالوج الربيع لمجلة فوغ حين ظهرت إيبي، وبدت خصلات شعرها المصبوغة بلون البلياج غريبة تماماً في نيويورك، مما جعلها تبدو كفتاة ضائعة من وديان كاليفورنيا. كبحَت فالوري ابتسامة ساخرة حين رأت إيبي مرتدية فستان صيفي ربما يكلف أقل من وجبة الغداء التي كانتا على وشك تقاسمها، لكنها بدت، كعادعتها، كأنها تكلف مليون دولار ومئاً إضافياً.
نهضت. تحولت عشرات الأعين كأنما بأمر فوق طبيعي نحو قوامها الممشوق. وتجاهلاً لنظرات الضيوف الودودين والندل والسياح، جذبت إيبي في عناق محكم، ورفعتها عن الأرض، ثم ربتت على خصلاتها الشقراء تماماً كما فعلت مع أندرو غارفيلد في ذلك الصباح. جلب لهما طاقم العمل اليقظ ماءً فواراً مع الثلج وشرائح الليمون بينما تتبادلن القصص الخفيفة عن منازلهما الجديدة. ضحكت فالوري لدرجة جعلتها تضطر للتهوية بالقائمة بعد أن أخبرتها إيبي عن تحذير المديرة ديفيس.
وحين هدأ المرح، جددت فالوري طرح قضيتها لكي تلتحق إيبي بقاعات غيليامز المهيبة.
قالت فالوري بصوت عفوي لطالبتها في السنة الثانية: "تعلمي في مدرستي"، ثم تذكرت أنها أرادت التمهيد للأمر تدريجياً.
"فال..."
"لا، استمعي، لقد فكرت في الأمر بجدية."
كان وجه فالوري يدفأ.
"ستعشقك لجنة القبول. أنت حائزة على جائزة غرامي بالفعل. لديك أرشيف رائع. سنكون في نفس السنة الدراسية تقريباً، سنقوم ب..."
أمسكت فالوري بيد صديقتها وتمنت أن يبلغ إخلاصها مداه، حتى وهي تدرك بلاغتها.
"أظن أنه قدر محتوم."
لم تبادلها إيبي التدلل. وظلت شاردتها غير آبهة بعرض المأوى والمسكن. هزت رأسها. انكمشت فالوري. الحسم هو ما كان يلسع بقوة أكبر. مع ذلك، بذلت فالوري قصارى جهدها لتمتدح محاسن مؤسستها الجديدة. واحد وأربعون جائزة توني. اثنتان وعشرون جائزة أوسكار. وثمانية وثلاثون جائزة إيمي. ومائة وست جوائز غرامي—كررت الأخيرة مرتين. أخبرت إيبي أن أحد عشر مسرحاً في برودواي في ذلك الموسم تضم خريجاً من غيليامز ضمن طاقم العمل.
تقدم ألفان لقسم المسرح الغنائي في العام الماضي. وقبلوا تسعة عشر فقط.
وحينها، وبينما تتسلل عبر يأسها، سجّلت إيبي تساؤلها: "إذاً كيف حال الفتى مارتن؟"
"من؟"
خاذا عقل فالوري الفراغ.
"مارتن."
قامت إيبي بحركة خفيفة بيدها.
"في الرابعة عشرة، من أونتاريو، يغني. أحد طلابك."
"طلابي؟"
عصّرت فالوري ذهنها.
"من غيليامز؟"
"من يونيفرسال"، صححت لها إيبي.
"أعيدي ما قلته؟"
لم يكن الصوت الذي رد هو صوت فالوري، بل رجل أصر على ارتداء سراويل طويلة في صيف نيويورك اللعين، يوم سبت، بجوار بحيرة. كان السير وودهاوس واقفاً في نهاية الطاولة ومعطفه على ذراعه. ومثلها تماماً، لم يكن وودهاوس يعيش بعيداً عن الحديقة. في الواقع، هو من وقع لها عقد الإيجار. وبناءً عليه، لم يكن وجود رئيس يونيفرسال هنا بالذات أمراً مفاجئاً للغاية—رغم أن فالوري شعرت بلا شك بالارتباك إزاء هذا المقاطع.
"طاب يومك، سيدي."
نهضت فالوري، لأنها تعلمت القيام بذلك منذ صغرها، وحاولت أداء انحناءة احترام. اكتفت إيبي بالنظر بريبة. أمرها السير وودهاوس بالجلوس، ثم جلس على طاولتهما.
"آنسة فونتين. هل يمكنك تكرار ما قلتِ؟"
"مارتن"، قالت إيبي.
"مارتن من؟"
"أنت تعلم من."
راقبت فالوري إيبي وهي تقلب عينيها.
"أعلم حقاً."
أومأ وودهاوس برأسه.
"ولكن... ما لا يزيد عن اثني عشر شخصاً على علم بالعقد الذي للتو وقعناه مع الشاب مارتن. لقد أُنجز رسمياً يوم الجمعة. ولن يُكشف الخبر للعلن قبل صباح الاثنين. ومع ذلك، أجدك هنا، مع فالوري الخاصة بي، تتحدثين عن أمر لا يعلم به نواب الرئيس لدي."
"سمعته عبر الطيور الطائرة"، ابتسمت إيبي ابتسامة خبيثة كهرّة بالغة الشقاوة.
يا للظرافة... لم تستطع فالوري إلا أن تقع في سحره. أظرف من أندرو غارفيلد...
"أحقاً؟"
كان سؤال السير وودهاوس بلاغياً.
"ألم يزرع والدك جاسوساً في قيادتي العليا، أليس كذلك؟"
"قيادتك العليا، سيدي؟"
"أعني، طالما أننا في حالة حرب."
"حسناً."
وضعت إيبي ذقنها الرائع في يدها الرائعة.
"حسناً، سيدي، بما أن يونيفرسال هي القوة الكبرى، فهذا يجعلك ألمانيا."
نظرت فالوري من أحدها إلى الآخر.
"ظريف جداً، آنسة فونتين."
صفق وودهاوس مرة واحدة، من دون أي رفرفة.
"مع علمك بأنك يابانية."
ضحك اثنوهما. ضحكت فالوري متأخرة بنصف نبضة، غير استوعبة تماماً لتبادل الحديث. توقفا عن الضحك فجأة. توقفت فالوري متأخرة بنبضة، مدركة فقط الكهرباء الساكنة بين مرشدها وصديقتها.
"بما أننا نتحدث بصراحة..."
أحاط مرشدها بحواشيه، جامعاً حوله ذكاءه الهائل.
"—إليك ما أعتقده. أعتقد أنك تريدين شيئاً لذلك الفتى، ولا يمكنك نيله، لأنه يخصنا. أليس كذلك؟"
"تلك إحدى الطرق للتعبير عن الأمر"، قالت إيبي.
"ماذا تريدين؟"
"أوه... لا شيء خطيراً"، هزت إيبي كتفيها.
"إن كنت تتذكر، فقد أصبح مشهوراً أثناء غنائه لأغنيتي. بل أفضل. إنه مرتبط كارمياً بفالوري وبي. نحن نحب... جناته الحارسة."
شعرت فالوري أنه لا مجال لجدال هذا المنطق. كان تعبير وجه مرشدها اللاحق أصعب بكثير على التبرير.
"انظر، أنا لا أطلب الكثير. أُريد من يونيفرسال أن تعامله بلطف. ليس مجرد مضغه وبصقه. تربيته، لا مجرد استغلاله. معلمين حقيقيين، لا مجرد مدرس خصوصي. أمه في قائمة الرواتب، مع غرفة خاصة ومحام مستقل. أمواله في صندوق أمانات لا يستطيع أحد الوصول إليه، بما في ذلك هو. لا شيء يخص الفتيات حتى يصبح أكبر سناً من الفتيات اللاتي يشترين ذلك. إنه يعزف على تسجيلاته الخاصة؛ الجيتار في الإطار، لا إعلان في كشك. ساعات عمل أخلاقية، وليست قانونية—أخلاقية..."
توقفت. لكن لم تكن تلك النهاية.
"وحين ينكسر صوته—لأن تلك هي الطبيعة—تعيدون تدريبه وتمنحونه الوقت."
حدق السير وودهاوس. من الواضح، تماماً مثل فالوري نفسها، أن أحداً لم يتوقع حقاً أن تمتلك إيبي قائمة مطالب، لا سيما نيابة عن شخص لم تقابله قط.
"لم أكن أدرك أن زملائي قد وقعوا أوراق تبنٍ..."
قال وودهاوس ببرود. وبعد ثانية، أدركت فالوري التروس تدور خلف عيني السير وودهاوس.
"ولكن... لم يضيع كل شيء، أظن. إن لم نتمكن من توقع المركز الأول من السيد رايبر قريباً—فسنكون سعداء بتلقيه بالوكالة."
اتسعت عينا فالوري الواسعتان بالأصل بينما تنقل نظراتها بين معلمها وصديقتها الكبرى سناً.
"اكتبي ليونيفرسال أغنية في المركز الأول لصديقتك هذه، وسأعامل مارتن كابني. وفي هذه الأثناء..."
تنهد معلمها. هذه المرة، التفت لنظر إليها.
"في هذه الأثناء، سأتحدث إلى زملائي بشأن التعليم المناسب."
وضعت فالوري كوبها جانباً. كانت تعرف السير جاستن وودهاوس. إن تمكن من قولها، فهو يعنيها. ولن يقولها أمامها بخلاف ذلك. إيبي، وللمرة الأولى، لم تكن تموء بعد الآن.
"حسناً، هذه هي الصفقة."
بدا السير وودهاوس راضياً، فنهض، وارتدى معطفه، وأخبر فالوري أن موعدها يوم الثلاثاء قد تحرك إلى الأربعاء، ثم ودع جميلاته بجانب البحيرة وداعاً، كل ذلك في تسلسل متصل. جلست الفتاتان هناك لبرهة، تحت أنظار المتفرجين. قام شخص ما، في مكان ما، بالتقاط صورة خلسة. تساءلت فالوري بذنب عما إذا كان عليها التقاط صورة لإيبي الحزينة لتستخدمها كخلفية لهاتفها.
"سأعتني به"، وعدت فالوري، رغم أنها ليست من إدارة يونيفرسال، وكل ما تستطيع فعله هو إعارة أذن متعاطفة.
"نحن... جناته الحارسة، أليس كذلك؟"
"نحن كذلك بالفعل"، تنهدت إيبي، ثم أجبرت ابتسامة على العودة إلى وجهها.
"وسنلعب أدوارنا..."
مبنى بلمونت. مثل قطة وطئها أحدهم، توجهت إيبي مباشرة إلى أبيهابلدغ لتشكو الرجل السيّئ الذي حاول استغلال قلبها الطريّ. روت الأمر بتسلسله. فال، مارتن، العقد. ثم العرض. أصخ أبوها السمع إلى القصة بأكملها، ثم بحث على غوغل عن قناة الصبي على يوتيوب.
شاهد مقطع فيديو أغنية «أفضل»، ثم بدا متمكّناً من التأمّل.
"أربعة عشر؟"
"أربعة عشر."
"فقير؟"
"ابن عائلة من وُلد وحيداً."
"أرملة؟"
"مطلقة."
"مم."
حكّ كورون فكه غير المحلوق.
"حسناً. أول الأمور أولاً. اهدئي."
"أنا هادئة."
"متأكدة من ذلك."
أجلسها أبوها على كرسي هيرمان ميلر الاحتياطي.
"انظري—وودهاوس أحمق، لكنه ليس رجلاً سيئاً. علاوة على ذلك، مارتن ليس متعاقداً مع وودهاوس."
"أعلم."
"لا أظنك تعلمين. وودهاوس ليس المشكلة، لكنك تحدثينني وكأنه هو."
مال كورون إلى الوراء.
"إنه متغطرس، وسيخطف فنانك من بين يديْك، لكن إن صافح على أمر، تم الأمر. إن قال وودهاوس إنه سيعتني بذلك الطفل، فسيدرجه في جدوله على الأقل."
أبرزت شفتيها بعبوس. كانت تعلم تماماً ما يفعله هذا بـكورون وفعلته على أي حال.
"لكن وودهاوس لا يمتلك يونيفرسال،"
تحرك كورون في كرسيه.
"حسنًا، يمتلك ستة بالمئة منها، لكن النقطة قائمة. إنه من الإدارة العليا. لدى السير جوستين واجب لتحقيق ربح."
قلب يده.
"مثلنا، يونيفرسال شركة. ولها أرباع سنوية. حين لا ترتفع الأرقام، يُطرد الناس."
أعلم أنه عمل... تنهدت إيبي. لو استطعت خوض الأعمال التجارية. لاشتريت يونيفرسال خلال عقد من الزمان.
"هل كان عليّ اختطاف الصبي؟"
ضحك أبوها الزائف — ليس بلؤم، رغم أنها ما زالت تشعر بالسوء الشديد. استطاعت إيبي أن ترى أن أباهابالتبني كان يحب عندما تتوتر شخصية عبقريتها المراهقة استباقية الرؤى.
"إن كان هذا يساعدك، فيمكنني تأكيد أن ترين لن يعامل الطفل بشكل أفضل — وإن فعل، فذلك لأنك وعدت برقم واحد..."
أخْبَرَ تعبير وجه إيبي كورون بكل ما يدور في رأسها.
"ما زلت تعبسين. حسناً. أيمكنني أن أكون صريحاً معك بقسوة؟"
استوى أبوها جالساً. أومأت إيبي.
"أنا مسرور لأن الصبي ليس مشكلتنا،"
كان صوت كورون حازماً وحذراً.
"لا أريد أن أكون عالقاً بينك وبين ترين. فمن ناحية، سوني بي إم جي شركتي أيضاً، ناهيك عن أن ترين قد حدد خطوطنا الحمراء منذ زمن بعيد. ومن ناحية أخرى، سيحطم قلبي أن أراك تعيسة. أيمكننا تحقيق التوازن في هذا الأداء؟ أيمكننا الموازنة بين التدريب على الآلات، والتدريب الصوتي، وكتابة الأغاني، والنقل، والأزياء، والتسويق، وإدارة الفنانين، والجولات الغنائية... والضرائب، مع عقد سخي للغاية؟ لا. إلى جانب ذلك، إن تبنيت هذا الطفل. فماذا عن الطفل التالي؟ والذي يليه؟ لقد كنت في المستوى التاسع. هناك عشرة متدربين هناك، يعملون بعبودية في هذه اللحظة بالذات. ألا يستحقون عقداً سخياً؟ إذن... لا. لا أريد ذلك الطفل في هذا المبنى أيضاً."
كانت الغرفة هادئة للغاية. شعرت إيبي بالقهر. لم تقم قط بالتعامل مع هذه المشاعر السخيفة في الاندماج والاستحواذ.
"إذن ما الذي يصلح هذا؟"
سألت.
"الاستقالة،"
قال أبوها الزائف.
"هذا كل شيء. هذا هو العلاج الوحيد. يعود مارتن إلى المنزل، وينهي دراسته، ويلعب مع أصدقائه، وينشر الأغاني المعاد تؤداها على الإنترنت. يحقق مشاهدات، ويحصل على معدل تراكمي لائق. ربما، عندما يكبر، يشارك يوتيوب ويحقق نجاحه بشروطه الخاصة. يتزوج. يمتلك منزلاً."
درس كورون وجهها.
"أهذا سيء إلى هذا الحد؟ هذا هو الحلم الأمريكي، أليس كذلك؟"
"لكن..."
شعرت إيبي بعبوسها يشد كل عضلة مفردة في وجهها، بشكل حاد أكثر بكثير من أي وقت مضى. أكان هذا تأثير [مشهد الوجه]؟
"يريد أن يكون فناناً."
"هذا ليس... صحيحاً تماماً،"
هز كورون رأسه.
"الصبي يريد أن يكون أنت. يريد أن يكون مشهوراً. يريد أن يقف خارج حشود الجموع ويغني. هذا ليس عيباً، إيبي. الرغبة في ذلك ليست مرضاً. من المفترض أن يكون بعض الناس هناك في الأعلى. يشعر بعض الناس أن الحياة لا تطاق إن لم يكونوا هناك في الأعلى، لذا أرجوكِ لا تصنعي هذا الوجه."
أنفقت إيبي اثني عشر من [السببية] وشعرت بوجهها يستقر في طمأنينة.
"لكن الحلم ليس مجانياً، ولم يكن أبداً مجانياً، ولا يُعرض للبيع قط. تريدين الشهرة. تريدين النطاق الواسع. أنت تدفعين. وأنت لا تدفعين مرة واحدة أيضاً. تدفعين على أقساط. الطفولة أولاً. ثم الصحة. ثم العقل. العوائد، مع ذلك، يمكن أن تكون مربحة للغاية."
"هل أدفع ثمنه أنا؟"
خرجت الكلمات قبل أن تتمكن من التحكم في وجهها مرة أخرى. لم يجب أبوها فوراً. نهض، ونقل كابلاً لم يكن بحاجة إلى نقل، وصب لنفسه مشروباً من خزانة الكحول.
"اتصل بي مادي،"
قال.
"حسناً..."
شعرت إيبي بتغير الأجواء.
"سيكون هناك قدر كبير من البشاعة في الأيام القادمة،"
احتسى كورون البوربون.
"أنتِ، من بين كل الناس، أثق في قدرتك على التعامل مع هذا. لقد أسقطتِ ويليام تشен. لقد أسقطتِ لابا؛ هذا... مجرد تفاهات."
قرأت إيبي ارتباك أبيها على الفور.
"نشر أحدهم الصورة في ردهتنا، أليس كذلك..."
"نعم..."
بدا كورون معتذراً.
"لقد فعلوا ذلك..."