استغرقت رحلة النزول عبر الطريق مئة وواحد من ويست هوليوود إلى كال ستيت عشرين دقيقة، وشرقيها تقع مدرسة لوس أنجلوس للفنون الأدائية، أو لابا كما يلفظها أهل المكان.
عند الاقتراب من جادة فالي، لم يكن المرء ليخمن أبداً أن خلف عمارة الوحشية المصنوعة من الزجاج والخرسانة التابعة لجامعة كاليفورنيا الحكومية، تكمن ثانوية الفنون رقم اثنين في الولايات المتحدة، التي لا يواسي علوّها سوى أوقاف غيليامز المليارية في نيويورك.
رغم أن لابا مدرسة ثانوية تضم طلاباً من السنة الأولى حتى السنة الأخيرة، فقد نُسج نطاق احتلالها داخل حرم كال ستيت، لتتشارك مع الجامعة قاعات المحاضرات والراعات والبنية التحتية للمواصلات.
حين توقف إريك بالسيارة للمرة الأولى عند البوابة، استغرقت إبي نصف دقيقة تقريباً لتدرك عدم وجود مدخل فخم. على عكس كال ستيت نفسها، اختبأت لابا خلف أوراق المباني الكثيفة والمساحات الخضراء المنسقة. لولا وجود شاب أشقر باهت الشعر يرتدي سراويل عسكرية ممزقة ويدخن سيجارة بجانب جدار، لفات إبي مدخل بيتها الجديد تماماً.
مبنى المدرسة، المختفي عن الأنظار، سبقتها حفرة هائلة، منخفض أملس من الخرسانة الغارقة بدا كأنه ساحة تزلج، لكنه كان في الواقع مسرحاً مكشوفاً. فوق الخرسانة اصطفت صفوف من الأقواس البيضاء المدمجة، ومنها امتدت أشرعة قماشية ضخمة لتوفير الظل والمأوى للطلاب في الأسفل.
فور أن أوقف إريك السيارة، شقّا طريقهما بملابسها الجديدة وحقيبة السفر ذات العجلات عبر الفناء المكشوف الخالي من العشب، وأتيحت لإبي فرصة لتفحص الطلاب الذين سيصبحون أقرانها.
كان وقت استراحة الغداء، وكان الصبية... صبية، حسب ما حسبت. لم تعر الصبية اهتماماً قط، إلا إذا كنّ يدرّبن الاستوديو على جني أرباح طائلة، ولم تكن متأكدة تماماً مما تنتظره. أولاً، كان جسد الطلاب هنا مجسداً صريحاً للتميز الأمريكي، وخلاصة الروعة.
كانوا فرديين، لكنهم ليسوا أفراداً حقاً. كان هناك، على سبيل المثال، خيوط بيضاء عاجية تتدلى من الآذان أكثر من أي مكان رأته حتى الآن. في الوقت نفسه، لم تر إبي في حياتها هذا القدر الهائل من التنوع في ألوان الشعر، من الأسود الطبيعي إلى الأسود الغوطي، إلى الوردي العلكة، إلى الأرجواني التيرياني، إلى درجات الأزرق، إلى الأخضر الأنمي، إلى البرتقالي الصادم.
كان الأكثر بروزاً هم طلاب المسرح، الذين يُعرفون ببدلاتهم الرياضية وأقمشتهم الدافئة، وهم يتدربون مع أقرانهم، أو يطلقون أصواتهم عبر الفناء الواسع باتجاه الأشجار. حول كل مجموعة تضم شخصين إلى ستة أشخاص، كانت هناك أكواب قهوة أكثر مما اعتقدت إبي أنه صحي للشباب البالغين، والتي كانوا يحتسون منها بلا توقف بين حزم النصوص السميكة المطبوعة المزدحمة بملاحظات لاصقة.
نوع قريب جداً منهم هم طلاب السينما والمصورون، وبعضهم كان قد أخذ لها صورة بالفعل. كانوا كطيور تائهة، يتجولون بلا هدف حول الساحة الرباعية، وفي أيديهم كاميرات دي إس إل آر، متخيلين أنفسهم مخرجين ثوريين يصنعون المشروع القادم بمليار دولار، يتطلعون ويلتقطون بحذر كل ما يتحرك.
الأقل تنظيماً بين الأنواع الفرعية في لابا، كما استنتجت إبي، هم الموسيقيون. وباعتبارها مدرسة ذات طابع معهد موسيقي، انقسم جسم الطلاب بين عشاق الجاز والكلاسيكيين. الأوائل هم الذين يسافرون في مجموعات، ويرتدون سترات متطابقة، ويمثلون فرقاً موسيقية أينما استطاعوا. أما الكلاسيكيون فكانوا أندر، إذ لم تبدأ المدرسة رسمياً بعد لأسبوع آخر، رغم أن إبي استطاعت بالفعل رصد عازفي الكمان بحمولاتهم الثمينة التي يحملونها باليد، وعازفي الكونتراباس بآلاتهم التي بحجم البشر.
النوع الخفي الذي عرفته إبي كان الفنانين البصريين، الرسامين، الرسامين التخطيطيين، مخترعي الطليعة للغة البصرية، الذين إما ما زالوا يستمتعون بالأيام الأخيرة من الخريف، أو كانوا بالفعل في غرف الفن، يصقلون حرفتهم.
من بين الأنواع الأربعة الأساسية، منح طلاب المسرح المدرسة أبرز خريجيها. العديد من قدامى المحاربين في الفنون، وستة فائزين بجائزة الأوسكار، ودزينة من الحاصلين على جائزة توني، وثلاثة عشرة من جوائز إيمي وعدد لا يحصى من زملاء الزمالات النخبوية كانوا يوماً ما يسمون قاعات لابا ذات رائحة المجاري بيتاً دافئاً لهم.
الغريب أن المدرسة لم تنتج أي فائز بجائزة غرامي. تلك المكانة كانت حكراً صارماً على غيليامز.
بفضل خريجي المدرسة، قدمت لابا تعليماً مجانياً لطلاب مسارها العام. وبفضل خريجي المدرسة أيضاً، تعرضت لابا لضغوط لخلق مئة مقطع لطلاب دفع الرسوم.
كانت تلك تسوية توصل إليها الدكتور آرثر بيرتون، ناظر المدرسة طويل الخدمة، بعد شد حبل استمر خمس سنوات مع مجلس أولياء أمور المدرسة. بsبساطة شديدة، أراد خريجو المدرسة الأثرياء أن يحظى أطفالهم بنفس الفرص التي حظوا بها، لكنهم لم يستطيعوا إنجاب أطفال يمكنهم اجتياز عملية الاختبار النخبوية للمدرسة.
وعلى عكس إبي، لم يعد الابن البالغ من العمر ستة عشر عاماً لمغني الراب الأسطوري في قاعة المشاهير كالفن سميث، الملقب بيو-ثاغ، محروماً بشكل قاطع.
في النهاية، أدى زخم المظالم الممتازة إلى جناح أكاديمي جديد، وحيازات أراضٍ جديدة، ومساكن جديدة للطلاب، وموظفين جدد، ومنح جديدة، وبالتالي - طلاب جدد. تخلى الناظر بيرتون عن مبادئ المدرسة المستمرة منذ عقود مقابل إنشاء برنامج أوقاف لابا، الذي يهدف إلى توفير الأفضل لطلاب عامة الشعب من خلال الاستفادة من الرسوم التي يدفعها الأطفال المدعومون.
تحت نظرات طلاب التعليم العام، سارت هي وإريك متجاوزين مبنى المكتب الرئيسي... ... نحو مبنى القبول الخاص.
فقد الطلاب اهتمامهم على الفور. هز أحدُهم رأسه باشمئزاز ظاهر.
على عكس المبنى الرئيسي القديم لأكاديمية لابا، الذي بدا كقطعة طوب عتيقة أُعيد طلاؤها حديثاً، كان مبنى القبول الخاص تحفة معمارية حديثة من الزجاج والخرسانة. قطع بزوايا غريبة صنعت أشكالاً شبه منحرف متداخلة. بدا المبنى أشبه بشيء موّله فرع جامعة كاليفورنيا من هباته، لا بشيء تبرّع به جمع من أولياء الأمور.
اقتربا. انزلق بابان زجاجيان مزدوجان وثقيلان بلا صرير، ليُدخلاها ومعها إريك إلى بهو متحف حضرية متواضع. خشب منحني، وأضواء مسلّطة، وگرانايت أسود شكّلت الجوهر الجمالي، دافعةً بهما نحو الفتاة الشقراء المبتسمة خلف المنضدة.
قالت مقدمة نفسها: "اسمى إبي فونتين. جئت للقاء السيدة كار. أنا منتقلة إلى... إلى شقق ستراتفورد-أبون-إيفون؟"
لم تعِر عنوان الكتيب اهتماماً يذكر حتى تلك اللحظة. لكنها حين فعلت، قرع اسم منزلها الجديد أجراس الخطر داخل راسها.
منحت الموظفة إريك ضعف الاهتمام الذي خصّت به إبي نفسها، وقالت: "آه، إنها تنتظرك. لا بد أنك السيد إريك لي. تفضل من هنا من فضلك".
اتبع الاثنين صوت نقر كعب الشابة ذات الساقين الممشوقتين حتى انتهى البهو، ونقلهما زوج ثانٍ من الأبواب المنزلقة إلى سطح مائل من ممرات الحجر الرملي المتعرجة، صعوداً نحو سلسلة من الشقق الحديثة.
كانت إبي متأكدة من أن مجموعة الشقق الأولى، ذات المظهر الأقدم المصممة على الطراز الوحشي لعهد الحرب الباردة، ستكون منزلها الجديد. لمحت سوزان كار تخرج مفاجأة من مدخل المباني الأحدث، المؤلفة من أربعة طوابق والمصنوعة من مزيج يجمع الزجاج والطوب والخشب والصلب، والتي صُممت على شكل حاويات شحن متراكمة ومتداخلة.
قالت المرأة وهي تميل براسها وتمتد بيدها: "إبي! سيد لي! أهلاً بكما مجدداً في لابا. يوفيميا، تبدين في صحة ممتازة حقاً. هذا رائع! سيد لي، شكراً جزيلاً لك على إعادتها إلينا. سنظل ممتنين للأبد لكرم سوني".
تبادل إريك وسوزان المصافحة، بينما تبادلت هي ومنسقة العمليات الابتسامات. من الطريقة التي كانت بها المرأة تكاد تلتصق بإريك، خمنت إبي أن سوني كانت راعية للبرامج التي تشرف عليها سوزان.
"حسناً، لنصعد".
نقرت كار بكعبيها مثل دوروثي محاولة العودة لمنزلها.
"دعيني أريك غرفتك".
المذهل أن المبنى ضم مصعداً، وكان منزلها الجديد في الطابق الأخير.
سلّمت منسقة العمليات بطاقتي مفتاح، وقالت: "الوحدة سي-أربع مئة وواحدة إي. غرفكم الفردية قابلة للقفل من الاتجاهين. لا يمكن فتح الأبواب من الخارج، لكن لا يمكن قفلها من الداخل أيضاً — تلك قواعد السلامة من الحريق. إدارة المبنى، وهي مشرفة السكن خاصتكم، تحتفظ بحق دخول أي غرفة في أي وقت ولأي سبب، نظراً لكونكم قاصرين جميعاً وما شابه".
نظر إريك حول ديكور فندق سوفيتيل متوسط التكلفة، وقال: "أهذه مهاجع أحادية الجنس؟"
ابتسمت كار: "طبعاً. إبي حرة في دعوة الفتيان إن رغبت. ومع ذلك، هناك حظر تجول صارم للغاية. سيؤدي خرق هذا الحظر إلى عقوبات، ربما تصل إلى الطرد. لا استثناءات".
سأل إريك بنبرة تواطؤ: "ولا حتى لأجل الأبناء المدللين؟"
غازلت كار محاميها بسلاسة: "هذا أعلى من مستوى راتبي".
رنّ! فتح المصعد أبوابه.
مشيا في ممر تفوح منه رائحة سجاد جديد حتى بلغا الوحدة سي-أربع مئة وواحدة إي. لامست البطاقة المستشعر، فانفتح الباب.
أول ما رآه اثنانهم كان طاولة المطبخ، التي لا تزال مغلفة بالبلاستيك من عملية التنظيف العميق. إلى اليمين استقر مطبخ صغير لدرجة أنه لم يصلح سوى للشاي والقهوة والرمن. وضعت مجموعة أرائك بجوار النافذة الخارجية مباشرة، ومن خلالها بدا حرم لابا الجامعي. وجدت ثلاث أبواب يضاف إليها باب رابع خاص بالحمام المشترك.
تفقدت إبي غرفة المعيشة، وقالت: "ثلاث غرف؟ أليست هذه لأربعة أشخاص؟"
فتحت كار الباب لتريها غرفة نوم ضيقة تضم خزانة ملابس داخلية وسريرين مع طاولتين صغيرتين، وقالت: "الغرفة اليسرى تنام فيها اثنتان. الغرفة الوسطى اليمنى تنام فيها واحدة. لقد حصلت على الجناح الرئيسي".
أيقنت إبي الآن تماماً أن احدهم شعر بالذنب وأراد طمس الماضي تحت السجادة، وقالت: "أنا؟"
أشرقت كار بابتسامة: "وفيه حمام داخلي أيضاً! عادة، يُحجز هذا لطبقتنا العليا من الطلاب دافعي الرسوم".
كانت غرفة نومها الجديدة بالكاد تبلغ مئة قدم مربعة، لكنها، وفاءً لخطبة العقارات المتفائلة التي ألقتها كار، بدت مريحة ودافئة، وتضم حماماً داخلياً صغيراً ومزوداً بحوض استحمام ودش مدمجين. شاغلها الوحيد، حسب ما اعتقدت، هو غياب النوافذ. في حال نشوب حريق، سيغدو المكان فخ موت، بباب وحيد يمثل طريق النجاة الأوحد.
أبلغت منسقة لابا: "هذا رائع، شكراً لك. سأحرص على تقدير هذه الفرصة".
تظاهرت كار بعناق، وبادلتها إبي إياه: "رائع يا إبي!"
مهما حدث تالياً، احتياجها للإدارة كان محصوراً بين وقوفها في صفها أو نسيان وجودها برمته.
"هنا، ضعي حقيبتك. دعينا أخبرك، خزانة الملابس هنا عميقة بشكل مخادع!"
في كل مرة ظنّ فيها إريك وهي أن منسقة العمليات ستنصرف، كانت المرأة تعاود إطلاق المحادثة عبر سرد مزيد من الكلام الداخلي الخاص بمهنة النجاة في لابا. كانت إبي على وشك أن تطلب منها المغادرة حين طرق أحدهم الباب.
اختبرت حدود مسكنها الجديد وقالت: "تفضلي بالدخول!"
انفتح الباب.
السيدة الواقفة عند الباب كانت امرأة أمريكية إفريقية ممشوقة القوام ذات بشرة شوكولاتية حليبية خالية من العيوب، وترتدي باروكة سوداء مصممة بإتقان شديد. لم تكن تضع مساحيق تجميل كثيفة مثل كار، وبدا زيها الرسمي أقرب إلى ملابس الشركات منه إلى مدرسة فنون.
صفقت كار كطالبة مسرح دخل مخرجها فجأة على البروفة، وقالت: "نائبة الرئيس توماس! يا له من أمر مبهج أن تتمكني من الحضور!"
مدّت نائبة المديرة في أكلب يدها للجميع. صافحها إريك، ثم إبي. كانت المصافحة حازمة بلا عنف. أثارت هالة المديرة توماس ألفةً في نفس إبي. عرفت إبي من أظافرها المطلية بالطريقة الفرنسية، وخاتمها الذهبي، وقرطي اللؤلؤ، أنها وقعت على أختٍ مهنيّة في عالم الشركات.
قالت نائبة المديرة وهي تفحصها بتبصر: "إذن هذه هي الآنسة فونتين. أتمنى حقاً أن يعجبك غرفتك. طلبتُ من المشرفة اختيارها بنفسي".
قلدت إبي ببراعة فتاةً تفيض حماسةً وهي تقول: "إنها رائعة يا سيدتي. قامت السيدة كار بعملٍ جيّد".
"يسعدني سماع ذلك. وأرى أن السيد لي هنا أيضاً. يا لها من مصادفة سعيدة. وكما ناقشنا سابقاً، يسعد أكلب جداً بعودتك. نتطلع بشوقٍ بالغٍ أيضاً إلى مسار حياتك المهنية المستقبلي".
أجابت بخجل: "أنا ممتنة يا سيدتي".
"حسناً، حسناً".
مدّت نائبة المديرة يدها إلى حقيبتها وأخرجت حزمةً صغيرة من الأوراق.
"أحتاج منك توقيع هذه".
تناول إريك الأوراق قبلها. لم يعد الرجل محاميها حتى، لكن مسؤولتها الإدارية لم تكن تعلم ذلك.
قلّب محاميها الأوراق متذمراً ليبحث عن السموم المدفونة تحت الحشو: "اتفاقية عدم إفصاح؟ ... تفقد كل التمويل والامتيازات إن تحدثت عن دخولها المستشفى، أو الأحداث التي أدت إلى ذلك؟".
آه، ها هي ذا، يا لتنهيدة الارتياح. تأملت نائبة المديرة، هذه المساعدة إيليا توماس. أن تباغت فتاةً في الخامسة عشرة وتدلي أمام وجهها بجذرة الحياة. كان فعلاً حقيراً. لكنه كان سلوكاً مؤسسياً بحتاً ومناسباً تماماً. فهما لم تمتلكا القوة نفسها بالنهاية، ولو كانت لانا القديمة مكانها، لفعلت بإبي ما هو أسوأ بكثير لحماية مدخراتها.
رفع إريك بصره وبدت نظراته بالغة البرود: "... وتتحمل يوصفين مسؤولية ردّ الرسوم المتكبدة، وهي عرضة للتقاضي بتهمة التشهير. يمكنك مقاضاة إبي. ولا تستطيع يوصفين مقاضاتك. أرى ذلك. أيرغب أكلب في الدخول في نزاع قضائي الآن؟".
تقدمت إبي خطوة قبل أن يلوح فارسها الأبيض بالقلم الجبار وينهي انتقامها: "إريك. الأمر בסדר".
احمرّ وجه محاميها غضباً: "هذا ليس صحيحاً ولا عادلاً. أمتأكدة أنتِ أن هذه هي المدرسة المناسبة لكِ؟ أجزم أن هناك تسوية مجزية هنا، بما يكفي لالتحاقك بكلية فنون أخرى، مع تغطية كافة النفقات".
لم توبخ نائبة المديرة الرجل، بل اكتفت بابتسامة هادئة لنفسها. بادلتها إبي الابتسامة.
"سأوقعها".
أمسك إريك بالأوراق ثوانٍ إضافية، ثم استسلم. لم يكن الرجل يملك خياراً أصلاً. فقد انتهى عمله. أصبحت مستقلة قانونياً ولم تعد بالتالي تحت حماية مشروطة من شركة إريك، ولا أحكام عمالة الأطفال في سوني. ولم يبقَ ما يمكن عمله ما لم ترغب في توكيله شخصياً.
حرصت هذه المرة على توقيع الاسم بلقب هويتها، يوصفين فونتين.
حافظت المديرة توماس على مهنيتها وبشاشتها بينما سجّل إريك بيانات تواصله: "السيد لي، توقيع الشاهد من فضلك".
استرخى الغرفة مع تبدد التوتر ببطء من المكان الضيق كالمقبرة.
"سأذهب إذن. ستكون السيدة كار في الخدمة لتزويدك بكل ما تحتاجينه، بما في ذلك جدول حصصك وبطاقات الكافتيريا. وهناك بدل للنقل أيضاً".
انحنت إبي برأسها بينما ودعتهما نائبة المديرة: "شكراً لكِ يا سيدتي".
بدت المنسقة كار كزوجة معنفة نجحت أخيراً في إعداد طبق كسرولات متماسك: "أنا آسفة يا إبي. كانت هذه فكرة المديرة توماس، إن كنتِ ما زلتِ تثقين بي".
أمسكت إبي يد المرأة بيديها: "أنا أثق بكِ يا سوزان. كان ذلك مخيفاً!".
أدار إريك عينيه وحدق في الجدار حيث كان يفترض أن توجد نافذة لو لم يتغاضَ المهندس عن بعض التفاصيل.
تحولت سوزان إلى امرأة أخرى تماماً: "سأذهب لأرتب جدولك فوراً، وكل شيء آخر. أستكونين هنا غداً؟".
ضحكت إبي.
"وأين أكون غير هنا؟".
أدركت حماقتها فضحكت من نفسها: "آسفة، أنا مرتبكة قليلاً في هذه اللحظة. الاحتفاظ بوظليفتي وما شابه، هاهَا... احتمال فقدان التأمين الصحي يفعل هذا بالفتاة".
"إلى اللقاء يا سيدة كار. شكراً لكِ".
"على الرحب والسعة، أراكِ صباح غدٍ. أه، ستصل زميلاتك في الغرفة قبل نهاية الأسبوع".
غادرت منسقة البرامج بخطوات وثابة.
وقف إريك عند الباب: "أتمنى أن تكوني تعلمين ما تفعلينه. أنا ذاهب الآن".
تأملت إبي الرجل الواقف عند عتبة الباب. يستحق إريك مكافأةً بلا شك.
أشارت إليه لينحني، فأطاع محاميها. انحنت بدورها وطبعت على وجنته قبلة خفيفة لكنها دافئة. وبينما كان الرجل لا يزال مذهولاً، همست بكلمات عذبة في أذنه.
"إريك، ثق بي تماماً حين أقول لك: اشترِ أسهم أبل قبل إطلاق الهاتفين 4s و4GS. واشترِ أسهم أيزون إن رأيت هبوطاً في عام 2008. احتفظ بالاثنين لخمس سنوات، ولا تبيع إلا لشراء منزل. تلك هي هديتي لزفاف السيدة لي المستقبلية".
إن تمكن إريك حقاً من شراء أسهم أيزون مقابل 2.80 دولاراً، فسيجلس متبختراً عند 128.00 دولاراً بحلول الوقت الذي يحل فيه وباء كورونا ويزول، وإن لم يأتي هذا الوباء إلى هذا العالم، فسيبقى متربعاً بسعر يفوق خمسة وعشرين ضعفاً لاستثماره الأولي.
"ما هذا الـ..."
أغلقت الباب.
+ السببية الكارميّة
على إريك أن يأخذ قسطاً من الراحة الآن ويقضي بعض الوقت مع إيميلي.
قالت: "حسناً..."
نظرت إلى غرفتها، وإلى حقيبتها، وإلى المكان الذي سيصير بيتها حتى تأخذ ثأرَ إبي. في الخارج، كانت رياح الصيف تعصف بالأوراق اليابسة في دوامات من البنفسجي والأسود، هذا إن استطاعت رؤية شيء من ذلك من جناحها الخالي من النوافذ.
"... لنفرغ الحقيبة."