غادرت إيبي اجتماعها الأول متوجهة إلى الثاني بعد أن اجتازت ردهة الفورسيزونز. استوقفتها شابة لافتة للنظر، يُرجح أنها معجبة، قبل أن تتمكن من العبور إلى ردهة البار. استغرقت إيبي نحو عشر ثوانٍ لتعرف أن المعجبة هي فالوري ساندرز. فالوري ساندرز الحقيقية. زال الثوب وزاهي الحلي وتلك الخصلات المتراصة من الشعر المشتعل، ومطارات الدمع الأخيرة أمام وجوه رفيعة الشأن. فركت فالوري وجهها حتى لم يبقَ عليه سوى المرطبات، ووقفت هناك تحت ضوء الردهة الدافئ بشعر منسدل على كتفيها، مرتدية بدلة رياضية وردية مريحة من أديداس.
من هذه الفتاة؟ ابتسمت إيبي للشابة التي تبادلها الابتسامة، نقيض ابنة السناتور الشهيرة. عجزت فال عن إشغال الغرفة برهبة شعرها، لكن إيبي رأت صديقتها أبدى جمالاً وقد كفت عن المحاولة. خلفها، استبدل فرانسيس ساندرز سترته بأخرى ذات سحاب قصير وياقة لينة، وبدا كلاعب غولف يستعد لجولة مبكرة. قدرت إيبي هذا الجهد. كان مذهلاً كيف تسلب الملابس العادية أنظار الكاميرات.
قالت إيبي: "لنجلس في مقصورة. مقصورة هادئة".
اقترب الوقت من منتصف الليل، وأوشك البار على الإغلاق، لكن ذلك لم يعنِ شيئاً البداهة؛ كلمة واحدة لمكتب الاستقبال وهيأت الفورسيزونز ركنًا محجوبًا بالستائر. وصل إبريق شاي وكعكات صغيرة من المدير. أخبره الطاقم أنه بإمكانها طلب خدمة إضافية من موظف الاستقبال. استقر الثلاثة. شبك ساندرز يديه على الطاولة كرجل يلعب البوكر. جلست فالوري بجانب أبيها وهي تعلم ما ينتظرهما. كانت إيبي ما تزال بفساتين الحفل.
للأسف، سيستغرق التبديل والتنظيف وقتاً لا تملكه. لحسن الحظ، لم يكن طول حاشيتها يعنيهم في الأمر الذي سيخوضون فيه. بمجرد أن غادر النادل، رأت إيبي أن نزع ضمادة شاش أفضل من فعل ذلك ببطء ودموية.
قالت لصديقتها قبل أي شيء: "فال. أود سماع الأمر منك أولاً. كم أنت مستعدة لإخباره للسيد ساندرز؟ إن كنت غير مرتاحة فسأخبره أنا. وإن كنت غير مرتاحة لذلك..."
اختارت إيبي تقديم رحمة صغرى إذ لا شيء سينقذ ويليام على أي حال.
"...فلن نضطر للحديث البتة. ليكن الأمر بينك وبين أبيك فحسب."
أأنا أمتحن فالوري؟ رأت إيبي وجه صديقتها المنحوت يلتوي. بالفعل، شحبت فالوري وبدت محمومة.
ظل صوت ساندرز هادئاً ومهنياً، سناتورياً بحتاً، وهو يقول: "أخبريني بماذا، بالتحديد... عن ماذا يتحدث هذا الأمر؟"
"ألا يمكننا ترك فال تقرر؟ سيد ساندرز؟"
دفعت إيبي المظروف مجدداً. لمنع فال من العودة إلى حضن ويليام. كان عليها صنع القرار بنفسها. نظرت فالوري إلى أسفل. ثبتت إيبي نظراتها عليها.
قالت فالوري بهدوء: "أنا... لا أستطيع قول ذلك. أيمكنك إخباري أبي يا إيبي؟"
مدت إيبي يدها. سمحت فالوري لإيبي بالتربيت على كف يدها كجرو مرتجف. راقبهما السناتور ساندرز صامتاً.
التفتت قائلة: "حسناً. سيد ساندرز، ما أوشك على إخبارك به شديد السرية، وأنا أقوله لك ثقةً بففالوري واحتراماً لمكانتك. هناك أشخاص في مراكز أعلى بكثير مني يعلمون بما سأقوله، لذا فالمعلومة ليست حصرية. وما ستفعله بها... قد يجلب الإزعاج لمكتبك. أترغب في سماعها؟"
نظر إليها فرانسيس ناظراً بناقد.
"هذا سؤال ملغوم."
ثم ابتسم.
"أحقاً أنت في السادسة عشرة؟ ويتيمة؟"
"أنا كذلك."
صب ساندرز لنفسك كوباً من شاي الهضم، وقال: "الأمر وما فيه... تبدين كمساعدة قانونية، لا طالبة في السنة الثانية."
بل كمن اعتادت شراء أمثالك بالعشرات... منحت إيبي الرجل أفضل ابتسامة لديها، والتي كانت -اعترافاً- مزعجة للغاية قياساً بكمية المساحيق التي صمدت.
"أحاول."
منح تفعيل إيبي لمهارة [التصرف بطبيعية] ساندرز ميلة لطيفة في الرأس لصرف انتباهه.
"إذن، للتوضيح. فال: أسبق أن فصل لك ويليام تشين ما فعله بميو؟ ما حدث في غرفة تبديل الملابس؟ ما فعله بعد ذلك؟ ما فعله بعائلة غود؟ بي أنا؟"
اختفت ابتسامة ساندرز حين تفاعلت فالوري مع كل اسم كمن يتلقى ضربات جسدية، ليهوي جسدها منكمشاً على صدر أبيها.
استقام ظهر السناتور، وقال: "نحن نتحدث عن... اتهامات خطيرة، أرى ذلك. أرجوكِ آنسة فونتين. أنا أسمعك. فال، يمكنك قول الحقيقة. أبيك لن يحكم عليك."
هزت فالوري رأسها. استطاعت إيبي تذوق طعم الارتجال، حتى لو قصد الأب ذلك ككلام عابر.
أخذ وجه فالوري يتلون بأمواج متبدلة من الوردي والقرمزي وهي تقول: "أنا... لا أعرف سوى ما أخبرتني به إيبي وما لمحته سيمون... لم يخبرني ويل بشيء البتة كما فعلت أنت. قال إن كل ما علي فعله هو السؤال... وأنا... لم أسأل."
نظر ساندرز إلى ابنته مطولاً، ثم التفت إلى إيبي.
"ما مدى... خطورة الجرم الذي نتحدث عنه هنا؟"
كانت نبرة الرجل رقيقة بقدر ما كانت جراحية. بالفعل، الجهل أفضل قانونياً وأخلاقياً. كانت حكاية إيبي مجرد سماع. بينما كانت كلمات ويليام نفسه لتشكل اعترافاً. للأسف، لم تكن إيبي لتترك الرجل يفلت. تفعيل متزامن لمهارات [الجسدية] و[الكاريزما] و[الصوتيات] مع [الإقناع] بينما مالت نحو ساندرز لتصبح وجوهاهما على مسافة شبر.
قالت اسمه كما كانت لانا ستفعله، برقة ولكن بلا هوادة، لتقتل الأب المكلوم بلطف: "فرانسيس، قبل أن أنطق بحرف آخر، أريد منك شيئاً، وأريد أن يكون حقيقياً. عملت عائلة تشين معك منذ التسعينيات. وتعلم أن الأكبر سنّاً من آل تشين يفي بكلمته. لقد سمحت لابنتك بالبقاء مع ويليام تشين دون زواج. لذا، أحتاج لمعرفة الآتي. إن وضعت الحقيقة بين يديك الليلة، أأنت أب لطفل يحتاجك؟ أم سناتور يحتاج رصيده السياسي؟"
منحته إيبي ثانية لتهضم تحذيرها، ثم واصلت قبل أن يتمكن ساندرز من التملص بالكلمات: "أستضع فالفوري أولاً؟ أم تفضل أن يظل الجميع مرتاحين؟ أرجو اختيار أحد الأمرين. يسعدني تماماً الانصراف، ويمكنني ضمان أن حياة فالوري ومستقبلها المهني سيكونان بخير طالما بقيت بعيداً عن التداعيات الحتمية."
بدا الجو مشبعاً بالضغط فجأة. حرك فرانسيس فكيه وهو يتأملها. شعرت إيبي بنظرات الرجل ساخنة على كتفيها المكشوفتين، وياقتها، ووجهها. كانت أصابع فالوري في يدها رطبة. استطاعت إحساس نبض قلب فال بمهارة [نبض الساعة].
قال ساندرز بعد أن حبست فالوري أنفاسها لفترة أطول قليلاً: "أود حماية فال..."
انتظرت إيبي.
"أتقسم بذلك يا سيّد؟"
لقد تعلمت ألا تثق بأملها الخاص؛ فالأمل أفيون، والناس يكذبون لأجل الأمل تحديداً.
+ السببية الكارمية
قالت إبي مقاطعة السيناتور قبل أن يخرج إنجيلاً مجازياً من جيبه: "لا تجب عن ذلك. أنا أثق بك يا سيّدي".
ضحك ساندرز، ربّما من نفسه لأنه أخذ هذه الفتاة الشقراء الصغيرة مأخذ الجد. استرخت إبي بدورها. شكراً لك أيّها [النظام]. كان القلب البشري أعظم من أن يُفهم، غير أن بوصلة الصلاح التي يمليها [التسلسل السببي] كانت تشير دائماً إلى الشمال، حتّى وهي تقود قاربها نحو شواطئ غريبة. لذا أخبرته. فعلت ذلك على الطريقة التي تخبر بها رجلاً بأن فناءه الخلفي كان يحترق لسنوات بينما كان في عمله؛
بوضوح، بلا زخرفة، ودون أن تدعه يلتفت بعيداً، ودون تفصيلة واحدة لا يحتاج إليها. أخبرته عن هشاشة فالوري عندما خسرت الدور لصالح ميو. أخبرته عن غرفة تبديل الملابس وما سمعته. أخبرته عن هرب ميو من لوس أنجلوس وإساءة ويليام معاملة إبي فونتين. أخبرته عن سيمون غود، وعن غرف تبديل الملابس مجدداً، ثم بمزيد من اللطف والتلطّف ممّا تستطيع فونتين الأصلية تدبّره قط، أخبرته عن دوامة اكتئاب فالوري، وعن استيلاء ويليام المجازي على أكثر لحظاتها ضعفاً.
تصلّب فك فرانسيس ساندرز بينما توارى السياسي وظهر الأب. وحين انتهت إبي من الحقيقة الصريحة ولا شيء سوى الحقيقة، أحاط فالوري بكلتا يديه وأسند رأسها تحت ذقنه.
+ السببية الكارمية
على أقل تقدير. أومأت إبي لنفسها. لقد انتشلنا فال من النيران على الأقل.
قبل رأسها، وذراعاه مشدودتان حول كتفيها: "يا لهول, فالوري... أنا آسف للغاية..."
ذابَت فالوري بين أحضانه وأجشت بالبكاء كأن لها من العمر اثني عشر عاماً. جرعت إبي الشاي البارد، مسجّلة ملاحظة ذهنية لتخبرها للمديرة بأنه، عندما تدير جلستها العلاجية القادمة في الفصول الأربعة، فعلى الطاقم إحضار غطاء دافئ للبراد. حين استطاع الكلام مجدداً، كان صوت ساندرز هادئاً للغاية وجاداً للغاية.
قال لابنته التي بين ذراعيه: "برأيي، لا أعتقد أنه يجب عليك رؤية السيد تشين بعد الآن".
أومأت فالوري برأسها على كتفه، بينما لوّثت المخاط والدموع كمّي أبيها.
تقدمت المهمة [غاصب الأمل] أفعالك حصدت سببية الغاصب. لقد استعدت إحدى ضحايا [الغاصب] عبر [النبيل يُلزم]. لقد كسبت سببية هائلة.
شعرَت إبي بالدفء يسري في جسدها كالذهب السائل. راحة هائلة وجسدية، كأنما انفكّت قبضة مقبوضة ظلّت تشدّها حتى غاصت الأظافر في كفّها.
سأل ساندرز: "أيعلم والده؟ لي-كوان. أيعلم العجوز أن ابنه هو... هذا المخلوق؟"
هزّت إبي رأسها: "إنه جاهل، أو متجاهل عمداً. ومعرفتي مستمدة من مصدر موثوق".
أومأت ساندرز ببطء، مستوعباً المعلومة، وما زال يحتضن ابنة.
"ماذا ترغبين في أن أفعله يا أوفيميا؟ مال، محامون، مكالمة هاتفية إلى المكتب المناسب..."
هزّت إبي رأسها مجدداً. لقد تجاوزوا مثل هذه الطرق الدنيوية الآن. سيتعين على لوسيانا ميو مواجهة والديها بالحقيقة. سيتعين على عائلة ميو تعيش الصدمة وتعيد عيشها. ومع معرفة الإعلام الأمريكي، ستصبح نوزومي عنواناً رئيسياً وطنياً، فقط لأن فالوري متورطة. ستنتهي مسيرة فال المهنية فعلياً ما لم يتدخل أبوها شخصياً ومكانته على المحك. وسيتعين على ليم والعائلات الخمس مواجهة آل تشين في المحكمة، لا بوصفهم نظراء.
والأدهى أن آل تشين سيمتلكون المال لقتالهم جميعاً، ولن يكون حال ويليام أسوأ، حتّى بعد التسبب بمثل هذا الحجم من البؤس الذي عجز عدّاد [السببية] لديها عن البدء في استيعاب فداحة خسارته.
قالت بألطف ما تستطيع: "أحتاج منك ألا تفعل ذلك. لم تكن فال في الغرفة قط أثناء أسوأ ما جرى، أو أيّ منهما حقاً".
التقت عيني ساندرز، بينما اشتعلت مهارتا [الشرعية] و[الإقناع] لديها.
"لقد بنيت قضيتي بحرص يا سيناتور. كل قطعة منها. إن أتى سيناتور وحليف قديم ملوّحاً باسمه، فهو لا يساعدني؛ بل يمنح آل تشين ما يقاتلون من أجله. سيمسحون مسيرتك المهنية ويتهمونك بالعنصرية. يتهمونك بالفساد".
سمحت لأصغر ابتسامة بالعبور.
"طالما استمررت في حب ابنتك وإبقاء ويليام غافلاً. لا تكن مخطئاً. سأدفن ذلك الفتى".
بدا ساندرز مصدوماً.
"أواجهته بالفعل؟ بالأدلة؟"
ابتسمت إبي بتهكم، بلا مبالاة تقريباً: "حقاً. عرضتُ على ويليام مخرجاً تعرفه. مخرجاً هادئاً. اعترف. اذهب إلى السجن. خضع للعلاج. سيكون في العشرينيات من عمره حين يُطلق سراحه، لكنه لا يزال يمتلك المال والمظهر الحسن. ما الذي لا يُعجب؟"
جعلت عدم مبالاتها ساندرز يخرخش بأنفه.
قال: "آل تشين لن يتوسطا في صفقة قط. تلك العائلة تفضل إحراق الحي بأكمله على فقدان ماء الوجه".
دارت إبي كوبها ربع دورة على صحنه، وللحظة واحدة فقط لم تكن النظرة خلف عينيها نظرة طفلة قط: "ولهذا السبب يجب أن تكون هذه المسيرة بيني وبين ويليام. ثق بي عندما أقول إنه، حين أنتهي منه، ودون أن ألمس شعرة من جسده، سيتمنى ويليام لو أنه كان ميتاً".
سكتت المقصورة مجدداً.
تكلّفت فالوري بصوت مرتجف، شابة تدرك للتو مدى اقترابها من الدب القطبي: "إبي... أنا سعيدة للغاية لأننا صديقتان الآن..."
التقط ساندرز أنفاسه هو الآخر: "آنسة فونتين، إن احتجتِ إلى مساعدة من مكتبي، فقط... اتصلي. وفي غضون ذلك... أأخبرك أحدٌ من قبل أن عليك خوض غمار السياسة؟"
ابتسمت إبي وقد بلغت مهارتا [الكاريزما] و[الوسامة]
أقصى اشتعالهما: "كان ذلك تمثيلاً جيداً فحسب. أنا شخص لطيف للغاية".
لسوء الحظ، لم يبدُ أن الأب ولا الابنة قد صدقاها.