تلاشَت الغرفة. بدا التأثير مضاعفاً لوجودها داخل المشهد إذ تيبّس جسد ديريك فجأة كأنّه مات حقّاً. هوت لافينيا التي تجسّدها إيبي على جثة زوجها ثمّ نهضت وعيناها الواسعتان الزرقاوان مغشاوتان برعب مصدّق. نظرت لافينيا خاصّتها إلى يديها برعب نحو الدماء الخفية المرتفعة حتى المرفقين، الموضع الدقيق الذي سيقطع ديميتريوس وكيرون يديها فيه، وأطلقت نحيباً حنجريّاً وحشيّاً. تسلّل الحزن حادّاً ومفاجئاً إلى الظلام.
تقدّم ديميتريوس من خلف إيبي وأمسكها بيد واحدة من شعرها المتألق اللامع. شدّ ليس بعنف شديد إذ تفاعلت [لياقة] إيبي مع [لياقة] جوشوا المستعارة فدفعتاها بعيداً عن جثة زوجها.
ديميتريوس: "ابقي أيتها السيدة، فهنا ما ينتمي إليها، ادرسوا القمح أولاً ثم أحرقوا القش بعداً".
تحوّل حزن لافينيا إلى صدمة وتيبّس جسدها خوفاً ثمّ رفعت نظرتها إلى قاتل زوجها بعدم استيعاب. بدا المنظور الجمالي على فالوري مثيراً للشفقة ومغرياً في آن. وبدا على إيبي ببنيتها الضئيلة وعينيها الهائلتين ووجهها الدقيق بصورة إجرامية بحتة. ثم دخل كيرون بوصفه قوة طاغية من الشر الخالص غير المخفف. كان تشارلز شاباً وسيماً ومع ذلك صنع التعبير الأكثر استفزازاً الذي رآه أحد قط.
كيرون: "اسحبوا زوجها إلى حفرة سرية واجعلوا جذعه الميت وسادة لشهوتنا".
ركع بجانب إيبي وقميصه مفتوح الياقة ومرّر يده على وجنتها الملطخة بالدموع. أدركت لافينيا أخيرًا وحوّل الإدراك حزنها إلى يأس. اشتغلت مهارات [تصرف بطبيعية] و[صوتيات] و[لياقة] بأقصى طاقة. نظرت إلى تامورا وعيناها تفيضان أملاً بينما تعلم أن رجاءاتها بلا جدوى. لم تجرؤ تامورا على ملاقاة عيني إيبي.
"ولكن حين تنالون العسل الذي ترغبون..."
سحبت إيبي يدها من يد جوشوا تاركةً بضع خصلات ذهبية عالقة بأصابعه. زحفت متعثرة نحو إليزابيث لتحتضن فستانها الأحمر. توسلت إلى ملكة القوط امرأةً لامرأة وأماً لابنة وعيناها تمزجان بين عدم التصديق واليأس.
لافينيا: "أيتها التامورا، تحملين وجه امرأة..."
كانت صرخاتهم همساً لكن [صوتياتها] ملأت غرفة التدريب ذات الصندوق الأسود كأنهما على خشبة مسرح. كانت دروس كوبر الصوتية تأتي أكلها بوضوح.
تامورا: "لن أسمعها تتحدث، خذوها بعيداً!"
خرج أداء إليزابيث بامتثال تام لامرأة محصورة بين الاشمئزاز البدري والتعاطف مع أنثى مثلها وحزنها وانتقامها.
لافينيا: "أيها السادة اللطفاء توسلوا إليها، اسمعوني ولو كلمة واحدة".
زحفت إيبي عائدة إلى الفتيان تتوسل إليهم كأنهم ملوك قساة ومنتقمون لبانتيون لا يبالي. سخر الفتيان من رجاءاتها. داروا حولها كالذئاب وألسنتهم تطرف نحو رقبتها المكشوفة. توسلت إلى إليزابيث مرّة أخرى ملتمسةً من تامورا ذرة من الإنسانية. أزاحت إليزابيث فستانها بجلدة صفعت وجه إيبي.
"لا أعرف ما يعنيه هذا، خذوها بعيداً!"
انفجرت إيبي. بدا جسدها الصغير كأنه يقف لثانية فوق العملاقة تامورا وهي تلقي السطور الأخيرة، الأخيرة تماماً، التي ستنطق بها بلسانها قط.
لافينيا: "لا رقة؟ لا أنوثة؟"
عند السطر المحدّد تعطلت مهارة [العالم بأسره مسرح].
[-11300 سببية]
زفرت إبي. استغرقت ضبابية [السمو] ثواني أخرى لتتلاشى عن عينيها. بدا أن تورطها الشخصي جعل المهارة أقل كلفة — لكن ذلك تعنى أيضا — يخرج ديميتريوس وكيغون جارين لافينيا أمسك كيغون بشعرها مجددا — هذه المرة بلا الاستعانة باستئجار [جسديتها]
— وجذبها إلى الخلف بعنف شديد لدرجة أن إبي سقطت حقا.
أطلقت صرخة استغاثة — ثم أنينا — ثم صراخا، لأنها كانت لا تزال مندمجة في الدور. ركلت قدماها العاريتان، الصغيرتان كالطفلات، الأرض؛ كان الألم محتملا، لكنها كانت أشد قلقا على شعرها المكتسب حديثا.
"آه — أيها المخلوق المتوحش!"
حاولت إبي تعديل [جسديتها] الخاصة لتتلاءم مع المشهد — لكن قبل أن تتمكن من ذلك، قفز ديريك — المتمثل في جثة باسيانوس — من الأرض ولكم تشارلز في وجهه.
"تلك زوجتي أيها النذل!"
استمر الضباب العقلي لـ[العالم بأسره مسرح] نصف ثانية أخرى، ثم تَبَخَّرَ كاستعراض باهت. ترك تشارلز إبي. سقطت إبي على مؤخرتها على الأرض بصوت مكتوم. حدق تشارلز في الميت بزيّه الإيطالي. استعاد ديريك وعيه فجأة بملامح يملؤها الذهول. تبا. كان حدي أن أنتظر خمس ثوانٍ أخرى... راحت إبي تفرك مؤخرتها العظمية. لم يلحظ أحد من بدأ بالضحك أولا، لكن الغرفة بأسرها انحنت على بطونها وتملكتها الحيرة بينما انحنى ديريك لتشارلز بوجه يعمه الاعتذار.
كان جوشوا مذهولا بدوره، لكنه جارى الموقف لأنه لا يزال مرعوبا من إيذاء إبي. جلست إبي في منتصف الغرفة ذات الصندوق الأسود، تفرك مؤخرتها وتلتفت لترى رأي كوبر في ذلك الأداء. بدا مدرسها منشرحا ومتفاجئا بالقدر نفسه. ثم — دوى تصفيق متفرق، تلاه تصفيق أعلى. الأكفاء تعرف بعضها. تأثر الكبار. لم ينبهروا صراحة بمدى جودة تمثيل لافينيا — بل بمدى سلاسة اندماجها في النص، وكيف جعلت كل شخصية سواها أكثر حيوية.
كيف هيمنت إليزابيث مور على أخلاقيات المشهد، وكيف بدا جوشوا وتشارلز غافلين عن صراع والدتهما ذاتها.
حتى ديريك، الميت، قد «دب فيه الحياة».
هذا هو المسرح حقا! كأن أيديهم كانت تقول ذلك. فهمنا الأمر الآن! هكذا تُؤدَّى الأدوار! بدا كوبر قلقا، ربما بسبب شعرها المفقود. ركع الفتيان للاعتذار. ساعداها على النهوض. عانقتهما معا وأخبرتهما ألا يقلقا. جاءت إليزابيث وعانقتها بقوة جعلت إبي ترتفع عن الأرض. تنهدت سوزانا تايبر، ربما ممتعضة من عبثية ما جرى، ودونت ملاحظات في دفترها.
"هدوء!"
هدأ كوبر الصف.
"كان ذلك أفضل أداء حتى الآن، من تامورا وديميتريوس وكيغون الخاصة بنا. باسيانوس — لست أنت. أحسنتِ. إبي، يمكنك تبديل هذا الفستان الآن. نحتاج إلى الزي الأصلي كمرجع لتغيير الأزياء الثاني".
أومأت إبي وعادت إلى مكانها.
"وأيضا، على روعة ما حدث"، قال كوبر بجهامة للفتيان.
"خففا من شد الشعر. قد تعرضان عرضنا المجمع للحظر في أوهايو".
انفجرت القاعة ضاحكة مجددا، وتبددت كل مظاهر البؤس والتوتر كلياً. أما إبي، فقد عادت إلى وضع مراقبة فالوري — إلا أنها باتت ترى، هذه المرة، شيطان فالوري الداخلي يبعث فيه الحياة. لم تضحك فالوري مع بقية الصف. لم تشعر بأي سرور إزاء لكمة ديريك، ولا أي طرافة في سماع صرخة إبي. بدت كفتاة في غيبوبة، أو كخبير متفجرات مخضرم يستعيد كابوسا من صدمة ما بعد الإصابة.
"لا أسترخِي جيدا"، قالت لأحد، ثم عادت للجلوس بينما كانت تهمس في الفراغ.
تفعّلت [تحليل النصوص] الخاصة بإبي بينما أثنى الكبار عليها كعصبة من عشاق القطط يدللون قطة راغدول ذات عيون زرقاء ومزايناً للمعارض. أكانت فالوري تعاني من استرجاع ذكريات فيتنام؟ أم... استرجاع ذكريات ميو؟ أدركت الأمر برمته في اللحظة ذاتها. لابد أن الشيء نفسه قد حدث من قبل! مع ميو! بالنسبة لمراقب غني ب[الحكمة] ومشبع بالسياق، كان غياب فالوري الذهني أمرا بديهيا لا يحتاج لبرهان.
العيون الزائغة، الأصابع المرتجفة، الابتسامة الشاردة — كانت فالوري في حالة إنكار تام. عجزت عن تقبل فكرة أن يتفوق عليها أحدهم بفارق شاسع. لكن الأمر لم يكن متعلقا بالتفوق تمثيليا على فالوري فحسب. بل بردة فعل الفرقة كذلك. لقد أوضحت الدكتورة كوستيلو هذا الأمر جليا في صفوف السنة الثانية. استرجعت [حفظها] ذلك بوضوح تام. في أي فرقة، نحن جميعاً سواسية! الويل للنجمة التي تظن نفسها قادرة على الأداء بمفردها!
فنحن كفرقة جسد واحد... الطاقم استبدالي بلا حدود. مهما بلغتِ من جاذبية أو روعة أو تأثير... وها هي فالوري، بكل مواهبها وعطاياها، قد نسيت مبادئ التمثيل 0201. وها هي الآن تجلس بين أصدقائها، تبتسم لكل شيء ولكل أحد، محاولة السيطرة على ملامح وجهها. أغيرة مكتومة؟ أم شعور بالنقص؟ أم هوس اكتئابي مستعصٍ؟ صُدمت إبي لكون [ذكائها العاطفي] عجز عن تقديم أي تلميح. قدم كوبر لكل من الأطفال نصائح خاصة لتقديم أداء أفضل، واستطاعت إبي أن تلمح في أعيُنهم أنهم — هذه المرة — قد استوعبوا.
هذه المرة، مثلوا هم أيضا — بدلاً من الاكتفاء بـ(رد) الفعل تجاه فالوري. دقت الساعة. منحها كوبر تربيتة أخرى على كتفها، وترك لبضع كلمات لتلقيها فالوري على نفسها لتراجعها، ثم مضى برفقة تايبر خلفه، مانحا إبي صك رضاه. دعا أصدقاء فالوري رفيقتهم هنا وهناك، لكنها هزت رأسها باقتضاب وقالت إنها تريد متابعة التدريب قليلاً. بحلول الساعة السابعة والربع، لم تتبق سوى فالوري.
"أ... أأذهب إذن؟"
اقتربت من فالوري بحذر، تحسبا لأن تشرع ابنة الساتور في العض.
"أأكلتِ شيئاً بعد؟"
"امضي أنت"، رمقتها فالوري بابتسامة عريضة خلت منها العيون.
وكانت تعتصم بهاتفها في كفها.
"أريد بعض الوقت لنفسي".
حدقت إبي في الهاتف، ثم في منافستها، وانصرفت.
"ذهبت"
إلى الغرفة المجاورة. ما إن توارت عن الأنظار حتى انعطفت يميناً نحو غرفة التدريب المجاورة وأوصدت الباب. راحت تحرك طاولتين ديكوريتين بسلاسة وصمت لتسندهما إلى الجدار الداخلي، ثم تسلقت هاته الطاولات لترفع بلاطات السقف الصوتي بحذر. كان قلبها يخفق بجنون كالمطرقة. لقد صُمم ليتحمل صفقات بقت قيمتها مئات مليارات المتاع، لكن يبدو أن التجسس بمستوى المدارس الثانوية كان كافياً لمنحه إثارة العمر.
برأسها المحشور في الفراغ العلوي، عجزت عن رؤية أي شيء في الغرفة المجاورة، لكنها استطاعت سماع كل شيء بوضوح لو شغلت مهارة [النبرة المثالية] عبر [السببية]. لم يكن مفاجئاً لأحد أنها كانت تتصل بويليام. ويا للأسف، لم تكن فالوري تمتلك عادة فتيات وادي كاليفورنيا في العقد الثاني، اللائي يجرين كل مكالمة بصوت يبلغ مداه مئة بالمئة، وعلى مكبر الصوت، وفي الأماكن العامة، بينما يصرخن في الميكروفون.
"الأمر يتكرر..."
انكسر صوت فالوري.
"ستأخذ مكاني يا ويليام."
"أيمكنك المجيء..."
"أريد التحدث إليك الآن."
"لا أريد الذهاب إلى غرفة الأفلام."
"نجل، أنا وحدي..."
صار هذا غريباً. استطاعت إيبي سماع المشاعر المنطوقة عبر الحس المرافق، مع عمل [النبرة المثالية] جنباً إلى جنب مع [الذكاء العاطفي]. وبسبب التحيز الذاتي الذي صاغته فيلم (قلباً وقالباً) من إنتاج ديزني، بدا الحزن باللون الأزرق، والسعادة كشعاع شمس، والبهجة باللون الأصفر، والغضب باللون الأحمر، بينما ظهرت المشاعر الأكثر تعقيداً كدرجات لونية. لم تكن مشاعر فالوري زرقاء. بل كانت...
وردية مائلة للرمادي؟ أو شيئاً أقرب إلى الباذنجان المكدوم. أكتئاب؟ أم شيء أكثر ظلمة؟ سمعت وقع خطوات شخص ضخم وطويل يقترب. إنه ويليام. في مثل هذا الوقت المتأخر، لم يبقي في الحرم الجامعي سوى طلاب المسرح ودارسي الموسيقى، مما يعني أن هذا القسم بأسره كان ملكاً لهم وحدهم. أيمكنني الاندساس في السقف؟ بعد خمس ثوانٍ من الحسابات الجادة، استبعدت إيبي فكرة الارتطام بفال وويليام عبر بلاطات السقف.
نقرة. فتح ويليام الباب. خشخشة— أوصد ويليام الباب. قفز قلب إيبي ليصل إلى مئة وخمسين مع ارتداد الصوت عبر الإطارات إلى رأسها.
"ما الخطب؟"
تسلل صوت ويليام عبر مساحة التدريب.
"فال؟ لماذا تبكين؟"
"سأخسر دوري."
"أهكذا جاز لك؟"
"لا بد أن يحدث هذا. لا أستطيع... لا يمكنني فعل ما تفعله..."
"ماذا فعلت؟"
"لقد جعلت... لقد..."
"هذا مؤسف..."
"لا أريد هذا."
تردد صوت حفيف ملابس. هاه؟ حاولت إيبي جاهدة تخيل الجحيم الذي يدور بالأسفل. أكانوا يستعدون للمغادرة؟ ثم صوت تعرض شخص للضرب. أنات ويليام. شتائم، أصوات غير مفهومة، ويليام يتألم، تليها أصوات أجساد تتحرك بعنف.
"ماذا—؟"
نظرت إيبي إلى السقف الذي يبعد بوصة واحدة. ماذا يفعل هؤلاء البشر؟!
"لا أريد أن أخسر..."
جاء كلام فالوري متقطعاً بين ثنايا تخيلات إيبي المذعورة.
"لافينيا تخصني..."
لم يرد ويليام. كان يلهث بصعوبة، كأنه للتو صارع دبّاً.
"لا يمكنني خذلانه يا ويل. لم يعد إلى المنزل منذ أسابيع. كيف لي أن أخبره أني فقدت..."
صمت ويليام ولهث في صمت، رغم توسلات صوت فالوري، وهي ترجوه شيئاً ما، وميضاً من التعاطف، عظمة شفقة صغيرة. ربطت مهارة [تحليل النصوص] لدى إيبي الخيوط بين المونولوج. وشعرت أنها على وشك تحقيق إنجاز فكري عندما تغير الجو بوضوح. بعدها، أصدرت فالوري صوتاً بدا أشبه بـ... الاستسلام. أما إيبي، فلم تجد كلمة أخرى متاحة لتصف بها الحس المرافق القادم من عبر بلاطات السقف سوى أن الكبت الثقيل قد تغير، بسرعة وبشكل تام، كالطريقة التي تتبدل بها العاصفة فوق المياه المفتوحة.
لم تكن الأصوات القادمة من الأسفل أصوات مراهقين واقعين في الحب، بل كانت أصداء مرعبة لما عانته [شخصيتها] في غرفة تبديل الملابس لوقت لا يعلمه إلا الملك. صوت تحريك الأجساد، وتأرجح الأثقال يمنة ويسرى، ذكرها بصوت تلوّي الأفعى المتقاتلة على قشور جافة كالعظم. الأصوات التي أصدراها معاً، أحدهما ينتحب والآخر يصارع من أجل أنفاسه، شابهت أنفاس حمل محتضر بينما تقترب فكوك الثعلب منه.
أرادت [شخصيتها] المغادرة. أرادت أوفيميا فونتين القفز عبر فتحة الزحف، وتمزيق الباب، والفرار إلى الفضاء المفتوح، نحو أي مكان ليس جدراناً تضيق من جميع الجهات.
[-4730 السببية]
كانت أصوات عنف فالوري تشبه دوي الرعد. أدركت إبي أخيراً سبب فقدانها لـ [السببية] على فترات تبدو عشوائية. لم يكن [النظام] متعاوناً لأنها لم تملك أي رغبة حقيقية في مساعدة فالوري. بدأت فالوري محنتها بدافع غيرة حمقاء، وما زالت تدفع الثمن. مع كل كمية من [السببية] كان ويليام ينتزعها ضرباً من جسدها، كانت جنون العظمة لدى فالوري يتفاقم، وتتجدد [السببية] التي تسلبها إبي. كلما عاقبت فالوري أكثر.
كلما لجأت فالوري إلى ويليام أكثر. وكلما أكل ويليام أكثر، نفدت [سببية] إبي أكثر. وإبي… قررت إبي منذ زمن بعيد أن فالوري لا تستحق الغفران أكثر من ويليام. كانت… حلقة مسننة من البؤس والشك والتبلد. وكانت [السببية] السلبية هي ثمن التعاطف المرفوض. لم تكن متأكدة من استغراق المحنة طوال المدة. بعد الدقائق العشر الأولى… أو ربما العشرين، أغلقت إبي خاصية [الطبقة المثالية] واكتفت بـ… التمرغ في مقاتة الذات.
عندما غادر ويليام حقاً، كان وحيداً، يهمهم بينما يتعثر في الممر، ويعدل ياقة قميصه، ممثلاً دور خيرون وديميتريوس معاً. وأصد الباب خلفه. لم تجرؤ إبي على رفع لوح العزل الصوتي، لئلا تروس نحو مغسلة وتتقيأ أحشاءها للمرة الثالثة منذ ولادتها من جديد. استغرقت فالوري عشر دقائق أخر لتجر قدميها وترتدي ملابسها، ثم تفتح باب الصف. هل أفعل؟ تساءلت في نفسها. قبل أشهر، عرضت إبي الكتف نفسها على ضحية أخرى من ضحايا ويليام.
اختفت فالوري قبل أن تتمكن إبي من حسم أمرها. زحفت إلى الخلف من مساحة السطح، وأعادت الأثاث الذي نقلته، ثم سارحت، ببطء وصمت، طوال الطريق نحو درج السلالم قبل أن تدع ركبتيها تنثنيان وتجلس بقوة على درجة الخرسانة الباردة وتكافح ارتجاع الحموضة. باتت تفهم آلية ويليام الآن، كيف يأكل الثعلب. لم يكن الأمر متعلقاً بالجنس. كانت الشهوانية مجرد وسيلة. بل كانت بذرة كره الذات التي يزرعها في فالوري في كل مرة.
كان حصاده البهيج للزهور السامة التي تغذيها تربتها الخصبة. كان [النظام] محقاً. البؤس وسوء التوافق. الإهانة والتحقير. يا للملائكة، كم كان [النظام] واضحاً بلا لبس! وهو. لابد أنه فرانسيس ساندرز. أدركت أخيراً مغزى جدول أعمال فرانسيس. ما أرسلته لها لافيت، مؤرخاً على مدى السنوات الثلاث الماضية وما بعدها، كان دليلاً علنياً واضحاً على أن فالوري قد عاشت، على حد علم إبي، في الفراغ البارد لظل أبيها، تتسول فتاتاً لم يأتِ قط.
كان قلبها فجوة واسعة تنزف. وتلك الفجوة — كانت المكان الذي تسلل إليه ويليام مثل يرقة دبور غاصبة، ضخ في الوقت نفسه فالوري بسم مشلل، بينما أفرغ [سببيتها]. توسلته فالوري طلباً للتأكيد، والطمأنينة، لكنه لم ينطق بكلمة بينما جعل من جسدها الحلو لعبة رياضية. أيها الشيطان ذو عيني الثعلب! أيها الخنزير المشوه والموسوم بالجنون، والجذر النابش! عبد الطبيعة وابن الجحيم! يا للرب! كم كرهت هذا الرجل!
حسب تقديرات إبي، كانت ميو أول ضحية حقيقية له، وهي فتاة التهمت [سببيتها]. بعد ذلك، قفزت أوفيميا فونتين من ذلك السطح لأنها كانت محرومة من [السببية] في المقام الأول. لكانت سيمون غود ضحيته التالية، إما انتحاراً أو عبر الإפיاء بعد السقوط في الجانب المظلم من أعمال عائلة تشين. ثم، أخيراً، ورغم موهبتها الهائلة، ومظهرها لا نظير له، ومكانتها السياسية، ستجد فالوري سطحاً عالياً، وتدرك — وبعد ذلك؟
هل سيشرنق ويليام، مثلها تماماً، ويظهر مجدداً كشيء مسخ؟ فكرت في كلفن، [الطفيلي غير المكتمل] وكيلي، المصابة بالكدمات والنزيف. فكرت في غرين، [الطفيلي المكتمل]، وعدد لا يحصى من الأجساد المفعمة بالأمل التي دنسها وتخلص منها. أكان عليها أن تجد وعاء زهور في مكان ما؟ يمكن لخاصية [النبلاء ملزمون] أن تكون ثقيلة للغاية عند استخدامها بشكل صحيح. من يدري لعل تعثراً عرضياً يرسل وعاء زهور بوزن تسعين رطلاً عبر أربعة طوابق مباشرة على [غاصب]
غافل؟ احتفظ بأوعية الزهور. همس [تحليل نصوص] إبي. ما قصة الأوعية معك؟ ألن تذهبي إلى حفلة كيريتاني الخاصة بـ فوغان؟ ألن تقابلي فرانسيس ساندرز شخصياً؟
“أه حقاً…”
فكرت إبي في نفسها، وتخلصت فجأة من الوزن المظلم على فصها الجبهوي.
“أظن حقاً أن هناك أكثر من طريقة لسلخ ثعلب.”