"لكن وهو لا يزال بعيداً، رآه أبوه فتحنن عليه".
لوقا 15:20
أنزلت زارا إبي عند عتبة السكن بعد السادسة والنصف صباحاً بقليل، بينما كان الحرم هادئاً، ورشاشات الماء تدور فوق الساحة. استقبلتها جوزفينا عند باب الشقة حين انفتح. وكما هو متوقع، أتلفت أم البيت عصبها فور رؤيتها للذراع المعلقة.
قالت: "يا للهول، يا صغيرتي!"
وكادت تسقط الصينية.
"ما الذي أصاب ذراعك؟ اجلسي، اجلسي—لا تعانديني. أحضرت لك طعاماً. يا صغيرتي المسكينة!"
"شكراً لك، أمي جوزفينا..."
شعرت إبي بالأمان والدفء مسبقاً، ولم تكد مقاعد الطعام تدفأ بمجلسها. التفتت آفا أولاً، وقد لفت رأسها بمنشفة. توقفت فرشاة أسنانها عن الحركة.
هتفت الفتاة: "يا للهول—إبي! هل أنت بخير؟!"
أيقظ صخب حوارهما هالي. خرجت من غرفتها وأطلقت صرخة خفيفة.
"إبي؟ إبي! ما الذي حدث لذراعه—?!"
شرحت إبي الأمر مجدداً. كذبت بطبيعية، مستخدمة مهارة [تصرف بطبيعية] لدعم خداعها. قالت إنها دخلت الغرفة الخطأ، وسقطت بعض الديكورات، فاحتجنت ذراعها. لم تصدقها آفا. استطاعت إبي أن تبصر الشك يتربص خلف عينيها. بخلاف مستجدتهم الساذجة، كانت آفا بالغة بما يكفي لمعرفة خبايا الوسط الفني. حين مالت نحولها، شعرت إبي بنظرات الفتاة اليهودية تفلي وجهها وعنقها بحثاً عن كدمات.
سألت: "لم تذهبي إلى الحفل اللاحق؟"
تأوهت إبي مسرحية: "أيبدو عليك أنني ذهبت إلى حفل لاحق؟ كنت أتلقى الجبيرة".
لمست آفا الجبيرة.
قالت إبي بحرص، محافظة على ابتسامة مشرقة وبريئة كصفاء السماء: "راتينج. تقنية عالية للغاية".
سألت هالي بتشكك: "وما زلت ذاهبة إلى المحاضرة؟"
كان تخمينها مصيباً، لأن إبي كانت ترتدي ملابس المسرح السوداء. ليس الثياب الفاخرة التي تلتصق بالجلد، بل سروالها الواسع من كيه مارت.
قالت إبي: "تيطس لا ينتظر أحداً"، وتناولتم فطورها بيد واحدة بينما كانت جوزفينا تنشغل بأمتعتها.
جلست الفتيات يتناولن الطعام، وتملكهن الفضول بشأن جائزة غرامي وأخبار المشاهير، لكنهن كنّ أشد قلقاً على ذراعها بطبيعة الحال. كان الأمر رائعاً بطريقة ما، كَوْن الجميع غير مبالين بتناول الطعام مع حائزة على غرامي.
لابا. في الرواق، تقمص زملاؤها المعنى الأصلي للذهول، يحدقون بلا خجل، مثبتين نظراتهم بمزيج متساوية من النقد والإعجاب بينما كانت تعبر المساحة بين المبنى الرئيسي ومبنى الموسيقى القديم، وصولاً إلى القبو المحور حيث توجد الخزائن.
كانت هناك نظرات ترقب، تلك التي تقول: "ياه، لقد رأيتها للتو على التلفاز!"
ثم نظرات ترقب أخرى، تقول: "يا لها من محظوظة... ليتني نلت ذلك الحظ".
ثم النظرات الطيبة المشبعة بالشفقة والتعاطف، التي تقول: "من أغضبت لتتعرض للضرب هكذا؟"
خمنت إبي أن مخيلة طلاب المراهقة كانت جامحة بما عجز عقده العجوز عن استيعابه. ثم رأت ويليام. نظر [المغتصب] الذي وضع ذراعه في علامة تعليق في يناير إلى [المغتصب] الذي يضع ذراعه في علامة تعليق في فبراير، وملاحظين كلاهما أنهما مرآة للأخر.
قالت عيناها الثعلبيتان لويليام: "ليتني كنت هناك لأشارك في الأحداث".
مفاجأة لإبي، توقف فجأة بما جعلها تصطدم بويليام. ومضت بارقة أصالة — عفوية وطفولية — ثم صدمة، انتقلت فوراً إلى ويليام. استطاعت أن تلمح الشك في وجه فالوري، متسما عما إذا كان ويليام المسؤول عن إصابتها. التفت إليها ويليام وابتسم. ثم، أمام إبي، طبع قُبلة على شفتيها. تباً! أكان ذلك ضرورياً حقاً؟! مالت شفتا إبي جانباً. فضلاً عن أن الأمر ليس وكأنني لم أقبل فالوري...
أوقفها ويليام بانحنائه ليحدثها بمستوى العين: "ما الذي حدث، يا طيورة؟ أكونت أعداء جدد؟ أوقع عليك مصباح مسرح؟"
ردت إبي: "من الطريف أن تقول ذلك. رتب أحدهم الديكورات بشكل خاطئ، فأنقذت فتاة من السحق. أفعل ذلك كثيراً، أتدري؟ إنقاذ الفتيات الطيبات من... الأشخاص السيئين".
ضحك ويليام ساخراً على ردها المشحون.
"هذا لطيف، لكن احذري. شابة جميلة ورقيقة مثلك لا تتحمل الأحمال".
أو ويلي، لم لا تكون مثل كيل؟ تنهدت إبي في باطنها. لقد انهار السيد غرانت كالورقة النمرية. في المقابل، لم يطاوعها قلبها لقول الرد الساحق الماثل على شفتيها. ففعل ذلك سيفضح ميو ونوزومي. بدلاً من ذلك، هنأت فالوري لظهورها بإطلالة مذهلة الليلة الماضية. شكرتها فالوري بدورها وقالت إنها وزاره بدا لطيفتين أيضاً. تباذلت الفتيات أطراف الحديث باحترافية لبضع جولات، متجاهلتين ويليام، ثم مضتا في سبيلهما المرح.
نادتها فالوري قبل أن تغادرا مدى الصوت: "إبي، أراك في التمرين".
+ السببية الكارمية
أهكذا؟ لأيِّ غايةٍ كان هذا؟ رفعت إبي إبهامها في وجه فال، ولاحظت انطباق شفتي وليام بقوة، ثم مضت نحو حصتها الأولى. قبل دقائق من دق الجرس، رنَّ هاتفها.
المتصل «أبي».
«إبي».
كان صوت كورون أجشَّ يفتقر إلى النوم.
«أما زالت ذراعك متصلة؟»
«لم تعد كذلك. ذهبت إلى والد ليم. بترها».
«حسن، حسن...»
توقف قصير، وصوت أوراق تُقلَّب في مكان ما خلفه.
«أهذا الرجل طبيب حقيقي؟»
«نعم، بدا ماهراً للغاية».
تذمرت إبي من رفض كورون مجاراتها.
«كيف هي الأوضاع من جهتك؟»
«الأمور تحت السيطرة تماماً. كيلي بخير الآن».
تنفس كورون الصعداء. تساءلت إبي عن عدد السيجار الذي التهمه منذ وصوله إلى البيت.
«إبي. لقد أثرتِ الرعب في نفسي ليلة البداية».
احتجت إبي. لقد أثرتَ الرعب في [السببية] داخلي ليلة البداية.
«أعلم»، قالت إبي محتالةً بنبرة متعاطفة.
«لكن حقاً، أنا بخير. وضعتُ جبيرة راتنجية أيضاً. إنها عملية للغاية. شكراً... يا أبي».
«إذن... هل نلتِ الاعتذار؟»
«الاعتذار؟»
سألت إبي.
«من فتاينا المعجزة الشاعرية».
«هاه؟»
أمالت إبي رأسها، ثم أدركت شيئاً ما.
«ثانية واحدة».
تفقدت المكالمات الفائتة. عادة ما تجد الكثير منها وتهملها كعادتها. ست عشرة مكالمة فائتة من مجهول. اثنتان من كيلي نواه. واحدة من مادي فيلمور. كلها بعد منتصف الليل.
«أظنني فاتَتْني...»
شرحت إبي لأبيها القصة العجيبة للمكالمات الفائتة. أطلق كورونخرخرة ما بين النخير والضحك.
«لابد أن كي يفقد صوابه الآن. أخبرني ديفيس أن كل مشاريعه معطلة. كنت أفضّل أن يُباع لشركة إي إم آي، لكنه مشروع ديفيس».
توقف أبوها برهة.
«أتُريدين التخلص منه؟»
سرى... برود في السؤال جعل توازن [السببية] لدى إبي يرتجف.
لم تكن متأكدة ممّا يعنيه «التخلص منه»، لكن مما لا شك فيه أن اختفاء كلفن غرانت [الطفيلي الكارمي]
من وجه الأرض الطيبة سيكلف أكثر من... أعادت التحقق من الرقم:
[السببية: 365936]
آه... يا لها من نشوة... بكت إبي بلا دموع. لا شيء يضاهي التخدير المهدئ لرأس المال المفرط.
ربما أمكنها تشجيع بعض «النمو»
قبل أيار.
«في الواقع، أود إبقاء كيل على متن السفينة»، اعترفت إبي.
«لدي خطط بشأنه».
بدا كورون وكأنه يختنق بشيء ما.
«ألديك؟»
«نعم»، أجابت إبي بجدية.
بدا صمت كورون متمكناً من التفكير. أرجوك لا تختطفه أو تُمحَه، يا أبي. تحركت عقارب الساعة لتشير إلى الثامنة صباحاً. أصدرت صوتاً كقبلة، وأخبرت أباها بالتبني أن عليها الذهاب، ثم أغلقت الخط. وكقاعدة عامة، الطفلة المثالية إيفيميا لا تتأخر أبداً.
بدأت الدكتورة كيربي منتصف الفصل الرابع.
«لقد رأى القس هيل ما تستطيع الكنيسة فعله. واستوعب أن تفاهة الناس قد حلت محل أسمى نوايا القانون. لقد صار حملاً تائهاً، ليس لأنه فقد إيمانه بالملوك، بل لأنه فقد إيمانه بآليات المؤسسة. فماذا يفعل إذن؟»
«يتوسل إلى بروكتور ليعترف»، أجاب جيمس جولز من الخلف.
«يطلب من بروكتور أن يكذب لكي يعيش بروكتور».
«بالفعل».
أومأت كيربي برأسها، ثم قرأت السطور بنفسها.
«لا ترتعدوا أمام قضاء الملوك في هذا، فقد يكون الملوك أقل إدانة للكاذب ممّن يلقي بحياته في مهب الريح كبراً. إبي، كيف ترد إليزابيث؟»
«أعتقد أن هذه قد تكون حجة الشيطان»، أجابت إبي بـ[صوتية]
القراءة الجماعية على الطاولة.
«أتكينسون؟»
«اممم...»
كان أتكينسون لا يزال نائساً.
«نعم؟»
«ما الغاية من هذا الحوار؟»
أوضحت الدكتورة كيربي.
«لماذا هو مهم؟»
صمت الفصل تماماً.
«تكمن الأهمية في النسبية. نسبية النزعة الإنسانية».
كتبت كيربي على اللوحة البيضاء وهي تتكلم.
«الكذب يظل خطيئة. ومع ذلك، الكذب هو الشر الأهون مقارنة بالكبرياء، وهي خطيئة كبرى. هيل يكتشف شيئاً غير مألوف؛ تراتبية أخلاقية. إنه يخبرنا أن الحفاظ على النفس يعلو على النزاهة، شريطة أن يُصاغ في قالب التواضع لا الجبن».
نقرت بإصبعها على كلمة «الكبرياء».
«رد إليزابيث ليس استنكاراً. إنها تمنح زوجها استقلالية كاملة. بل هو توضيح. على بروكتور أن يتخذ قراره بنفسه، وبشروطه الخاصة، وضد ضميره. هيل رجل دين و‘الشيطان الذي يستشهد بالنصوص‘ في آن واحد. إنها تحدث هيل، لكنها في الواقع تجيب زوجها».
اختيار الشر الأهون... تأملت إبي الفكرة. أكان إبقاء كيل على متن السفينة هو الشر الأهون بين شرين؟ أهذا ما أراده [نظامها]؟ وماذا عن المصير القادم لوليام؟ أكان توضيحها السافر شكلاً من أشكال الخداع؟ أهدأت مطالبها الفודحة شعوره بالأزمة؟ أأوهمت وليام بأن لديه متسعاً للمراوغة بينما كانت قد بنيت القفص وألقت بالمفتاح؟ انتقلت كيربي إلى دخول دانفورث. سرّت إبي لذلك، إذ افتقرت إلى [القدرة على التحمل]
للخوض في النقاشات الوجودية لـ[تحليل النصوص].
مبنى الفنون. إن ظنّ مسرح السنة الثانية لإيبي أن ذراعاً مكسورة عائق أمام المحاسبة، فقد كانو مخطئين تماماً. بينما استمرّ التمارين، وضعت إيبي جدول الميزانية الإلكتروني على الحاسوب المحمول، مسنداً إلى ركبتها، وتكتب بيد واحدة بسرعة جعلت كوبر يطلب منها الإبطاء. خطة إيبي الحالية لموازنة الميزانية كانت الاستجداء من طلاب السنة النهائية.
بعد بعض البحث عبر الإنترنت من جانب إيبي، تبيّن أن معارف تايكر هي شركة «ويسترن كوستيوم»، وهي مستودع إنتاج محلي في لوس أنجلوس متخصّص في التلفزيون والسينما.
في عام ستة، عمل تايكر مستشار تمثيل في فيلم لي جونز «المعجزة».
تدور أحداث القصة في إيطاليا الفاشية، مستكشفة بأثر رجعي مذبحة سانت آنا دي ستازيما في عام أربعة وأربعين من خلال عيون أربعة جنود أمريكيين من أصل أفريقي.
مع أن أزياء لافينيا احتجت أن تُستمدّ محلياً، فإن الأدوار الرجالية ضمن الشخصيات الدرامية يمكنها الاستفادة من تجسيدات منمّقة لزي «القوط»
و«الرومان»
الخاص بفيلم المعجزة. احتاج طلاب السنة الثانية إلى سبعة أزياء بينهم فقط، مع احتياج جيمس جولز إلى نسخة مزينة بحلي تيتوس. إن قدمت إيبي العرض، كان معقولاً أن يتشارك تايكر الغنيمة مع استخدام ميزانية السنة الثانية لتحسين أزياء السنة النهائية.
"أتحكمين في بروفة تقنية تفصلنا عنها ثلاثة أسابيع؟"
تذمر مين جون.
"ليس لدي حتى المعدات أو الإضاءة حتى الأسبوع الخامس."
نقرت إيبي على شاشتها. مهام طاقم العمل، فترات البروفة، طلبيات الأقمشة، بناء الديكور، الإضاءة، الموسيقى، المؤثرات الخاصة. حافظت على تصنيف كل ذلك بالألوان، والناس المصنفون بالألوان يلاحظون عندما تفشل مخططات غانت الخاصة بهم في التداخل.
"أمنحني ألفاً ومائة دولار،"
همست في أذن مين جون، محولة الصبي إلى سائل.
"وسأدعك تتحكم في ما تشاء..."
تعثر مين جون مبتعداً بينما جدولَت إيبي طاقم العمل وقدمت موعد الطلاء. لم يُبطئ الحمال أي شيء من ذلك. على العكس، منحها نقص التدريب وقتاً أكثر بكثير من اللازم.
خلال فترة السنة النهائية، أخبره كوبر أن يسترخي ويشاهد. عندما سألها كوستيلو وتايكر عن ليلة غرامي الخاصة بها، طمأنت إيبي معلميها بنفس الكذب الذي اخبرت به الجميع، ثم استقرت لمشاهدة طلاب السنة النهائية وهم يجرّبون النصف دزينة من الأزياء التي جلبها تايكر. في عرضهم المسرحي يوم الأحد في لاباجانزا، كان ممثلوهم في الغالب من الرجال. الاستثناءات كانت فالوري وإليزابيث، إضافة إلى عدد من الممثلين البدلاء للأدوار الرجالية الذين لم يمانعوا ارتداء ملابس النساء.
أُفهمت إيبي أن ثروة الفتيات استغلت غياب فالوري للانضمام إلى إنتاج المسرح الموسيقي يوم السبت من لاباجانزا. راقبَت لمدة ساعة لأن فال كانت مريحة للعين، وكان الممثلون المراهقون الأكبر سناً يقدمون عرضاً رائعاً. عندما تركت وحدها تماماً في الساعة الثانية، قررت إيبي تفقد بريدها الإلكتروني. أرسلت مادي الأرقام الخاصة بـ باينز ودريم، مع أن المال لم يكن يهم جسداً يعيش حصراً على [السببية]، والآمال والوجبات السريعة.
بشكل غير متوقع، كان صندوق كبار الشخصيات الخاص بها يحتوي على نقطة زرقاء من جوليانا.
من: جوليانا فون <[email protected]> إلى: أوفيميا فونتين <[email protected]> التاريخ: الاثنين، ١١ شباط/فبراير ٢٠٠٨، ١١:٥٢ صباحاً الموضوع: أتعرفين أي شخص يمكنه المساعدة في أزياء لافينيا الخاصة بنا؟ يا ولية عهدي، يسعدني أكثر مما تعلمين أنك قررتِ أخذ دور خلف الستار، بدلاً من أمامه. أدرك أن هذا هو إنتاجك الأول وأنك مساعدة الإنتاج. هذه أخبار جيدة.
لدى معرفة تدين لي بمعروف أكبر بكثير من ذلك الذي أوشك على طلبه منها. اذهبي لرؤيتها في عطلة نهاية الأسبوع هذه. اسمها أوديت كيسلر. لقد أرفقت بطاقة اتصالها. لا تقدم أوديت خدمات عاطفية، فلا تشكريها بالعاطفة. اعرضي عليها المشكلة بوضوح. لافينيا، اللسان، اليدين، ما تريدين من الجمهور أن يشعر به لا أن يراه. منحيها أسبوعين للتصميم. إن كنتِ ترغبين في المضي قدماً، فاسأليها عن وقت التجهيز.
سأرغب في سماع كل شيء بعد ذلك. ارتدي شيئاً لا تمانعين إتلافه؛ قيل لي إن ورش عملهم لا ترحم الحرير الجيد.
— و
تفجّرت فضولية إبي. بحثت عن الاسم في قوقل، ولكن من دون طوفان شبكات التواصل والشبكة البغيضة المعروفة بلينكدإن، استحال تقريباً العثور على فنانة مؤثرات خاصة تدعى أوديت كيسلر. تفّه — التفكير في أنها نافعة في شيء حقاً… تذمرت إبي من إزعاج عالم بلا مراقبة عمياء تسبر غور سير ذاتية متخمة للموظفين. بيد أنها بصفتها محققة إنترنت لعام ألفين ولاثلاثين لم تستسلم بهذه السهولة. شغلت خرائط قوقل وموقع دليل أعمال، فمسحت العنوان.
شارع فلاور الرقم ألف وأربعمائة وواحد، غليندال. خيال والت ديزني. أظهرت النتائج. المقر الرئيسي في كاليفورنيا.
صفّرت لنفسها قائلة: "يا للهول…"
يا لها من معارف… متسائلةً عن تشعبات الأسباب الغريبة التي قد ينبئ بها هبة فوغان، عادت إبي إلى المسرحية. كانت فالوري تعيد مشهد توسل لافينيا، وبات واضحاً لِمَ لم تكن الطالبات الكبيرات راغبات في التدرب معها، غير عابئات بحب فال للقمصان القصيرة. امتلكت فالوري ساندرز شيئاً مميزاً — ولم يكن مجرد وجهها الجميل أو قوامها. قدرت إبي أن ذلك هو الجوهر المأساوي الذي كانت لافينيا الخاصة بفال تنضحه بلا جهود.
عندما توسلت فال، علق ممثلوها المشاركون بين الفعل وريّدة الفعل — وشعروا أن مواهبهم الخاصة قد خُنقت نتيجة لذلك. عبر ثلاث جولات، راقبت إبي حنجرة فالوري وهي تتحرك مع ألم مكتوم. لم تسقط الدموع في عينيها أبداً، لكنها كانت هناك، ذلك الأسف على النفس الذي بدا حقيقياً ومزعجاً. لمَ كانت فال مثيرة للشفقة هكذا بطبيعتها؟ ألم تكن ابنة السيناتور ساندر؟ لقد كانت في جوائز غرامي! قضت خمس عشرة كامنة بالتمام والكمال على السجادة الحمراء بينما كان السير وودهاوس يخضع لمقابلة.
ما الذي قد يكون مثيراً للشفقة في شخص كهذا؟ انتهت البروفة. مثل قلب مفتاح، نهضت فالوري من الارض لتعود مشرقة ومتألقة وجميلة. فأيُّهما هي فالوري الحقيقية؟ نما الشك في قلب إبي تجاه تحليلها للنص. أدركت أنها لم ترَ فالوري تمثل قط من منظور عضوة في الجمهور. أكانت لافينيا التي تيأس من حب أبيها القاسي؟ أم كانت حليفة وليام تشين، الملكة المتفرّدة في أكاديمية لوس أنجلوس للفنون المسرحية؟
في اليوم التالي، وعلى عادة أكاديمية لابا، تلاشت شهرة إبي مثل رياح سانتا آنا؛ عاصفة طوال الليل، ومختفية بحلول الصباح. مرّت الثلاثاء والأربعاء بالطريقة المعتادة لرواية طويلة عريضة أُوجِزَت وكُفِّضَت واقُتِصَّت لأن الأحداث بدت عادية أكثر من اللازم. وكالمعتاد، التقت إبي ليم في الليل، وتبادلت القفشات مع زميلاتها في الغرفة صباحاً، وحضرت الدروس، وحدثت جداول إكسل، وتدربت على الغناء مع طلاب السنة النهائية.
بحلول صباح الخميس، حلّ عيد الحب دون أن تدري إبي. كانت باقتها الأولى من خوسيفينا، أو بالأحرى، من لابا.
"من عائلة لابا"، هكذا جاء في البطاقة.
"من منسقة العمليات المحبوبة، سوزان كار".
في الرواق، تباودلت الزهور مثل العملة الهولندية أثناء التضخم في عام 1637. ورود مفردة، وثنائيات برأسين، وباقات صغيرة وأخرى عملاقة، ملأت الرواق برائحتها الغريبة، وغمرت الطلاب المراهقين بفرموناتها. بالنسبة إلى إبي، كان السوق الحر للحب فوضى عالقة. تبادل الطلاب الجدد القرنفل مثل عقود السلع الآجلة مع من يميلون إليهم. وعرض طلاب السنة الثانية حصادهم مثل جامعي التحف، متباهين بغنائمهم في مؤتمر.
أما طلاب السنة الثالثة، فإما كان أصغر سناً منهم يهيمون بهم حبّاً، أو كانوا هم أنفسهم يهيمون بسلطانهم الكبار. كان طلاب السنة النهائية ممتنين، لكن معظمهم كان منشغلاً للغاية بمشاريع التخرج لدرجة تصعب معها حتى التفكير في أي شيء آخر سوى مغامرة عابرة منسية. بحلول الحصة الثانية، تحولت الخزائن إلى مزار رومنسي ذات أكمام بلاستيكية وتطل بتلات الزهور من شقوق الخزائن بينما كانت حمولتها من الزهور تموت موتات مهينة.
كان الممر بأكمله رائحته تشبه دفيئة على وشك الانهيار؛ زنبق، ورد، زهور الجبس، وتحت ذلك كله، اليأس المدوخ للشباب الساعين خلف أصفى الأحلام الأمريكية؛ حلم حبيب المدرسة الثانوية. تلقت إبي بضعة سيقان، عشرة، على الأكثر، من أشخاص لا تعرفهم، أو لا تعبأ بهم عاطفياً... مثل مين-جون... مثل جيمس جولز. بقية يومها كانت روتيناً. انتهى مسرح السنة النهائية بعد ساعتين أخريين من أداء فالوري الذي دارت فيه حول الشبان دوائر، لتتجه إبي بعدها لتناول العشاء وحدها.
أرادت الركض حول الحرم الجامعي لترى إن كانت القطط الضالة قد عادت ولترصد أي وافدين جدد أو مستأجرين قدامى، لكنها حدثت نفسها بأن ثلاثة أيام فقط قد مضت ولا يوجد مرفق يعود إلى وضعه الطبيعي بتلك السرعة.
توقفت المكالمات الفائتة القادمة من "كيل"
عن الوصول، ومن الواضح إذن أن الفتى ما زال يخوض نقاشاً مع الملاك والشيطان المعلقين على كل من كتفيه. ومع ذلك، بدا تناول العشاء وحدها أمراً خاطئاً. أتصتصل بزارا؟ أم إن ليم أحضرت شعيرية سريعة التحضير؟ بدت الشعيرية فكرة جيدة. بينما كانت حساباتها لا تزال تدور في رأسها، مرت بلا هدف عبر مبنى الموسيقى القديم، قاصدة قبو جمعية القطط الضالة. انعطف بلا انتباه عند الزاوية، لتكاد تصاب بالعمى من ومضة مفاجئة لأضواء عالية.
قفز معدل ضربات قلب إبي إلى مائتي نبضة. اتخذ جسدها وضعية دفاعية على الفور. توترت كل عضلة فيها، مستعدة لأن تدهسها شاحنة مثل السيد بيسكويت، بقيادة تشين الماكر وهو يلعق شفتيه. لكن لم يكن هناك ويليام. كان هناك مع ذلك شاحنة ووجه مألوف لم تخره منذ أوائل كانون الثاني.
"إيريك؟!"
خفضت إبي ذراعيها.
"ما الذي تفعل هنا؟"
كان إيريك يحمل باقة عملاقة من الورد الأحمر. بدت كبيرة وثقيلة وباهظة الثمن للغاية. لم تكن السيارة من خلفه شاحنته المعتادة، بل سيارة سوني، مرسيدس التي استخدموها لنقل المعلم كيريتاني.
"مفاجأة!"
أعلن نيوفاوندلاند الخاص بها بابتسامة شقّت وجهه من الأذن إلى الأذن.
"أأنت جاهزة؟"
أأنا جاهزة؟ غمر عرق بارد ظهرها على الفور. كان جسدها لا يزال مليئاً بالمنشطات من تدفق الأدرينالين السابق. جاهزة لِمَ؟ اقترب إيريك، وكانت وداعته أصلية لدرجة وجدت معها إبي الأمر مهيناً. ولدهشتها الشديدة، كان نيوفاوندلاند يرتدي بزة. ليست تلك الخاصة بالعمل، بل البت التي يرتديها المرء في حفل زفاف صديق. وبصراحة شديدة، كان إيريك رجلاً وسيماً. وبغض النظر عن مهنته، كان يرتدي مظهر الحطاب الخشن، من النوع الذي يبني كوخاً ويصطاد السمك للعشاء.
"اركبي. الليلة هي الليلة."
اركبي؟! ابتلعت إبي ريقها بصعوبة.
"إيريك، أتعلم إميلي أنك تفعل هذا؟"
منحها إيريك نظرة غريبة.
"لماذا لا تعلم؟"
"إميلي... وافقت على هذا؟"
أشارت إلى الزهور.
"ألا يفترض بك أن تقضي الليلة معها؟"
مال برأسه.
"بالتأكيد. ستنضم إلينا لاحقاً."
في هذه اللحظة بالذات بدأت إبي تتساءل بجد عما إذا كان ويليام قد وضع شيئاً ما في زجاجة ماءها.
"على أي حال."
قادها إيريك نحو السيارة.
"آتية أنت؟ الجميع ينتظرون."
"الجميع؟"
مشت إبي بخطى بطيئة خلف إيريك تحسباً لأن يمزق قناعه ويكشف عن نفسه كممثل مأجور.
"نعم، الجميع"، وضع الباقة العملاقة في ذراعها السليمة.
"أنا سعيد لأنني أول شخص يقولها لك الليلة. عيد ميلاد سعيد، يوفيميا."
توقف إبي عن المشي تماماً. كان عيد ميلادها في تموز. وهي في حالة ذهول، انزلت داخل مؤخرة السيارة بينما كان إيريك يتحدث عن كل أولئك المنتظري لها. في باطن عقلها، راحت إبي تعصر [حكمتها] وتكرر عصرها لتبين سبب حدوث هذا بحق الجحيم—إلى أن تقيأت [حفظها] بالإجابة. وُلدت يوفيميا فونتين في عيد الحب في عام 1992 في كاليفورنيا بالولايات المتحدة. عيد الحب. الرابع عشر من شباط. أه...