قال: "إلى أن تَعُوا ما في اللاوعي، سيقود حياتكم، وتسمونه قَدَراً."
كارل يونغ
تحركت سيارة سوني الفارهة في دوائر طويلة هادئة حول طريق الحلقة الخارجية لمركز ستيبلز، مثل حوت أوركا يدور حول فقمة قبل الإجهاز عليها. جلس كلفن غرانت، ابن التاسعة عشرة، المرشح لجائزة غرامي، وببلا أي جوائز، في مواجهة الحكماء الثلاثة الذين حدقوا فيه بنظرات تباينت بين درجات خيبة الأمل المحسوبة. شعر باحترام حقيقي تجاه ترينت ديفيس، من هندس مسيرة كلفن المهنية من بين الثلاثة.
وشعر بالخوف تجاه المحامي أندرو وايتفيلد، الذي كان يعبث بهاتفه بلا توقف. كان الرجل الأخير كاري فيلدينغ، المنتج الذي اكتشف كلفن في الخامسة عشرة. بدا ترينت لطيفاً طوال الدقائق الثلاث الأولى من الرحلة. ولطافته تلك هي ما بثّ الرعب في قلب كلفن أكثر من أي شيء آخر.
"أتعرف ما يعجبني فيك يا كلفن؟"
سأله ديفيس. لم يجب كلفن عن السؤال الملغوم.
"أرى أنك تحترم الصنعة رغم كل شيء"
تابع ديفيس. تحدث الرئيس التنفيذي بنبرة ولحن سكان مانهاتن الأثرياء، رغم أن كلفن استطاع تخيل رئيسه بلهجة صقلية تماماً. فهما، في نهاية المطاف، داخل سيارة ليموزين خافتة الإضاءة. ووضع ديفيس هاتفه على حجره يعبث به. وخارجاً، ترامت أصوات المدينة من بعيد. جاء خيال كلفن ليقول: أنت تأتي إلي في ليلة غرامي ابنتي…
"يا كلفن"
ناداه فيلدينغ. عاد عقل كلفن إلى الواقع فجأة.
"أنت موهبة يا كلفن"
تابع ديفيس.
"وأنا أقدر ذلك. في مكانك، يظهر فنانون يتأخرون، أو ينامون طوال فترة اختبار الصوت، أو يهملون أجسادهم، أو ينغمسون في الملذات بإفراط. أشخاص يفقدون جوازات سفرهم قبل السفر إلى حفل موسيقي".
ثم سقطت المطرقة.
"لكن أن تلكم فنانتنا الأولى في ليلة نيلها الغرامي. فهذه سوابق".
"أنا آسف… آسف جداً يا سيّدي"
لم يجد كلفن سوى الكلمات التي اعتاد قولها لمدير مدرسته القديم.
"أعتقد أنه يجب أن تعلم يا سيّدي أنني لم أضرب كيلي. لم أعتدِ عليها قط".
تنهد ديفيس. وهوى قلب كلفن. ألم تكن تلك الإجابة الصحيحة؟ أأعترف بجريمة لم أرتكبها؟ دفن الرئيس التنفيذي لسوني وجهه بين يديه، وبقي على تلك الحال ثانية واحدة طويلة ومؤلمة. هز الرجلان الآخران رأسيهما. أنزل ديفيس يديه ببطء، ثم رمق سقف السيارة كأنه يلتمس المشورة من قوة عليا أنبل بكثير مما قد يتسنى له معرفته يوماً. شعر كلفن باطرافه تنكمش. هل أتصرف كعاهرة؟ فهذا كل ما يبتغيه هؤلاء العجائز الأوغاد.
"السيد غرانت"
حمل صوت ديفيس حرارة مستنقع جليدي عاصف في الشتاء.
"أنا لست هنا لأطلب منك روايتك للحقيقة. فالحقيقة لا تفيد بشيء حيث أنت ذاهب".
لم يبرح كلفن صامتاً. وما زال بدلاته مبللة بالحقيقة.
"قبل أن أفسر، علي الاعتذار لظني أنك فهمت، لأنك لم تفعل بوضوح. أظن أنك لو فعلت لما حاولت كسر ذراع أوفيميا فونتين".
تحرك الوحش ذو العيون الخضراء. فونتين، ثانيةً؟
"مهما يكن الأمر، ديريمي، ليلة مرصعة بالنجوم، تبكي الحمامات"
سرد ديفيس قائمة بأغنيات لم يسمع بها كلفن قط ولم يعلمها.
"ليلة مرصعة بالنجوم"
مرخصة للمتروبوليتان لمدة خمسة أشهر. وستُعزف قريباً في اثنين وعشرين متحفاً عالمي الشهيرة، لكل منها جولته الخاصة لفان غوغ، على مدى السنوات الست القادمة.
وراعية أوفيميا هي جوليانا فون، مديرة المتروبوليتان، رغم أن هذا خارج الموضوع". لم تكن لدى كلفن أدنى فكرة عمن تكون جوليانا فون أو ما هي، لكن ديفيس كان مهتماً بوضوح. أومأ برأسه. وما عساه يفعل غير ذلك؟ "منحتنا إبي ثلاثة جوائز غرامي الليلة" لم يؤاخذ ديفيس جهله. "وفي غضون الساعة القادمة، ستطلق سوني أغنية في الصنوبر واحلم قليلاً.
الأولى بلوز أبالاشي يستكشف العنف ضد الشابات الملونات.
ولم تكتب أوفيميا فونتين عملاً فاشلاً قط، لكن هذا ليس هو المقصود أيضاً". "يا سيّدي…"
تحدث كلفن الآن بصدق يفوق ما ظهر منه حين وقّع عقده مع ترينت في السادسة عشرة.
"إن منحتني فرصة، فسأجني لسوني أموالاً أكثر من ذي قبل. أكثر من فونتين. حتى لو كلفني ذلك حياتي".
أشار كاري فيلدينغ، منتج كلفن، بيده ليأمر كلفن بإغلاق فمه الأبكم.
"المال؟ أتظن أن الأمر يتعلق بالمال؟"
بدا الألم على وجه ديفيس.
"دريو، أخبره".
"إن صندوق فونتين كارماترونيك"
قرأ وايتفيلد من هاتفه بصوت رتيب، "يملك سيولة تحوم حول ثمانية ملايين، وثلاثة وستون بالمائة منها مساهمات سوني. والباقي نمو استثماري متراكم. وتبلغ مدفوعاتها الخيرية لمستشفى أطفال سانت مارتن وكنيسة مجتمع ريدلي نصف مليون دولار. وشطبنا حوالي ثلاثة و7 ملايين دولار من أرباحنا الإجمالية. وهي تشكل أربعة من عشرة بالمائة من حدنا الأقصى للتعويض الضريبي البالغ عشرة بالمائة. وأجرها الشخصي عن كل شيء لا يتعدى مئة وسبعة وأربعين ألف دولار".
"الصندوق مجهول الهوية. ولم تلجأ الآنسة فونتين للصحافة قط، ولم تبلغ عنه".
ربط منتجها على ركبتي كلفن ليهدئ أعصابه.
"لقد بدأت منذ أربعة أشهر يا كلفن".
سكن كلفن تماماً. وكانت مهاراته الحسابية ممتازة حين يتعلق الأمر بالمال. وتبدلت تعبيرات وجه كلفن عبر عدة مراحل حين استقر المنطق الكامن وراء غضب ديفيس في قاعدته أخيرًا.
"إذن… بافتراض أنك تفهم—"
اتصل ديفيس برقم على الاتصال السريع، ثم مرر هاتفه الشخصي عبر المقعد. وكان مقفلاً. وظهر اسم كيلي على الشاشة سلفاً.
"—فكن المحترف الذي نبتغيه. أخبر كيلي أن الأمر انتهى، وأنك بحاجة للعمل على نفسك—. أخبره أنك ذاهب إلى معسكر زين من أجلها. أخبره أنك لا تصلح للتقرب منها حتى تصبح جاهزاً".
رمق كلفن الهاتف. وزمجر غروره. رن الهاتف. مرّة. مرتين. ثلاث مرات.
"إن فشلت في ذلك"
قال المسؤول القانوني الأول لسوني دون أن يرفع رأسه، "سنبيع عقدك لشركة إي إم آي".
وتوقف حوت الأوركا العجوز مؤقتاً، منتقياً كلمة كرجل ينتقي المبضع المناسب.
"بسعر بضائع بخسة".
أربع مرات. ست مرات. تم الاتصال عبر مكبر الصوت. جاء صوت كيلي صغيراً وحذراً، كفتاة تفتح الباب عند منتصف الليل لترى من يطرق البوابة الأمنية.
"… سيّدي؟"
كان كلفن—يحسب له—محترفاً حقاً. اعتذر بصدق. وقال إنه كان مخطئاً. وقال إنه يأسف لحدوث ذلك. وشعر بالسوء الشديد. وأراد أن يعوض إبي. وأخبر كيلي أن علاقتهما قد انتهت. وأخبرها بأنه سيكون أفضل حالاً. لم يبكِ، لكن صوته كان مرتعشاً. حين أغلق الخط، كان ارتياح كيلي جلياً عبر مكبر الصوت. وضع كلفن الهاتف، الذي استقر الآن بصورة هادئة لخلفية تبين أطفال ديفيس، على الطاولة الصغيرة بينهما.
وفي الخارج، تحركت المدينة خلف الزجاج المظلل، لتشكل فارقاً مع جيب الوقت المتجمد داخل المركبة الفارهة.
"أحسنت صنعاً"
استعاد ديفيس هاتفه.
"لقد أنقذت مسيرتك المهنية. ومع ذلك، سنؤجل ألبومك القادم. وسيتم تعليق كل التسويق".
قبض كلفن قبضته. وهز فيلدينغ رأسه محذراً. تنهد ديفيس من أنفه.
"إنه لسلامتك يا سيد غرانت".
"سلامتي؟"
ارتفع صوت كلفن. وزأر الوحش ذو العيون الخضراء.
"يا كلفن"
بدت عينا رئيسه التنفيذي كأنهما تتوهجان تحت الإضاءة الخافتة لمقصورة الليموزين الداخلية.
"أتعرف من بحق الجحيم يكون فريدريك كورون؟"
صمت. لقد فهم كلفن نفوذ كورون الهائل، لكنه لم يعمل مع كورون قط.
"أيها الفتيان الصغار لا تعرفون فريدريك سوى بصفته مديراً للإبداع والفنانين لدينا"
قال ديفيس بهدوء، متجاهلاً غضبه تماماً.
"أنتم لا تعرفون شيئاً. لقد كان كورون هناك في البداية، في قبو ببرونكس. والموسيقى الشعبية التي تروجون لها بدأت من ذلك القبو. جام ستريت، وبابليك ميناس، وكومون إينيمي، وكيه كيه كول، والدكتور تي. لقد بنى وباع راو جام ريكوردز… إلى يونيفرسال. لقد جلس كل أسلافكم في ذلك القبو الرطب، يشاهدون كورون وهو يمزج أشرطتهم بملابسه الرياضية غير المتطابقة من أديداس، وعلى معدات مستعارة".
شعر كلفن بقشعريرة في ظهره تشبه شظية جليد، إبرة حية منها، تتحرك على طول عموده الفقري، وتطعن كل عصب في طريقها. وأشرق الوضوح أخيرًا.
"وهذا هو الرجل الذي حاولت إعادة ابنته المتبناة إلى المستشفى—"
التفت الليموزين عند منعطف آخر. ونمت أضواء المدينة متلاشية. حدق كلفن في الأرض. وكانت مفاصل أصابعه مكدومة. يالهي، كانت قوية جداً.
"لم يطلب فريد قط أياً من تلك الخدمات، ولا حتى بعد اثنين وثلاثين عاماً"
بدا صوت ديفيس كهمس في حلم.
"يتس المرء عما قد يحدث لو فعل. أو لو أخذ شخص ما على عاتقه نيل خلاصه، وكما قد تقولون أنتم الفتيان—أن يسدوا له خدمة".
"ماذا…"
لم يَعلم كلفن قط أن التنفس قد يكون بهذا العناء.
"ماذا بإمكاني أن أفعال؟"
"ابحث عمن قد يساعدك"
استند ديفيس إلى الوراء. وبدا أن درس الرئيس التنفيذي في التاريخ قد انتهى. والتقط هاتفه. وكان الرجل يقلب الآن صفحات تهنئة غرامي. لم يبس كلفن بكلمة. لكن الارتجاف في فكه قال كل شيء. لم يكن بهذه الغباء. لقد عرف من بمقدوره المساعدة، ولكن لم تفعل؟
في الحي الصيني، ملأت سيارة الليموزين الأخرى التابعة لشركة سوني زقاقاً من الجدار إلى الجدار تقريباً. تقع عيادة وانغ ييب مينغ في الطرف الأخير من زقاق خدمي ضيق متفرع من شارع هيل، وهو ذلك النوع من الشوارع الذي ترسمه خرائط جوجل على هيئة خط رمادي رفيع. الواجهة كلها زجاج وملصقات صينية احتفالية، إلى جانب صور للموظفين وشهاداتهم الاعتمادية. أما الخلفية فمحشورة بين تاجر جملة للمأكولات البحرية بباب مغلق ورصيف تحميل لعطار، وكلاهما مظلم في هذه الساعة، وكلاهما تفوح منه رائحة خفيفة من المحار المتعفن ووقود الديزل.
طنّ مصباح أمني مفرد فوق باب شبكي، طارحاً مخروطاً من الضوء الصوديومي البرتقالي على خرسانة متشققة، ويحيط به كومة من صناديق الورق المقوى المنهار التي تمتص عصارة الأسماك. لم يعلق السائق وهو يفتح الباب للفتيات. خرجت زارا، وأصابها من جنون الارتياب ما يفوق الكلب بيسكويت قبل هلاكه. تفحصت الزقاق بحثاً عن أي بوادر للباباراتزي. بطبيعة الحال، لم يكن هناك أحد. الحي الصيني في هذه الساعة ملك لشاحنات التوصيل والقطط الضالة والنجمات اللواتي يحتاجن إلى علاجات طارئة من أخصائي علاج طبيعي صيني.
تبعتها إيبي إلى الخارج، متمسكة بذراع زارا لأن الخرسانة كانت لا تزال زلقة بسبب رشها بالماء قبل قليل، وقد اتخذ الألم الآن شكلاً صلباً. فتح الباب على صوت خشخشة المفاتيح. استقبلهما والد ليم عند العتبة قبل أن تستطيع أي منهما التفوه بكلمة. بدا السيد وانغ أكبر سنّاً مما توقعت إيبي ومع ذلك لم يكن عجوزاً على الإطلاق: كان جسده مدمجاً ومعافى، مع ذلك السكوت الذي ينبئ بخبرة قتالية.
كانت لحيته خفيفة ورقيقة، تبدو استعراضية أكثر من كونها عادة، معلنة عن حبّه لسينما الونغشيا الكلاسيكية في هونغ كونغ. كان يرتدي رداء تشانغشان رجالياً؛ سترة ذات ياقة عالية وصف واحد من الأزرار بلون شاي الياسمين فوق بنطال فضفاض. نظر إلى الفتيات. نظر إلى فستانيهما. اختلجت شفتاه.
تمتم قائلاً: "تفضلن بالدخول".
في الداخل، ضربت رائحة المكان أولاً. اليانسون، والجينسنغ، والأعشاب، وحلو-مر وخافت الدخان، والفطريات وقشور الحمضيات المجففة وشيء مصنوع من جذور ولحاء أشجار لم تستطيع إيبي تسميتها. كانت عيادة، ولكنها أيضاً مطبخ طبي غلا لعقدين من الزمان. كانت غرفة الانتظار تضم أربعة مقاعد، لكل منها تصميم مختلف. كانت آلة تسجيل النقود تعود إلى ستينيات القرن الماضي. تصففت خزائن ذات واجهات زجاجية الجدار الخلفي من الأرض إلى السقف، وكان كل درج بحجم صندوق حذاء، ومكتوب على كل منها بخط الفراشة، كدليل صيدلية سبقت الصيدليات الأخرى.
التوت الجذور المجففة في الجرار مثل الأيدي المتحجرة. تعلقت خيوط من مواد مجففة ذات صبغة حمراء من خطاف في السقف. علق مخطط تشريحي باهت، من ذلك النوع الذي تظهر فيه خطوط الزوال المضيئة الصغيرة وهي تصعد وتهبط على صورة ظلية بشرية، بجوار ملصق صادر عن إدارة السلامة والصحة المهنية حول غسيل اليدين. تعثرتا داخل غرفة جانبية، وكانت إيبي تكبح ألمها طوال الوقت. الذراع المصابة بعد ساعة ليست هي الذراع نفسها التي تعرضت للإصابة.
خلف ستارة من خرز اليشم، هيمنت طاولة مبطنة مفردة على غرفة خلفية، وقد تخلل سطحها صفوف مرتبة من ثقوب الإبر التي بدت شاحبة بسبب عقود من الاستخدام. جلست جرار من إبر الوخز الإحيائي الفضية النحيلة بجوار صندوق تعقيم بالأشعة فوق البنفسجية.
أطلق السيد وانغ الأضواء قائلاً: "اجلسي... اجلسي...".
جلست إيبي على كرسي من خشب الخشب الأحمر بجوار الطاولة المبطنة، وقد بليت مساند الذراعين حتى صارت ملساء، وكان سطحها البالي يوفر قدراً من الراحة يعادل الخرسانة. انحنى والد ليم لضبط ارتفاع مساند الذراع الأيمن بمسمار إبهامي نحاسي صغير قبل أن تنتهي حتى من الجلوس.
تحدث السيد وانغ بلهجة كاليفورنية مثالية من الجيل الثاني، على الرغم من إنجليزيته المتعثرة: "ضعي ذراعك هناك، ببطء. بلا توتر في العضلات".
أنزلت إيبي ذراعها على الخشب، وجعلها الارتياح الناتج عن عدم حمل وزنها تطلق تنهيدة مسموعة. لم يتفاعل السيد وانغ الأكبر مع الصوت، ولا مع فستانها الممزق (ميو ميو)، ولا مع مساحيق التجميل الملطخة، ولا مع الغياب الواضح لبعض الملابس الداخلية الهيكلية.
قال وهو يفحص خارجها المكدوم باحترام: "معذرة".
كانت أصابع المعلم دافئة ورحيمة ولطيفة. وجد مرفقها أولاً، بإصبعين تمشيان على العظمة كأنه يقرأ بلغة برايل، ثم تتبع خط الوتر وصولاً إلى كتفها ثم عاد إلى أسفل، ضاغطاً في أماكن محددة بقوة كافية لجعلها تصدر فحيحاً مثل السيد تشين حين يلتقطه غريب.
قال بلا قسوة: "يا للهول. رأس العبرة، هنا. هممم، مزاح, ليس بالكامل. الرباط الحلقي ممتد. لا يبدو ممزقاً. الرباط الأنسي مجهد أيضاً؛ لقد تلقى مرفقك صدمة قوية. لا كسور أشعر بها؛ العظمة نظيفة".
تحدث السيد وانغ بنبرة ميكانيكي يقرأ رمز تشخيص سيارة.
"أحدهق جذب رسغك ومرفقك؟ يتطلب الأمر... عنفاً شديداً لإحداث هذا النوع من الضرر".
أجذب؟ أدركت خطأها في الحال. لابد أنها فعلت هذا عندما ألفت بتلك الطاولة الخشبية الصلبة بيد واحدة.
"تعرضت للكمة..."
تحركت قبضة السيد وانغ. احتضنت يده اليمنى مرفقها. عثر إبهام على شق دقيق تحت لحمها المكدوم. أدار رسغها بلواء صغير ومتعمد، من الاستلقاء إلى الانثنائ، بسرعة جعلتها لا تلاحظ اللحظة حتى. حدث طقطقة خفيفة، شعر بها أكثر مما سمعها، وأعاد هيكل الألم في ذراعها ترتيب نفسه. ما كان رقماً ثمانية هبط إلى ما يقرب من ثلاثة في مساحة نفس واحد. فجأة، صار عذابها قابلاً للإدارة بشكل صادم، وكأن أحدهم أدار قرصاً.
قال: "الكدمة الكبيرة ناتجة عن الصدمة القوية. لكن لا مشكلة. أربطة ممزقة. مشكلة كبيرة. سأعطيك جبيرة ومسكنات للألم. أسبوع، ربما عشرة أيام. ممنوع البلل. حوض وقماش، اجعلي شخصاً يساعدك في غسل شعرك. ممنوع المد، ممنوع الحمل. يجب وضعها في كيس عندما تستحمين".
قالت إيبي: "يمكنني فعل ذلك".
نصح السيد وانغ وهو ينتج حزمة سميكة من مناديل التعقيم: "خلع الفستان في البيت".
لسبب ما، توهجت عيناء زارا في الظلام مثل عيني زباد.
"أصنع الجبيرة الآن. امسكي".
أمسكت إيبي بقماش كتفها المتهدل تجاه صدرها. عمل السيد وانغ بسرعة، منظفاً الكتف بالكامل، وماسحاً من عظمة ترقوتها إلى رسغها، بحركة سريعة وسريرية، لتخترق رائحة الكحول الطبي الدفء العشبي للغرفة بوضوح. وضع الشاش في لفات متساوية وممارِسة، متجنباً الضغط غير المتساوي. كانت جبيرة متواضعة تبدأ من ساعدها وتمتد إلى مرفقها، صُممت لتقييد حركاتهن.
تفاجأت إيبي: "أهذه راتنج؟"
كان راتنج الأشعة فوق البنفسجية نادراً حتى في المستشفيات.
أجاب السيد وانغ بابتسامة خبيثة: "نحن عيادة رياضية. تقنية عالية".
أثناء علاج ذراعها بمصباح طانّ، لمس والد ليم ذقنها بشكل غير متوقع. رفع وجهها، متحققاً من وجود كدمات. رفعت إيبي عينيها، غير متأكدة من نوايا الرجل.
سأل السيد وانغ الأكبر عرضاً: "من فعل هذا بك؟ أكان وليام؟"
لقد أسقط تسطح السؤال، وواقعيته البحتة، إيبي بعمق شديد لدرجة أنها كادت تنزلق من الكسي.
أجابت بسرعة أكبر من اللازم: "لا. شخص آخر فعل هذا".
فحصها السيد وانغ مرة أخرى، هذه المرة بصفتها ابنة ليم. الكدمة، الفستان، الحمة الممزقة، مساحيق التجميل التالفة، القماش المبتل. نظر إلى زارا، وإلى الساق ذات اللون الكريمي الكراميلي التي كانت تطل من الفستان الراقي. أومأ السيد وانغ برأسه ببطء، بحزن، وكان تعبيره خشبياً.
"في مجال عملك — الرجال يضربونك كثيراً؟"
"ماذا؟"
انحرف قطار أفكار إيبي بأكمله عن مساره. رأَت في انعكاس عينيه عجوزاً سوء فهم كل شيء بوضوح.
"لا! لا، الأمر ليس كذلك..."
تخبطت، وانهار عذرها تحت ثقله الخاص.
"الأمر ليس كذلك. كان عليّ قتال هذا المغني. لقد كان حفل الجرامي! كنا نصور!"
أدركت إيبي، وكلما تكلمت أكثر، زاد شعورها بأنها تبدو كأنها تكذب.
"زارا! أريه! أريه على يوتيوب! حينها، ابتسم السيد وانغ. كانت ابتسامة وقحة ومشاكسة. "أعلم.
ابني يهتم بك كثيراً.
يتحدث عنك باستمرار". أّت إيبي: "يا للهول، قلبي..."
من كان يدري أن السيد وانغ كان كوميدياً ارتجالياً أيضاً؟
"تماماً مثل الفتاة التي أحبها. لوسيانا ميو".
سقطت الأرض من تحت إيبي. أطلقت زارا شهقة صغيرة. نظرت إيبي إلى والد ليم. أكان الرجل جاداً؟ أكان جاداً حقاً؟ جلس السيد وانغ. طوى يديه في حجره، بلا عجلة، بالطريقة التي يفعل بها كل شيء.
"حدثني أه-ليم عنك. عن المسكينة الآنسة ميو. عن حفيدة تشن-يه. نحن نعرف خطايا أه-تشن".
سمح للصدمة بالاستقرار قبل أن يتابع. كانت الكلمة التي استخدامها باللغة الكانتونية (جوي-جيب)، والتي تعني الإثم الكارمي. الوزن. العبء.
سألت إيبي بحذر: "أنتم جميعاً تعرفون بشأن ذلك؟"
"ليس الجميع. تشياو-مينغ، وهي كيتي، أخبرت والدتها في اليوم نفسه. لم تخبر الأخت مينغ زوجها، بالنظر إلى ما كان على كيتي فعله لإخفاء جيب أه-تشن. والدها رجل سريع الغضب. حنون جداً على ابنته".
"كم تعرفون؟"
لم تشعر إيبي بأي رغبة في الإسهاب، تحسباً لأن يكون كل هذا حيلة من السيد وانغ.
"نعرف ما يكفي".
أزال السيد وانغ مصباح الأشعة فوق البنفسجية. انتهت الجبيرة. وقف.
"جيد. سأحضر يان هو سُو. جيد للألم".
ترجمت إيبي لنفسها، وهي لا تزال تفكر في كلمات وانغ: "مستحضر الكوريالداليس".
عندما عاد، كان مع ليم.
"يوفرينيا! هل أنت بخير؟"
كان العملاق اللطيف إلى جانبها في الحال. حيا زارا، وفحص الجبيرة، والحمالة، وكتفها العارية والمكدومة، وحالة فستانها، وافترض التعبير الدقيق الذي كان لدى كورون عند الدخول من الباب.
"أنا بخير تماماً؛ لست أتألم. لا علاقة لهذا بوليام. لقد عدت للتو من حفل الجرامي! أنقذت أحدهم وتعرضت للإصابة!"
تفوهت بكل شيء دفعة واحدة تحسباً لأن يكون لدى ليم مسدس غلوك 19 مخبأ بين الفطر المجفف وحبوب الضفادع.
أعاد ليم بؤبؤي عينه إلى التركيز: "آه؟... أيمكنك تكرار ذلك؟"
كررت كلامها بالتفصيل. كيل، المزهرية، رمي الحذاء، وسؤال كورون عن مسدس. استمع ليم دون مقاطعة، عاقداً ذراعيه، ومشدداً لحيته تدريجياً. لم يجد أي شيء من ذلك مضحكاً.
عندما انتهت قال: "أنت متهورة جداً".
لم يكن غاضباً بالضبط — بل كان متعباً بمعنى الأخ الأكبر الذي ظل يقول الشيء نفسه منذ رأى وهي تركض وحدها في الظلام، في حرم جامعي يجول فيه وليام تشن.
رفعت جبيرتها قليلاً للتأكيد بجمود: "ربما أحتاج إلى حارس شخصي".
قال ليم وهو ينظر إلى فستانها الرائع سابقاً: "أتاخذين محاسباً؟ بما أن مخزونك ينتقل بسرعة من أصل مالي إلى تعويض تأمين".
ضحكت إيبي، وضحك ليم كذلك. لقد كانت مزحة لا يستطيع المحاسبون وحدها إيجادها مضحكة. ضحكت زارا بارتباك. لم يضحك السيد وانغ الأكبر، لكنه أعدّ Yan Hu Suo. شربت المستحضر بجرعة واحدة. استقر وجه ليم بعد ذلك مرة أخرى على شيء جاد.
"هل آخذكما إلى المنزل؟ أم ستركبان الليموزين؟"
قالت إيبي بجدية: "سنأخذ الليموزين. إذا اختفيت أنا وزارا، سيجد شخص ما في شركة سوني عذراً لممارسة حقه في حمل الأسلحة..."
وستكون تلك النهاية السعيدة لمغامرات [الشخصية] الخاصة بي.
تسللتا عبر البهو الخالي، إبي بالمنشفة وزارا بفستانها. لم يرَ البواب شيئاً، ولا موظف الاستقبال، لأن مدينة كولفر توظف محترفين فقط. كانت المناشف في غرفتهما مسبقاً، وكذا أكياس الملابس الخاصة بأزيائهما. وضع أحدهم أثواب الحمام والملابس الداخلية، تحسباً لأسوأ ما قد تضعه الفتيات في حقائبهن. كانت هناك أيضاً شوكولاتة الكمأة الفرنسية في أكياس غرامي صغيرة. لا بد أنه عمل مادي.
عرفت إبي تلك اللمسة الشخصية المميزة. ثم جاء اللحظة المحتومة، وأصبحت إبي واعية بها تماماً لأن زارا كانت كذلك أيضاً.
"آسفة..."
اعتذرت إبي مسبقاً. كانت تفوح منها رائحة كريهة، لكنها احتجت إلى مساعدة زارا. لكن ليس قبل أن تحتاج زارا إلى مساعدتها. لم يكن بمقدور صدرية فستان زارا من بيرتيغاز بلون العنابي أن تفك قبضتها عن جسدها دون مساعدة خارجية. وهكذا، بيدها السليمة، فتحت إبي سحاب صديقتها بينما أدى حر جسد زارا المشتعل إلى صبغ وجه رفيقتها بلون قرمزي فاطع امتد من عنقها الطويل حتى أسفل ظهرها. مع احتفاظها بما يكفي من اللياقة لكيلا تضحك، تأملت إبي المشهد خارج الستائر شبه المغلوبة بينما كان صوت حفيف الملابس يعلو خلفها.
وحين انتهى كل شيء، كانت زارا شبه ارتدت ملابسها في قميص واسع، وبدت كحلم صيفي إسباني أمريكي صاخب لأي فتى. ثم جاء دور إبي، ودركت مدى سوء الأمر عندما كانت مساعدتها تواجهها.
قالت زارا بهدوء وقد انفرجت شفتاها هكذا: "لا يمكنك حتى الوصول إلى ظهرك."
لماذا أتنهد هكذا... شعرت إبي بنار غريبة تشتري في بطنها. قررت أنه لا بد أنه مستحضر كوريداليس. يا لهول الصدفة، أتمنى ألا أطلق ريحاً... عواقب [السببية] إن فعلت ذلك... مضى ترددها. لم تقاوم إبي رغبة زارا في تجريدها من ملابسها. لم يكن هناك أي جدوى. اعتذرت مجدداً عن الرائحة الكريهة بينما رفعت صديقتها فستان ميو ميو من الحافة، كاشفةً عن... كل شيء. يا للهول... شعرت إبي بعينيها تدمعان.
العار... العار...
+ السببية الكارمية
ها؟ التقت بعيني زارا المساعدتين. كانت صديقتها تملق فيها. تمتمت زارا بكلمات، ثم بدأت عيناها تدمعان. اشتعلت النار في بطن إبي أكثر.
"مسكينة إبي..."
ساعدت زارا في رفع الفستان فوق رأسها. كان مقيتاً إلى أبعد الحدود. لقد انبعثت من الحرير التالف رائحة كريهة للغاية كرائحة السيقان المتعفنة. حين أصبحت عارية الصدر تماماً كبريجيت باردو وهي تتنزه في سان تروبيه، كانت زارا على وشك البكاء. اشتعلت فروة رأس إبي. إلى أي حد كانت [شخصيتها] تافهة لدرجة تجعل زارا تبكي تعاطفاً؟ ثم نظرت إلى أسفل. آه... كانت هناك كدمة تشبه تنيناً شريراً، بطول عشرين بوصة وعرض ست بوصات، تغطي ضلعها بالكامل حتى أسفل بطنها.
"هل يؤلمك؟"
"لا... حقاً؟"
كانت إبي صادقة. وضعت زارا قبعتها في غطاء الاستحمام والأربطة المطاطية، لكن إبي أصرت على تنظيف نفسها بنفسها لأنها لم تغتسل طوال حياتها بأحد غير والدتها. استساعت زارا بعد أن رفعت إبي صوتها، لكنها عادت سعيدة حين دعتهما إبي إلى الحمام للمساعدة في شعرها. ومع دندنة صديقتها بلطف خلفها، وجدت إبي عقلها يشرد بينما كانت زارا تمشط شعرها كقطة. غداً الإثنين. المدرسة. بوتقة الاختبار، الفصل الرابع، إن واصل الدكتور كيربي الوتيرة.
حصة المسرح بعد الظهر، وما زال جدول الميزانية بحاجة إلى تسوية قبل الخميس. ثم كان لديها تمرن الكبار، مما يعني أنها ستراقب من الخطوط الجانبية لمدة أسبوع حتى يلتئم ذراعها. ماذا سيפعل ويليام بحلول ذلك الوقت؟ كيف ستتصرف فالوري، نظراً لأنهما حضرتا حفل غرامي معاً؟ لم تلاحظ على الإطلاق أن زارا قد جففت شعرها بالفعل، وأنها ساعدت في ارتدائها حمالة الصدر حتى—
+ السببية الكارمية
نظرت إلى زارا مجدداً، متساءلة عما كان يمنح صديقتها كل هذه السعادة المظلمة الجامحة عندما— اهتز هاتفها. اهتز مجدداً. ومجدداً.
+ السببية الكارمية+ السببية الكارمية+ السببية الكارمية+ السببية الكارمية+ السببية الكارمية+ السببية الكارمية+ السببية الكارمية+ السببية الكارمية+ السببية الكارمية+ السببية الكارمية+ السببية الكارمية+ السببية الكارمية
تم تلقي سببية إضافية من [نبلاء ملزمون] تم تلقي سببية إضافية من [نبلاء ملزمون] تم تلقي سببية إضافية من [نبلاء ملزمون] تم تلقي سببية إضافية من [نبلاء ملزمون] تم تلقي سببية إضافية من [نبلاء ملزمون] تم تلقي سببية إضافية من [نبلاء ملزمون] تم تلقي سببية إضافية من [نبلاء ملزمون] تم تلقي سببية إضافية من [نبلاء ملزمون] عملك من [نبلاء ملزمون] حصد [طفيلي كارمي] + السببية الكارمية+ السببية الكارمية
لقد تجاوز الوقت منتصف الليل، وتذكرت إبي أن... في الواقع، تم إطلاق كل من باينز ودريم في العالم، على متن موجة عارمة من الشعبية التي تولدت عن إعلانات رقمية وإذاعية وعبر آيتونز بقيمة نصف مليون دولار، مدعومة بـ 17.2 مليون مشاهد خرجوا للتو من فوز بغرامي.