قضت سكارليت يومين آخرين في فريمدو تتلقى توجيهات أرلين بشأن الفرق بين التحكم الطبيعي في النيران والتحكم الحقيقي. أمضت تلك الأيام في صقل ما أخبرتها به المرأة، محاولة قياس الفارق بين المهارتين. لسوء الحظ، وبغض النظر عن توضيح أن ثمة فرقاً وعرض بضع أمثلة، لم تتكبد أرلين عناء تقديم الكثير من الشرح الإضافي، لذا لا تزال سكارليت في طور محاولة معرفة كيفية تطبيق المعرفة الجديدة بسحرها.
غير أنهما عادتا الآن إلى فريبروك، ولديها أمور أخرى لتستعد لها. غادرَت إيفيلين بعد وقت قصير من زيارتها هي وليفي قبل أيام قليلة، وتركت المرأة بعض المستندات المتعلقة بالإقطاعيات لتراجعها. لم تكن سكارليت تعرف الكثير حقاً عن الواجبات النبيلة، أو قوانين الضرائب، أو إدارة الإقطاعيات، أو حتى الأرض التي تخص عائلة هارتفورد، لذا تجاوز الكثير من المحتوى فهمها. بدا أن إيفيلين كانت تشك في ذلك، إذ كانت هناك مخططات مكتوبة تلخص الكثير من المواد، وهو ما كان مفيداً.
على حد فهم سكارليت، فإن غالبية إيرادات وأصول عائلة هارتفورد لم تكن تنشأ في الواقع من إقطاعيتهم. كان لديهم حصن قديم —حصن استاغموند— إلى الشمال الغربي من فريبروك، يعمل به عدد قليل من الموظفين لضمان صيانته، لكنه لم يكن يبدو مؤدياً لأي غرض حقيقي سوى كونه منزل العائلة الأصلي. في المنطقة القريبة من حصن استاغموند، كانت هناك بضع قرى تخص البارونية، لكن لم يتبين أن أيّاً منها يمتلك صادرات كبرى.
لم تتجاوز تعدادات سكانها بضع مئات حتى. في المجمل، ربما لم تضم بارونية هارتفورد أكثر من ألف شخص، وهو لا شيء مقارنة ببعض البلدات المجاورة لها فحسب، ناهيك عن فريبروك نفسها. على الرغم من ذلك، ظلت عائلة هارتفورد بيتاً مرموقاً نسبياً طوال تاريخ الإمبراطورية. امتلكوا عدة قصور، وأنجبوا العديد من السحرة البارزين في شجرة عائلتهم، وكانوا في مستوى يعترف الإمبراطور نفسه بهم فيه.
كان الأمر بمثابة لغز لسكارليت كيف كانت العائلة بهذا القدر من المكانة بالنظر إلى أصولها المتواضعة. لقد تعلمت ما يكفي عن أرستقراطية الإمبراطورية لتدرك وجود عشرة بارونيات أخرى بحجم مماثل في محيط منطقة فريبروك وحدها. لسوء الحظ، لم تكن هناك موسوعة لمثل هذه الأمور تحديداً. ليس على حد علمها، على الأقل. ربما كانت هناك تواريخ عائلية وما شابه تفصل معظم بيوت الإمبراطورية النبيلة إن لم يكن كلها، لكنها شككت في أن يكون أي منها قد تضمن إجابة بسيطة مكتوبة بلغة واضحة.
من كل ما استطاعت جمعه، كان الأمر مزيجاً من مساعي هارتفورد لإنتاج السحرة واتخاذهم قرارات تجارية سليمة. أو هكذا كان الحال قبل أن تصبح سكارليت الأصلية هي الرئيسة. لم تكن ساحرة ماهرة ولا سيدة أعمال موهوبة، إن كان أي مما عرفته صحيحاً. بدا أن سياسات النبلاء هي الشيء الوحيد الذي كانت الأصلية تبرع فيه حقاً —ربما— لكن ذلك كان خارج نطاق خبرة سكارليت لدرجة أنها لم تستطع التأكد تماماً بعد.
كل ما امتلكته للاستناد إليه هو ردود أفعال الآخرين تجاه تصرفاتها. لم تكن متأكدة ما إذا كانت الأمور قد بدأت تسوء بالنسبة لعائلة هارتفورد قبل أن تصبح الأصلية بارونة أم بعده، لكنها شككت في أن تكون تصرفات المرأة قد ساعدت الوضع بأي شكل، على الأقل. خلال الأسابيع القليلة الماضية، راجعت الحسابات المالية السابقة في أكثر من مناسبة وشاهدت بعض التكاليف التي راكمتها سكارليت الأصلية.
حتى للأمور البسيطة، مثل الملابس والمجوهرات، أذهلتها الأرقام. كانت أرقاماً من ستة منازل. كافية ربما لشراء حي بأسره في هذا العالم. مع ذلك، كان كل ذلك في الماضي. كانت الأمور في تصاعد من تلك الناحية الآن. المال الذي كانت إيفيلين تجلبه من بيع الغنائم كلها كان يتراكم ببطء. حرصت سكارليت أيضاً على بيع بعض قطع المجوهرات الأكثر ثمناً التي عثرت عليها. حتى مع التكاليف المتوقعة لإصلاح القصر —عندما يحين ذلك الوقت— لم تكن تتوقع أي مشكلات حقيقية على الجبهة المالية، طالما لم تكن ضغطاً عليها من حيث الوقت.
رغم أن ذلك كان افتراضاً بعدم ظهور أي تكاليف مفاجئة أخرى من العدم. تراوحت نفقاتهم الحالية في كل مكان بدءاً من رواتب الموظفين المنتشرين في منازلهم وإقطاعياتهم المختلفة، وصولاً إلى تكاليف دار الأيتام الجديدة التي أصبحت تعمل الآن أو الاستثمارات التجارية التي تولت إيفيلين مسؤوليتها، فضلاً عن بضع تكاليف متفرقة هنا وهناك تضمنت بضعة رواتب وما شابه مما كانت العائلة تموله منذ الأجيال السابقة.
بصراحة، كان كل هذا العناء الخاص بالإدارة والاقتصاد كثيراً بعض الشيء على سكارليت. حتى مع تفويضها بالفعل لغالبية العمل إلى إيفيلين وآخرين، لم تستمتع باضطرارها إلى تفقد ما انتهى به المطاف على مكتبها على أي حال. في الواقع، أغضبها حتى الاضطرار إلى إزعاج نفسها بمعظم ذلك. شعرت أحياناً أنها ستتموت من الملل بسبب بعض المستندات. لكنها لم تشعر بالراحة حيال تجاهل كل ذلك برمته أيضاً.
في الواقع... كانت تلك كذبة. كانت متأكدة تماماً من أنها تستطيع تجاهل كل ذلك دون أن تشعر بذرة ندم واحدة. بشكل عام، شعرت دائماً بنوع من الازدواجية تجاه معظم الأمور التي لم تؤثر عليها بشكل مباشر. وتضاعف ذلك الآن بعد أن تأثرت شخصيتها كثيراً بتلك الخاصة بسكارليت الأصلية. كانت هناك أشياء كثيرة لم تهتم بما يكفي لأجلها. لكنها شعرت بأن عليها ذلك. أو بالأحرى، اعتقدت أنه كان ينبغي عليها ذلك.
وهو كل ما احتجت إليه من سبب لتجبر نفسها على فعله على أي حال. علاوة على ذلك، كانت في موقع سلطة الآن، حتى وإن لم تكن قد طلبت ذلك. عنى ذلك أنه كان من الصواب فقط أن تؤدي هي نفسها بعض التضحيات البسيطة حيث أمكنها —مثل قضاء الوقت في قراءة المستندات المملة— لضمان أن يكون حال من هم تحت إمرتها جيداً. أو لائقاً على الأقل. لم تشعر بأن التعاطف كان ضرورة عندما تعلق الأمر بأخذ ظروف الآخرين بعين الاعتبار.
عندما انتهت من تفقد آخر المستندات التي تركتها إيفيلين، وضعتها جانب مكتبها في الوقت الحالي. خططت لإعادتها إلى إيفيلين في المساء. أخبرتها أخت هارتفورد الصغرى أنها ستظل في القصر لأيام قليلة، وبدت قلقة على ما يبدو حيال حالة غارسيد، رغم أن الخادم كان يتعافى دون مشكلات في الآونة الأخيرة. كانت هناك حتى مؤشرات على أن ذراع الخادم المصابة قد تُشفى لدرجة يمكنه استخدامها فيها مجدداً، بغض النظر عما قاله الطبيب بشأن احتمالاتها.
نهضت سكارليت من مقعدها. لكن كل ذلك كان لمناسبة لاحقة. في هذه اللحظة، كان لديها أمور أخرى لتتعامل معها. لقد حان الوقت تقريباً. تلقت هذا الصباح رسالة من غافن ريدلي تفيد بأنه قد عاد. ينبغي له وللكونتيسة أن يكونا هنا بعد قليل.
كانت سكارليت تنتظر في صالون الجناح الشرقي حين تردّد صدى طرقة على الباب. وانفتح بعد لحظة. ودخل غافن مرتدياً التنكر نفسه كالمعتاد. وتبعه طيف الكونتيسة المغطى بالرداء. وتحرك رأس المرأة بعصبية يمنة ويسرة، متفرّسة في الغرفة كأنها لم تأتِ إلى هنا للمرة الثانية.
قالت سكارليت مشيرة إلى المقعد المقابل لها: "أهلاً بك. اجلس".
كان الطاولة التي تحطمت في المرة السابقة قد استُبدلت، وهذه المرة بسطح حجري سميك جلبته سكارليت من القبو. لم يكن ببحبوحة بقية الغرفة، لكنها ظنت أنه الأفضل لعدم المجازفة بفقدان قطعة أثاث أخرى قريباً جداً.
سألت: "أظن الأمور سارت على ما يرام؟".
جلس غافن على الأريكة وهو يزيل تنكره.
قال رامقاً الكونتيسة بنظرة بينما كانت المرأة المحجبة تتحرك بحذر لتجلس بجانبه: "كانت هناك بعض التعقيدات البسيطة. لكننا أنجزنا المهمة".
أدخل يداً في صدريته، مسحباً مفتاحاً أسود. كان نسخة كربونية شبه مطابقة للمفتاح الذي استرده الرجل من بستان دمى أبيلارد. عمود مرصّع بالياقوت ينثني على نفسه كعلامة استفهام، بنهاية تشبه المشط.
[مفتاح قصر دمى أبيلارد (1/2) (فريد)]{نصف زوج من المفاتيح المؤدية إلى منزل صانع الدمى أبيلارد} مدت سكارليت يدها وتلقّت المفتاح، واضعة إياه داخل كيس الاحتفاظ الملقى بجانبها.
أصبح هذا الثاني في حوزتها. وبهذا، امتلكت تحديداً ما تحتاجه لدخول قصر دمى أبيلارد. ولم يبقَ عليها الآن سوى انتظار الفرصة المناسبة.
"أحسنت".
رفعت نظرها إلى غافن.
"...والمهمة الثانية؟ أأنزلتها من يدك أيضاً؟".
ابتسامة خبيثة ظهرت على وجهه.
"لا شيء يدعو للقلق على تلك الجبهة. فعلتُ تماماً كما أمرتِ. كُلّ شيء، بما في ذلك الثغرات المحتملة، جرى التعايش معه".
"أرى..."
أومأت سكارليت ببطء بينما دعت معنى كلماته يتغلغل في نفسها حقاً. كم كان الأمر مختلاً أن تشعر بالارتياح إزاء ذلك؟ سماع أن ما كان جوهرياً عملية اغتيال أمرت بها قد نجح؟ بغض النظر عمّا إذا كان المستهدفون أذناب سوء أم لا، كان ذلك، بموضوعية، فظيعاً للغاية. أغمضت عينيها. ...مهما يكن. أيُّ جدوى من فرط التفكير في الأمر؟ هذا عالم آخر. وهي جوهرياً شخص آخر. لم تكن هذه أول وفاة تتورط فيها هنا.
ورغم كليشيهات الموقف، لم تكن لتتشبث بكل أخلاقها القديمة. طالما أنها لا تتجاوز أي خطوط لا تريد تخطيها، ستستمر على ما هي عليه. لم تكن قديسة يوماً، على أي حال.
"سأحرص على تعويضك الملائم مقابل خدماتك".
فتحت عينيها ونظرت إلى غافن، ثم حولت انتباهها إلى الكونتيسة. كانت المرأة المضمدة تجلس بهدوء في مقعدها، وعلى وجهها تعبير بعيد.
"إنه لسرور رؤيتك مرة أخرى، أيتها الكونتيسة. آمل أن الأمور كانت على ما يرام منذ لقائنا الأخير؟".
طرفت المرأة بعينيها.
"آه، آه. ن-نعم. نعم... شكراً... شكراً لكِ. كنتُ بخير".
"أنا مسرورة. خشيتُ أن تثبت مقصورة دمى أبيلارد أنها تجربة غير محببة لكِ، لكن يبدو أنه لم تكن هناك حاجة للقلق".
هزت رأسها بحماس.
"لا حاجة. لا حاجة. لقد... فعلتُ ما قال السيد ريبلي... لم تكن هناك مشكلات".
خرجت نفخة سخرية من غافن بجانبها.
"نعم، قولي هذا لما تبقى من سقف ذلك المكان".
سكنت المرأة. واشتبكت يداها الملفوفتان بقوة أكبر حول نسيج الرداء عبر حجرها.
قالت سكارليت: "طالما حققتِ الغاية، فلا شيء آخر يهم. لقد أديتِ عملاً جيداً، أيتها الكونتيسة. شكراً لمساعدتك في هذه المهمة".
رفعت المرأة عينيها إليها باتساع. ونبتت ابتسامة مقلقة على وجهها.
"لطيفة جداً... نعم. نعم. على الرحب والسعة. نعم".
"...لننتقل إلى أمور أخرى".
حولت سكارليت عينيها بعيداً عن المرأة.
وحتى لو كانت هيئة الكونتيسة في "حالة"
أفضل من المرة السابقة، فقد ظل ذلك يثير القشعريرة في رقبتها. وكانت متأكدة تماماً أن المرأة لم تستحم منذ ذلك الحين أيضاً. والرائحة أخبرتها بذلك. كان من الجيد أنها كانت تدفع لغافن القدر الذي تدفعه. وإلا، لم تكن متأكدة من قبوله العمل مع شخص كهذا.
قال الرجل المعني بينما نظرت إليه سكارليت: "لا تقولي لي إن هناك المزيد من تلك المقصورات المخيفة أو أياً ما تكن والتي نحتاج لسرقتها، أليس كذلك؟".
قالت: "لا، ليس هناك".
لكانت تفضلت بإرسال غافن إلى المكان التالي في ذلك المسلسل القصصي لو كان ذلك خياراً متاحاً. لكنه لم يكن قادراً على تطهير قصر دمى أبيلارد بمفرده بمساعدة الكونتيسة وحدها. تطلب الأمر أكثر من شخصين لاجتياز ذلك المكان. أو على الأقل أكثر من الشخص الواحد ونصف الشخص القادرين ذاتياً اللذين تملكهما هنا. علاوة على ذلك، كان هناك أمر آخر تحتاج منه إنجازه في هذه الأثناء. أما قصر دمى أبيلارد فسيُترك لنفسها ومجموعتها للتعامل معه.
كان هناك على الأقل عنصران مهمان تحتاجهما هناك. وكانت أولويتها الثانية في الوقت الحالي، مباشرة بعد التعامل مع المجمع المقدس. المشكلة الوحيدة الآن هي أنها لم تكن متأكدة من أن حزبها الحالي يستطيع تطهير المكان أيضاً، مع خروج غارسيد من الصورة. سيتعين عليهم إما الانتظار حتى يتعافى تماماً، أو إيجاد شخص آخر للمساعدة. ربما إذا كانت كات متاحة قريباً في وقت ما؟ أو لعل بإمكانهم استئجار درّع قوي آخر؟
إقناع أداليسيا بالانضمام كان خياراً أيضاً إذا عاد الساحر من الجزيرة الصاعدة قريباً. لكن سكارليت لم تكن متأكدة متى سيكون ذلك.
"مهمتك التالية تتضمن الحصول على أثر قديم سيكون بالغ الأهمية لخططنا. وللأسف، فهو بحوزة شخص آخر في الوقت الحالي، شخص لا يدرك قيمته ولا إمكاناته. وسيكون الأمر متروكاً لك لضمان عثوره على مالك جديد وأكثر ملاءمة".
ابتسم الرجل بخبث.
"نعم، أراهن على ذلك. ما هو الغرض؟".
قالت سكارليت: "إنه خنجر صغير، يُعرف بذاكرة العهد".
حدق فيها لعدة ثوانٍ.
"...أنت تمازحينني".
"يبدو أنك تعلم بشأنه. هذا جيد. أستطيع تأكيدك، مع ذلك، أن هذا ليس شيئاً قيل على سبيل المزاح".
حك غافن لححيته قائلاً: "لقد سمعت بضع أشياء عنه، نعم... لكن تلك مجرد خرافات قديمة بين محتالين خرفين. رجال هم أقرب لقلع سن ذهبية من فم أمهم من تفوههم بكلمة صادقة من فمهم".
قالت سكارليت وهي تعقد ذراعيها: "وجود الأثر ليس خرافة. رغم أنني سأعترف بأن الخنجر لا يحمل قيمة كبيرة بمفرده، ولذا قد يبدو عديم الفائدة. غير أنني أعرف كيف أُخرج كامن إمكاناته. وكما قلت، سنكون بحاجة إليه أيضاً في خططنا، لذا فمن حسن الحظ أنك فرد مناسب تماماً لمثل هذه الأنواع من المهام".
تفحّصها غافن للحظة، كأنه كان يحاول التأكد حقاً من أنه ليس عرضة لأي مزحة في هذه اللحظة.
"...حسناً. لا بأس. يبدو ممتعاً. إن كان بإمكانه حقاً فعل ما تقوله تلك الحكايات القديمة، فلن مانعاً من الحصول على فرصة لتجربة يدي فيه".
"تبدو متأكداً من أنني سأسمح لك بالفرصة. تذكر، أنت تستحضر هذا لاستخدامي أنا. لا لاستخدامك".
"يا سيدة، لقد تعاملتُ مع ما يكفي من الحمقى في زماني لأعرف متى أتحدث إلى العكس تماماً. لن تعطي شخصاً مثلي مهمة جلب هذا الشيء إن لم تكوني تنوين جعلي أستخدمه أيضاً".
أطلق ضحكة خافتة.
"مع ذلك، إن كنتِ تفعلين، فأظن أنه يجب علي إخبارك بأنك تفعلين الأفضل بإعادة التفكير فيمن تتعاملين معهم في المستقبل".
"...لا. أنت محق. نية جعلِك تستخدم هذا الأثر واردة عندي بالفعل. ولكن في نهاية المطاف، سيظل ذلك أيضاً نيابة عني، لذا أنصحك بألا تطور أي أفكار سخيفة".
هز غافن ذراعه نافضاً تراباً تخيلياً، قائلاً: "ماذا يمكنني أن أقول؟ لدي موهبة في معرفة هذا النوع من الأمور".
"أنا متأكدة من أنك تمتلكها".
هزت سكارليت رأسها استنكاراً لمسرحيات الرجل.
"بالعودة إلى المهمة المعنية، اعلم أنه، هذه المرة، تنفيذها بخفية أمر بالغ الأهمية. يجب ألا يتم القبض عليك، ولا أن تتفاعل مع الحائزين الحاليين للأثر أو طاقمهم بأي شكل من الأشكال".
كان الأشخاص الذين بحوزتهم [ذاكرة العهد] حالياً مجرد زوجين نبيلين عجوزين ثريين. لم يرتكبا أي خطأ، وعلى قدر ما تستطيع سكارليت تذكره، فقد كانا في الواقع شخصين لائقين تماماً في الحوارات القليلة التي خاضوها في اللعبة. ورغم أنها تقنياً ستسرق منهما، فلم يكن هناك مغزى من إحداث أضرار غير داعٍ لها في العملية.
أومأ غافن برأسه، ثم أرسل نظرة نحو الكونتيسة، قائلة: "شيء كهذا، مع ذلك... سيتعين علي فعله بمفردي".
قطبت سكارليت جبينها.
"أمتأكد أنت؟".
"نعم. لا يمكنني أن أكون مشغولاً بكوني مربية أثناء أداء مهمة كهذه".
أعطته الكونتيسة نظرة حائرة.
تمتمت: "...مربية...؟".
حدقت فيه سكارليت بغضب.
"ريدلي".
رفع كلتا يديه.
"آسف، آسف. مرافق إذن، أفضل؟ أنت تعلمين إلى ما أرمي إليه".
تحولت عينا سكارليت إلى الكونتيسة. صحيح أنه قد يكون من الصعب إحضار المرأة معها إن لم تكن ذات أي فائدة للمهمة نفسها. لكن ماذا سيفعلون بها في هذه الأثناء؟ لم تكن بالضبط نوع الشخص الذي تشعر سكارليت بالارتياح لتركه بمفرده حتى يحتاجوها مرة أخرى. هذا أحد الأسباب التي جعلتها تريد ربطها بغافن هكذا منذ البداية.
"كم من الوقت تعتقد أن هذه المهمة ستستغرق؟".
انحنى غافن إلى الأمام، متسائلاً: "يعتمد على الأمر. أمتأكدة أنك تريدين إنجازها بكل تلك الخفية؟".
"نعم".
"حسناً. إذن أين هو الآن؟".
قالت سكارليت: "في فايرون. الحائز الحالي هو بارون يدعى برانسون. يعيش في قصر بالمدينة. وينبغي أن يُحفظ الأثر في معرضهم".
بدا أن غافن يفكر في الأمر لبرهة، محكاً لححيته مرة أخرى. ورفع إصبعين.
"أعطني أسبوعين".
سألت: "أسبوعان؟".
كان ذلك أكثر مما توقعته.
"الدخول إلى قصر نبيل دون إحداث ضجة أصعب بكثير من مجرد سرقة أطلال قديمة مهجورة من أجل مفتاح أو ما شابه. ألا تتوقعين أن تكون هذه نزهة سهلة، أليس كذلك؟".
"لم تبدُ مهتماً بمواجهة مشكلة كبيرة في التسلل إلى قصري".
ابتسم بتهكم: "نعم، لكن ذلك لم ينتهِ تماماً بشكل جيد، ألا ترى؟".
قالت: "أشك في أنهم سيملكون نفس مستوى الكشف المتاح لدي".
"مع ذلك".
هز الرجل كتفيه.
"هناك الكثير للإعداد له إن كان في فايرون. لم أقفز إلى هذا المكان دون خططة، كما تعلمين".
تأملته سكارليت للحظة.
"لقد رتبتُ بالفعل ممر العبور إلى المدينة. ستصل في وقت مبكر من صباح غد، لذا لن تكون هذه مشكلة".
"اعتبرتُ ذلك مفروغاً منه".
رفع غافن أصابعه مرة أخرى.
"الاتفاق نفسه. أسبوعان، لكي تكون في الجانب الآمن. وتريد أن تكون في الجانب الآمن لشيء كهذا".
قالت: "...حسناً إذن".
التفتت لتنظر إلى الكونتيسة الجالسة بجانبه. ماذا كان مفترضاً بها أن تفعل مع هذه المرأة طوال تلك المدة الطويلة؟
تمتمت المرأة فجأة: "خ-خنجر...".
تركزت عيناها على سكارليت.
"ما... ما هو الخنجر... لأجله؟".
قالت سكارليت: "سيخدم في مساعدتك بالمستقبل".
"أ-أنا...؟".
"نعم".
تكوّن تعبير غريب على وجه المرأة، ابتسامة خفيفة على شفتيها وهي تحدق مطولاً في الطاولة.
"حتى ذلك الحين، أَتوافقين على البقاء في هذا القصر كضيفة لي؟".
سكنت الكونتيسة. طرفت، رافعة نظرها إليها مرة أخرى.
"أنا... أبقى هنا؟".
"هذا ما سألتُه، نعم".
"أ-أهذا... مسموح؟".
أومأت سكارليت.
"بالتأكيد. أنت شريكة لي. لا أرى سبباً يمنعك من الإقامة هنا".
أخرج غافن نفخة سخرية. رمته سكارليت بنظرة. لم تكن تحب حل الأمور بهذه الطريقة هي الأخرى، لكنه استطاع على الأقل محاولة الحفاظ على المظاهر قليلاً.
"ش-شكراً لكِ... شكراً لكِ".
خفضت الكونتيسة رأسها مرة أخرى، ومرة أخرى، مكررة العبارة نفسها. ولكن بعد فعل ذلك لعدة ثوانٍ، توقفت فجأة. رفعت بصرها ببطء نحو سكارليت، وخرجت الكلمات بهمسة.
"...ت-ساعديني...؟".
"عذراً؟".
تجمدت المرأة، وابتلعت يداها المضمدتان معاً بإحكام.
"الخنجر... قلتِ... خنجر... الخنجر سيساعدني... كيف؟".
حدقت سكارليت فيها للحظة، غير متأكدة تماماً ممّا تجيب به. لم تكن تتوقع أن تطرح المرأة أي أسئلة حقاً بشأن ما سيقمن به، بالنظر إلى كيفية تصرفها حتى الآن.
"...لديكِ أخت، أليست كذلك؟".
اتسعت عيناها الكونتيسة، واقتحمتهما نظرة مسعورة.
"أ-أخت؟"
حدقت ببلاهة في سكارليت لفترة، شادة على رداءيها. وبدأت عيناها تتحركان في أنحاء الغرفة كأنها تبحث عن شيء.
"ه-هذا صحيح... أ-أختي... أختي... أختي المسكينة... أ-أخذوها... أختي... أختي...".
عبست سكارليت مع استمرار كلمات المرأة. لم تكن تفكر في أن إثارة الموضوع ستؤدي إلى هذا النوع من رد الفعل. وحيث تحولت هذيان الكونتيسة تدريجياً لتصبح غير مفهومة أكثر فأكثر، ثبتت عينا المرأة على سكارليت مرة أخرى.
"أ-أختي! لقد... لقد أخذوها...! قتلوها—لا، لقد أخذوا أختي الحبيبة! جاؤوا... إلى منزلنا... أخذوها... من بين يدي... يريدون استخدامها... إيذاءها... أولئك الناس الأشرار... لقد قتلوا الجميع... ل-لا، لقد أخذوا الجميع...؟ الجميع ذهبوا؟ يجب أن يدفعوا الثمن! نعم... البارونة لطيفة...! اجعلوهم يدفعون...! أ-أرجوكِ... أ-أختي...".
حاولت سكارليت ضبط تعابير وجهها قدر الإمكان وهي تستمع إلى هذيان المرأة. في عقل الكونتيسة، كيف كانت تبدو تلك الأحداث؟ كيف التوت الأمور لدرجة أن المرأة نفسها لم تبدُ متأكدة حتى ممّا حدث؟ لعله كان أفضل لو أن سكارليت لم تطرح موضوع الأخت على الإطلاق بعد.
قالت للمرأة، حاشدة أقرب شيء يمكن أن يكون صوتاً مهدئاً: "...هذا صحيح. أولئك الناس المنحرفون الذين أخذوا أختك سيواجهون العدالة. سأحرص على أن تقابليها مرة أخرى. أقسم بهذا على اسمي".
توقفت الكونتيسة في منتصف هذيائها. حدقت في سكارليت. النظرة المخبولة في عيني المرأة ظلت موجودة، لكن بدا أن كلماتها أحدثت بعض التأثير. خفضت المرأة رأسها، وتحول هذيانها إلى تمتمة خافتة بالكاد تمايزت عن الهمس. التفتت سكارليت إلى غافن.
"...إذن يبدو أن الكونتيسة ستمكث هنا، في الوقت الحالي. أتوقع منك العودة في غضون أسبوعين، ومعك ذاكرة العهد حوزتك".
رمى الرجل ابتسامة بينما انحنى إلى الوراء في مقعده.
"أفشلتُ معك حتى الآن؟".
"لا، لم تفعل. وأود أن يستمر الأمر على هذا النحوَ في المستقبل".
"بالتأكيد. بالطبع سيفعل".
وألقى نظرة على المرأة المتمتمة بجانبه.
"ربما حصلتُ على المهمة السهلة، رغم ذلك. لكوني في ذلك الطرف طوال الأسبوع الماضي أو نحو ذلك، لا يمكنني القول إنني أحسد جانبك من الأمور".
"ريدلي".
"فقط أقول. يبدو الأمر صعباً. لا أكثر من ذلك".
هزت سكارليت رأسها.
"لننتقل إلى التفاصيل الدقيقة، لتعرف ما هو مطلوب منك".
في الوقت الحالي، ستترك الكونتيسة وشأنها. وستكتشف لاحقاً كيف تتعامل مع كل ذلك.