لاحقاً، بعد زيارة غافين والكونتيسة، كانت سكارليت تنتظر أمام مكتبها في غرفة العمليات. سُحِب الباب طَرْقاً ودخلت مولي المؤرّدة بخطوات بطيئة، ثم انحنت انحناءةً خفيضة.
"أطلبتني سيدتي؟"
"نعم."
أبعدت سكارليت جانباً سجلاً قديماً كانت تطالعه، يضمّ تفاصيل الغرف والأجنحة في القصر. كانت قد طلبته من مارلون قبل قليل لأنه يحمل كشوفاتٍ بما يُستخدَم منها حالياً، وما لا يُستخدَم.
"هناك أمر هامّ أودّ مناقشته معكِ."
سمّرتْ عينيها في المرأة الماثلة أمامها.
"اعلني أن هذا شأن شديد الحساسية. وممّا لا يُستطاع تجاوزه ألّا تتحدثي بهذا لأحد سواه. ويشمل ذلك غارسايد أو مارلون أو أيّاً من العاملين الآخرين هنا في القصر. أفهمتِ ذلك؟"
بدا الاضطراب على وجه مولي، لكنها هزّت رأسها ببطء.
"فهمتُ، سيدتي. لن أقول كلمةً واحدةً لأحد."
تفرّستْ فيها سكارليت لثوانٍ. كانت تجاربها السابقة مع الخادمة إيجابيةً بما يكفي، لذا لم ترجّح أن تخلف المرأة وعدها. غير أنها للاحتياط البحت، ستستعين بفين لاحقاً لتتأكد أن المرأة لا تكذب. لقد فعلتَ المثل مع جميع العاملين بعد أن هاجمت الجماعة المقدسة القصر، للتأكد من عدم وجود جواسيس أو ما شابه بينهم.
"في الوقت الراهن، سيكون هناك ضيف مقيم هنا في الجناح الشرقي. غير أن ظروفه لا تسمح بالكثير من الاختلاط بالآخرين. وهو شديد الحساسية تجاه بيئته، لذا سأجعلكِ خلال فترة إقامته تساعدينه وتضمنين تلبية احتياجاته دون أي تعقيدات إضافية. لقد أُسندتْ إليكِ هذه المهمّة لأنكِ أثبتِ كفاءةً ويقظةً، ولا أودّ ترك التعامل مع هذا الفرد لشخص غير مؤهل."
نظرت إليها مولي مليّاً، كأنها تهضم المعنى الكامن وراء تلك الكلمات.
"...أخطير هو، سيدتي؟"
"ما لم تثيري غضبه أو تزعجيه بإفراط، فلن تكون هناك أي مشكلة"، ردّت سكارليت.
"سأناولكِ قائمةً بما يجب فعله وما يجب اجتنابه في حضرته. أظنّ أنه يمكن تركه لشأنه طوال معظم فترة إقامته، لذا لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً من وقتكِ. كما سأحرص على حصولكِ على تعويض ملائم نظير تحمّلكِ هذه المسؤولية."
"لن يكون ذلك ضرورياً، سيدتي، ولكن شكراً لاهتمامكِ."
انحنت المرأة انحناءةً قصيرةً أخرى.
"أنا خادمتكِ المطيعة، لذا من الصواب وحدَه أن أنفذ أوامركِ. سأعتني بهذا الضيف طالما بقي هنا في القصر."
"التعويض لم يكن مطروحاً للنقاش، لكن حسناً. سأعرفكِ على الضيف في وقت لاحق من اليوم. وحتى ذلك الحين، يمكنكِ العودة إلى مهامكِ العادية."
"كما تشائين"، قالت المرأة وغادرت الغرفة.
أعادت سكارليت بصرها إلى الأوراق فوق مكتبها. لقد أمضت الساعات القليلة الماضية تحاول تبين الكيفية المثلى لتسيير الأمور بعد أن أدركت أنها ستضطر لرعاية الكونتيسة بنفسها. وكانت إحدى المشكلات تكمن في إيجاد مسكن ملائم فحسب. كانت هناك غرف وفيرة في القصر، ولكن نظراً لوضع الكونتيسة الفريد، لم تكن سكارليت ترغب البتّة في أن يصادفها أناس آخرون. وهذا يعني أن الجناح الغربي —حيث يقيم غالبية الخدم— لم يكن خياراً مطروحاً، وكذلك القسم الأوسط من القصر حيث قاعة الاستقبال ومعظم المساحات العامة الأخرى.
ولم يترك ذلك سوى الجناح الشرقي. كانت الحركة أخفّ في هذا الجزء من القصر، لكن لم يكن الأمر كأن بمقدورها إبقاء المكان خالياً طوال الوقت. فين، على سبيل المثال، سيلاحظ قطعاً وجود الكونتيسة. ولعلّه فعلَ بالفعل في المرة الأولى التي وصل فيها غافين برفقة المرأة. لحسن الحظّ، ستكفي بضع كلمات غالباً ليتركها فين وشأنها، لذا لن يمثل هو بالذات مشكلةً. بيد أن أشخاصاً آخرين لا يزالون كذلك.
كانت سكارليت قد حصرت الخيارات الممكنة في القبو، حيث لا تدور أحداث كثيرة أصلاً، أو في غرفة ضيافة قديمة في الطابق العلوي. ولن تتذمر الكونتيسة غالباً من الإقامة في القبو —وهذا سيجعل إخفاءها أيسر بالتأكيد— ولكنه لم يكن الخيار الأكثر إنسانيةً للضيافة. وهو ما يعني أن سكارليت ستضطر لتجهيز غرفة الضيافة بأسرع ما يمكن عوضاً عن ذلك. وعسى أن تستطيع مولي التدبير وحدها. أو ربما يساعدها فين.
غير أن الأهمّ من كل شيء هو أن تكون المرأة قادرةً على رعاية الكونتيسة دون وقوع أي مشكلات. فسيكون مزعجاً حقاً لو حدث أمر أصيب فيه أحد بأذى أو تدمّر المزيد من القصر. وبالطبع، إن لم يكن وجود هذه المرأة هنا سيسبّب مشكلات أخرى لاحقاً، فهناك أمور أخرى يجب أخذها بعين الاعتبار أيضاً. بيد أن أهمها يظلّ في حفظ الأمر سرّاً قدر الإمكان. وأي مشكلات أخرى يمكن التعامل معها عند وقوعها، عسى أن يكون ذلك ممكناً.
وعودةً إلى الموضوع الآخر الذي كانت سكارليت تركّز عليه في هذه اللحظة، واصلت عملها لبرهة حتى دُقّ الباب فجأةً من الطرف الآخر من الغرفة.
"ادخل"، قالت وهي ترفع رأسها عن حزمة أوراق قانونية كانت تدون ملاحظاتها منها.
خطت إيفيلين داخل الغرفة وأغلقت الباب خلفها.
"أه؟"
وضعت سكارليت الأوراق على جانب مكتبها.
"ظننتُ أنكِ لنصلي قبل المساء."
"أنهيتُ أمري في المدينة باكراً على غير المتوقع"، قالت إيفيلين.
تقدمت واتخذت مقعدها أمام مكتب سكارليت.
"أرى ذلك. أتيحتْ لكِ الفرصة لمعاينة المسكن الذي أعددتُه لكِ إذن؟ آمل أن يكون مرضياً."
"حسناً، إنها غرفي القديمة، لذا لست أدري إن كان فيها ما يُرى. لقد تغيرتِ الأمور، لكن الإقامة هناك كافية للوقت الراهن."
تلاشى صوت إيفيلين، ففرت سكارليت ببصرها فيها للحظة. بدا لها كأنها أطالت شعرها مؤخراً. كانت خصلاته البنية الفاتحة المشوبة بحمرة تصل فيما مضى إلى مؤخرة عنق المرأة —وبالكود بلغ طولها ما يكفي لتغطية عينها اليمنى جزئياً— أما الآن فقد بدأت تتدلى نحو كتفيها. أكانت مشغولةً لدرجة عدم تفرّغها لقصّه في هذه الأثناء؟ لكن الأمور كانت أهدأ حول البارونية مؤخراً، أليس كذلك؟ ربما أرادت إطالته وحسب؟
"...سكرليت"، بدأت المرأة.
أُخرجتْ سكارليت من تأملاتها، وظلت ترتقب إيفيلين لتتابع. تصاعد وميض من الضيق وهي ترى المرأة تتردد في كلماتها، لكنها دفعت تلك المشاعر بقوة إلى أسفل. لا عيب في الشعور بعدم اليقين حيال الأمور بين حين وآخر. هزّت رأسها محاولةً تحويل فكرها إلى مسار آخر.
"أكان هناك شيء بعينه ترغبين في مناقشته معي؟"
تفحّصتْ إيفيلين عينيها لثوانٍ معدودة، ثم هزّت رأسها إيجاباً.
"نعم، هناك أمران."
"إذن تفضلي بالتفصيل."
"أولاً وقبل كل شيء..."
أسندت إيفيلين ذراعيها على المكتب أمامها.
"أكنتِ تعلمين أن ليون ديلمون زارني حين كنتُ في العاصمة؟"
رفعت سكارليت حاجبها.
"لا، لم أكن أعلم. متى كان هذا بالتحديد؟"
"قبل أسابيع قليلة، ليس بعيداً عن وقت مغادرتكِ."
"وفيما كان هذه الزيارة؟"
"لست متأكدةً. قال إنه يريد مقابلتكِ، لكنه لم يُمطّل طويلاً بعد أن أخبرته أنكِ غادرتِ بالفعل إلى فريبْرُوك."
أجفلت سكارليت إلى الخلف في مقعدها.
"أوهناك سبب لدفعكِ لعدم إخباري بهذا عبر الرسالة؟"
"لم يترك أي رسالة لأنقلها"، قالت إيفيلين.
التقت عيناهما.
"ولم أظن أننا بحاجة لإفساد علاقتنا بآل ديلمون أكثر مما فعلنا."
"...لقد أصبحتِ جريئةً للغاية، أليس كذلك؟ أن تعلني ذلك أمامي."
ومما يثير الاستغراب أن هذا لم يثر من ضيق سكارليت سوى قليلاً فوق ما هي فيه بالفعل.
"أكنتُ مخطئةً؟"
سألت إيفيلين. أسندت سكارليت مرفقها على مسند المقعد.
"لا أعرف إن كانت هناك علاقات أخرى لتُفسد معهم."
أطالت المرأة النظر إليها، ثم أطلقت تنهيدةً.
"هذا صحيح. أتعلمين أنهم تراجعوا مؤخراً عن صفقة تجارية أبرمناها معهم هناك في ستيپموند تتعلق بنقل محاصيل السنوات القادمة وتبادلها؟ لا أعتقد أننا سنحظى بكثير من الحظّ هناك في المستقبل، لكن ويندغروف بعيدة للغاية بالمركبة ولن نجد أبداً شريكاً ملائماً ومتاحاً هنا في فريبْرُوك. قد نضطر للبدء بالبحث في بعض الطرق التجارية الداخلية إن أردنا ضمان وجود مكان نبيع فيه محاصيل ستيلشاير والقرى الأخرى."
"أظن أن هذا متوقع."
هزّت سكارليت رأسها موافقةً. كانت ستيلشاير إحدى القرى التابعة للبارونية، وهذا ما عرفته. وما لم تعرفه هو مدى تأثير ذلك على بيتهم.
"أترين هذا أمراً نحتاج لإعطائه الأولوية؟"
"لا، أظن أننا سنكون بخير."
أبعدت إيفيلين بعض خصلات الشعر عن وجهها، كاشفةً عن جزء من عينيها الكهرمانّيتين.
"كانت الأسعار تنخفض بالفعل على تلك الجبهة لبعض الوقت، بعد أن بدأت فونيا تزيد الرسوم الجمركية عبر الحدود. بل قد نتمكن من إيجاد صفقة أفضل بسبب ذلك. غير أن الأمر سيستطلب جهداً كפيراً، وهامش الربح ضئيل أصلاً فيما تنتجه القرى. ولكن إن لم نفعل شيئاً حيال ذلك، فلن يجد مستأجرونا مكاناً يبيعون فيه محصولهم. وفي أسوأ الأحوال، سنضطر لشرائه منهم مباشرةً. ولن يؤثر ذلك علينا كثيراً في البداية على الأرجح، بالنظر إلى الأموال التي بدأنا نجنيها الآن، لكنه سيظلّ إهداراً. وبالتأكيد ليس مستداماً على المدى الطويل."
"يبدو ذلك مزعجاً حقاً"، قالت سكارليت.
ولم تكن تتصنع، بل كان ذلك مزعجاً حقاً.
"ليس الأمر كأنكِ أنتِ من سيفعله"، قالت إيفيلين وبصوتها مسحة من الضجر.
ترکَت سكارليت الملاحظة تمرّ، وأبدت هزةً سريعةً لكتفها. كان ذلك صحيحاً تماماً.
"عودةً إلى الموضوع السابق، ألم يعطِ ليون أي تلميح بتاتاً عما كان يرغب في التحدث إليّ بشأنه؟"
"لا، بحسب ما أذكره. لكني أظن أن لديه خططاً للزيارة مجدداً."
"هممم. إذن أظن أن الأمر لا يعدو أن يكون متعلقاً بفسخ الخطبة."
حدّقت إيفيلين بها.
"بماذا؟"
التقت عيناهما.
"فسخ الخطبة بيني وبين ليون."
رمشت المرأة.
"منذ متى أصبح هذا أمراً واقعاً؟ ولماذا لم تخبريني بهذا؟"
"ظننتكِ على دراية بالأمر. ألم تكوني تتحدثين قبل ثوانٍ معدودة عن قطع آل ديلمون لروابطهم معنا؟"
"لم أسمع بهذا البتّ! وكيف يُفترض بي معرفة ذلك إن لم تخبريني؟"
هزّت إيفيلين رأسها.
"لا أقول إنني لم أكن أتوقع فسخ الخطبة، لكن هذه أمور يحسن بي علمها... ولماذا تبدين بهذه السكينة حيال الأمر؟ ظننتُ أنكِ ستثورين غضباً حين يحدث ذلك."
"لا أرى سبباً يدعوني للاكتراث"، قالت سكارليت.
"فأنا لا أفقر كثيراً في الظروف الراهنة. ولن يكون آل ديلمون عوناً كبيراً لأهدافي، ولم تكن هناك يوماً مشاعر قوية بيني وبين ليون. وفي الواقع، مبادرتهم بطرح الأمر تجعل الأمور أيسر عليّ."
لم تعد هي من يسيء إلى العائلة الأخرى بالتخلي عن الخطبة. ومع ذلك، كان من الكذب القول إنها لا تكثرت على الإطلاق. لقد سرت لمحة من الاستياء لاعتلاء هذا النوع من قلّة الاحترام من قِبل آل ديلمون. بيد أنها تستطيع تجاهل هذا المستوى من الصغائر، على الأقل.
"أمتأكدةً أنتِ؟"
سألت إيفيلين. بدا أن رباطة جأشها في هذا الموقف ما زالت تفاجئ المرأة.
"لما كنتُ لأقول ذلك لو لم أكن كذلك."
"...حسناً."
تفرّستْ سكارليت في المرأة لبرهة.
"أما كان هناك ما ترغبين في مناقشته أيضاً؟"
"أه، صحيح."
تحوّل تعبير إيفيلين إلى التركيز أكثر.
"تعلمين أن آل تيندال يقيمون حفلتهم السنوية في ويندغروف الشهر القادم، أليس كذلك؟"
"لم أكن أعلم، لا."
"حقاً؟ إذن لم تتلقي دعوةً؟"
"ليس حسب علمي."
انحنت إيفيلين إلى الأمام في مقعدها، وشبكت يديها على المكتب.
"كنتُ أتوقع ذلك، بطريقة ما. قد يظلّ الدوق تيندال مستاءً من تصرفاتكِ أثناء إعلان أليسيان."
استعادت سكارليت ذكرى الرجل المعني. إن ذاكرتها لا تخونها، فقد كان يسبقها مباشرة في إعلان ولائه أثناء الإعلان. وجعلها تتبعه سيترك أثراً.
"أتلّقيتِ دعوةً؟"
سألت إيفيلين. أبدت المرأة ابتسامةً محرجةً.
"تلقيتُها. ولست متأكدةً من السبب حتى. قد يحاولون الحطّ من قدر اسمكِ أكثر بإظهار تفضيلهم لوريثتكِ التقنية. فعلاقتنا السيئة ليست سراً حقاً."
قطبت سكارليت حاجبيها.
"يبدو ذلك مجهوداً مبالغاً فيه من دوق تجاه بارونة مجردة."
"كنتِ تفعلين الشيء ذاته سابقاً، أليس كذلك؟ تقضين أسابيع في تقرير من تُدعين وماذا يُدعى من أشخاص حين كنتِ تقيمين مآدبكِ؟"
توقفت لبرهة.
"...ربما فعلتُ."
"...ألا تذكرين؟"
سألت إيفيلين.
"لا، ذكرياتي حول هذا الموضوع واهنة. ومع ذلك، يبدو بالفعل شيئاً كنتُ لأفعله."
أطالت المرأة النظر إليها، ثم هزّت رأسها.
"حسناً. بغض النظر عن ذلك، ليس هذا ما كنتُ أريد سؤاله."
"أظن أنكِ متلصصة لمعرفة ما إن كنتُ سأسُمح لكِ بالذهاب أم لا؟"
"سُمح لي؟"
رمتها إيفيلين بنظرة.
"لا أظن أنكِ تتحدثين باسمي في قرار الذهاب من عدمه."
راقبته سكارليت لثوانٍ.
"...أخطأتُ التعبير. ما قصدته هو إن كنتِ تتساءلين عما إذا كنتُ أودّ ذهابكِ، أو إن كان ذلك سيتعارض مع أي من أهدافي بطريقة ما."
هدأت نظرة المرأة، وظهرت مسحة من الحرج على وجهها.
"نعم... هذا ما كنتُ أودّ سؤاله. إن كانت لديكِ تلك... الإلهامات. الذكريات، أو أياً ما تكن... يجب أن تعلمي إن كان ذهابي مجدياً أم لا، أليس كذلك؟"
"ليس الأمر هكذا. فالمعرفة التي أملكها بعيدة كل البعد عن التفصيل فيما يخصّ أموراً كهذه، كما أنها ليست موثوقةً بوجه خاص حين يتعلق الأمر بأحداث أثرتُ فيها بالفعل بأفعالي السابقة. والأرجح أنكِ أكثر ملاءمةً لتقرير ذلك في هذا الوضع. فلم أُبقِ نفسي على اطلاع بحالة الشؤون الراهنة في تلك الدوائر بسبب أولويات أخرى."
"حقاً...؟"
بدت المرأة أصغر سنّاً مستغرقةً في التفكير لبرهة.
"إذن... سيكون سيئاً للغاية لصورتكِ لو حضرتُ. قد يؤثر ذلك على شرعيتكِ في أعين الآخرين، رغم أنني لست متأكدةً من مدى اهتمامكِ بذلك بعد الآن. يمكنني القول إنه سيكون أفضل للبارونية ككل، على أقل تقدير. فهناك الكثير من الأصحاب النفوذ الحاضرين الذين يمكنني محاولة نسج صلات معهم، وقد يكونون أكثر استعداداً للعمل معي إن ظنوا أنني في مكانة أفضل منكِ."
"ها قد حصلتِ على مرادكِ"، قالت سكارليت.
"إن كنتِ ترين أنه الأفضل للبارونية أن تذهبي، فافعلي. لا أكتراث لي بما يظنه الآخرون عني، ما دُمنا لم نتعرض لضرر غير متناسب في شؤوني أو شؤون من حولنا."
حتى لو تلقت دعوةً، فلم تشعر بميل خاص للذهاب بنفسها. فحضور حفل كبير آخر لنبلاء الإمبراطورية يبدو مجرد عناء. وكان الأخير أبعد ما يكون عن التجربة الممتعة، حتى بغض النظر عن حقيقة أن الجميع تعمدوا إقصاءها طوال الأمسية.
"أجادة أنتِ؟"
سألت إيفيلين.
"أنا جادة. أيمكن أنكِ لا ترغبين في الذهاب أنتِ الأخرى؟"
"لا، ليس الأمر كذلك."
هزّت المرأة رأسها.
"بل إنه لو استمرت الأمور هكذا، فقد يؤثر ذلك على طريقة معاملة الناس لكِ أكثر مما تظنين في المستقبل. أعرف أنكِ كنتِ تركزين على أمور أخرى، لكن... حتى وإن كانت البارونية بخير، أأنتِ راضية حقاً بذلك؟"
تفرّستْ فيها سكارليت.
"أترين أنه سيكون أفضل لو حضرتُ أنا الأخرى إذن؟"
عقدت إيفيلين حاجبيها.
"حسناً، نعم، بالطبع. سيكون ذلك أفضل حلّ. سيوضح للناس أن وضعكِ ليس سيئاً كما يبدو إن كنتِ ما زلتِ تتلقين دعوات لمثل هذه الفعاليات. لكن هذا ليس خياراً مطروحاً في الوقت الراهن."
أنزلت سكارليت ذراعها، ناقرةً بإصبعها على مسند المقعد. سيكون الذهاب عناءً، لكن إن كان يعزز مكانتها حقاً، فقد يظلّ مجدياً. ومع مساعدة إيفيلين هذه المرة، قد تتمكن من تفادي إغضاب الناس مجدداً. وهناك شهر من التحضيرات أيضاً.
"...من المحتمل أن أتمكن من تدبير دعوة، إن كان الأمر كذلك."
"ماذا؟"
"أنا على معرفة ببلدون تيندال، الابن الثاني للدوق تيندال. تبارلتُ معه رسائل مؤخراً وذكر رغبته في لقائي مجدداً أكثر من مرة. إن كان في ذلك نفع لنا، فالأرجح أنني أستطيع إقناعه بترتيب دعوة أخرى لي."
لم يبدُ بلدون من النوع الذي يخشى غضب أبيه، لذا فلن تشكل إقناعه مشكلةً. وإن قال لا، فستبقى بحوزتها بضع لمعات من المعلومات تستطيع مقايضتها بخدمة. رمقتها إيفيلين بنظرة مشككة.
"أتعرفين بلدون تيندال حقاً؟"
هزّت رأسها إيجاباً.
"ألفيتُه مألوفاً أثناء إقامتنا في إيليستيد."
بدت إيفيلين مستغرقةً في تقليب كلماتها لبرهة.
"أسيستطيع حقاً جلب دعوة لكِ؟ إن اختار أبوه عمداً عدم دعوتكِ، فقد يصعب عليه فعل أي شيء."
"لا أظن أن ذلك سيمثل مشكلةً لبلدون."
"...حسناً. إذن، ليكن. افعلي ذلك."
"حسن إذن. سأفعل."
خفضت سكارليت بصرها نحو الأوراق على المكتب.
"وبعد الفراغ من ذلك، أكان هناك ما ترغبين في مناقشته أيضاً؟"
"لا، هذا كل ما في الأمر."
مدّت يدها لتلتقط كومةً من الوثائق وُضعت على حافة المكتب. ومَدّت بها نحو إيفيلين.
"هذه هي الوثائق التي تركتِها لديّ. لقد طالعتها برمتها ولم يكن فيها ما يستدعي لفت الانتباه. يمكنكِ الاستمرار كما كنتِ في إدارة الإقطاعيات."
تلقّت المرأة الوثائق بنظرة حائرة.
"أقرأتِ هذه خلال اليومين الماضيين؟"
"لقد فعلتُ، نعم."
"لماذا؟"
مالت سكارليت برأسها جانباً.
"ألم يكن ذلك قصدكِ حين سلمتِني إياها؟"
"حسناً، نعم، لكن..."
رمشت إيفيلين بعينيها لبرهة.
"...لا بأس. لست أدري لماذا ما زلت مفاجأةً. ما دام ليس لديكِ أي شكاوى، فلا بأس."
وضعت الوثائق على حجرها.
"قبل أن تغادري"، قالت سكارليت، "كان هناك ما أودّ طرحه عليكِ. قد يكون ذا صلة، نظراً لأنكِ ستقيمين هنا في القصر لفترة."
"وما هو؟"
"ليس أمراً بارزاً بوجه خاص، لكنني سأستضيف خلال الأسابيع القادمة ضيفاً في الطابق العلوي هنا في الجناح الشرقي. أردتُ إعلامكِ بذلك وحسب، وتنبيهكِ إلى ألا يُكشف أمر وجودهم لأحد، وألا يُزعجوا بأي شكل من الأشكال."
ضيّقت إيفيلين عينيها.
"من يكون؟"
"لا يمكنني الإفصاح."
"...لا تقولي لي إنكِ تنخرطين في الأمور ذاتها كما حدث مع عصابة الكلب الرمادي مجدداً."
"لست أفعّل. بيد أن ظروف هذا الضيف فريدة نوعاً ما، وعليّ أخذ ذلك بعين الاعتبار بينما أسمح لهم بالإقامة هنا."
أطالت إيفيلين النظر إليها.
"لقد وعدتِ بأن تكوني صادقةً معي في أمور كهذه."
"هذا صحيح. لكني أخشى أن يكون هذا استثناءً. إنها مسألة معقدة والتفاصيل ليست لي لأشاركها، كما أنها لا تخصّ بيتنا أو أياً من شؤوننا. ومعرفتكِ بها لن تحدث فارقاً."
ㅡ"...إن قلتِ ذلك."
بدت إيفيلين وكأنها تطلق تنهيدةً خفيفةً.
"سأحرص على تجنب ذلك الجزء من القصر إذن. ليس وكأنني أتحرك هناك عادةً، على أية حال."
"شكراً لكِ."
أبدت سكارليت هزةً خفيفةً برأسها. حتى إخبار إيفيلين بهذا القدر لم يكن ضرورياً. ولكن نظراً لأنها كانت سيئةً تماماً في مشاركة الأمور مع المرأة مؤخراً، فقد ارْتَأَت من الحكمة محاولة تحسين نفسها على تلك الجبهة حيثما استطاعت. فسيضرّ ذلك بعلاقتهم لو اكتشفت إيفيلين أمر الكونتيسة بنفسها بالخطأ ثم شرعت في استجواب سكارليت حول الموضوع. وبالطبع، كان ذلك لأجل الكونتيسة أيضاً.
وبالنظر إلى حالة المرأة، أرادت سكارليت ضمان عدم وقوع أي أحداث غير متوقعة أثناء إقامتها هنا، وإيفيلين كانت الشخص الوحيد الذي لا يخضع لسلطة سكارليت المباشرة والذي يخطر له أن يصادفها. إن إزالة المخاطر البسيطة كهذه لأقلّ ما يمكنها فعله للكونتيسة، نظراً لحجم المساعدة التي ستسديها المرأة. مع أن... راقبت سكارليت إيفيلين لبرهة. ذكرها هذا بشيء كانت مهتمةً به.
"ربما..."
بدأت، محاولةً التفكير في كيفية صياغة ذلك.
"لا، بل... هناك أمر آخر أودّ الاستفسار عنه."
"وما هو؟"
سألت إيفيلين.
"هب أنني أصبحتُ أقل... استقراراً"، قالت سكارليت.
"إن أصيبت مداركي العقلية بخلل... لدرجة لا تؤهلني للبقاء على رأس البيت... أكثر مما أنا عليه حالياً."
تركت الكلمات مذاقاً كريهاً في فمها.
"ما كنتِ لفعلي حينها؟"
التقطت إيفيلين عينيها.
"...أتعنين ما كنتُ لأفعله معكِ؟"
"على افتراض أنكِ وُضعتِ على رأس البيت عوضاً عن ذلك واضطررتِ لاختيار ما تصنعينه بي، نعم. ما هي الطريقة المعتادة للتعامل مع سيناريو كهذا؟"
قطبت المرأة حاجبيها.
"...يختلف الأمر كثيراً على الأرجح. قد تحاول بعض العائلات التستر على الأمر، عازلةً فرداً من العائلة كهذا في مسكن ما في مكان ما. وقد يحاول آخرون رعايتهم... ربما إيجاد طريقة لمساعدتهم... لست متأكدةً مما كنتُ لأفعله."
"كيف يتصرف أولئك الذين لا ينتمون لعائلات نبيلة؟"
"لا أعرف. أتصور أن أغلبهم لا يمتلك الموارد لرعاية شخص كهذا، لذا يُرجح أن ينتهي المطاف بالشخص المعني في الشارع."
"ألا توجد مرافق غايتها رعاية أفراد كهؤلاء؟"
رمتها إيفيلين بنظرة غريبة.
"ربما؟ أظن أنه قد تكون هناك أجنحة تركز على رعاية المرضى الهوسيين في بعض مصحات الأتباع."
قطبت سكارليت حاجبيها.
"أرى..."
لم يكن ذلك... خياراً مطروحاً تماماً فيما يتعلق بالكونتيسة. ليس أقلّها لعدم وجود أماكن كثيرة تستطيع إبقاء المرأة رغماً عن إرادتها. كما أن وضع الكونتيسة كان معقداً ومأساوياً في آنٍ واحد.
في اللعبة، لم تكن هناك «نهاية سعيدة»
لها.
كانت هناك سلسلة مهام كاملة تتمحور حولها، ورغم أنها لم تمُت بنهايتها، لم تكن قد «شُفيت»
بمعجزة أيضاً. ولم تكن حالتها العقلية نتيجة لعنة أو ما شابه. ومما يُفترض، أنها آلت إلى ذلك نتيجة لتجاربها فحسب. وحتى سكارليت لم تكن تعلم كافة التفاصيل التي أفضت إلى ذلك. ولكن، بالنظر إلى حجم استغلالها للمرأة —فهي لم ترغب تماماً بتسميته استغلالاً— فقد أرادت على الأقل إيجاد طريقة لمساعدتها بعد انتهاء تعاملاتهما مع بعضهما البعض. لكن ما الذي كان ليُفعل؟ كانت تأمل في وجود خبراء ما في هذا العالم يمكنهم المساعدة، أو ربما مستشفيات عقلية تمتلك خبرة في أمور كهذه.
مستشفيات لائقة.
لا مجرد ملاجئ «يُخفى»
فيها الناس عن العالم بأسره. ولكن ربما كان ذلك طلباً للكثير في عالم كهذا. وسيكون أمراً محزناً إن كانت الطريقة المعتادة للتعامل مع مشكلات كهذه هي التظاهر بعدم وجودها، لكن ذلك كان شبيهاً تماماً بما كانت عليه الأمور في عالمها القديم أيضاً. قد يكون الأمر يستحق التحري عن تلك المصحات، على الأقل. ربما وُجد شيء هناك، بغض النظر عن كيف بدا الأمر. مع ذلك، لم تكن الاحتمالات عاليةً حقاً.
لكن سكارليت لم تكن تدري ما يمكن فعله سوي ذلك. فلم تتعامل قط مع مشكلة من هذا النوع، لذا بدا استنباط حلّ أمراً بعيداً كل البعد عن قدراتها. أكان عليها الاستسلام وحسب، ربما؟ لقد استطاعت الكونتيسة البقاء على قيد الحياة كما هي حتى الآن. ولم يكن الأمر كأنها عرضة للموت على الأرجح، على أقل تقدير. ولم تكن سكارليت تكنّ أي تعلق عاطفي حقيقي للمرأة أيضاً. قرصت جسر أنفها وأغمضت عينيها.
ليكن. كان التفكير في الأمر مزعجاً. ربما يلوح شيء ما في المستقبل. أو ستتيسر الأمور ولن تضطر للعناء. لم يكن الأمر كأنها قادرة على إصلاح كل مشكلة في العالم. بوسعها اختيار ما تكترث له وما لا تكترث له بنفسها. أعادت توجيه انتباهها إلى إيفيلين. كانت المرأة تبقي بصرها منخفضاً إلى يديها، وعل وجهها تعبير متأمل. وسرعان ما رفعت رأسها والتقطت عينيها بعيني سكارليت.
"...ألهذا صلة بتلك الإلهامات التي لديكِ؟"
سألت.
"أخبرتِني أنها تؤثر على ذاكرتكِ، لكنها قد تكون أسوأ من ذلك. كما هي الحال مع العرافة. لقد قلتِ إنها ليست بكامل قواها العقلية بسبب صلتها بإيتار."
رمشت سكارليت.
"...قد يكون للأمر صلة ما، نعم. ولكن لا داعي للقلق بشأن حدوث ذلك لي. كنتُ أسأل عفو الخاطر فحسب."
"لم أقل إنني قلقة."
"إذن فداعي القلق أقل."
حدّقت إيفيلين بها مطوّلاً.
"...أمتأكدةً أنتِ من عدم وجود خطر لحدوث ذلك لكِ؟"
"أنا متأكدة."
"...حسناً. سأثق في أنكِ لا تكذبين"، تمتمت المرأة شبه مستسلمة.
حوّلت سكارليت اهتمامها إلى الساعة فوق المكتب وهي تشعر بأن الهواء بينهما بات محرِجاً بعض الشيء. لم تكن تنوي إثارة مخاوف بشأن صحتها العقلية هنا حقاً.
"إن لم يكن هناك ما ترغبين في طرحه بعد، فأظن أننا انتهينا هنا."
شبكت إيفيلين يديها حول الوثائق التي على حجرها، ثم أومأت برأسها ببطء.
"نعم، أنتِ محقة. سأحضر لاحقاً لأعطيكِ تقريراً كتبته عمن أظنهم سيحضور الحفل هذه المرة. قد يكون مفيداً لكِ إن كنتِ ترغبين في الاستعداد."
"سيكون ذلك مفيداً"، قالت سكارليت بينما نهضت المرأة لتغادر.
"أراكِ لاحقاً إذن."
ألقت عليها إيفيلين نظرة أخيرة قبل أن تغادر الغرفة.
"وداعاً."
وانطبق باب المكتب.