حين عادت سكارليت وروزا إلى فريمدو في اليوم التالي، تفاجأتا برؤية أرلين تنهض من مقعدها وتنزل عن الرواق مع اقترابهما.
"اتبعيني"، قالت المرأة لسكارليت قبل أن تلتفت وتمضي.
تبادلت سكارليت نظرة مع روزا.
"سأرى ما الأمر هنا. ابقي أنتِ هنا".
رمقت الشاعرة المرأة المغادرة بنظرة.
"...إن قلتِ ذلك، يا رئيسة".
بدأت سكارليت تمشي إثر أرلين التي غادرَت ساحة القرية. أدركتها وهما تعبران المباني البسيطة من الخشب والحجر التي تشكل منازل هؤلاء الناس، واتجهتا نحو الجوار المحيط بالبلدة. بلغتا في النهاية جزءاً من الجدار تؤدي فيه بوابة صغيرة إلى بقعة قرب حيث يحتفظ القرويون لماشيتهم. واصلت أرلين المسير متجاوزة الحظيرة حيث ترعى الأغنام، فرفعت سكارليت من وتيرة خطواتها لتلتحق بها. راقبهما رجلان كانا يعتنيان بالحيوانات وهما تمران، لكن أياً منهما لم يبدُ أنه يقدم أي تحية.
سرعان ما وصلتا إلى حافة الغابة، حيث توغلت أرلين في الشجيرات الكثيفة من دون ذرة تردد. تبعتها سكارليت، باذلة قصارى جهدها لتفادي فرع الشوك الشارد وغيره من النباتات المزعجة. سارتا عبر الأدغال لعدة دقائق حتى بلغتا مساحة مكشوفة صغيرة تفترش معظم أرضها الصخور والأشجار الميتة. توقفت أرلين قرب مدخل الفسحة، والتفتت إلى سكارليت.
"حسناً. أريني ما لديكِ مرة أخرى. ابذلي كل جهدكِ هذه المرة".
رمقت سكارليت المرأة سوداء الشعر بنظرة لوهلة. لم يكن هذا المكان الأنسب تماماً لاختبار قدراتها... لكن إن كان هذا ما ظنته، فلا يمكنها الرفض بحال.
"لا تقلقي بشأن الغابة"، قالت أرلين.
"ركزي فقط على عملكِ".
...حسناً إذن. أنزلت سكارليت بصرها نحو خصرها لوهلة، حيث استقرت [محفظة الإحواء]. كانت قد اختبرت [سكين الحارس الناري] في اليوم السابق، وبدا أن أثرها المعزز يعمل مع قدرتها على التحكم بالنار كما أملت. لم يكن الأثر هائلاً، لكنه أفضل من لا شيء. رغم أنه ربما كان الأفضل فعل هذا دون الاستعانة بأداة كهذه. رفعت كلتا يديها. بقدر معقول من الجهد الذهني، استدعت اثنتي عشرة من الألغام المائية متوسطة الحجم؛
الحد الأقصى لما سمحت به قدرتها الحالية على تحكم الماء. متمركزة حول جذع شجرة ضخم قريب، توهج كل لغم كنجوم مصغرة ضئيلة. فجرتها تباعاً، وتطايرات الشظايا مع كل اصطدام بينما انبعثت جيوب البخار. وحين انتهت، ترك الجذع وقد فقد عدة أجزاء كبيرة. ألقت نظرة على أرلين التي حافظت على تعابير جامدة إزاء هذا العرض. أخذت سكارليت نفساً عميقاً، فجمعت قدراً أكبر من تركيزها. غمرت موجة حر الفسحة حين اشتعلت أربع كرات ضخمة من النار، كفيلة كل منها بابتلاع شخص بأكمله.
لو لم تكن قد فعلت [أردية سيدهي المنسابة] قبل البدء، لما استطاعت على الأرجح تحمل الارتفاع في درجات الحرارة. بدت الألسنة قاتمة الحمرة في البداية. ومع تركيزها، راح لونها يفتح تدريجياً. سرعان ما تجاوزت البرتقالي المائل للبياض لتصير بيضاء ساطعة تقريباً. أبقت عليها سكارليت كما هي لثوانٍ معدودات، مضيقة عينيها بينما هددت الصورة بحرق شبكيتها. أخيراً، جمعت الكرات جميعاً معاً، محولة إياها إلى عملاق ناري لو التهم فيلاً لما أبقى له أثراً.
توقفت حين بدأت أرلين تسير نحو النيران.
"استمري"، قالت المرأة.
رمشت سكارليت، ثم أعادت تركيزها إلى السحر. بدأ العرق يسيل على جبينها. كان هذا يستنزف مخزونها من المانا بسرعة، لكنها تستطيع الحفاظ عليه لوقت أطول قليلاً على الأقل. توقفت أرلين لتتأمل كتلة النار العملاقة، غير مكترثة على ما يبدو بالحرارة مطلقاً. شحبت سكارليت حين خطت المرأة بعد ذلك داخل النيران. لكنها لم تدع سحرها يتلاشى. بعد ثوانٍ معدودات، عاودت المرأة الظهور بتعابير هادئة من حيث دخلت.
"هذا يكفي"، قالت.
أبطلت سكارليت نارها فوراً. هبت هواء دافئة عبر الفسحة مع انخفاض درجات الحرارة. مرّ بصرها على ما حولها، لكن أياً من النباتات القريبة لم يبدُ متأثراً بالنيران، باستثناء جزء صغير يقع بدقة تحت المكان الذي استقرت فيه كراتها. مشت أرلين نحوها، من دون أن يشوب مظهرها شائبة بعد سيرها في نار حقيقية. لم تكن سكارليت تتوقع أن يكون سحرها بمستوى يسمح له بفعل الكثير للمرأة. هذا صحيح تماماً.
لكن أن يكون عديماً النفع تماماً من مسافة صفر هكذا؟ حين كانت تبذل أقصى ما لديها؟ كان ذلك جنوناً. وكان أيضاً دلالة جيدة على مدى قوة أرلين حقاً. ليس لأن سكارليت عرفت مستواها واقعاً. في اللعبة، حملت شخصيات معينة علامات استفهام بدل الأرقام للمستويات عند لقائهم للمرة الأولى. وكانت أرلين إحداهن. لكن علامة الاستفهام لم تعنِ بالضرورة أن مستواهن كان مرتفعاً بشكل لا يصدق. بل ببساطة أن اللعبة لن تخبرك بمستواها الفعلي في ذلك الوقت.
وغالباً ما كان ينكشف في نقطة لاحقة. بيد أن هناك حالات —كحال أرلين— لا تعرف فيها مستواها الحقيقي أبداً حتى بعد إكمال خطوط المهام ذات الصلة. وعليه، فإن جلّ ما اعتمدت عليه سكارليت لمعرفة قوة المرأة استمدته من قرائن السياق. لم تكن هناك سوى مناسبة واحدة رأيتِ فيها مستوى أرلين حقاً، لكنها كانت متأكدة تماماً أنه خُفّض اصطناعياً لتلك المهمة المحددة.
"لديكِ بعض الدفع خلف نيرانكِ، لكن ثمة مبالغة في الاستعراض".
توقفت أرلين أمامها. رفعت يدها فظهرت نار صغيرة فوقها.
"ماذا ترين؟"
تفحصت سكارليت لهيب الرقص في الهواء لثوانٍ.
"لا أرى سوى نار".
ارتسم عبوس على وجه أرلين.
"ألم تعلمي كيف تدركين المانا؟"
"لم أتعلم تعاويذ من أي نوع. ويتضمن ذلك تلك التي تساعدني في مراقبة المانا".
"...هذا لا ينبغي أن يكون ممكناً"، قالت المرأة.
صمتت، وقطبت حاجبيها بعمق أكبر. بعد لحظة، خفضت يدها —متلاشية نيرانها في الهواء— ولوحت بيدها جانبياً.
"حسناً. استحضري لهباً".
استححضرت سكارليت كرة نارية بسيطة.
"تبدين مولعة بالكرات"، لاحظت أرلين.
وأشارت إلى النار.
"ماذا ترين؟"
التفتت سكارليت بعينها إليها. لقد أدركت المرأة أن لديها طريقة لإدراك المانا الخاصة بها، على الأقل. وبالعودة إلى سحرها، دققت فيه سكارليت عن كثب. ما المفترض أن ترى؟
"سوى النار، ما أراه هو تراكم للمانا".
"ممّ يتكون ذلك؟"
D.
"...يُجمع في عناقيد من المانا".
"وتلك؟"
بقيت صامتة لفترة. التالي سيكون خيوط المانا التي تشكل تلك العناقيد، ولكن أهذا ما كانت تسأله المرأة؟
"...هل ترينكِ تقصدين المانا نفسها ربما؟"
"نعم. ممّ تتكون؟"
D.
"...لا أعلم"، قالت سكارليت.
"لو كان لي أن أخمن، لقلت إنها شكل ما من أشكال الطاقة. على الأقل سأستخلص القدر الذي يبدو جلياً".
"طاقة؟"
رفعت أرلين حاجبها، وبدت كأنها تدرس الإجابة. أومأت برأسها.
"تلك إجابة جيدة قدر أي إجابة أخرى، أظن. إذن، كيف تقولين إن المانا —أو الطاقة— تخلق ناراً؟"
التفتت سكارليت إليها.
"أعترف أنني عاجزة في هذا الصدد".
رمقتها أرلين بنظرة طويلة.
"...لستِ ساحرة عظيمة، أليس كذلك؟"
"لم أدعِ قط أنني كذلك".
هزت المرأة رأسها.
"إنه لمعجزة أن تستطيعي فعل القدر الذي تفعلينه. يمكنكِ إطلاق ماناكِ الآن".
فعلت سكارليت ما أمرت به.
"برأيكِ ما الفرق بين هذا—"
رفعت أرلين يدها مجدداً وأدت حركة بسيطة.
ظهر لهب صغير في الهواء "—وهذا؟"
ظهر لهب آخر بجانبه. رمقت سكارليت اللهبين. لم تستطع رؤية فرق، لكن ذلك لم يعنِ الكثير.
"أحدهما سحر زائل، والآخر متجلي؟"
"خطأ. أحدهما زائل، والآخر تحكم حقيقي بالنار. الشيء نفسه الذي تفعلينه".
اختفى اللهبان.
"الفرق بين السحر المتجلي والتحكم بالنار ضئيل للغاية. يمكن القول حتى إنهما تنويعات للتقنية ذاتها، بحسب الساحر الذي تسألينه. غير أنهما ليسا، مع ذلك، تجليات حقيقية لعناصرهما".
نظرت أرلين إلى سكارليت.
"هل سمعتِ بمصطلح 'التحكم الحقيقي بالنار' من قبل؟"
هزت سكارليت رأسها.
"لم أسمع".
"ماذا تعتقدين أنه يعني؟"
D.
"...من كلامكِ السابق، أتصرف أنه يشير إلى تحكم بالنار يخلق نيرانًا فعلية؟"
"العكس تماماً".
التوت شفتا أرلين إلى الأعلى قليلًا.
"المصطلحات بين السحرة ليست دائماً الأكثر وصفاً. في الحقيقة، السحر المتجلي والتحكم الاعتيادي بالنار هما أقرب ما يمكنكِ الوصول إليه لإعادة خلق العناصر التي يستمدان منها فعلياً. اللهب المخلوق عبر التحكم الاعتيادي بالنار لن يحمل أي فرق تقريباً مقارنة بنار حقيقية. وهو يشاركها القيود ذاتها أيضاً. أما التحكم الحقيقي بالنار، مع ذلك، فلا تقيده تلك القوانين. إنه يستمد من جذع العنصر نفسه. إنها سمة المبتدئ الحقيقي أن يعتقد أن عنصر النار هو ذاته النار الفعلية. بل يُشكّل التحكم الحقيقي بالنار بإرادة المستخدم ومهارته أكثر من أي شيء آخر".
أمعنت سكارليت النظر في كلمات المرأة. لم تمانع إطلاق وصف 'المبتدئ الحقيقي' عليها بالقدر الذي توقعته. فقد كانت الحقيقة، أياً يكن الأمر.
"إن كنتُ أفهمكِ جيداً، ألا يعني هذا أن التحكم الحقيقي بالنار نوع متفوق من التحكم بالنار؟"
"ليس بالضرورة. إنه أصعب استخدامه، نعم. لم أعرف سوى نفر قليل قادرين عليه. لكن يمكن مقارنته باستخدام سيف ضخم لقطع الخبز، بينما السكين سيكون أكثر دقة وكفاءة. ومع ذلك، له استخداماته. أساساً حين يتعلق الأمر بتطوير وتطبيق بعض التعاويذ ذات المستوى الأعلى التي تتطلب ثني قوانين العالم لكي تعمل أصلاً".
"مثل التعاويذ البدائية؟"
"تماشياً تماماً مع التعاويذ البدائية".
أومأت سكارليت برأسها ببطء.
"إن كان الأمر كذلك، فلماذا لم أسمع بالتحكم الحقيقي بالنار قبل هذا؟"
"هل تحدثتِ يوماً مع ساحر بشأنه من قبل؟"
سألت أرلين.
"بالتأكيد".
"إذن فمن المرجح أنهم لم يعرفوا الفرق. بعض السحرة لا يتعلمون النظرية الصحيحة أبداً. انظري إلى نفسكِ فقط".
D.
"...حسناً جداً. فلنقل إن الأمر كذلك".
نظرت سكارليت في عيني أرلين.
"ماذا يعني هذا لتطبيق سحري؟"
تأملتها أرلين لثوانٍ معدودات.
"يعني أنكِ تكبحين نفسكِ محاولة تعلم أشياء غير ضرورية".
"ماذا تعنين بذلك؟"
"كما قلت. ثمة فرق بين التحكم بالنار والتحكم الحقيقي بالنار".
التفتت أرلين جانباً. ظهر لهب شديد الحمرة آخر في الهواء، هذه المرة دون أي حركة من طرف المرأة.
"هذا هو التحكم الاعتيادي بالنار"، قالت وأشارت إلى اللهب.
اشتد اللون، متحولاً نحو الأبيض الساطع قبل أن يبلغ في النهاية أزرق ساطعاً.
"ماذا تعتقدين أن هذا اللون يعني؟"
رمقت سكارليت اللهب.
"لقد بلغ درجة حرارة أعلى، أليس كذلك؟"
رغم أنها كانت بعيدة كل البعد عن كونها خبيرة في الموضوع —إذ لم تتذكر سوى تفاصيل طفيفة— إلا أنها عرفت على الأقل أن الحرارة كانت إحدى الأمور الرئيسية التي تؤثر على لون اللهب. الأزرق يعادل حرارة أعلى. عوامل أخرى تمثلت في الوقود المحترق وأنواع مختلفة من المواد الكيميائية، كانت متأكدة تماماً من ذلك.
"أنتِ...صائبة في الغالب. رغم أنني أظن لغير السبب الصحيح. إنه أحرّ حقاً. والأهم من ذلك، حين تكون المانا مصدراً للسحر، يوضح لكِ هذا اللون أنكِ تستخدمينها بكفاءة أكبر، وتدوّرين المانا بحسب حاجة، وتضمنين حصولها على الهواء الذي تحتاجه للتنفس بشكل صحيح. إنكِ تأخذين هذه العوامل، وعدة عوامل أخرى، بعين الاعتبار، لضمان هدر أقل".
ظهر لهب آخر بجانب الأول، حاملاً لوناً برتقالياً أبيض ساطعاً.
"هذا الأخير بدرجة حرارة ناركِ ذاتها في وقت سابق. إذن، أيهما أحرّ؟"
رمقت سكارليت النيران.
"الأزرق، ألا؟"
هزت أرلين رأسها.
"الآخر أحرّ بضعفين".
رفعت سكارليت حاجبها. تغير لون اللهب الأبيض فجأة، متحولاً إلى أصفر صافٍ.
"والآن، أيهما تعتقدين أنه أحرّ؟"
D.
"...أفترض أنه ما زال اللهب الأصفر. رغم أنني لا أستطيع ادعاء معرفة السبب".
"إنه أحرّ بثلاثة أضعاف من الأزرق الآن".
أبطلت أرلين النارين والتفتت مجدداً إلى سكارليت.
"كما قلت، التحكم الحقيقي بالنار لا تقيده القوانين ذاتها التي تحكم السحر المتجلي والتحكم الاعتيادي بالنار. المشكلة هي أنكِ تعاملين سحركِ كأنه كذلك. لا يختلف هذا عن ربط يديكِ خلف ظهركِ أثناء ركوب الخصر ومحاولة التوجيه بساقيكِ. هذا هو الأساس الأبسط للأخطاء التي ترتكبينها، لكن ثمة أخطاء أخرى عديدة".
رمقت سكارليت المرأة لثوانٍ معدودات.
"هل لي أن أعتبر هذا يعني أنكِ قررتِ تعليمي، رغم موقفكِ السابق إزاء الموضوع؟"
"أتسألين إن كنتُ مستعدة لاتخاذكِ تلميذة؟"
"نعم".
"لا أعلم. لكن بعد رؤية التغيير بينكِ قبل يومين وبينكِ اليوم، قررتُ أنه سيكون إثماً ترك كل تلك الإمكانات تُهدر على أخطاء أساسية كهذه".
تحول وجه أرلين إلى القتامة.
"لكنني أظن أن كلينا يعلم أن اتخاذي معلماً لن يجلب لأحد خيراً يُذكر".
"أنا أختلف. أؤكد أنه سيكون مفيداً لكلينا"، قالت سكارليت.
"سترغبين بالتأكيد في سحب تلك الكلمات يوماً ما".
"سنرى".
رمقتها المرأة بنظرة طويلة.
"نعم. سنرى. في كلا الأمرين".
أومأت سكارليت إيماءة قصيرة والتفتت إلى الجانب.
[المانا: ٣٤٣ / ٤٦٤٦]
كان عرضها السابق لسحرها مسرفاً بعض الشيء. لكن بما أنهما هنا الآن، لم ترد العودة بعدُ. التفتت إلى مركز الفسحة واستحضرت لهباً صغيراً آخر.
"في الوقت الحالي، لعل بإمكانكِ إخباري بما يمكنني فعله للتحسين. فلن أود بقاء يديّ مقيدتين للأبد، بعد كل شيء".