سارت المحادثات المطولة مع العميد غودوين بسلاسة نسبية، قياساً بالظروف كافة. اتفقَت سكارليت والرجل على ما ينبغي فعله بتنينها الراقد في باحة قصرها، وبقية التحف والقطع المتبقية من قصر أبيلارد التي لم تَبَع بعد. وافق العميد على أن تستحوذ برج إيليستيد على جزء كبير منها مقابل سعر مميز. علاوة على ذلك، أبدى الساحر العظيم اهتماماً بالغاً بالحصول على المفاتيح التي استخدمتها سكارليت لتفعيل البوابة في قبو اللورد ويذرسورث.
وبما أنها لم تعد بحاجة إليها، فقد عقدا صفقة تبيعها له مقابل بعض الخدمات الإضافية منه. أخذت هذه الفرصة للاستعلام أكثر عن السحر عموماً، واكتساب نظرة أعمق عما يعرفه عن التحكم بالنار والماء مما قد يفيدها. ورغم أن الرجل لم يشهد قدراتها بنفسه، فإنه على ما يبدو سمع عن استخدام سكارليت غير التقليدي إلى حد ما للسحر، بفضل أداليسيا. إضافة إلى ذلك، أكد لسكارليت مساعدته الفورية في التخلص من التنين، إلى جانب ترتيبات الموقع السحري.
في مرحلة ما من نقاشهما، بدا أن الإمبراطورة فقدت اهتمامها وغادرت الهوينى. لم تكن سكارليت تظن حقاً أن القطة بحاجة إلى إشرافها، وكانت تستبعد أن تسبب الإمبراطورة أي متاعب — نأمل ذلك — لذا لم تعر الأمر اهتماماً يُذكر. فور اختتام مفاوضاتهما، رافق العميد غودوين سكارليت إلى باحة القصر. كان عدد من الموظفين منشغلين بتنظيف ما يمكن تنظيفه من بقايا التنين، وهو ما يعني أساساً إزالة الدماء التي كانت تتسرب إلى الأعمال الحجرية وتخزينها في حاويات سحرية مؤقتة جُلبت من المدينة.
هناك، راقبت سكارليت الرجل وهو يستخدم سحره بمهارة لتقطيع التنين إلى قطع أصغر وأكثر قابلية للتعامل — لقد كان لطيفاً بما يكفي لتحذير ضعاف النفوس بالمغادرة قبل أن يبدأ، لأنه لم يكن مشهداً يسرّ الناظرين — ثم خزنها مستخدماً نوعاً من تعاويذ الأبعاد. وفقاً لاتفاقهما، سيحرص على جمع مواد التنين بشكل سليم ثم يعيدها إلى سكارليت قبل أن يقرر ما سيذهب إلى برج إيليستيد. بمجرد أن خلت الباحة من الجثة الضخمة، تُرك الموظفون بمهمة تنظيف أكبر شأناً.
أمرت سكارليت رئيس الخدم، مارلون، بتوظيف أي مساعدة إضافية يحتاجونها — فلم تكن هناك فائدة من محاولة إبقاء كل هذا سراً عن الغرباء لفترة طويلة — وإبلاغهم بأنهم سيحصلون على مكافأة. بعد ذلك، قادت غودوين لقاء إيفيلين والتعريف به لفترة وجيزة قبل اصطحابه إلى الجزء الخلفي من العقار وإلى الحديقة حيث يقع الموقع السحري. كان أحد طلباته الأولى هو تحليل القطعة الأثرية وفحصها.
وبما أنه سيساعدها أيضاً في تحسينها، فقد سمحت له بذلك وتركته لشمأله. عرضت عليه تعيين خدم أو إيجاد ساحر خبير من فريبْرُوك لمساعدته، لكن العميد رفض بأدب. على ما يبدو، كان يفضل العمل بمفرده. وإذا أخذت في الاعتبار كل ما سمعته عن الرجل، فلم يفاجئها ذلك. بعد ذلك، قررت سكارليت البحث عن فين، ووجدت نفسها واقفة خارج غرفته في الجناح الشرقي للقصر. رفعت يدها لتطرق، وهي على دراية تامة بأنه غالباً ما كان مدركاً لوجودها بالفعل.
وكما هو متوقع، انفتح الباب بمجرد ملامسة مفاصل أصابعها للخشب، كاشفاً عن فين بشعره الأبيض الساطع غير المنتظم وعينيه الصفراوين الصافيتين اللتين تحدقان بها بنظرة باحثة. أمال رأسه إلى الجانب.
"لا تأتين إلى غرفتي عادة."
قالت وهي ترمش متجاوزة إياه إلى داخل الغرفة: "هناك مسألة أردت الاستعلام عنك بشأنها لفترة قصيرة. أيمكنني الدخول؟"
تنحى جانباً ليسمح لها بالدخول. مثل معظم الغرف في الجناح الشرقي، كانت غرفته واسعة بشكل لائق، لكنها افتقرت إلى أي لمسات شخصية ملحوظة. كان فين راضياً بالأثاث الذي جاء مع الغرفة حين خُصصت له، وبحسب ما علمت، لم تكن لديه أي هوايات أو اهتمامات خاصة لا تدور حول التدريب وأداء عمله. مع ذلك، وقعت عيناها على مجموعة من الشموع مرتبة في دائرة بمنتصف الغرفة، مواجهة لإحدى النوافذ المفتوحة.
ثلاث شموع فقط كانت مضاءة. ظنت أن هذا أفضل من لا شيء.
سألت وهي تلتفت لتنظر إليه: "أكنت تؤدي المزيد من تأملك؟"
ما زالت غير متأكدة مما يعنيه هذا «التأمل»
الخاص به فعلياً. أغلق الشاب الباب ومشى نحو الشموع. انطفأت النيران المتبقية بفعل هبة هواء.
"نعم، كنت أحاول تحسين تحكمي بتوجيه من الأسلاف. لن يسمحوا لي بالتقدم إلى الخطوة التالية ما لم أتمكن من فعل ذلك دون مساعدتهم."
"الخطوة التالية؟"
عقدت سكارليت حاجبيها.
"ألعلك تشير إلى الوصول إلى القسم الثاني من مكمن الرياح العالية؟"
توقف، كأنه يدرس الأمر برهة.
"ربما؟ لم يخبرا. هما فقط لا يطيقان استخدامي لقوتهم كثيراً."
تأملته عن قرب لثوانٍ معدودة.
"لم أكن أعلم أنك كنت تقترض قوتهم إلى هذا الحد."
رمقها فين بنظرة غريبة، كأنها قالت شيئاً عجيباً.
"لم أفعل. ليس لديهما أي قوة ليمنحاها."
"ألم تقل قبل لحظة أنك تستخدم قوتهم؟"
أومأ.
"أنا أفعل."
"…ولكن ليس لديهما أي قوة ليمنحاها؟"
"هناك فرق بين قوتهما وقوتي، أليس كذلك؟"
وضعت سكارليت يدها على جسر أنفها مطلقة تنهيدة خفيفة: "فين، آمل أن تدرك أن هذا هو تحديداً سبب إيجاد أليسا صعوبة في التحدث معك أحياناً."
خفضت يدها، دارسة إياه للحظة.
"لو كان عليّ إبداء تخمين، حين تقول إنك تستخدم قوى أسلافك، فأنت تقصد أنك تستمد معرفتهم لا قوتهم الفعلية. فالقدرات التي امتلكوها ذات يوم، حسب فهمهم، تُقناة عبر قدراتك الفطرية الخاصة. أأنا على حق؟"
أومأ مرة أخرى كأن الأمر بديهي تماماً.
"نعم. ظننت أنك عرفت ذلك سفلفاً."
هزت رأسها.
"لست على إلمام دقيق بتعقيدات أسلافك مثلك. ولو كنت كذلك، لما طرحت هذه الأسئلة. عليك أن تضع في اعتبارك أن الآخرين لا يمكنهم سبر أغوار عقلك ليعرفوا ما تقصده حين تتفوه بأمور قد تكون مضللة."
ظهرت نظرة إدراك على وجه الشاب.
"آه، أم… عذراً؟"
رفعت سكارليت يدها.
"لا حاجة للاعتذار. على أي حال، أظن أنك لا تستطيع ببساطة أن تسأل أسلافك عما إذا كانت «الخطوة التالية» مرتبطة بمكمن الرياح العالية، أو مدى قربك من بلوغها؟"
لم تكن متأكدة من قدرتهما على التعامل مع القسم التالي من ذلك المكان في مستواهما الحالي. وإذا لزم الأمر، يمكنها دائماً القيام ببعض الاستعدادات الإضافية. ولن يفاجئها أن يكون شخص مثل غودوين مستعداً لمرافقتهما في رحلة كهذه.
قال فين: "لا أظن أنهما سيجيبان. فهما لا يطيقانك كثيراً."
رَمَشت سكارليت، وارتسمت عبوسة رغماً عنها على وجهها.
"…أرى."
كان أولئك الأسلاف حقاً مصدر إزعاج. فما سمعته عنهما لم يترك لديها انطباعاً جيداً. لكن لم يكن الأمر كأن بإمكانها التدخل في شؤون قبيلة فين. وفكرت في الأمر، فخطر لها أنهما قد يعيقان فين حتى عن دخول مكمن الرياح العالية إن اعتقدا أنها رجحت الكفة لصالحها ظلماً. قد يكون اصطحاب ساحر عظيم أمراً مستبعداً بالمرة. كان ذلك محبطاً.
قال الشاب: "سأعلمك إن ذكرا شيئاً عن الأمر."
ضغطت سكارليت شفتيها.
"…حسنًا."
رمقها بنظرة لفترة وجيزة.
"أكان هناك شيء آخر ترغبين في السؤال عنه؟"
"نعم، كان هناك."
نظرت من النافذة إلى الأشجار المقفرة الواقعة تماماً خارج أراضي العقار.
"في وقت سابق، عقدت اجتماعاً مع أحد أبرز سحرة الإمبراطورية لمناقشة التعاون المحتمل بيني وبين برج إيليستيد. ربما استشعرت وجوده. إنه يفحص الموقع السحري في الحديقة الخلفية حالياً."
أومأ فين.
"لقد فعلت، نعم. لديه إرث من إرث شعبي."
"بالتأكيد، لديه. يبدو أنه كان على معرفة قبليّة بقبيلتك، لذا ربما واجهته بنفسك."
بدا متبحراً في أفكاره.
"لا أتعرف عليه، لكن لديه رائحة قديمة. قد يكون الشيوخ قد عرفوه. فهم الوحيدون الذين كان يمكنهم التخلي عن أحد مواريثنا."
حدقت سكارليت فيه.
"ألا تمانع في أن يكون بحوزته؟"
هز الشاب رأسه.
"إنه ليس لي."
"لكنه انتمي يوماً لقبيتك."
"لم يعد كذلك."
"…أظنك على حق."
عقدت ذراعيها.
"مع ذلك، ليس هذا ما أردت الاستعلام عنه. خلال اجتماعي بالساحر، ألم ترصد وجوداً آخر؟ امرأة التقيناها مرتين من قبل: السيدة."
أومأ فين مجدداً.
"لقد فعلت. لديها رائحة كريهة. لكنك أخبرتني أنها لم تكن سيئة."
"نعم، حسناً، قد لا يكون هذا الوصف ملائماً تماماً، لكنها ليست عدوتنا، على الأقل. بغض النظر عن ذلك، يجب أن تكون حذراً بشأنها."
قالت سكارليت: "ما أود معرفته هو هذا: خلال فترة عملك تحت إمرتي، أقط قط استشعرت وجوداً مشابه لها بالقرب منا؟"
لا بد أن الشياطين الأخرى قد علمت بوجود روزا بطريقة ما، وأرادت سكارليت التأكد من أنها لم تكن هي السبب وراء ذلك. لِنُسمِها امتلاك ضمير نقيّ، إن شئت. كان ينبغي لفين أن يكون قادراً على اكتشاف أي شيطان عادي قد يكون راقبهم، وغالباً ما يكون هؤلاء هم الأكثر عرضة للتجلي في العالم المادي مع بقائهم خفيين. بدا أن الشاب أبيض الشعر يفكر في الأمر لثوانٍ معدودة، وبدا غير متأكد كيف يجيب.
قال مطولاً: "…لقد فعلت."
توقفت سكارليت.
"متى؟"
"أحياناً… أشعر أنني أستطيع شم شيء مشابه من روزا."
اتسعت عيناها. لقد… استشعر وجود الأسى في المرأة؟ لم تظن أنه قادر على فعل ذلك. لم يطرح هذا قط في اللعبة أو أي من محادثاتهم السابقة. علاوة على ذلك، سيكون الشيطان المتجبر أفضل في إخفاء نفسه مقارنة بالشياطين العادية.
"…لمَ لم تعلمني بهذا من قبل؟"
سألت، وقد اكتسبت نبرتها طابعاً جاداً. واجه فين نظرتها بنظرة تنضح بالإخلاص.
"ظننتك تعلمين. أنتِ وهي متماثلتان. تبدوَن دائماً كأنكم تكذبون بطريقة ما، والطريقة التي تتعاملين بها معها تجعل الأمر يبدو كأنك تعرفين ما خطبها. وحين تصبح الرائحة أقوى، تبحث عنكِ دائماً، ثم تختفي."
عبست سكارليت. كان هناك الكثير مما ينبغي تفكيكه هنا. أولاً، لمَ كان يعتقد أنها تتصرف بشكل مختلف تجاه روزا في هذا الصدد؟ لم تكن تعتقد أن هناك فرقاً كبيراً في تفاعلاتها مع روزا مقارنة بالآخرين، إن تجاهلت شخصية المرأة المميزة وكيف تعاملت سكارليت مع ذلك. وكان هذا فين من يتحدثون عنه. لقد كان آخر شخص توقعت منه أن يلاحظ أي دقائق في سلوكها. ثانياً، كان هناك أيضاً الجزء المتعلق بالكذب.
"ماذا تقصد حين تقول إننا نكذب طوال الوقت؟"
سألت. منحها فين نظرة مطولة.
"ألا تعلمين؟"
تنهدت. شعور بأنها كانت تسمع هذا كثيراً اليوم.
"يعتمد الأمر على ما تقصده بذلك."
شرح ببطء، كأنه يحاول إيجاد الكلمات المناسبة: "…هناك شعور بالزيف في كل ما تقولينه تقريباً. مع كل منكِ ومن روزا. في البداية، حيرني الأمر. بدا الأمر وكأنك تكذبين حين لم تكوني كذلك، ولكنه في الوقت نفسه كان مختلفاً عما يحدث حين تكذبين فعلاً. استغرق الأمر بعض الوقت لأدرك أنه كان أشبه بأنك تتظاهرين. لم أفهم ذلك أيضاً، لكنه كان أكثر منطقية مما كان عليه من قبل. ظننتك تفعلين ذلك عن قصد."
حدقت سكارليت فيه. أهذه هي الصورة التي بدت عليها كلما تكلمت؟ كأنها كانت تمثل؟ تتظاهر؟ وأنه اعتقد أن روزا كانت تفعل الشيء نفسه؟ ضغطت بيدها على جبيها. نظراً لطريقة عمل قدرة فين، كان بإمكانها إلى حد ما تفهم لم قد يشعر بالحار عندما يواجهها. قد يكون من المبالغة وصفها بمزيج مصطنع من شخصيتين منفصلتين أُلقيتا في خلاط. لكن روزا لم تكن لتكون هكذا. كانت المرأة تحافظ على الكثير من الأسرار، نعم، لكن القول بأنها كانت تتظاهر طوال الوقت يعد مبالغة.
لقد رأت سكارليت لحظات — سواء في اللعبة أو في هذا العالم — كانت فيها المرأة صادقة تماماً مع مشاعرها. قد تكون شخصية روزا البهجة بمثابة آلية تأقلم من نوع ما، لكن هذا لا يعني أنها كانت ملفقة تماماً. ومع ذلك، وصل الأمر إلى مستوى يمكن فين من معرفة أن شيئاً ما كان خاطئاً. وهذا يعني أنه يجب على روزا إخفاء المزيد من الأمور أكثر مما اشتبهت به سكارليت سابقاً. أعادت سكارليت تركيز انتباهها إلى فين.
"قلت إنها تبحث عني حين يكون الحضور أكثر وضوحاً؟ متى يحدث هذا؟"
أجاب: "عادة خلال الأمسيات والليدي."
وقطب حاجبيه.
"إنها غريبة حينها أيضاً. لقد تتبعتها، ولن تلاحظ أي شيء ما لم تقتربي حقاً. رائحتها خائفة دائماً، كأنها تخفي ذلك."
ازداد عبوس سكارليت عمقاً. كثيراً ما كانت روزا تزور مكتبها في المساء والليل. لم تفهم سكارليت تماماً قط لم أصبح هذا أمراً معتاداً في المقام الأول، رغم أنها افترضت أن ذلك يرجع جزئياً على الأقل إلى أن الشاعرة ببساطة استمتعت بصحبتها. ومع ذلك، كانت هناك دائماً علامات على شيء أكثر، شيء لم تجرؤ قط على استكشافه بسؤال روزا. لم يكن خياراً لأكثر من سبب واحد. ولكن إن كانت روزا تبحث عنها حقاً عندما تشتد علامات التلبس، وتتراجع في حضورها…
أيمكن أن يكون هناك آثار جانبية للتلبس لم تكن سكارليت تعلم عنها؟ لم تستطع تذكر روزا من اللعبة وهي تذكر أي شيء عن ذلك، لكن المرأة كانت معروفة بصمتها بشأن شياطينها الداخلية. وكان صحيحاً أن سكارليت استشعار دائماً أن هناك المزيد لبعض أفعال وسلوكيات روزا في بعض الأحيان أكثر مما تستوعبه. لن تستبعد أن يلحق الأسى قدر الإمكان من العذاب بضحيتها المحتملة قبل أن تتمكن من السيطرة التامة.
لقد كان هذا نوعاً من الألعاب المريضة التي كانت تليق تماماً بالشيطان المتجبر. دون أن تلاحظ حتى، تسلل غضب مألوف وبارد داخل سكارليت وهي تفكر في تبعات هذه المعرفة. قل ما شئت عن شخصية روزا، لكن المرأة كانت إحدى رجالها. إن مجرد التفكير في أنها قد تحملت ضغوطاً ومعاناة أعظم مما اعتقدته سكارليت في الأصل أثار شيئاً عميقاً في داخلها. لقد ذكرها ذلك كثيراً بالوقت الذي فقدت فيه السيطرة مع غافين أو عندما أُصيب غارسيد أمامها.
قبل تلك الفوضى، لم تدرك قط أنها قادرة على الشعور بهذا القدر من الحماية تجاه المقربين منها. وجهت نظرها نحو فين.
"لا تثر أيّاً من هذا أمام الآخرين. أمفهوم؟"
أومأ بحزم.
"نعم."
"جيد. شكرا لإحضار هذا إلى انتباهي. سأتعامل مع الأمر وفقاً لذلك. وإذا لاحظت أي شيء آخر غير معتاد في المستقبل، حتى لو كنت تعتقد أنني قد أكون على دراية به بالفعل، فلا تتردد في إبلاغي."
"أي شيء؟"
"أطلب منك توظيف قدر من التقدير مسبقاً، ولكن إذا كنت غير متأكد، فأخبرني."
"حسناً."
بعد تسوية الأمر، ألقت سكارليت نظرة أخيرة حول الغرفة قبل أن تلتفت لتغادر.
"عليك الاستعلام من غارسيد بشأن الحصول على المزيد من المؤثرات لغرفتك. قد يفيدك التعرف بشكل أكبر على الأشخاص هنا. أيضاً، أطلب منك أن تكون في حالة تأهب لأي تواجد آخر مثل السيدة أو الكائن الذي بداخل روزا في المستقبل. وإذا ظهر أحدهما، ولم يكن أياً من الاثنين، فعليك إبلاغي فوراً والاستعداد للدفاع ضده أو القبض عليه."
"مم. أنا أفهم."
"جيد. إذن سأتركك لتأملك في الوقت الحالي."
غادر سكارليت غرف فين، وبات عقلها ممتلئاً الآن بأفكار الشياطين والشياطين المتجبرة وهي تسير في ممرات القصر. إلى أين كانت الأمور تتجه من هنا؟