صمتت سكارليت وهي تراقب البيوت العابرة بينما تتحرك عربتهما في شوارع فريبوروك المركزية المرصوفة بالحجارة. لم تكن تعير اهتماماً كبيراً للمباني ذاتها — فقد اعتادت منذ زمن طويل حداثة هذا العالم الشبيه بالعصور الوسطى — بل كانت تتأمل المشهد العام من حولها. مضى يومان على عودتهما من فريدميدو. كانت التجربة هناك غريبة، هذا مؤكد. وقد يصفها كثيرون بأنها مرعبة. لم تفقد أي ساعة نوم بسببها، لكنها أدركت هذا الشعور.
بعد أن شهدت تدمير القرية، لم تتمكن من الدخول مجدداً سوى مرة واحدة. لكانت سكارليت تود لو أتيح لها وقتاً أطول هناك، لكن ست مرات من الدخول ظلت أكثر بكثير مما توقعته في الأصل. ربما كان عليها اعتبار نفسها محظوظة لحصولها على كل ذلك القدر.
إن كانت كلمة «محظوظة»
هي التعبير المناسب.
كانت المستوطنة الصغيرة الخفية فريدة من نوعها، حتى في «سجلات العوالم»، وصدق الأمر نفسه في هذا العالم.
من منظور خارجي، كان يصعب وصف الحلقة التي تختبرها فريدميدو كل خمسة أيام بالكلمات؛ سواء في طريقة عملها أو في النهاية المريعة التي تنتظر في خاتمتها. لم ترغب في أن يشهد أي شخص آخر ذلك المنظر، أو العوامل الكامنة خلفه. ومع ذلك فقد سمحت لروسا بالانضمام، بل وكشفت لها عن الطبيعة المتكررة للمكان. تقبلت المرأة الأمر بشكل أثار الدهشة، رغم أن ذلك كان متوقعاً ربما. لم تكن سكارليت تعلم بدقة ما مرّت به روسا في الماضي، لكن لا بد أن بعضه حمل طابعاً دموياً مشابهاً، حتى وإن لم يكن بالحجم نفسه بالضرورة.
بعد أن دخلتا القرية من جديد، أدركت روسا بسرعة بالغة أن أياً من القرويين لم يتذكر أحداث الحلقة السابقة. وشمل ذلك أرلين، تلك المرأة الطاعنة في السن التي تصرفت بالطريقة ذاتها التي فعلتها عندما قدمت سكارليت نفسها إليها للمرة الأولى. وانتهت محاولة إقناعها بتدريب سكارليت للمرة الثانية بنتيجة بالغة السوء كذلك. ولم يعنِ ذلك أن سكارليت توقفت عن المضي قدماً في تدريبها في ذلك الوقت.
لن تتخلى عن مسعاها لمجرد أن الأمور لم تسر وفق هواها في البداية. وإذا كان هناك شيء واحد تجود به فريدميدو، فهو الوقت. وإن كان النظام هو ما سمح لها بزيادة القوة المتاحة لها، فإن فريدميدو ستكون وسيلتها لصقل تلك القوة لكي تتمكن من تحقيق غاياتها. أما الآن، مع ذلك، فسيتعين على الأمور أن تستمر على ما هي عليه. وخارج فريدميدو، كانت لا تزال هناك أشياء كثيرة يجب القيام بها.
قضت اليوم السابق لعودتها في الغالب في إتمام بعض التجهيزات للأيام القادمة، مع القليل من التدريب في الصباح والمساء المتأخر. وكان أحد الأمور التي تطلبت التنفيذ هو التأكد من أن إيفيلين تمتلك غرفة جاهزة في القصر عندما تزورهم. وكان مفترضاً بأخت هارتفورد الصغرى أن تعود من العاصمة في غضون أيام قليلة. ورغم أن سكارليت لم تكن تتطلع شوقاً لمزيد من التفاعل مع تلك المرأة، إلا أن ذلك ظل ضرورة لاستمرارها في أداء دور البارونة.
لم تملك الوقت ولا الفرصة لتعلم كيف تكون نبيلة حقيقية بنفسها في الوقت الحالي. وباستثناء ذلك، مع ذلك، تعلق معظم تجهيزاتها بمسعاهما الحالي. وكانت وجهة رحلتهما هذه المرة مدينة داركشور، الأقرب إلى الأجزاء الشرقية من الإمبراطورية. لقد حان الوقت أخيراً لتستحوذ سكارليت على القطعة الثالثة من خاتم ثايننيث. كانت قد رتبت لهذه الرحلة قبل فترة، بعد وقت قصير من إبرام الصفقة مع حلف المقَدَّسين.
لم ترغب في استعادة القطعة الثالثة مبكراً جداً، خشية أن يستغل الحلف ذلك فرصة لمهاجمتها فوراً بعد ذلك. وكان الأفضل أن تجد القطعة في موعد يسبق لقائهما القادم بأقل مسافة زمنية ممكنة. مع أن ذلك الموعد كان لا يزال يبعد أكثر من أسبوع تقريباً. ولكن نظراً لعدم قدرتها على التأكد تماماً من المدة التي ستستغرقها في العثور على الخاتم، ووجود أمور أخرى تحتاج لمعالجتها، فقد كان ذلك أفضل ما يمكنها فعله.
خلال وقتهما المقضي في داركشور، كانت تتوقع ما بين يوم وثلاثة أيام. ولم يكن فعل جلب الخاتم بحد ذاته بالأمر العسير للغاية. ففي نهاية المطاف، يمكن استعادته في وقت مبكر نسبياً من اللعبة، حوالي المستوى الأربعين. وبالمقارنة، كانت القطعة الثانية أشد صعوبة بكثير. ولهذا السبب بالدان أرسلت الحلف في أثرها. لم تكن فكرة السفر إلى السهوب الراكدة والعبث مع مجلس الأموات تثير حماستها على الإطلاق.
مع ذلك، وحتى إن كان الحصول على القطعة الثالثة أسهل، فإن تحديد موقعها ظل ينطوي على بعض الصعوبة. واعتمد الأمر على مدى تغير المنطقة مقارنة باللعبة. وكانت تأمل ألا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. وهناك بضعة زنزانات أخرى في منطقة داركشور تحوي عناصر جيدة بما يكفي، وسيُعدّ أمراً طيباً لو توفر لها الوقت للعثور عليها وتطهيرها. فالتوسع أكثر في ترسانة أدواتها ومعداتها لم يضر قط.
ألقت نظرة خاطفة على ملابسها الحالية. وكانت الطبقة الخارجية هي ذاتها ثياب السفر الداكنة التي ترتديها عادة في هذه الرحلات. وتحت ذلك، مع ذلك، وتحت پوشاح قميصها، كانت ترتدي مجموعة قمصان خضراء متداخلة.
[رداء الهيئة], الذي سلبته من مخبأ الرياح العويل.
بعد أن تأكدت من تأثيرات العنصر، أرسلته سكارليت إلى خياط هنا في فريبوروك يمتلك خبرة في العمل مع المعدات المسحورة. واستطاع الرجل إجراء بعض التعديلات البسيطة لكي يلائم جسدها بإحكام. كان الجو حاراً بعض الشيء في أوقات معينة جراء ارتدائه كطبقة داخلية تحت ملابسها العادية، لكن الأمر كان محتملاً. ورغم أنها لم تكن لتصف قطعة الملابس تلك بالقبيحة تماماً — بل كانت في الواقع أنيقة إلى حد ما بطريقتها الخاصة — إلا أنها بدت فاقعة أكثر من أن تجبر نفسها على ارتدائها علناً عندما توفر خيار آخر.
ولم تكن متأكدة حتى ما إذا كان ذلك نابعاً وحدها من حساسية الموضة في الأصل. وفي النهاية، مع ذلك، كان ما يهم حقاً هو حصولها على تأثيرات العنصر. وشملت التأثيرات المعنية تعزيز الرشقة، إلى جانب ما بلغ في جوهره مرتبة الانتقال الآني قصير المدى. وباعتباره عنصراً مسحوراً من الفئة الملحية، جاءت دفاعاته أيضاً بدرجة أعلى من أي شيء آخر استطاعت سكارليت توفيره في الوقت الحالي.
لم تكن متأكدة تماماً من مكان وقوع حده الأقصى — فقد ساورها بعض الشك في أن يوقف القماش سيفاً يتجه مباشرة نحو قلبها — لكنه بلغ على الأقل مستوى تعجز هي عن تمزيق مادته بيديه. على الرغم من أن صفاته الدفاعية، كي تكون صادقة، لم تكن الجزء الأهم. فهلك كانت تمثل خط الدفاع الأخير فحسب. تدبيراً طارئاً إن فشل كل ما عداه. وإن بلغ الأمر تلك المرحلة، فمن المحتمل أنها كانت في ورطة بالفعل.
والدفاع السحري الذي منحه إياها [أردية سيذي المنسدلة] كان أكثر أهمية بكثير في هذا الصدد. وظلت تأثيرات [رداء الهيئة] هي التركيز الأساسي منذ البداية. فالزيادة في الرشقة، على سبيل المثال، ستثبت فائدتها الكبيرة على الأرجح في مواقف عدة. لم تكن قد اختبرتها بالكامل بعد، لكن التغيير بدا ملحوظاً قطعاً عند ارتدائه. وإلى جانب ذلك، سيساوي الانتقال الآني قصير المدى قيمة أكبر بكثير في إنقاذ حياتها مقارنة بالقدرة على تلقي ضربة أو ضربتين إضافيتين.
وأفضل ما في الأمر هو عدم وجود حد أقصى لعدد مرات استخدامها في اليوم الواحد. وبدلاً من ذلك، امتلك [رداء الهيئة] ثلاث شحنات، تستغرق كل منها خمس دقائق تقريبا لإعادة شحنها. لقد تفوق تماماً على عناصر مثل [عصا كرة النار]. بطبيعة الحال، كانت [عصا كرة النار] عنصراً من مرحلة مبكرة في اللعبة، لكن الأمر ظل قائماً. لقد كانت راضية تماماً عن [رداء الهيئة]. من الجميل امتلاك الأشياء الجميلة.
وهي أرادت المزيد. انزلقت عيناها إلى الجانب حيث جلس فين. وكانت نظرات الشاب مسمرة خارج النافذة الأخرى، تتابع بشرود الأشخاص في الخارج. …لقد أرادت المزيد حقاً، لكنها ربما لن تسرقه من أحد مواقع أجداد رفيقها في المرة القادمة. أعادت توجيه انتباهها إلى نافذتها والبيوت المارة. وفي النهاية، وصلت عربتهما إلى الساحة الكبيرة حيث استقر حجر أتون فريبوروك. وكالمعتاد، وُجدت صفان على كلا جانبي البناء الرخامي الواقع في المنتصف.
صف طويل يغص بالبشر والعربات بمختلف أنواعها، وصف أצר يضم غالبيتها العظمى من العربات. تحركت عربتهما نحو الصف الأقصر، حيث توجب عليهما الانتظار لمدة خمسة عشر دقيقة تقريباً حتى حل دورهما. قاد الحنطور العربة نحو المنطقة المحددة أمام حجر الأتون العائم، وتبادل بضع كلمات مع المسؤولين المرتدين لزي موحد، وسرعان ما تحول رمادي الأرتفاع العاكس إلى السواد التام مع حلول وقت الانتقال الآني.
تدفق الضوء المحيط بأسره إلى المسلة العائمة، تاركاً إياهما في فراغ حالك لفترة وجيزة، قبل أن يُقذف باللون مجدداً إلى العالم ويظهر منظر جديد أمامهما. كانت مدينة داركشور إحدى كبرى مدن الإمبراطورية، مبنية على ضفة بحيرة شاسعة يتوسطها بركان كبير. وعُرف البركان باسم العين الراقدة، ولم يكن — خلافا لما قد يتوقعه المرء مع وجود مستوطنة كبيرة تلصق به مباشرة — خامداً. وبقدر ما علمت سكارليت، كان كثير من البحيرة المحيطة به غير صالح لعيش الحياة البرية كذلك.
واعتمدت المدينة ذاتها على التجارة والمنتجات القادمة من مدن أخرى مجاورة.
فسيلفوروبورو، على سبيل المثال، التي يُشار إليها ظاهراً بلقب «سلة خبز الإمبراطورية النقدية»، لم تبعد سوى مسيرة يوم واحد.
شقت عربتهما طريقها ببطء للخروج من الساحة المزدحمة حيث استقر حجر أتون داركشور. ومع ابتعادهما تدريجياً عن حشد البشر والعربات الذي غمر المكان، واجتيازهما لقمة شارع مؤدٍ للخارج، اتضح أكثر فأكثر مصدر التسمية التي أُطلقت على المدينة مع ظهور مساحة أكبر من البركان ذاته في الأفق. ولم يبدُ في الواقع مختلفاً كثيراً عن جبل عادي، كتلة رمادية هائلة تبرز من الأرض، غير أن الدخان الكثيف المتصاعد من ذروته كان أسود اللون تقريباً، ليرسم غيوماً عظيمة في السماء.
استوعبت سكارليت المنظر بعينيها. كان اعتبار ذلك أمراً طبيعياً أمراً غريباً. ماذا كانوا يفعلون في الأيام التي تهب فيها الرياح باتجاه المدينة؟ لا بد أن ذلك شكل خطراً على السلامة، حتى وإن وقع معظمه في الأعالي بالهواء. ربما امتلكوا طريقة لإدارته لم تكن تعلم بها. أو لعل الرياح لم تتحرك شرقاً في هذه المنطقة فحسب. وما أدراها هي؟ لن يكون ذلك أغرب ما في هذا العالم. فقد كانت البرج المنسي والسهوب الراكدة أمثلة رئيسية على ظواهر جوية لم تلتزم بالقواعد.
مهما كان الوضع، تعذر عليها تخيل شعورها بالراحة حيال العيش بالقرب من بركان كهذا. غير أن أهل هذا المكان اعتادوا وجوده منذ زمن بعيد، ومن المرجح أنهم لم يتوقعوا ثورانه قط. ويفترض أنه ظل هادئاً بمعظمه لقرون. منذ ما قبل تأسيس الإمبراطورية، على الأقل. كما توفرت وفرة من الموارد الثمينة التي يمكن جمعها منه ومن محيطه. وبالطريقة التي فهمت بها سكارليت الأمر، استند اقتصاد المدينة بمعظمه حول جمع تلك الموارد.
مع ذلك، لم يغير ذلك حقيقة أنه ظل قنبلة موقوتة. بدا أن أليسا وشين وغيرهما قد أسرهم منظر البركان في الأفق، لكن سكارليت حولت انتباهها قريباً إلى المدينة من حولهما. وفي النهاية، بلغا ما بدا أنه حيّها التجاري، بشوارعه الأعرض وواجهات المتاجر المتعددة المرئية. كما مرّا ببعض الأسواق الأكبر ومناظر أخرى خطفت الأنظار، مثل الحدائق الصغيرة والمنصات الخشبية التي علت فرق صغيرة.
وبشكل عام، وُجد الكثير ليُرى، وتميزت هندسة المدينة بمبانٍ أقصر وأعرض لم تحجب الكثير من الرؤية. راقبت سكارليت واجهات المتاجر عن كثب ولا سيما أثناء مرورهما. في الحقيقة، لم تكن على معرفة وثيقة بداركشور. فحتى في اللعبة، لم تزر هذا المكان بقدر ما زارت بعض المدن الأخرى. والآن وقد بات كل ذلك واقعاً حقيقياً، فقد كانت غريبة عن المكان أساساً، ولا تملك سوى ذكريات مبهمة عما يوجد من متجر في أي مكان.
وتوافرت لداتها ذاكرة أفضل بكثير للمنطقة المحيطة وزنزاناتها. ولم يسبق لأي من السائقين العاملين في خدمتها — وكانا اثنين: الرجل المسجل الذي قاد في أمبركريست وإيليستيد، والشاب الذي كثيراً ما قاد بهما في منطقة فريبوروك — أن زارا هذا المكان من قبل أيضاً. لذا، توجب عليها اليقظة. بينما كانا يسيران في شارع طويل بدا حافلاً بالمتاجر الأصغر وما شابه، نادت سكارليت لتتوقف العربة.
أوقف السائق المسجل العربة قرب زقاق أصغر، هامساً ببعض الكلمات للحصان بينما ترجلت سكارليت. وأخبرت الجميع باستثناء شين بالبقاء في أماكنهم الآن، قبل أن تتوجه مشياً نحو متجر لمحته تظهر من خلال نافذته بضعة كتب وخرائط. رن جرس فوق الباب أثناء دخولهما. أرسلت سكارليت بضع نظرات في أنحاء المنشأة. كان متجراً بسيطاً نسبياً، رُتبت معظم السلع على رفوف خشبية معلقة بالجدران، عارضة تشكيلة ضئيلة بعض الشيء من العناصر شائعة الاستخدام.
واستقرت طاولة في إحدى الزوايا، ووضعت فوقها بضع كتب ولفائف رقوق مطوية. مقبلةً مع شين، التقطت إحدى اللفائف وبسطت الورقة. بدت كرسم بحري قديم للبحيرة المجاورة، رغم أن تفاصيل العمل فاجأتها. بل وضعت في اعتبارها عمق ومعالم أقسام من قاع البحيرة، مع تمييز نقاط الاهتمام. هل كانوا يستخرجون أشياء من تحت الماء هنا ربما؟ أو شيئاً على غرار ذلك؟ شكت في رؤيتهم لحركة تجارية تذكر على البحيرة، نظراً لاضطرار السفن لعبور مئات الكيلومترات من الأراضي الرطبة والأنهار لبلوغ المحيط.
«أيمكنني مساعدتك في شيء؟»
انطلق صوت من الجانب. التفتت سكارليت لتنظر إلى المنضدة على يسارها، حيث خرج رجل من غرفة خلفية. وبدا أصلع الرأس ويرتدي سترة بنية بسيطة فوق قميص أبيض. وبدت ذقنه سيئة الحلاقة، ببشرة ممتلئة قليلاً ولحية خفيفة تغطي شامة صغيرة، إلا أن سلوك الرجل حمل مسحة ودودة. ضيقّت سكارليت عينيها. لقد بدا مألوفاً. ابتسم عندما التقت نظراته بعينيها.
«…نعم»، قالت، محولة انتباهها مجدداً إلى الرقاقة التي كانت تمسكها.
«أنا أبحث عن خريطة للمنطقة المجاورة. ويفضل أن تكون بمثل تفصيل هذا الرسم البياني».
«خريطة، تقولين؟»
ألقى الرجل نظرة على الرسم البحري في يديها، ثم على الطاولة بجوارها.
«حسناً، تمتلكين بضعاً هناك، لكن معظم تلك مخصصة للتجوال قرب العين».
فرك ذقنه.
«ربما أملك شيئاً في الخلف، مع ذلك. انتظري دقيقة واحدة فقط».
واختفى داخل الغرفة الخلفية التي خرج منها. تقدم شين بجانب سكارليت، ملتقطاً أحد الكتب الموجودة على الطاولة ومقلباً فيه.
«إلى أين نحن ذاهبون؟»
«المناطق الجبلية في الشرق»، قالت.
«من أجل؟»
«سنبحث عن أطلال».
«كالمعتاد إذن؟»
«حقاً».
سرعان ما عاد صاحب المتجر ممسكاً بقطعة كبيرة من الرق المطوي في يده. وضحك بخفة وهو يمدها باتجاه سكارليت.
«استخدمتُ هذه بنفسي عندما كنت أصغر سنواً، أستكشف العالم الواسع. كنت جريئاً بحق، كما تعلمين».
«أنا متأكدة من أنك كنت كذلك».
استلمت الورقة، متقدمة خطوة لفردها على المنضدة. ومثل الرسم البحري، كانت هذه الخريطة ذات جودة عالية أيضاً. بل تفوقت على معظم الخرائط التي امتلكتها في فريبوروك. وصُوِّرت المناطق المحيطة بكل تفصيل دقيق، مع أسماء جميع المعالم والأماكن البارزة. درستها لفترة، متتبعة بفرع إصبعها منطقة تلال صغيرة امتدت نحو الشمال الشرقي، وتوقفت حين وجدت ما تبحث عنه. رسماً توضيحياً صغيرأً لتمثال.
إن كانت هذه الخريطة بالدقة التي بدت عليها، فلن يضطروا ربما لإضاعة أي وقت في محاولة تحديد وجهتهم. رفعت نظرها إلى صاحب المتجر.
«ماذا تطلب ثمناً لهذه الخريطة؟»
بدا وكأنه يفكر في الأمر لحظة، متكتفاً بذراعيه.
«أعتقد أن مائتي سولار أمر عادل».
رفعت سكارليت حاجباً. آخر مرة اشترت فيها خريطة، بلغت تكلفتها عشرة سولارات. وممنوع القول، كانت تلك أقل جودة بكثير من هذه، وعريقة جداً كذلك. لكن لم يكن الأمر كأنها ستواجه مشاكل في تحمل تكاليف أشياء كهذه. ربما تعرضت شؤونهما المالية لبعض الضرر بسبب الأضرار الأخيرة التي لحقت بالقصر والتكاليف المتضمنة في عمليات التنظيف وحدها، لكن مائتي سولار بدتا كالفضة الفانية بالمقارنة.
لقد أرسلت إيفيلين ما يكفي من أرباح الغنائم المباعة لشراء هذه الخريطة مائة مرة. أخرجت النقود من [كيس الاحتواء]. وبعد وضعها على المنضدة أمام الرجل، لفت الخريطة وسلمتها لشين.
«يسرني التعامل معك»، قال صاحب المتجر بابتسامة عريضة.
اكتفت سكارليت بالإيماء له واستدارت مغادرة. وتوقفت عندما لاحظت الكلمات المكتوبة على غلاف الكتاب في يدي شين. حكايات وعهود داركشور — الطرق القديمة عقدت حاجبيها. بدا ذلك شبيهاً إلى حد بعيد باحتمالية كون الكتاب من اللعبة. وفي الواقع، شعرت أن الاسم مألوف. مدت يدها.
«أيمكنني رؤية ذلك؟»
منحها درع الشاب نظرة متفاجئة لكنه ناوله إياه دون صمت. قلبت صفحاته بسرعة، متصفحة محتوياته حتى توقفت عند صفحة معينة. مدرسة محتوياتها للحظة، أغلقت الكتاب بعد ذلك والتفتت إلى صاحب المتجر مجدداً.
«سأشتري هذا الكتاب أيضاً».
«آه، مغرمة بالخرافات والقصص الشعبية القديمة، أأنتِ كذلك؟»
أومأ الرجل برأسه بحكمة.
«كانت ابنتي هكذا، قبل أن تقرر أنها أصبحت أكبر سناً على تلك الأنواع من الأمور».
رفع إصبعين.
«إنه لكِ مقابل عشرين سولاراً».
أخرجت النقود ووضعتها على المنضدة. وتناولها الرجل بسرعة خاطفة. وضعت الكتاب في كيسها، وتوقفت سكارليت للحظة أخرى قبل المغادرة. ألقت نظرة على صاحب المتجر، وظل ذلك الشعور المألوف عالقاً في مؤخرة ذهنها. أكان شخصية غير قابلة للعب في اللعبة ربما؟ إن كانت قد زارت هذا المكان في إحدى جولات لعبها…
«ألا تصادف امتلاكك لمشكلة معينة تتطلب مساعدة لمعالجتها؟»
سألت.
«من شخص درى بالاستكشاف والخطر».
رمش الرجل. واتسعت ابتسامته أكثر بينما كان يفرك يديه ببعضهما.
«هاه، يا لها من صدفة. في الواقع، أعاني من مشكلة طفيفة في الوقت الحالي. أترين، نفذ مني مؤخراً زهر السبريج، وظهري لم يعد كما كان في السابق، لذا لا يمكنني الذهاب وجلب المزيد بنفسي، لكن لو استطعتِ—»
«أرى ذلك. هذا كل ما أريد معرفته».
استدارت سكارليت متجهة نحو المخرج. كانت مهام جلب الأشياء مزعجة بما يكفي في الألعاب.
«كيف سار الأمر؟»
سالت أليسا بعد أن عادتا إلى الخارج وصعدتا إلى العربة مجدداً.
«جيد»، قالت سكارليت وهي تجلس في مقعدها.
«يبدو وكأن جدولنا الزمني قد تم تقديمه».