عقدت سكارليت حاجبيها وهي تضغط كرتَي النار أمامها شيئاً فشيئاً، محاولة التركيز على خيوط المانا التي تتألف منها السحر والإمساك بها. كان الأمر أشبه بمحاولة قبض قطعة من الصلصال بين يديك. تشكيلها وصياغتها كانا بسهولة قبض كفك، لكن محاولة فصل الصلصال إلى أجزائه المكونة المختلفة كانت مستحيلة تقريباً. أو هكذا بدا الأمر على الأقل.
بعد فترة، نجحت أخيراً في الإمساك بحفنة من "الخيوط".
جذبتهبرفق. أفلتت من قبضتها على الفور. تحللت جميع الخيوط الأخرى معها، مثل حزمة من الأشرطة المطاطية. تبددت النار التي جذبت خيوطها إلى لا شيء، ولم ترجع لها سوى كرة واحدة. سمحت لها بالتلاشي أيضاً، فالتقطت من حجرها منشفة صغيرة لتمسح العرق عن صدغها. كان هذا صعباً. أدركت مؤخراً فقط أن سحرها أقدم وأكثر تعقيداً مما اعتقدت في الأصل. لم يكن مجرد كتلة من المانا تتحرك وفقاً لإرادتها، بل كان تجمعاً هائلاً لخيوط أصغر تعمل معاً بطرق لم تفهمها تماماً.
ربما كان ترقيتها إلى [تحكم أعظم بالمانا] جزءاً مما ساعدها على ملاحظة هذا. لم تكن تمتلك أي مهارة لرؤية المانا بحد ذاتها، لذا كان الاتصال الغامض الذي تربطها بسحرها الطريقة الوحيدة لقياس هذه الأمور، وبدا أن التحكم في المانا هو المهارة الوحيدة التي تؤثر على هذا الإحساس الغريب.
[المانا: 843/4575]
سيتعين عليها شحن [طوق العزلة الفاسدة] مرة أخرى قريباً. مع أنه سيكون من الأفضل على الأرجح أن ترتاح لمدة نصف ساعة أولاً.
لقد شحنت القلادة مرتين اليوم، وكان ذلك يضغط بالفعل على حدود ما يمكن اعتباره "مريحاً".
بدأت ذراها وساقاها تشعران وكأنهما معكرونة، وكانت ستستلقي هامدة على الأرض لولا الكرسي الذي كانت جالسة عليه. وكان هذا مع أخذها للأمور ببطء. لم تكن تتطلع إلى شعورها في وقت لاحق اليوم. أخذت بعض الوقت لاستعادة أنفاسها، فالتفتت لنظر إلى الشرفة المجاورة لها. لم تتحرك المرأة ذات الشعر الغراب الجالسة هناك بوصة واحدة، فقد كانت نظراتها مثبتة على الكتاب الذي على حجرها طوال الساعتين الماضيتين التي قضتهما سكارليت في ممارسة سحرها.
كانت ترفع نظراتها أحياناً، مراقبة الأطفال الذين كانوا يلعبون في ساحة القرية سابقاً، لكنها لم تبد مهتمة كثيراً بسكارليت. في الوقت الحالي، لم تكن الأمور تبدو واعدة للغاية. كل هذا الهراء الخاص بالوصاية كان فكرة سكارليت وحدها وليس شيئاً تفعله في اللعبة. على هذا النحو، لم تكن تملك أي فكرة عما إذا كان سينجح. ومع ذلك، لم يكن هناك الكثير لتفعله هنا في الوقت الحالي، وشعرت أنه البديل الأفضل.
باعتراض أن المرأة لم تبد معتقدة أنها قوية بما يكفي، لم يكن مرجحاً أن تتمكن من فتح أي من "المهام"
المرتبطة بخط المهام هذا. لكن هذا كان بالضبط سبب وجوب استغلالها لوقتها هنا أفضل استغلال، بينما كان بإمكانها ذلك. بعد الراحة لفترة، عادت إلى تدريبها.
اقترب المساء. الشمس الحارقة التي بدأت عالية في السماء حين وصولهم كانت تزحف نحو الأفق الآن. تنفست سكارليت بعمق وهي تدفع ذراعها لأعلى لتمسح المزيد من العرق عن وجهها. أزعجها أن تُرى على هذه الهيئة في مكان عام كهذا لكن كان عليها مقاومة هذا الضيق. واصلت روزا إعادة ملء قلادتها مع مرور الوقت. أخذت سكارليت استراحات أطول فأطول بين جلسات التدريب دافعة نفسها حافة الإرهاق السحري في كل مرة بينما دفعت سحرها إلى أقصى مداه.
وأفضى هذا كله بشعورها وكأنها على وشك الموت. لم يكن مبالغة القول إنها كانت أكثر تعباً الآن ممّا كانت عليه قط. ربما تشبه هذه التجربة الاستعداد لعشرة امتحانات في الوقت عينه لأربع وعشرين ساعة متتالية بينما تجري ماراثوناً. لم تكن تعلم حتى أن المرء قد يشعر بمثل هذا التعب. لكانت ظنت أن أحدهم كان ليغيب عن وعيه قبل ساعات. لم تكن تجربة لطيفة بحق. لكن طالما بقي وميض نفع ضئيل تجنيه من هذا فقد كانت مستعدة للاستمرار.
استندت إلى الخلف في مقعدها فرمقت الشمس النازلة بنظرة. أيكون ممكناً انتزاع جلسة أخرى إن استراحت وقتاً كافياً؟
قالت المرأة من الجانب: "أتفاجأ أنك ما زلت تتحركين".
أغمضت سكارليت عينيها لبرهة ثم استدارت ببطء لتنظر إلى المرأة على الشرفة.
قالت المرأة: "لقد اقترب المساء. الأفضل أن تغادري".
مكثت سكارليت ناظرة إليها مطولاً ثم هزت رأسها برفق.
وقالت: "حسناً".
التفتت نحو شين الذي كان جالساً على الأرض أمام الشرفة. رفع رأسه عن الكتاب بين يديه.
وقالت: "نادِ روزا".
وضع الشاب الكتاب جانباً ونهض منادياً العازفة. رفعت روزا رأسها حيث كانت جالسة على حافة المنصة في وسط الساحة وآلة الكلرت مستقرة على فخذيها بينما تدلت ساقاها في الهواء. قفزت واهتّت متجهة نحوهم. بينما ركزت سكارليت على تدريبها بدا أن كلاً من شين وروزا وجدا طريقتيهما الخاصتين لتمضية الوقت. ومما لا يَسْتهان به أن روزا سلت الأطفال — بعد أن ملّوا مراقبة سحر سكارليت — إلى أن اصطحبهم بعض الأهالي الحذرين مع حلول المساء.
بعد ذلك قضت العازفة معظم وقتها في النقر على أوتار الكلرت خاصتها. بعد استهلاك الكثير من المانا لإعادة ملء قلادة سكارليت مراراً وتكراراً بدت حتى روزا متعبة بعض الشيء وهي تقترب منهم. ورغم ذلك أظهر بقاؤها واقفة كم كانت سكارليت مقصرة فيما يخص مانا خاصتها. امتلكت روزا خمسة أضعاف ما لديها على الأقل ناهيك عن معدل تعافٍ أفضل بكثير.
قالت العازفة حين بلغتهما وهي تمسك بآلتها من عنقها بيدها اليمنى: "ما الأمر؟ أبحاجة لمزيد من شبابي المتأجج؟ أم ربما لأغنية تبهجك هذه المرة؟"
قالت سكارليت: "مع أنني أأبى الاعتراف بهذا فالأخيرة أليق".
وأشارت إلى ساقيها.
"نحن مغادرون؛ بيد أنني لست في هيئة تسمح لي بالحركة وحدي. أقدر عونك".
طرفت روزا بعينيها بضع مرات ثم نظرت إلى شين والمرأة على الشرفة.
وقالت: "ماذا أانتهينا هنا؟"
أكدت سكارليت: "انتهينا".
تأملتها العازفة لبرهة ثم هزت كتفيها.
وقالت: "حسناً إذن".
لوت كلرتها. انبعث لحن سلس من الآلة ومعها شعرت سكارليت بنفحة طاقة ترتفع من جوفها. بعدت هذه كل البعد عن إنعاشها تماماً لكنها لم تعد تشعر وكأنها سمكة ميتة. نهضت تدريجياً من مقعدها فالتفتت إلى المرأة ذات الشعر الغراب على الشرفة وأومأت برأسها.
وقالت: "سنرحل الآن. أظن أننا سنتايع بعضنا قريباً".
قالت المرأة: "أنا واثقة من ذلك".
استدارت سكارليت وبدأت بالمشي بتخبط بعض الشيء. تبعتها روزا وشين. بعد فترة وجيزة من مغادرتهما القرية وهما يخطوان على الطريق الترابي نحو جزء الغابة الذي وصلا منه في الأصل لاحظت الاثنين يرمقانها بنظرات فضولية.
قالت روزا بعد حين: "إذن ما قصة كل هذا؟"
أبقت سكارليت تركيزها للأمام.
وقالت: "عما تتحدثين؟"
"توقعتُ أكثر من ذلك بعد كل هذا التحضير. خصوصاً بعد أن قضيت اليوم كله باستعراضاتك الفاخرة. ما المغزى من وراء هذا إن كنا سنرحل على أي حال؟"
"الأمر تماماً كما بدا. كنت أتدرّب. و'المغزى' هو أن تتعلمني تلك المرأة".
قال شين: "لم تبد متحمسة جداً لهذا الاحتمال".
"ربما لا. لكن سنرى كيف ستؤول الأمور".
كان هذا كله ضمن توقعات سكارليت على أي حال. الحقيقة هي أنها ربما ما زالت 'منخفضة المستوى' للغاية بالنسبة لهذا المكان. مع أخذ الظروف الفريدة لهذا المكان بعين الاعتبار فقد كان يستحق التجربة مع ذلك.
سأل شين: "من تكون؟"
"إن كنت فضولياً لكان بإمكانك الاستفسار عن الأمر من المرأة نفسها. مع أنني لست متأكدة من أنها كانت ستجيب".
لم تعرف سكارليت اسم المرأة حتى. فلم يذكر البداية في اللعبة قط. طالما أُشير إليها بابهام مثل 'امرأة مجهولة' أو 'امرأة داكنة الشعر'. لم يكن واضحاً تماماً ما إذا كان هناك سبب وراء ذلك. على الأقل في اللعبة لم يكن اسمها ضرورياً ليعرفه اللاعب. كان مفترضاً أن تكون غامضة هكذا. تجنب سكارليت السؤال اليوم تحسباً لوجود سبب خفي بالفعل. كانت تخطط للسؤال لاحقاً مع ذلك. سيجعل هذا الأمور أسهل بكثير عند التعامل مع المرأة حين يكون لديها اسم تشير به إليها.
متخلّيتين عن أي حديث إضافي — شعرت سكارليت بتعب مفرط وبدأ سحر روزا يفقد تأثيره — بلغتا طرفة الغابة قريباً. مسيرتين على نفس الدرب الذي جلبهما إلى فريدميادو شقتا طريقهم عبر الغابة إلى أن بلغتا البقعة الفسيحة حيث دخلتا هذا المكان أصلاً. كانت صبغة البرتقالي الساطع لشمس المغيب ترسم خطوطها الأخيرة عبر السماء مرسمة مشهدأ حميماً نوعاً ما فوق الفسحة الصامتة. في وسط الفراغ بقيت البوابة الغريبة.
جيب هوائي ذو تموجات غريبة. تابعت سكارليت التقدم حتى البوابة ثم عبرت. تحول العالم من حولها واكتست محيطاتها بألوان الخريف مع عودة الفسحة لما كانت عليه قبل رحيلهم. في الوقت عينه شعرت بالانتعاش وكأن كل التعب والإرهاق الذهني الذي راكمته خلال الساعات الماضية لم يكن سوى حلم تداعى راحلاً مع النسيم العابر.
[المانا: 4575/4575]
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. يبدو أن شكوكها كانت محلها.
نادى صوت أليسا من الجانب: "عدتم؟"
التفتت لتنظر إلى الحامية الشابة التي كانت جالسة على الأرض على مقربة إلى جانب فايْن.
قالت روزا: "أوه—"
ظهرت فجأة بجانب سكارليت ووضعت العازفة يداً على صدرها وهي تطرف. خطى شين خارجاً بجانبها وعقد حاجبيه وهو يرفع عينيه إلى السماء الملبدة بالغيوم.
سألت أليسا: "ألم يكن هناك شيء؟"
كانت تدرس الثلاثة بفضول. توقف شين ناظراً إليها.
وقال: "ماذا تقصدين؟"
رمقته بنظرة مرتبكة.
"توقعت أن تغيبوا لفترة أطول. أكان طريقاً مسدوداً فحسب؟"
"...كانت هناك قرية هناك".
"انتظري حقاً؟"
رمى شين نظرة صوب سكارليت.
وسأل أليسا: "كم أمضينا من الوقت ونحن غائبون؟"
مالت الفتاة برأسها.
وقالت: "لا أعلم. لم أعدّ".
والتفتت إلى فايْن.
قال الشاب ذو الشعر الأبيض: "سبع دقائق ونصف".
"أه حسناً واو".
طرفت أليسا بعينيها نحوه ثم عادت بنظرتها إلى شين.
"ها قد حصلت على إجابتك".
ضحكت روزا. التفتت أنظار الجميع إلى العازفة وهي تظهر ابتسامة عريضة.
وقالت: "حسناً الوقت يمضي سريعاً حقاً حين تستمتع بوقتك أليست كذلك؟"
كانت الشمس في كبد السماء مجدداً بينما مشت سكارليت في طرقات فريدميدو الترابية وخلفها روزا وشين. مثلما كان الحال في اللعبة، كان الوقت هنا يمر بطريقة مختلفة عن العالم الحقيقي. كان بإمكانك الدخول فقط حين يكون الوقت نهاراً، وبعد أن تغادر، في المرة القادمة التي تعود فيها سيكون نهاراً تلقائياً مجدداً، بغض النظر عن الوقت في الخارج. لقد كانت هذه الغرابة بالذات هي ما جعل سكارليت ترغب في زيارة هذا المكان بأسرع ما يمكن، للاستفادة من الفرصة التي يتيحها.
الشرط كان أن عدد مرات الدخول المتتالية قد جرى عشوائياً في اللعبة. لذا، لم تكن تتوقع أن تكون قادرة على قضاء وقت لا نهائي. بعد أن يُغلق هذا المكان، كان على المرء الانتظار بضعة أيام على الأقل قبل العودة. من التفاصيل المؤسفة الأخرى أنه، بينما بدا أن أي إرهاق راكمته هنا يختفي عندما تغادر، بدا أن الأمر ينطبق أيضاً على أي تغييرات جسدية أخرى، أو ما وراء طبيعية إنريد تسميتها كذلك، مثل زيادة طاقتها السحرية.
لكن القدرة على التدرب هنا والقدرة على دفع نفسها إلى أقصى حد لها دون أي عيب حقيقي كانت تعوض أكثر عن هذا. مع ذلك، لو كان لديها خيار حقيقي في الأمر… ربما لما أتت إلى هذا المكان إن لم يكن ضرورياً تماماً. في الوقت الحالي، أفضل ما يمكنها فعله هو إبعاد بعض الآخرين في مجموعتها قدر الإمكان.
كانت أليسا متحمسة بشأن القدوم واستكشاف هذه القرية "الغامضة"
بعد سماعها عنها من شين وروزا، لكن سكارليت أمرتها بالبقاء خلفاً. كانت تفكر في فعل الشيء نفسه مع روزا وشين، الآن بعد أن أثبتت أنه آمن. لكنها كانت بحاجة إلى واحد منهما على الأقل لكي تعيد ملء طاقتها السحرية. كانت روزا الخيار الأفضل بين الاثنين، بالنظر إلى أن شين مقاتل. لن يكون لديه طاقة سحرية أكثر بكثير من الشخص العادي. على الرغم من أن ذلك بدا أنه لا يزال أكثر مما تمتلكه سكارليت.
لكنها كانت مترددة بصدق بشأن إبقاء كليهما حولها. كلما انتظرت لفترة أطول، زاد سوء الأمور حتماً. لم تكن تهتدي لما يفترض قوله لهما، رغم ذلك. إذا استطاعت إقناع المرأة في القرية أولاً، فقد يحل ذلك مشكلة عدم وجود شخص آخر لإعادة ملء طاقتها السحرية. لكنها لم تكن تراهن على ذلك. بينما واصلتا التعمق في القرية، وصلتا في النهاية إلى ساحة القرية من اليوم السابق. كان الوقت من اليوم مقارباً لما كان عليه آنذاك، لكن لم يكن هناك أطفال يلعبون الآن.
رصدت سكارليت بعضاً منهم يساعدون آبائهم في مهام مختلفة بينما مشين عبر القرية. ربما سيأتي الأطفال مجدداً لاحقاً. لقد بدا عليهم جميعا الحماس عندما لوحت لهم روزا. عبرت الساحة، فتوقفت سكارليت أمام المبنى حيث كانت المرأة ذات الشعر الغراب جالسة على الشرفة.
قالت: "طاب يومك. أتمنى أن يلقاك اليوم بخير".
قالت المرأة وهي ترفع رأسها عن الكتاب الذي في حجرها: "هذا ما زال قيد التجوال".
بقيت عيناها على سكارليت لحظة.
"أرى أنك من النوع الملِحّ".
قالت سكارليت وهي تمضي وتلتقط الكرسي الذي استخدمته في اليوم السابق، وتضعه على الأرض أمام الشرفة: "حين تفرض الظروف علي ذلك".
"للأسف، مؤخراً، كثيراً ما أواجه العديد من المواقف التي تفعل".
رفعت يدها، مستحضرة مزيجاً من الماء والنار أمامها. حان وقت العودة إلى تمرسها.