أمعنت روزا النظر في السماء المتبدلة حمرة.
قالت: "أكوبوس...؟"
قالت سكارليت: "البقاء هنا خيار وارد أيضاً".
التفتت إليها المرأة. هزت رأسها.
وقالت: "كلا. أنا آتية معك".
"حسناً إذن..."
تقدّمتا نحو الغابة الماثلة أمامهما. أنشأت سكارليت جذوتَي نيران صغيرتين لتمنحهما شيئاً من الضوء، ورغم ذلك واجهت صعوبة أكبر بكثير في تثبيت قدميها مقارنة بوقت النهار. كلما توغلتا في الداخل، ازدادت رائحة الفحم تعلُّقاً بالهواء. وحين بلغتا الطرف الآخر من الغابة، خارِجتين إلى المرج حيث تقع فريمدو، أفلتت شهقة من فم روزا التي تقف بجانبها. كانت القرية بأسرها تشتعل. تصاعد الدخان من العديد من المنازل، ولم يكن بعضها سوى هياكل متفحمة لأُطُرها الأصلية، بينما راحت الألسنة تلحس بقاياها.
حتى السور الحجري الحامي للقرية تعرض للانهيار وتلف بفعل الاحتراق حتى صار من الصعوبة بمكان التعرف عليه في بعض المواضع، وتحيط به مساحات من العشب المحروق والميت. أما حظيرة الأغنام فقد احترقت هي الأخرى، ولم يبق منها سوى كومة أنقاض متفحمة منتشرة في الحقل. واختفت الحيوانات نفسها تماماً عن الأعين. ارتسمت على وجه روزا ملامح الرعب.
وقالت: بحق الجحيم، ماذا حدث هنا؟"
طرفت بعينيها، ثم التفتت إلى سكارليت.
"علينا إحضار البقية. قد يكون هناك أشخاص بحاجة إلى المساعدة!"
منحتها سكارليت نظرة مطولة.
وقالت: "ليس هناك من يُساعد".
أمعنت المرأة النظر إليها في المقابل.
وقالت: "... كنت تعلمين أن هذا سيحدث".
التزمت سكارليت الصمت.
"كل أولئك الناس...!"
"لقد حُسم مصيرهم بالفعل".
حوّلت سكارليت نظرتها باتجاه القرية، ممعنة النظر عبر المنازل المدمرة.
"لقد حذرتكِ من الانضمام. لا شيء بوسعنا فعله".
لم تكن هناك أي حركة بين المباني سوى ألسنة النيران نفسها.
"لن أقول هذا سوى مرة أخرى".
نظرت إلى روزا من جديد.
"لا يزال بإمكانك البقاء هنا، إن شئت ذلك".
"... أنتِ ذاهبة إلى هناك، أليس كذلك؟"
"أنا ذاهبة".
لن تتطور الأمور من هنا ما لم تفعل. ظلت المغنية صامتة لفترة، وارتسمت على وجهها ملامح داكنة. غير أنها خطت خطوة للأمام في نهاية المطاف.
وقالت وهي ترفع آلة الكيرت في الهواء: "... لقد قلت إنني آتية معكِ. وأنا جادة. لنفعل هذا".
تفحصت سكارليت المرأة. ورغم أن ملامحها كانت بعيدة كل البُعد عن مرحها المعتاد، إلا أن بريق العزم في نظرتها كان يغني عن ألف كلمة. شرعتا في التحرك، متجاوزتين النهر الضيق الجاري حول المرج المفتوح لتخطيا على الطريق الترابي المؤدي صعوداً نحو فريمدو. وكلما اقتربتا من القرية، ازداد امتزاج رائحة الخشب المحروق برائحة أخرى؛ رائحة نتنة وأشبه بالجلود المدبوغة تداخلتا معاً. وحين بلغتا البوابات، كادت سكارليت تلمس طعمها.
وجعل التنفس من الفم الأمر أسوأ فحسب. أول ما وقعت عليه أعيناهما كان جثة. ملقاة على الأرض خارج أحد المباني المدمرة، وقد تعرض الجسد للاحتراق لدرجة يتعذر معها التعرف عليه. تأملت سكارليت المشهد. بلا شك، كان الأمر فظيعاً. أكثر من فظيع. لم يكن شيئاً ينبغي لأي شخص رؤيته قط. من ذلك النوع من المناظر الذي يترك ندوباً نفسية. مما يراوده أشخاص طبيعيون، أشخاص طبيعيون حقاً، في كوابيسهم.
ومع ذلك لم تشعر بشيء سوى الاشمئزاز من المشهد. لا مقت أو رعب أو فزع. مجرد اشمئزاز من هيئته. وضيق من النتن. تمنت لو استطاعت القول على الأقل إنها شعرت بالهلع لافتقارها إلى أي رد فعل. لكن لم يكن هناك حتى ذلك. فما تعرفين أنه ينبغي للمرء شعوره منطقياً في وقت كَهذا لم يكن له أي أهمية على الإطلاق.
"من... من قد يرتفع في فعل شيء كهذا؟"
تلاشى صوت روزا بجانبها. التفتت سكارليت نحو المغنية. كان هناك غضب هادئ كامن خلف عيني روزا، ممزوجاً بالرهبة. ورغم ذلك كانت روزا تتعامل مع المنظر أفضل بكثير مما قد تفعله غالبية الناس. تركت سكارليت الجثة خلفها، متابعة السير في عمق الشارع. وتبعتهامروزا بصمت. مرتا بالمزيد من المشاهد المشابهة للأولى، ببقايا محروقة ملقاة على التراب، أو عالقة بين المباني المشتعلة. بعضها أصغر حجماً من البقية.
ربما لم يكن مبالغة وصف هذا المكان بالجحيم، لو كان ذلك مصطلحاً يستخدمه أهل هذا العالم. وبالنسبة لهم، لعلهم تخيلوا البلازات الست هكذا. في نهاية المطاف، بلغتا مركز القرية. وهناك، واجهتا المزيد من المشهد ذاته، بمجموعات من الجثث المحروقة المنتشرة في أنحاء الساحة، والمتجمعة حول المنصة التي لا تزال تشتعل في المنتصف. ووجدتا منصة غريبة فوق المنصة، مصنوعة من حجر أسود حالك يذوب في الخشب الواقع تحته.
وفي بؤرة كل هذه الفوضى كانت هناك شخصية وحيدة، راكعة على الأرض بجانب المنصة، وقد أعطتهما ظهرها. وتدلى شعر داكن بلون الغراب على الشخص. أرلين.
"لا يزال هناك شخص على قيد الحياة!"
مدت سكارليت ذراعها، مانعة روزا من الاندفاع. منحتهامرتها نظرة حائرة، لكن سكارليت واصلت التقدم ببطء. عبرت الساحة ومقلتها تتجهان للأمام، متخطية بحذر جثث أولئك الذين عاشوا يوماً في هذه القرية. كان تركيزها منصباً على أرلين. كانت كتفا المرأة ذات الشعر الغراب تتحركان. وكأنها كانت تنتحب. لم تبد وكأنها لاحظتهما حين اقتربتا. توقفت سكارليت أمامها. كانت المرأة تطيل النظر إلى الأرض.
تقدمت روزا لتصبح بجانب سكارليت، متوقفة عند رؤية المنظر.
وسألت المرأة: "... هل أنت مصابة؟ ماذا حدث هنا؟"
سكنت أرلين. ورفعت رأسها ببطء نحوهما. وكانت الدموع تنحدر بغزارة على وجهها.
سألت روزا مجدداً: "أ-أبقَى أحد آخر؟"
لم تجب المرأة. وانتقلت عيناها إلى سكارليت. وكانت نظرتها كمثل ما لم تشهده سكارليت من قبل قط. وكأن وجود المرأة لم يكن سوى عذاب خالص. ركعت روزا على الأرض، واضعة يدها على كتف أرلين.
"أرجوكِ، إن كان هناك شخص... أي شخص..."
بقيت المرأة صامتة، ومقلتاها مسموارتان على سكارليت. تفتحت جمرات حمراء إلى الوجود حول الثلاثة منهن، طافية برفق في الهواء. وبدأ ضباب خفيف بالانتشار عبر الساحة. توقفت روزا، متلفتة حولها في حيرة. وسرعان ما غلفهما الضباب محيطاً بهما، متحولاً إلى سحابة كثيفة بينما تحورت محيطاتهما فجأة. وكأن ضربة فرشاة عملاقة مُررت فوق العالم، مستبدلة إياه بخليط متخبط من الألوان والأشكال.
كانت أرلين آخر معالم المشهد المروع التي صمدت، ومقْلتاها الفارغتان الآن تحدقان في سكارليت بينما تغير كل ما حولهما. ثم تحولت هي الأخرى تدريجياً لتصبح جزءاً من مشهد الألوان المتداخلة الذي كان ينغلق عليهما، ولم يبق سوى سكارليت وروزا. نظرت سكارليت إلى المغنية التي بدت بملامح ذاهلة. وتشكلت كلمات على فم المرأة، لكن بدا وكأن أي صوت لم يصدر عنها. بقيت الأمور هكذا لوهلة قصيرة، بينما أصبحت الألوان من حولهما أكثر وضوحاً، مكتسبة تدرجات بنية وحمراء وبرتقالية وصفر، ومتحولة إلى أشجار وغابة.
وتحولت بعض الألوان إلى أشخاص، وتبلورت وجوه شين وأليسا وفين ببطء أمامهما. وأخيراً، وكأن قطعة الأحجية الأخيرة قد استقرت في مكانها، تجسد كل شيء ككتلة واحدة، لتجد سكارليت وروزا نفسيهما في المرج مرة أخرى. حدقت أليسا فيهما بذهول.
وقالت: "ماذا... ماذا حدث للتو؟"
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على روزا التي كانت تحدق فيما يحيط بهما بعينين واسعتين.
وقالت: "لقد عدنا".
"كلا، ولكن..."
لوحت أليسا بيديها في الهواء.
"لم يكن هذا هو الشكل الذي بدا عليه الأمر حين عدتما من قبل".
عقد شين حاجبيه بعمق.
وقال: "لقد تجسدتما من العدم للتو".
"اخترنا وسيلة خروج أخرى هذه المرة. هذا كل ما في الأمر".
منحتها أليسا نظرة يشوبها الشك.
وقالت: "ماذا حدث هناك؟"
قالت سكارليت: "لا شيء يذكر".
بدت روزا وكأنها توقفت عند كلماتها، ملتفتة أخيراً لتلتقي عيناهما. تفرستا في وجهي بعضهما البعض لبضع ثوانٍ.
قالت المغنية في النهاية مخلفة ابتسامة خفيفة وناظرة إلى البقية: "... لقد كانت تلك طريقة خروج عجيبة بحق. سأجد صعوبة بالغة في تفوق هذا مستقبلاً".
في مثل هذه اللحظات كانت سكارليت تقدر مواهب المرأة كممثلة.
وقالت وهي تحول اهتمامها إلى وسط المرج: "لا أرى سبباً يدعوك لتفعلين ذلك".
توقفت، مطيلة النظر إلى المساحة الفارغة. كانت البوابة لا تزال هناك، بتموجات خافتة تتحرك عبر الهواء، تماماً مثلما كان الحال عند وصولهما لأول مرة. وبقي استخدام واحد على الأقل. التفتت مجدداً نحو روزا.
"يبدو أن الأمور لم تنته بعد. أسترافقينني مرة أخرى؟"
طرفِتِ المرأة، ثم نظرت إلى البوابة.
وقالت: "مرة أخرى...؟"
"نعم. الخيار يعود إليكِ؛ ومع ذلك، أعتقد أنك قد ترغبين في ذلك".
"...حسناً. لنذهب".
سألت أليسا: "انتظري، ماذا عنا؟"
"أعلينا البقاء هنا مجدداً، أم بوسعنا المجيء معكم هذه المرة حقاً؟"
أخذت سكارليت الفتاة في الاعتبار لفترة وجيزة.
وقالت: "الأمر كما كان من قبل. ستبقين هنا، برفقة فين. وكذا شين".
أوحَتِ الملامح على وجه أليسا أنها لم تكن معجبة بشكل خاص بهذه الإجابة، لكنها لم تنطق بأي شكوى. ولم يفعل شين أو فين ذلك أيضاً.
قالت سكارليت لروزا: "اتبعاني"، قبل أن تعبر البوابة مرة أخرى.
وتدربت محيطاتها حين خرجت إلى الجانب الآخر من المرج. كان الوقت نهاراً من جديد، والشمس ترتفع عالية في السماء الصافية بينما كانت الأوراق الخضراء البراقة على الأشجار تتمايل مع الريح. وكان الهواء منعشاً، وقد تلاشت رائحة السابق تماماً. ظهرت روزا خلفها بعد لحظة. وأخذت المرأة تتلفت بحذر. سمحت سكارليت للمرأة باستيعاب الأمور لبضع ثوانٍ قبل أن تبدأ بالتحرك نحو مسار الغابة الماثل أمامهما.
بوسعها شرح الأمور للمغنية، لكن إظهارها لها سيكون أسهل بكثير. اجتازتا الغابة بهدوء حتى خفت كثافة الأشجار باقترابهما من المرج حيث استقرت فريمدو. واستطاعت سكارليت إدراك أن روزا كانت تعد نفسها للمشهد. لكن ملامح المرأة تجمدت تماماً حين خرجتا إلى المرج الساطع. وهناك كانت فريمدو قائمة، سليمة تماماً. وكانت المنازل على حالها كما كانت حين وصلتا إلى هنا لأول مرة، والجدار والعشب المحيطان بالقرية لم يُمسّا.
وكانت الأغنام تتحرك في الحظيرة المجاورة للقرية، مع تجول بضع شخصيات بشرية بينها.
تلاشت كلمات روزا لتهمس: "ماذا..."، ثم نظرت إلى سكارليت.
"كيف يعقل هذا؟"
"كما قلت، مصائرهم قد حُسمت بالفعل. لا شيء بوسع أي منا فعله".
بدأت سكارليت بالمشي مبتعدة نحو القرية. وبقيت روزا مكانها للحظات، قبل أن تهرع لاحقة بها. مرتا بالنهر وخطتا على الطريق الترابي المجاور، متابعتين السير عليه حتى بلغتا بوابات القرية. وفي الداخل، استدارت رؤوس امرأتين في منتصف العمر جالجتين أمام أحد المباني القريبة نحوهما. وكانتا هاتين المرأتين اللتين رأتاهما في اليوم الأول لوصولهما هنا إلى فريمدو، وبدت عليهما ذات نظرات الفضول الممزوجة بالحذر التي كانت لهما حينذاك.
وبينما كانت روزا تتهيب النظر إلى الاثنتين، واصلت سكارليت التقدم في عمق القرية. وكل شخص مرت به منحها ذات النظرة. ولم يكن هناك أي أثر للتعرف في أعينهم. أخيراً، بلغتا ساحة القرية، حيث تجمع الأطفال الذين كانوا يلعبون هناك في اليوم الأول بالقرب من المنصة الخشبية في المنتصف. لحقت روزا بها مرة أخرى، وباتت نظرتها الآن عالقة بالأطفال بدلاً من ذلك بينما بدأت سكارليت العبور باتجاه المبنى الكبير على الطرف الآخر.
وجلست على كرسي في شرفته، مطيلة النظر إلى الساحة بنظرة فارغة، أرلين. وصورتها الهادئة الحالية ترسم تبايناً صارخاً مقارنة بالهيئة المعذبة التي رصدتها سكارليت قبل فترة قصيرة فحسب. استدار رأس المرأة حين توقف سكارليت أمام الشرفة.
قالت أرلين وعيناها تسمران عليها: "أهلاً؟"
"زائرة؟"
نظرت سكارليت إلى المرأة لوهلة، ثم تحدثت.
"يسعدني التعرف إليكِ. أنا سكارليت هارتفورد. لقد أتيت لأحظى بالرعاية تحت وصايتكِ".