ارْتَفَعَ حاجِبا الإمبراطور قَليلاً إثْرَ سُؤالِ سكارليت.
"قاعَةُ الصَّدى؟ أفتعنينَ المَوْقِعَ في الجَزيرَةِ الصَّاعِدَةِ؟"
"أعنيها."
فَوجِئَتْ سكارليت قَليلاً بِأنَّهُ يَعرِفُ أمرَها. ظَنَّتْ أنَّ الجَزيرَةَ تَحرِصُ أشدَّ الحِرْصِ على إخفاءِ تِلكَ البقاعِ عَنِ الإمبراطوريةِ، لكِنَّ الإمبراطوريةَ ربَّما عرَفَتْ عَنْ أسرارِ الجَزيرَةِ أكثَرَ ممَّا تَوَقَّتْ.
"كما قد يعلمُ جلالتُكِ،"
قالتْ، "أمتلكُ قَدراً مُعيَّناً مِنَ الخِبرَةِ في شؤونِ الآثارِ والبحوثِ الزُّوفيريَّةِ. ولهذا السَّببِ زُرتُ الجَزيرَةَ الصَّاعِدَةَ بصِفَتي مبعوثةً إمبراطوريةً رسميَّةً."
أومأ الإمبراطورُ برأسِهِ.
"أعلمُ ذلكَ."
"لَم يُذكَرْ ذلكَ في أيٍّ مِنَ التَّقاريرِ الرسميَّةِ، ولكِنَّني ساعدتُ سَحَرَةَ الجَزيرَةِ أثناءَ إقامتي في حَلِّ مُشكلةٍ نَبَعَتْ مِن داخلِ قاعَةِ الصَّدى."
"وكيفَ كانتْ طبيعةُ تِلكَ المشكلةِ؟"
رَمَقَتْهُ سكارليت لبِضعِ ثوانٍ.
"أمرٌ يَخصُّ المَجلِسَ المُقَدَّسَ."
تَحَدَّدَتْ ملامحُ الرَّجُلِ وتصلَّبَتْ نظرتُهُ قَليلاً. رَفَعَ يَدَهُ ليفرُكَ لحيتَهُ.
"لا يُدهشني أنَّكِ تعرِفينَ المَجلِسَ المُقَدَّسَ،"
قال، "ولكِنْ هلْ هُناكَ سَببٌ لِحَذْفِ هذهِ التَّفاصيلِ مِن التَّقاريرِ؟ على حدِّ علمي، لم يُحاوِلْ سَحَرَةُ الجَزيرَةِ مُشارَكَةَ هذهِ المَعلوُماتِ معنا، لكنَّني كنتُ أتوقَّعُ أكثَرَ مِنْ ذلكَ مِن مبعوثَتِنا."
ها قدْ بَدَأنا. تلكَ كانتِ النُّقطَةَ الخَطِرَةَ بَعضَ الشيءِ في هذا الأسلوبِ. خَفَضَتْ سكارليت رأسَها.
"كانتْ طبيعةُ ما جَرَى حَسَّاسَةً لِلغايةِ حتَّى إنَّ الجزيرَةَ اشتَرَطَتْ القَسَمَ بالكتمانِ قبِلَ أنْ تسمحَ لي بالمُساعَدَةِ. لَم أكنْ في مَوقِفٍ يَسْمَحُ لي بمُعارضتِهم وقتَها، وقَدَّرْتُ أنَّ تَرْكَ الأمرِ دونَ تدخُّلٍ يَحْمِلُ خَطَراً على الإمبراطوريةِ أكبرَ مِن قَبولِ شروطِهم. لحسنِ الحظِّ، تُمكِّنَّا مِن تَفادي أسوأِ الاحتمالاتِ. وبما أنَّ الجزيرَةَ الصَّاعِدَةَ لم تُبْدِ نِيَّةً واضحةً لِتَهديدِ الإمبراطوريةِ، فلم أُؤمِنْ بأنَّهُ يحقُّ لي ضَميرياً أنْ أنكثَ قَسَمي."
تَوقَّفَتْ. أدركَتْ فجأةً أنَّ هذا الرَّجُلَ ربَّما يكونُ الشَّخصَ الوحيدَ في الإمبراطوريةِ الذي تستطيعُ خَفْضَ رأسِها أمامَهُ هكذا دونَ أنْ يَتَمَلَّكَها حنينٌ إلى العَضِّ مُقابلاً.
"لا أملكُ إلّا أنْ أُقَدِّمَ أعمقَ اعتذاراتي لعدمِ الإفصاحِ عنْ هذهِ المَعلوُماتِ من قَبْلُ،"
قالتْ. وعندما رَفَعَتْ رأسَها مجدَّداً، كان الإمبراطورُ يَرمُقُها بنظرةٍ فاحصةٍ ومُتأمِّلةٍ.
"لا يبدو أنَّكِ تُواجهينَ أيَّ إشكاليةٍ في نَكْثِ ذلِكَ القَسَمِ الآنَ."
"لأنِّي نِلْتُ الإذنَ قبلَ مجيئي إلى هُنا اليومَ يا مولاي."
حافظَتْ سكارليت على استقامةِ قِوامِها.
"منذُ ذلِكَ الحينِ، وَثَّقْتُ صِلاتي بالسَّاحِرَةِ الكبيرةِ يامينا وورد، ابنةِ الأرشيشيف الرَّاحِلِ وورد. ورغمَ أنَّها ليستْ عُضواً رسميَّاً في مَجلِسِهِم، إلا أنَّ خبرتَها تَمنحُها نفوذاً لا يُستهانُ بهِ على الجزيرَةِ، ومن خلالِها تَأكَّدْتُ مِن قُدرتي على الكشفِ عمّا أقولُهُ لكَ الآنَ."
"أرى ذلكَ."
أشار الإمبراطورُ بيدِهِ.
"وكيفَ يتصلُ هذا بِهَوَسِكِ بأرلين هارتفورد؟"
التقطَتْ عيناهُا عينيهِ. كلُّ ما قيلَ حتى الآنَ امتزجَ فيهِ الصِّدقُ بخيالٍ شبيهٍ بالصِّدقِ. عادةً، لا تُفشي أموراً كهذهِ لشخصٍ غريبٍ نِسبيّاً، لكنَّها احتجتْ إلى معرفةِ المزيدِ عن هذا الرَّجُلِ. عنْ ما يعلمُهُ، وما يرتَبُ لهُ، والأهمُّ مِن ذلكَ، عِلاقتُهُ بإيدولون.
"أتعلمُ لماذا تُسمَّى قاعةُ الصَّدى بهذا الاسمِ يا مولاي؟"
"سَمِعْتُ أنَّها تحوي معارفَ تَرَكَها الأجيالُ السَّابقةُ مِنْ سَحَرَةِ الجزيرَةِ."
"هذا صحيحٌ،"
قالتْ سكارليت.
"لكنَّها ليستِ الحقيقةَ كاملةً."
"أهْ؟ أفتعلمينَ أكثرَ؟"
"أعلمُ. حينَ كنتُ في قاعةِ الصَّدى، لم أَجِدْ مَعارِفَ مَتروكةً لسَحَرَةٍ ماتُوا منذُ أمدٍ بعيدٍ فحسبْ. بلْ واجهتُ بَقَاياهُم."
"بقاياهم؟"
"نعم. أظنُّ أنَّ البعضَ يُسَمُّونها «ذكريات»."
دَقَّقَتْ سكارليت النَّظَرَ في ملامحِ الإمبراطورِ، لكِنَّها لم تَرَ أثراً للتَّعَرُّفِ في وجهِهِ. إنْ كان يعلمُ ما هي الذِّكرياتُ مسبقاً، فقد أخفى ذلكَ بِبَراعَةٍ.
"وهُنا التقيتُ بِذِكْرَى أرلين هارتفورد،"
تابعتْ. عندَ ذلكَ، ارْتَفَعَ أحدُ حاجبي الرَّجُلِ مجدَّداً بخفةٍ.
"لم يختلفِ الأمرُ عن لقائها حقيقةً، ومن خلالِ ذلكَ نِلْتُ نُفُوذاً على تفاصيلِ حياتِها في تلكَ الفترةِ. كما أصبحتُ طالبتَها تحتَ جَناحيها لفترةٍ مؤقَّتةٍ. وأظنُّ أنَّ جلالتَكَ قد سمعتَ بنمُوِّ قوتي السَّريعِ الذي يبدو كالشُّهُبِ. ويُعْزَى الكثيرُ من ذلكَ لجهودِها."
ثَبَتَتْ عيناها في عينيهِ.
"لهذا السببِ، ورغمَ الجرائمِ المُلصقةِ باسمِها، سأظلُّ مدينةً لها بالفضلِ أبداً. لولا أرلين هارتفورد، لظَلَّ تنينُ الدَّمارِ حَيّاً حتَّى اليومَ."
صَمَتَ الإمبراطورُ لِلحظةٍ.
"تلكَ دعوى فاتنةٌ، أيَّتُها البارونةُ،"
قال أخيراً.
"سأكونُ مُهتمّاً بسماعِ المزيدِ."
"تَفاصيلُ تلكَ الأحداثِ أطولُ مِن أنْ تُسْرَدَ هُنا والآنَ يا مولاي. وإذا لم أكنْ واهمةً، فليسَ لدينا متَّسَعٌ مِنَ الوقتِ."
هزَّ رأسَهُ يَمناً ويَساراً.
"اِعْتَبِري مُقابَلَتَكِ مُمَدَّدةً. مَنْ يَدري متى سأحظى بِفُرصةٍ أخرى لسماعِ حكاياتٍ من سنواتِ الإمبراطوريةِ الأولى؟ تفضَّلي، تابعي."
مُقابلةٌ مُمَدَّدةٌ؟ تأسيسُ الحواجزِ السَّماويةِ كانَ مُقَرَّراً أنْ يبدأَ بعدَ هذا بوقتٍ قصيرٍ. لم يَبدُ ذلكَ نوعاً من الأمورِ التي تُؤَجَّلُ عَرَضاً بِسَبَبِ قصةٍ مُمُتعةٍ. ولم يَكُنْ هناكَ ما يمنعُهُ مِنْ أمرِها بسَرْدِ كلِّ شيءٍ لاحقاً، حينَ تَنتهي أعمالُ اليومِ. فلماذا الإصرارُ على سماعِها الآنَ؟ إلا أنَّ اهتمامَهُ بدا حقيقياً. وفي النهايةِ، هو الإمبراطورُ. إنْ اختارَ تمديدَ المقابلةِ، فالمقابلةُ مُمَدَّدةٌ.
وعلاوةً على ذلكَ، لا يزالُ هذا مفيداً لها. كان هدفُها هو سبرَ غورِهِ عبرَ حكايةِ وقتِها مع أرلين. فإنْ منحها مساحةً أكبرَ لفعلِ ذلكَ، فستستغلُّها. لِذلِكَ حكتْ لهُ سكارليت. حكتْ عنْ فريمدو. عنْ أصداءِ الماضي المُتداعيةِ التي شَهِدَتْها هناكَ، وعنِ المرأةِ التي طالما انتظرتْها في نهايةِ اليومِ. تحدثتْ عنْ أرلين كَمُعلِّمةٍ، وكساحرةٍ، وكشخصيةٍ بَعيدَةٍ كُلَّ البُعْدِ عنِ الوَحشِ البسيطِ الذي اخْتَزَلَتْها سِجِلّاتُ الإمبراطوريةِ فيهِ.
كانتْ حذرةً بالطبعِ. غيَّرتْ بَعضَ الأمورِ. وزَوَّرَتْ أخرى. في هذهِ الرِّوايةِ، كلُّ لقاءٍ مع أرلين حَدَثَ داخلَ قاعةِ الصَّدى، وبَدَا لِقاؤها بالمرأةِ كَمُجرَّدِ صدفةِ قَدَرٍ لم تملكْ حيالَها شيئاً. وتكراراتُ سقوطِ فريمدو التي لا تُحصى تحوَّلتْ إلى غَريبَةٍ من غرائبِ عملِ الذِّكرياتِ، لا شيئاً صاغتهُ سكارليت أو أرلين عمداً. ومع ذلكَ، بَعيداً عنْ هذا، فاجأ مدى انفتاحِها سكارليت نفسها بصدقٍ.
شاركتْ حتَّى كيفَ انتهتْ حياةُ أرلين. كيفَ تحوَّلتْ مِنْ جُنديَّةٍ وفِيَّةٍ للإمبراطوريةِ إلى شخصيةٍ تحركتْ لِمَنعِ العديدِ مِنْ قراراتِها الأكثرِ قسوةً، وكيفَ منعتها ندامتُها مِنْ إيجادِ السَّلامِ الحقيقيِّ قَطُّ. لقدْ كانَ... جَريئاً للغايةِ، صراحةً. الجلوسُ أمامَ إمبراطورِ تِلكَ الإمبراطوريةِ ذاتِها وروايةِ تاريخٍ يُصَوِّرُها –في تلكَ الأيامِ الأولى على الأقلِّ– في صورةٍ قبيحةٍ نِسبيّاً لم يَكُنْ بالأمرِ الآمنِ تماماً الذي أقدمتْ عليهِ سكارليت في حياتِها.
لكنَّ شيئاً ما في الرَّجُلِ جَعَلَها تفعلُ ذلكَ على أيِّ حالٍ. لم يَكُنْ أمراً خارقاً للطَّبيعةِ. لم يكن هناك ضغطٌ على أفكارِها، ولا إكراهٌ غريبٌ يُوجِّهُ لسانَها. كانتْ واثقةً تماماً بأنَّ الأمرَ لا صلةَ لهُ حتَّى بذلكَ الجزءِ مِنها الذي يُبجلُ التَّاجَ. كان للإمبراطورِ ببساطةٍ حُضورٌ جعَلَ الأمرَ مقبولاً في هذا الموضعِ الخاصِّ والهادئِ بشكلٍ غريبٍ. لم يَبدُ غاضباً في أيِّ لحظةٍ.
كان يَطرحُ الأسئلةَ حينَ يلفتُ انتباهَهُ شيءٌ. كان يُصغي حينَ تشرحُ أجزاءً من قصةِ أرلين لم تكنْ لتُسَجَّلَ أبداً. بلْ إنَّهُ ضَحِكَ مَرَّةً أو مَرَّتَيْنِ على الدُّروسِ الأقسى التي فَرَضَتها أرلين على سكارليت، وعلى ميلِ المرأةِ للعقابِ والمُشاكسةِ بالتعابيرِ نفسِها تماماً. لكنَّ اللحظةَ الأكثرَ إدهاشاً ربَّما جاءتْ قُرْبَ نهايةِ حِكايةِ سكارليت. منحتْهُ رُؤيةً مُعَدَّلةً لكيفَ شَهِدَتْ هي وسَحَرَةُ الجزيرَةِ الاقترابَ من فناءِ مدينةٍ زُوفيريَّةٍ قديمةٍ، وكيفَ ظَهَرَ تنينُ الدَّمارِ ليُقاتِلَ الخطرَ في ذلكَ الوقتِ، وكيفَ أنقذَ تدخُّلُ أرلينِ الموقفَ قَبْلَ أنْ تَخوضَ سكارليت لقاءَها الأخيرَ مع المرأةِ في فريمدو.
أصغى الإمبراطورُ إلى كلِّ ذلكَ في صَمْتٍ. ثمَّ تكلَّمَ.
"كانتْ تعي كُلَّ تكرارٍ مُفردٍ، أليسَ كذلكَ؟"
جَحَظَتْ عيناهُا.
"كيفَ عَرَفْتَ؟"
ابْتَسَمَ الرَّجُلُ ببساطةٍ، لكنَّ شيئاً أكثرَ كآبةً تَوارى خلفَ الابتسامةِ هذهِ المَرَّةِ. تَحَرَّكَتْ نظرتُهُ نحو زاويةِ المَكتبِ، حيثُ تدورُ الكُرَةُ الآليَّةُ وتُقطُرُ في حركةٍ بطيئةٍ ومُستمرَّةٍ، وتدورُ الحلقاتُ النُّحاسيَّةُ الواحدةُ حولَ الأخرى كمَساراتِ أَقمارٍ صُغرى.
"لكِ الشُّكرُ على مُشاركتي هذهِ التجربةَ، أيَّتُها البارونةُ هارتفورد،"
قال.
"إنَّها تُقَدِّمُ مَنظوراً لتاريخِ الأمةِ التي أحكمُها لا يجدُهُ المرءُ غالباً في كتبِ التاريخِ. لن أجلسَ هُنا لأُدَافِعَ عن كُلِّ فعلٍ أقدمَ عليهِ أسلافي، تماماً كما لن ألعنَهُم جميعاً مِن أمانِ قُرونٍ تاليةٍ. لا فائدةَ تُرجى من إطالةِ الوقوفِ على ما كان يمكنُ أنْ يكونَ. ما يَهمُّ أكثرَ هو الحاضرُ، وما يمكنُ فعلهُ داخلهُ حتى الآنَ. سواءٌ لمنْ عانَوْا، أو لمنْ لم يُعانوا."
صَمَتَ لِبِضعِ ثوانٍ.
"وبقوْلِ هذا، أؤمنُ بأنَّني كنتُ لأودُّ لقاءَ أرلين هارتفورد هذهِ. أظنُّ أنَّني أفهمُ شيئاً من طريقةِ تفكيرِها. ربَّما، لَوِ اختلفتِ الظُّروفُ، لوجدنا طريَقاً."
"طريَقاً يا مولاي؟"
سألَتْ سكارليت. نَظَرَ الإمبراطورُ إليْها مُجدَّداً،ومَرَّةً أخرى، كانتِ الابتسامةُ التي ارتسمتْ على وجهِهِ خفيفةَ الظِّلِّ.
"تعيشينَ حياةً مُمُتعةً يا بارونةُ. ما خُضْتِيهِ هو مادةُ الأساطيرِ."
أمالتْ سكارليت رأسَها.
"مُمَنَّنةٌ لهذا التَّمْييزِ يا مولاي."
لم يكنْ يعلمُ حتى بدايةَ الأمورِ التي خاضتْها، لكنَّ ذلكَ لم يكنْ مُهِمّاً الآنَ.
"إنْ سمحتَ لي يا مولاي..."
أبدتْ شيئاً من التَّردُّدِ وهي ترفعُ بصرَها إليهِ مجدَّداً.
"هناكَ سؤالٌ أودُّ طرحَهُ. يتعلَّقُ بالسَّببِ الذي أردتُ من أجلهِ هذهِ المقابلةَ."
أشار لها الرَّجُلُ بالمُتابعةِ.
"تفضَّلي."
"كنتُ أحاولُ فهمَ الظاهرةِ التي سمحتْ لي بِلِقاءِ والتفاعلِ مع أرلين هارتفورد، المرأةِ التي كان يَنبغي بحكمِ كُلِّ الحقوقِ أنْ تموتَ قبلَ أجيالٍ. ومع ذلكَ، لا سَحَرَةُ الجزيرَةِ الصَّاعِدَةِ ولا أيُّ شخصٍ آخَرُ تحدثتُ إليهِ يَبدو مَعنيّاً بها، ناهيكَ عنْ فهمِها. تساءلتُ عمّا إذا كان جلالتُكَ، بصِفتِكَ سيِّدَ إمبراطوريتِنا المُتألقَةِ والمُطَّلِعَ بلا شكٍّ على بعضِ أقدمِ أسرارِها، قد سَمِعَ بأيِّ شيءٍ مُشابهٍ."
راقبَتْ رَدَّ فعلِهِ عَن كَثَبٍ. طوالَ سردِ وقتِها مع أرلين، كانتْ تحاولُ استكشافَ ما إذا كان على علمٍ بالذِّكرياتِ أم لا. ولسوءِ الحظِّ، لم تستطعْ تبينَ الكثيرِ. بَلَغَ الأمرُ بها حَدَّ الخوفِ مِنْ أنْ تسفرَ هذهِ المقابلةُ بِرُمَّتِها عن العدمِ. وأنْ تغادرَ دونَ أنْ تعرِفَ ما إذا كانتْ لهُ أيُّ صلةٍ بِكُتُبِ الآخَرِ أو بالأسرارِ المحيطةِ بإيدولون التي تلمحتْ إليها الأميرةُ الثَّانيةُ.
ولكنْ إنْ سألَتْ مُباشرةً، كشخصٍ عثرَ على الظاهرةِ صدفةً بمحضِ الحظِّ وأدَّى حديثاً خِدْمَةً جليلةً باسمِ الإمبراطوريةِ، فلربَّما تظفرُ منهُ بشيءٍ. كان خوفُها الأكبرُ أنْ يَهزَّ الإمبراطورُ رأسَهُ وينفي كلَّ شيءٍ فوراً. لكنَّهُ لم يفعلْ ذلكَ.
"أيَّتُها البارونةُ هارتفورد،"
قال، وبدا صوتُهُ أعمقَ الآنَ.
"سيبقى في هذا العالمِ دوماً أسرارٌ لا يمكنُنا تفسيرُها تماماً."
انتظرتْ أنْ يُتابِعَ. مَرَّتْ عدةُ ثوانٍ.
"أنا لا أنكرُ ذلكَ يا مولاي،"
أجابتْ أخيرًا.
"أرى أنَّ الأفضلَ هو أنْ تدعي هذا يبقى واحداً منها."
قُطِّبَ حاجباها قَليلاً.
"ماذا يعني هذا يا مولاي؟"
مَدَّ الإمبراطورُ يَدَهُ نحو أحدِ الكُتُبِ على مكتبِهِ. انقضَّتْ عينا سكارليت نحوَهُ. كان كتاباً رقيقاً وبسيطاً بلا عنوانٍ على كعبِهِ أو غلافِهِ، وخالياً من أيِّ زُخرفٍ سِوى قفلٍ فِضِّيٍّ صغيرٍ عندَ حافَّتِهِ. بَدَا قديماً، لكِنْ غيرَ مُهترئٍ. كما لو أنَّ أحداً حَرَصَ على الحفاظِ عليهِ. أكانَ هذا هو الكتابَ الذي وَصَفَتْهُ الأميرةُ الثَّانيةُ؟ ماذا كان يَحوي؟ فَتَحَ الرَّجُلُ صفحاتِهِ.
لم تكنْ سكارليت متأكدةً مِمَّا كانت تنتظرُهُ، لكنَّ الدَّاخلَ لم يحوِ سوى صفحاتٍ فارغةٍ ورسالةٍ واحدةٍ مختومةٍ. وللحظةٍ خاطفةٍ، ظنَّتْ أنَّها رأتِ الدَّهشةَ تَعْبُرُ ملامحَ الإمبراطورِ. ثمَّ عادتْ نظرتُهُ إليها. استقرتْ هناكَ لِبرهَةٍ. أخيراً، التقطَ الرَّسالةَ بإصبعينِ، وأمسكَ بها أمامهُ نَفَساً واحداً، ثمَّ كَسَرَ الخاتِمَ بإبهامِهِ وفَضَّها. تَجَمَّعَ توتر خَفِيٌّ حولَ عيني الإمبراطورِ وهما تتحركانِ عبرَ الرَّسالةِ.
سَطْراً بسَطْراً، مهما يكنْ ما قرأهُ، فقد بدا كأنَّهُ يضغطُ بثقلِهِ عليهِ. وأخيراً، أفلتتْ منهُ زفرةٌ. بدتْ مُتعبةً. مُتعبةً ومُحبطةً. أعادَ بصرَهُ إلى سكارليت.
"ما هو اسمُكِ الحقيقيُّ؟"
سألَ. اتَّسَعَتْ عيناهُا.
"ماذا—؟"
رَفَعَ يَدَهُ، قاطِعاً عليها الكلامَ.
"لا. لا عليكِ."
لِلحظةٍ، بدا وكأنَّهُ قد شَاخَ عَشْرَ سِنينَ. لم تختفِ القوةُ التي مَلأتْ حُضورَهُ، لكنَّها بدتْ كأنَّها غاصتْ أعمقَ، مدفونةً تحتَ إرهاقٍ لم تلاحظْهُ سكارليت من قبلُ.
"كان من السَّذاجةِ أنْ أظنَّكِ بمثلِ تلكَ البساطةِ والبراءةِ التي تبدينَ عليها،"
قال وهو يفتحُ عينيهِ مجدَّداً.
"وكما هي العادةُ، لا أتعلمُ ما أحتاجُهُ إلا بعدَ فواتِ الأوانِ لأُغيِّرَ أيَّ شيءٍ."
اشتعلتِ الرَّسالةُ التي في يدِهِ. تَقَوَّسَ الورقُ للداخلِ بينما تَناثرتْ رقاقاتُ الرَّمادِ بينَ أصابعِهِ وسَقَطَتْ على المَكتبِ. تَرَكَ الإمبراطورُ آخرَ ما تبقّى منها يطيرُ، ثمَّ أغلقَ الكتابَ بصوتٍ خافتٍ. رَفَعَهُ، وأدارَهُ، ومَدَّهُ نحو سكارليت. تَسمَّرَتْ مكانَها تَرْمُقُهُ. ثمَّ رَمَقَتِ الكتابَ.
"...أتهدي لي هذا؟"
"أفعلُ."
"لماذا؟"
أرادتِ الأميرةُ الثَّانيةُ من سكارليت سرقةَ هذا الكتابِ. ولم تتوقعْ أنْ يُسلَّمَ إليها بهذهِ البساطةِ.
"لأنَّهُ لنْ يحدِّثَني بعدَ الآنَ."
ظلَّتْ سكارليت ساكنةً، يمزقُها الحذرُ والارتباكُ. عادتْ التفاتتُها إلى الرَّجُلِ.
"مَنْ أهداكَ هذا الكتابَ؟"
سألَتْ.
"رُوزاليندي الخاصةُ بي."
"الإمبراطورةُ الرَّاحلةُ؟"
"نعم."
قُطِّبَ حاجباها.
"...متى كان هذا؟"
أكانَ ذلكَ قبلَ أنْ تموتَ المرأةُ المزعومةُ، أمْ بعدها؟ ظَلَّتْ عيناها مُعلقَتَيْنِ بهِ. وعندما لم تمدَّ يدَها لتأخذَ الكتابَ، وضعَهُ على المكتبِ أمامَها ونَهَضَ من كُرسيِّهِ.
"يا مولاي—"
بَدأتْ سكارليت.
"أَتُسْدي لي معروفاً، أيَّتُها البارونةُ هارتفورد؟"
توقفتْ. سَدَّدَ الإمبراطورُ نظرةً ثقيلةً إليها.
"لا أعلمُ أيُّ ثقلٍ يقبعُ فوقَ كاهلِكِ بالفعلِ،"
قال.
"لكنْ إنْ لم يكنْ ولاؤكِ للإمبراطوريةِ وشعبِها كذبةً مُطلقةً، فلا تنسي أنْ تلتفتي إلى الوراءَ لترَتي أولئكَ الذينَ تتغيَّرُ حياتُهُم بِفِعلِ أعمالِكِ. قد يأتي وقتٌ يُختبَرُ فيهِ مَعدنُكِ. وربَّما حينها، سَيَحْسُنُ بكِ أنْ تتذكري ما حاولتْ أرلين تعليمَكِ إيَّاهُ."
دارَ حولَ المَكتبِ وعبرَ متجاوزاً سكارليت باتجاهِ المَخرجِ. بقيتْ جالسةً، مُلتفتةً قليلاً في كُرسيِّها لتراقبَهُ حينَ توقفَ أمامَ البابينِ.
"أالتقيتِ بابنتاي؟"
سألَ. لم تكنْ متأكدةً عمّا إذا كان يَجِبُ عليها الإجابةُ.
"إنْ لقيتيهما مجدَّداً،"
قال، "فأخبريهما أنَّني آسفٌ."
لَمَسَتْ سكارليت غلافَ الكتابِ على المَكتبِ.
"عَلامَ، يا مولاي؟"
لبضعِ ثوانٍ، لم ينطقْ الإمبراطورُ بشيءٍ. ثمَّ انخفضتْ كتفاهُ بشكلٍ لا يكادُ يُلاحظُ.
"لأجلِ مفارقَتِهِما مُبكِّراً."
دَفَعَ البابينِ ليُفتَحا وخَرَجَ من الغرفةِ. تَقَدَّمَ السِّير تافيون والسِّير دارييل فوراً ليلحقا بهِ بينما واصلَ مسيرَهُ عبرَ الرِّواقِ، وتتابعتْ خُطاهُما المُدَرَّجَةُ بدروعِهما خلفَ خُطاهُ بِوُتيرَةٍ مَضبوطةٍ. ظَهَرَتِ السَّيدةُ إيانا في عتبةِ البابِ بَعدَ لَحظةٍ، والتَفَتَتْ خوذتُها نحوَ سكارليت. وما زالتْ سكارليت لا تنهضُ. ظلَّتْ نظرتُها مُثبتةً على ظَهْرِ الإمبراطورِ المُبتعدِ بينما ترددتْ كلماتُهُ في عقلِها.
"لمفارقَتِهِما مُبكِّراً."
فكرتْ بمصيرِ الإمبراطورِ في اللعبةِ. بموتٍ لم يُعدْ، حتَّى اللحظةِ، سوى قِطعةٍ أخرى من معارفِ المستقبلِ المُخزَّنةِ في زاويةِ عقلِها. مستقبلٍ مُفترضٍ أنْ لا يكونَ محتوماً مسبقاً بعدَ الآنَ. ومع ذلكَ... أكانَ الإمبراطورُ يعلمُ أنَّهُ سيموتُ؟