أبعدت سكارليت غصناً بتأفّف وهي تتخطّى جذعاً ناتئاً من الأرض، متجنّبة بركة الطين المبتلة بجانبه. كانت تكره الغابات الرطبة. لا بدّ أن تُمطر الليلة التي تسبق خروجهم إلى الغابات هكذا. لم يمضِ على سيرهم سوى ساعة تقريباً، لكنّها بدأت تضجر من الأمر فعلاً. للأسف، لم تكن هناك طرقات أو مسارات حقيقية عبر الغابة في هذه الأرجاء. وحين يكون كل ما تعتمدين عليه خريطة قديمة مصفرّة — ربما أقدم حتى من الأشجار المحيطة بها الآن — فلا تكون الظروف مواتية تماماً لإيجاد طريقك.
لحسن الحظّ، كان برفقتهم فين. يستطيع استطلاع ما أمامهم أسرع بقية المجموعة بكثير. ذكر قبل عشر دقائق أنّه وجد مكاناً يطابق وصف سكارليت، وهم يتبعونه في هذا الاتجاه الآن. كانت تأمل ألا يطول هذا الأمر أكثر من ذلك. بينما كانوا يشقّقون طريقهم وسط الشجيرات الرطبة، تفرّقت الأشجار أخيراً لتفسح المجال أمام مساحة صغيرة مكشوفة. تغطّت الأرض بأوراق الأشجار المتساقطة المجاورة، المتدرّجة بين درجات البرتقالي والأحمر والأصفر.
لقد مرّ أسبوعان على بداية شهر تشرين الأول في هذا العالم، وبدت ألوان الخريف واضحة جلية هنا في الأجزاء الجنوبية الغربية للإمبراطورية. ربما حملت الرياح الشديدة معظم الأوراق إلى هنا، نظراً لأنّ عديداً من الأشجار المحيطة المباشرة لا تزال تحتفظ بالجزء الأكبر من أوراقها.
سأل فين بينما اقتربت سكارليت منه حيث كان يقف في وسط المساحة المكشوفة: "أهذا هو المكان؟"
أحصت المكان بنظراتها وهي تتأمله. لم يبدو المكان مميزاً بشكل خاص، لذا كان من الصعب الجزم.
أجابت: "لست متأكّدة، على الرغم من اعتقادي بأنه قد يكون هو".
لم تكن هناك سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك. أدخلت يداً في [جيب الاحتواء] عند خصرها، ساحبةً [دبوس الشعر المنسي] الذي تلقّته من النبيل. انعكست ياقوتات حمراء ثبتت على رأسه ضوء الشمس الهادئ المتسلّل عبر الغيوم التي غطّت سماء اليوم.
سألت أليسا، وهي الشيلدر الشابة التي خرجت من الغابة على مسافة قصيرة خلف سكارليت: "ما الذي نتوقع إيجاده هنا بالتحديد؟"
وتبعَتْها روزا بعد وقت قصير، منخفضةً تحت غصن متدلٍّ من سنديانة قريبة.
"لا تقولي لي... أهذا مكان جنيّات سري آخر؟"
"ليس كذلك".
نظرت سكارليت إلى الجانب، حيث ظهر شين أيضاً من بين الأحراش. ومع تجمع الجميع، عادت لتوجيه نظرها إلى دبوس الشعر رافعةً إياه في الهواء. للحніة، لم يحدث شيء. ثم، تحرّك ضوء ضعيف داخل ياقوتات الدبوس. تموّج الهواء أمام سكارليت بموجات خافتة. بدا الأمر تقريباً كالانكسار فوق نار مخيم، مرسوماً بالخطوط العريضة المبهمة لبوابة. ابتسمت. كان هذا المكان الصحيح حقاً.
"مممم... أعطيه ستّ درجات".
كانت روزا قد مشت لتصبح بجانبها، حاضنةً مرفقها بيد وتداعب ذقنها بالأخرى.
"كان مدخل الجنيات أكثر درامية بكثير".
قال شين، متقدماً ليفحص الظاهرة الغريبة في الهواء: "أهذا مثال آخر لبوابة ستنقلنا إلى عالم آخر؟"
أجابت سكارليت: "ليس تماماً".
تفحّصت تلك «البوابة»
الغريبة للحظة، ثم التفتت إلى الآخرين.
"لهذا، أعتقد أنه من الأفضل أن يبقى بعضنا هنا".
تحوّلت نظرات الجميع إليها.
تساءلت أليسا: "...أهذه فكرة سدادة حقاً؟"
قالت سكارليت: "في الحقيقة، لا حاجة لدخول أحد غيري".
"ليس هناك ما يمثل تهديداً على الجانب الآخر".
حتى لو كان هناك خطر هناك، فلن يكون شيئاً يستطيع أي منهم التعامل معه. حتى لو عملوا جميعاً معاً.
سأل شين: "أمتأكدة أنت؟"
"نعم".
لاحظت سكارليت أن فين يطيل النظر إليها بتمعن. لم تكن متأكدة مما إذا كان يعتبر ذلك كذبة. فاجأها بأن هزّ كتفيه.
"...إذن سأبقى".
أكان يتطوع؟
تابعت: "سأراقب إن كان هناك أي شيء مريب هنا عندما تعودين".
قالت أليسا بعد هنيهة: "سأبقى خلفه إذاً".
التفتت سكارليت إلى الفتاة. وهي أيضاً؟ جعل ذلك الأمور أسهل. الحقيقة هي أنها كانت ستفضل ألا يأتي أحد معها، لكن أليسا كانت الشخص الذي تتعلق تلك المخاوف بها أشد تعلق. ألقت نظرة خاطفة على الاثنين المتبقيين. لكن بدا كل من شين وروزا مصرّين بما يكفي للمجابهة. افترضت أنها تستطيع اصطحابهما معها الآن، لكي تتمكن من إظهار أنه ليس خطيراً، إن كان ذلك ما يقلقان حياله. وقد تحتاج حقاً إلى مساعدة روزا.
في البداية على الأقل.
قالت لأليسا وفين: "حسناً إذن. ستشغلان مكانكما هنا في الوقت الحالي".
"لن نغيب طويلاً على الأرجح، ولكن لا تقلقا إن تأخرنا".
أومأ اثناهما برأسيهما استجابةً لكلامها. ثم عادت والتفتت إلى الفضاء الغريب أمامهم.
قالت: "لننتقل"، وخطت إلى الداخل.
التوت محيطها، كموجة تنتشر عبر لوحة قماشية، وبعد لحظة خرجت في ذات المساحة المكشوفة. ولكنها الآن، كانت محاطة باللون الأخضر. سطع ضوء شمس ساطع من سماء زرقاء صافية، من دون أثر لغيوم تلوح في الأفق. كانت الأشجار تعجّ بأوراق شابة ونظرة ترقص في مهب الريح. واستقرّ عبق العشب الطازج اللطيف والمحبب بغزارة في الهواء من حولها، بينما غابت تماماً أوراق الشجر المتساقطة التي غطّت الأرض.
ظهرت روزا وشين بجانبها بعد ذلك بوقت قصير، فتوقف كلاهما والتفتا للوراء وهما يستوعبان التغيير.
"أهذا...؟"
قال شين: "ما زلنا في المكان نفسه".
أبعدت سكارليت [دبوس الشعر المنسي].
"هذا صحيح".
أشارت روزا قائلةً: "...لكنّه فصل الصيف".
سددت الشاعرة نظرة فظة نحوها. أشارت سكارليت باتجاه حفرة الفسحة، أمامهما مباشرة. كان هناك مسار هناك الآن، يؤدي إلى أعماق الغابة. بدا مغطى بالنباتات قليلاً، ولا يظهر عليه ارتداد كثير، لكنه كان أفضل بكثير من الشجيرات الكثيفة التي كانت هناك من قبل.
"ألنواصل؟"
"لماذا، بالطبع".
تقدمت روزا إلى الأمام، مشيرة بيديها لسكارليت لتتقدم بحركة مبالغ فيها.
"مهما قالت السيّدة".
قررت سكارليت تجاهل الأمر وهي تمرّ بخطوات واسعة بجانب المرأة، متجهة نحو مسار الغابة. رغم أن تسميته بدرب كانت أدقّ ربما، إذ بالكاد كان عريضاً بما يكفي ليمشيا جنباً إلى جنب. وكانت نقطة الارتكاز غير مستوية تماماً أيضاً. لكنها لم تضطر على الأقل للقلق بشأن التعثر بغصن أو الدوس في بركة طين الآن. تبعاه أعمق في الغابة، واتسع الدرب قليلاً تدريجياً مع بدء الأشجار المحيطة تقل كثافتها.
بعد دقائق قليلة، لمحا إشارات لفتح مساحة أخرى أمامهما، واستطاعت سكارليت سماع أصوات خافتة لمياه جارية. قريباً، خرجا إلى مرج كبير يحيط به نهر رفيع يجري حول أطرافه. مرّ النهر بالقرب منهما، ليختفي في الغابة شمالاً أكثر. وبالقرب من مكان اختفائه، في الطرف الآخر للمرج، تقف قرية صغيرة، تحيط بها مبانٍ بسيطة ذات سقوف خشبية وجدار حجري منخفض يطوقها. تحرك قطيع صغير من الأغنام داخل سياج بجوار القرية، مع زوجين من الأشكال البشرية يتجولان بين الحيوانات.
قالت روزا، وهي تطل على المساحة المكشوفة: "يا له من مكان خلاب".
بدا شين حائراً من المنظر في الغالب.
"أين نحن؟"
قالت سكارليت: "هذه قرية فرايميدو".
"لماذا تختبئ بهذه الطريقة؟"
التفتت إليه، ممعنة النظر فيه للحظة.
"...ربما ستتعلم لاحقاً".
ويفضل ألا يحدث ذلك، إن كان لها أي رأي في الأمر. لم تنتظر منه أن يطرح المزيد من الأسئلة بينما بدأت تسير أعمق في المساحة المكشوفة. بدأ طريق ترابي بسيط بالقرب من النهر واستمر نحو القرية، وباتباع ذلك الطريق، استغرق الأمر منهما دقائق معدودة فقط للوصول إلى المستوطنة. تعقب الدرب الجدران الحجرية حول القرية حتى بلغ فتحة صغيرة بالكاد يمكن وصفها مجازاً بالبوابة. حين دخلا فرايميدو، استدار رأسا امرأتين في منتصف العمر جالسَتَين خارج منزل قريب نحوهما.
كانت لدى كلا المرأتين سلال ممتلئة بالصوف بجانبهما، مع أدوات خشبية تبدو أشبه بفرش كبيرة في أحضانهما. شعرت سكارليت بأنها تتعرف على تلك الأدوات، رغم أنها لم تستطع تذكّر أسمائهما. أعطت روزا المرأتين تلويحة لطيفة وابتسامة. ردت المرأتان بنظرات متفاجئة فقط، ممزوجة بما بدا فضولاً وحذراً. استمرت سكارليت في السير على الطريق الترابي وأعمق في القرية. في طريقهم، مرّوا بمزيد من الأشخاص، وكل منهم يمنحهم نظرات مشابهة لتلك التي أبدتها المرأتان.
لم يكونوا معتادين على الغرباء بوضوح. ورغم ذلك، لم يكن هناك أي شيء يبرز كغريب بين أناس هنا. كانت ملابسهم بسيطة، ومثلها معظم الأنشطة التي كانوا يقومون بها. بدا وكأنهم أي من الأشخاص الآخرين الذين رأتهم سكارليت في هذا العالم. إن أرادت مقارنة هذا المكان بويستلكريك أو ديمفروست، فلم يكن هناك حقاً ما يمكن الإشارة إليه. قريباً، وصلوا إلى منطقة مكشوفة تضم منصة خشبية مرتفعة في المنتصف — رُبّما استُخدمت للتجمّعات الكبيرة والاحتفالات — وخدمت بوصفها مركز القرية إلى حد كبير.
وقفت مجموعة من الأطفال بالقرب من المنصة، يلعبون نوعاً من الألعاب بالعصي والحجارة على الأرض. تحولت عينا سكارليت نحو حافة ما كان أساساً ساحة القرية، حيث امتلك أحد المنازل الأكبر حجماً شرفة صغيرة تطل على المساحة. كانت امرأة جالسة على كرسي هناك. من هنا، كان يمكن للمرء أن يرى أن للمرأة شعراً أسود حالكاً ومستقيماً يصل ليستقر على كتفيها، مع خصلة بيضاء تمر عبره فوق الصدغ الأيسر مباشرة.
بينما عبرت سكارليت الساحة واقتربت منها، أمكنها رؤية أن عيني المرأة كانتا خضراوين شاحبتين، مع تلميحات من التجاعيد والبشرة الداكنة تحتها، فضلاً عن شامتين تحت العين اليمنى. كانت ملابسها عبارة عن طقم داكن من الرداء الفضفاض، مع زخارف بسيطة حول الأطراف. أمسكت بنظرة خاوية تقريباً بينما كانت تُحملق في أرجاء الساحة، لتراقب الأطفال اللّاعبين على ما يبدو. توقفت سكارليت أمام الشرفة، والتفت رأس المرأة نحوهما.
"أهلاً؟ زوار؟"
"يسعدني التعرف عليك. أنا سكارليت هارتفورد".
ارتفع حاجب المرأة.
"سكارليت هارتفورد؟"
درستها لبضع ثوانٍ.
"هذا اسم جديد".
"هؤلاء هم أتباعي، روزالينا هايل وشين ثورنتون".
أشارت سكارليت نحو الاثنين بجانبها.
"نحن ننحدر من فريبروك، وأتينا إلى هنا لنلتقي بك".
"أكذلك الأمر؟"
استقرت نظرة المرأة عليها للحظة أطول، قبل أن تمر إلى روزا وشين. أخيراً، أعادت تركيز انتباهها إلى الساحة.
"سأضطر للخيابة إذاً، أخشى ذلك. لست بموضع يُقصد للقاء".
قالت سكارليت: "أخالفك الرأي".
انجرفت عيناها نحو الفضاء خلف المرأة، حيث وُجد صندوق خشبي أحمر اللون مع شبكة ذهبية يرتكز على مقعد.
[صندوق مجوهرات مقفل]{صندوق مجوهرات لامرأة.
لا تبدو هناك أي طريقة لفتحه} تأملت الغرض لفترة قصيرة، ثم نظرت مجدداً إلى المرأة.
"أرغب في أن أؤخذ تحت رعايتك وإرشادك".
تجمدت المرأة، والتفتت ببطء نحوها.
"ماذا؟"
"أرغب في التعلم تحت إمرتك ومشورتك".
حدقت المرأة فيها.
"أنت هنا لتتعلمي مني؟"
أجابت سكارليت: "هذا صحيح".
ضاقتا عينا المرأة، كما لو كانت تحاول التفرّس عبر كلماتها، لترى إن كان هناك مغزى خلفهنّ. بعد لحظة، أرخت نظرتها وأشارت إلى الهواء الفارغ بجانب سكارليت.
"أريني ما يمكنك فعله".
نظرت سكارليت إلى حيث كانت تشير.
"أترغبين في أن أعرض قدراتي؟"
"وما عسى أن يُفعل غير ذلك؟ هيا، أسرعي".
ألقت نظرة خاطفة على شين وروزا، مشيرةً لهما بالتراجع. ثم رفعت ذراعيها الاثنتين، عاقدةً يديها أمامها. وأخذت نفساً عميقاً، مستحضرةً كل تركيزها. اشتعلت كرة ضخمة من النار لتظهر إلى الوجود على بعد عشرة أمتار أمامها. هبّت موجة حرارة في وجهها. كانت هذه أعلى شدة تستطيع حشدها بقدرتها على التحريك الحراري، وبقطر يتجاوز المترين بكثير، كانت تلتهم مخزونها من المانا حتى مع ترقيات مهاراتها الأخيرة.
ومع ذلك، نجحت في الحفاظ عليها لما يقرب من عشرين ثانية قبل أن تلغيها، متكونة قطرات العرق على صدغها.
[المانيا: 1435/4575]
ارتفعت صرخات عالية من الأطفال بالقرب من وسط الساحة، والذين كانوا يحدقون نحوها بعيون واسعة. تجاهلتهم سكارليت، عائدة بنظرها إلى المرأة ذات الشعر الأسود.
"أهذا يرضيك؟"
بدت المرأة مفكرة للحظة، ثم هزت رأسها.
"أنا آسفة، ولكن الجواب لا".
كظمت سكارليت رغبتها في إظهار خيبة أملها. لقد كانت تأمل حقاً أن يكون الأمر بهذه السهولة.
"إذن هل هناك ما يمكنني فعله لإقناعك؟"
"أخشى أنني لست بهذه الكرم".
"لا أطلب كرمك. فقط أن تعلميني، مقابل أي شيء قد ترغبين فيه".
"وأنا أقول لا. لا تمتلكين ما يتطلبه الأمر".
درست سكارليت تعابير وجه المرأة. لم تبدُ كمن ستسمح لنفسها بأن تُقنع.
"...حسناً جداً".
مدت سكارليت يدها نحو رقبتها، نازعةً [طوق العزلة الفاسدة] وممدّةً إياه نحو روزا.
"خذي هذا وأعيدِي ملئه".
[المانيا: 495/1575]
رمشت روزا بضع مرات، قبل أن تقبل القلادة ببطء وتضع يدها فوق البلورة البنفسجية التي تدلت في مركز شريطها الأسود النحيل. ظهر ضوء شاحب فوق سطح البلورة بينما بدأت الشاعرة بملئها بماناتها الخاصة. لو لم تأتِ روزا معها، لكانت سكارليت عالقةً بالاعتماد على مانا الخاصة بها فقط. كانت تفعل ذلك أحياناً عندما كانت تتدرب مع غارسيد أيضاً، رغم أن ذلك كان فقط في الأيام التي لم يكن لديه فيها أي شيء آخر تفعله بعد ذلك.
وبينما كان بإمكانها تقنياً الاستمرار في إعادة شحن مانا القلادة لتخزين مانا الخاصة بها، فقد كان من المستحيل لسوء الحظ الاكتفاء باستخدام المانا المخزنة في القطعة الأثرية وحدها. على الأقل من واقع التجارب التي أجرتها. كما أن استخدام هذه الطريقة أكثر من مرة لم يكن مختلفاً كثيراً عن الإرهاق التام للمانا. ومع ذلك، فقد كان مفيداً أحياناً. خاصة عندما يكون لديها الكثير من الوقت الفراغ.
انتظرت بهدوء الدقائق القليلة التي استغرقتها روزا للقيام بعملها، ثم تلقّت بسعادة القلادة الممتلئة الآن. متصاعدة باختصار على الشرفة، التقطت كرسياً خشبياً فارغاً يقف بجانب المرأة ذات الشعر الأسود قبل أن تعود إلى حيث كانت، واضعة الكرسى على الأرض أمام المبنى. جلست. نظرت المرأة إلى أسفل نحوها.
"ما الذي تفعلينه؟"
قابلت سكارليت عينيها.
"قلتِ إنني لست مناسبة لأكون تحت رعايتك، أليس كذلك؟"
فرقعت أصابعها بينما ظهرت كرتان صغيرتان من النار والماء في الهواء أمامها، تدوران حول بعضهما البعض في تشكيل دوري.
"إذن ليس لدي بديل سوى الاستمرار في الممارسة، أليس كذلك؟"