مسحت سكارليت قطرة عرق عن جبهتها ورمقت ساحة التدريب بنظرة ممتدة. اصطفت بعض الأدوات التي تستخدمها لتدريبها قرب السقيفة الخشبية في الطرف المقابل، لكن الساحة نفسها استعادت نظافتها غالباً منذ واقعة فين. لا يزال سقف السقيفة بحاجة إلى استبدال، شأنه شأن بعض الأعمال الحجرية المتضررة. تركز اهتمام الخدم حالياً على الفناء المحطم، لذا ستضطر أمور كهذه إلى الانتظار. وشمل ذلك إيجاد بدائل لدمى التدريب المسحورة التي تحطمت خلال الواقعة.
سيكلف ذلك قرشاً لا محالة. لكنها لحسن الحظ لا تحتاج إلى تلك الأشياء لتنفيذ تدريبها. راحت تمارس تحريك المياه في الآونة الأخيرة بالدرجة الأولى، خصوصاً مع تعذر غارسفورد عن إرشادها إلى طرقه في الوقت الحالي.
لا تزال مهارتها في هذا الفن بعيدة كل البعد عما قد تسميه «جاهزة للقتال»
— بغض النظر عن لغم مائي عرضي وتحكمها بقنابل الخيمياء كما فعلت في مخبأ العصف المزمجر — غير أنها تحرز تقدماً.
استطاعت في اليوم السابق وحدها قطع صفيحة معدنية باستعمال تحريك المياه فحسب. مع أنها كانت صفيحة رقيقة نسبياً واستغرقت بعض الوقت. وبدت كذلك أشبه بمن يدفع سكيناً ثلمة عبر قطعة زبدة صلبة. مع ذلك، ظل الأمر أفضل بكثير مما استطاعت فعله عند بدايتها الأولى. وفي حين كان الأسبوع المنصرم زاخراً بالأحداث، أنفقت أخيراً نقاط المهارة التي كانت تدخرها.
[الاسم: سكارليت هارتفورد][المهارات:[التحكم الأسمى بالمانيا][التحكم الأسمى بالنيران][التحريك الأسمى للنيران][فن الماء][التحريك الأسمى للماء]][السمات:[مهيبة ملكية][متعجرفة][مستهترة][قاسية القلب][مستبدة][مغرورة][عروق مانيا من الدرجة الثالثة]][المانيا: 456/4537][النقاط: 9]
[قائمة المهارات:الترقيات[التحكم بالنيران الفائق]
(25 نقطة)[التحريك بالنيران الفائق] (25 نقطة)[فن الماء المتقدم] (10 نقاط)[التحريك بالماء الفائق] (25 نقطة)[التحكم بالمانيا الفائق] (25 نقطة)مهارات جديدة [مقفلة]] تراقت [فن الماء الثانوي] إلى [فن الماء]، والنيران إلى [التحكم الأسمى بالنيران]، والتحكم بالمانيا إلى [التحكم الأسمى بالمانيا]. أجرت هذه الترقيات متباعدة في الزمن لتتأكد يقيناً مما تفعله كل مهارة حقاً. وكما توقعت — على حد علمها — قلل ارتقاء التحكم بالمانيا إجمالي تكاليف المانيا لديها، فضلاً عن تسهيل العمل بسحرها والسيطرة عليه بوجه عام.
وفي المقابل، لم يظهر أن أياً من [التحكم الأسمى بالنيران] أو [فن الماء]
قد خلف أي تأثير على صعيد «السيطرة»
أو «القوة».
غير أنهما قللتا تكاليف المانيا للعنصر الخاص بكل منهما، أو لعل الأصح القول إنهما جعلتا استهلاكها للمانيا أكثر كفاءة. أما عن كيفية تحقيقهما لذلك فهي لست متأكدة تماماً. فمع [التحكم الأسمى بالمانيا]، شعرت بوضوح تام بالتغير في كيفية استخدامها لسحرها وفي ارتباطها به. أما مع [التحكم الأسمى بالنيران] و[فن الماء] فلم يكن الأمر بهذا الوضوح. لعل أفضل طريقة لتفسير الأمر تكمن في كيفية تفاعلها الفعلي مع سحرها.
تركز ببساطة على رغبتها في خلق كرة من النيران، وبتفاعل لا شعوري تبرع اللهب للوجود. يمكنها جذب الاتصال بذلك اللهب وتعديله إما لرفع حدته أو تشكيله بالشكل الذي ترتضيه. وكأنها تغرف من بئر ما.
والآن، عقب ترقية هاتين المهارتين، ظل الأمر على حاله إلى حد بعيد، لكن ربما باتت «البئر»
أقرب؟ يصعب وضع هذا الإحساس المجرد في قوالب لفظية. كل ما عرفته يقيناً هو خفضه لتكاليف المانيا خاصتها، وإن صعب تحديد المقدار بدقة. وبدا أنه كان أكثر فعالية على الأقل بالنسبة للعنصر المعني مقارنة بمجرد ترقية [التحكم بالمانيا] إلى [التحكم الأسمى بالمانيا]. ما تصوره عقلها في هذه اللحظة هو أن سحرها يشبه تدفق المياه نحو حوض جلي في شقة سكنية عادية. فالتحكم بالمانيا يؤثر في حجم رأس الصنبور ومدى قدرتها على تحريكه.
ومواصلةً لهذا القياس، تؤثر مهارتا [فن الماء] و[التحكم بالنيران] في الطابق الذي تتواجد فيه، حيث يماثل انخفاض الضغط في الطوابق العليا المستويات الأدنى للمهارة. شاب هذا القياس بعض العيوب، لكنه لم يمثل فارقاً كبيراً. فقد اقتصر على كونها وسيلة لهيكلة الأمور في ذهنها وهي تحاول استجلاء المسائل. وما بدا فائق الأهمية هنا هو أن هذا مثل ببساطة طريقة أخرى لزيادة كمية السحر التي يمكنها أداؤها، فضلاً عن مجرد زيادة مخزون المانيا لديها.
وعنى ذلك وقتاً أطول تخصصه للتدريب أيضاً. رغم أن حدها الأقصى لم يتجاوز غالباً بضع دقائق قبل الحاجة إلى الراحة، حتى عند الاقتصاد في استهلاك المانيا. لكن التقدم يظل تقدماً. وهي تؤمن بأخذ الأمور خطوة بخطوة متى أمكنها ذلك. مع أنها لم تكن متأكدة من مدى طول الفترة التي يمكنها الاستمرار فيها على هذا النحو. شكلت زيارة السيد قبل بضعة أيام إيذاناً ببدء الأمور. وضعت الكثير من خططها موضع التنفيذ.
وقريباً ستغرق حتى أذنيها في أعمال تتطلب إنجازاً. ففي اليوم السابق وحده، طهروا آخر — أو حسنآً، شبه آخر — الأبراج المحصنة التي ظنت سكارليت أن ثمة فرصة لإيجادها قرب فريبروك. والآن عليها أن تصوب أنظارها صوب آفاق جديدة للمزيد من الغنائم ونقاط المهارة. ولن يكفي تطهير المزيد من هذه الأبراج منخفضة المستوى لمواكبة ما سيقع بدءاً من الآن. هذا ناهيك عن الترتيب الذي عقدته مع أداليسيا أو الزمرة المقدسة.
وما زال عليهم إعادة بناء الفناء وأجزاء من القصر لحقها التلف. تواصلت إيفيلين بخصوص هذا الجزء الأخير. وبدت الفتاة الصغرى كمن يظن سرد الهجوم نكبة سيئة من نوع ما، ولم يتضح جلياً ما إذا كانت محتدمة الغضب بسبب الخبر أم قلقة منه. جاءت رسالة سكارليت التي كتبتها إليها مقتضبة وغامضة في سرد الأحداث، متجنبة الخوض في تفاصيل الزمرة وصفقتها معهم. لا جدوى من إخبار إيفيلين بأي من ذلك في الوقت الحالي.
قد تفعل مستقبلاً. عندما تستقر الأمور من تلك النواحي. مع أن تلك لم تكن المراسلة الوحيدة التي تلقتها مؤخراً. إذ تلقت سكارليت رسالة من عائلة دلمون هذا الصباح أيضاً. استغرقت في البداية لحظة لتتذكر أن هذا هو اسم عائلة ليون، وأن أباه هو ماركيز ستيبموند. وعلى الرغم من أدب كلماتهم وزخرفتها، بدا المقصد الفعلي من الرسالة مباشراً نسبياً. فقد لمحوا ببساطة إلى رغبتهم في فسخ خطبة سكارليت وليون.
لم تفاجأ سكارليت. والمدهش الوحيد استغراق الأمر كل هذا الوقت بعد إعلان إيليزيان كي يتواصلوا معها. وبحسْب ما بلغها من ليون، ظنت أنهم لم يطيقوا صبراً للتخلص من أي صلة تربطهم بها عقب تلك الواقعة. لعل ظهورها خلال حفل التقديم جعلهم يترددون بعض الوقت؟ فبينما وضعت نفسها في قائمة المغضوب عليهم لدى بعض نبلاء الإمبراطورية، حازت أيضاً بعض الحظوة لدى أتباع إيتار. ولعل ذلك احتل وزناً أكبر مما ظنته؟
مهما كان السبب، لم يكن للأمر بالغ الأهمية. لم تكن تنوي الزواج من ليون على أي حال. فهي بالكاد تعرف الرجل. ومع سماعها أن سكارليت الأصلية أحسنت على ما يبدو استغلال صلاتها بآل الماركيز، فلم يعنها ذلك كثيراً. ولم تدر كيف تستغل تلك العلاقات من الأساس. لقد بدت أجهل من أن تحاول خوض ألعاب هؤلاء النبلاء. بعد أن أخذت وقتاً لتستعيد هدوءها، سارت سكارليت نحو ركن ساحة التدريب حيث أُعدت لها طاولة صغيرة وكرسي.
ووضعت على الطاولة قنينة ماء. جلست والتقطت كُوباً مُلئ سلفاً. وأسندت ظهرها إلى المقعد ناظرة إلى الأشجار المرتفعة فوق جدران الإملاكية. تتأرجح الأغصان مع الريح، وقد فقدت الأوراق لونها الأخضر مع انقضاء الصيف. بخلاف ممارسة سحرها كما فعلت للتو، استمرت في تخصيص وقت لأداء بعض التمارين التقليدية بين الحين والآخر كذلك. لقد جعلت [علامة الراسخ] هذه الجلسات أيسر بكثير بفضل تأثيرها المعزز للقدرة على التحمل.
مع أنها بدأت تتساءل عما إذا كان استخدام أداة كهذه فكرة ذكية أثناء التمرين. ولعل الاعتماد على سحر التعزيز يؤثر سلباً على مساعيها. وسيتعين عليها التحقق من الأمر عندما تتاح لها الفرصة. على ألا يمثل إبقاء الخاتم في إصبعها مشكلة عند تدريب السحر. إذ بدا أنه لا يخلف أي تأثير في مدى الإنهاك الذي يسببه استنفاد المانيا. فالإرهاق الناجم عن المانيا يرهق الجسد والعقل معاً، بغض النظر عن القطع الأثرية التي ترتديها.
ويبدو أنه يعمل وفق مبدأ يختلف عن الإنهاك الحاصل جراء التمرين البدني. انقطع حبل تفكيرها مع إقبال نيكول — إحدى الخادمات الشابات العاملات في القصر بشعر أشقر — نحوهما.
"سيدتي، هناك زائر."
قطبت سكارليت جبينها. زائر آخر؟ بدأ الأمر كأن بوابات القصر باتت باباً دواراً كبيراً. كما أنها توقعت زيارة غافن مجدداً في غضون بضعة أيام.
"من هو؟"
خفضت الخادمة نظرتها قليلاً.
"السيد كولن، سيدتي."
كولن؟ لم تسمع بهذا الاسم قط من قبل.
"أمر مهم؟"
ترددت نيكول قليلاً.
"أ-أنا لست متأكدة. أصر على رؤيتك، زاعماً أنكما معارف. لم نرغب في إزعاجك خلال تدريبك، لذا فهو ينتظر منذ ساعة. أنصرفه؟"
"لا."
هزت سكارليت رأسها. لقد امتلكت الوقت الكافي، وكان الأفضل عدم ترك أمور كهذه هكذا. لا يمكنك أبداً معرفة حقيقة هؤلاء الأشخاص.
"أبلغيه أنني سأكون معه بعد قليل. سأعود إلى حجراتي أولاً."
"مفهوم، سيدتي."
أدت الخادمة انحناءة عميقة وبدأت تسير عائدة باتجاه القصر. مكثت سكارليت برهة أطول، فجرعت كؤوساً أخرى من الماء قبل أن تنهض وتبدأ طريق العودة هي الأخرى.
لم تلبث سكارليت أن اغتسلت سريعاً وتهادَت. ارتدت فستاناً أحمري داكناً وهي تشق ممرات القصر نحو الغرفة حيث ينتظر الزائر. وما إن بلغت بغيتها حتى ولجت لترى رجلاً جادساً على إحدى الأريكات. يكبرها ببضع سنوات ربما، بلحية خفيفة وشعر أسود قصير يحسر الصلع بعض بقع رأسه، وارتدى صديرة بنية فوق قميص أبيض. بدا الزي أبسط من أن يرتديه شخص يؤم دار نبيل لئن كانت صادقة.
"السيد كولن."
سارت نحو المقعد الوثير المقابل له.
"أيُّ شأن يأتيك إليّ؟"
واجه الرجل نظراتها بمسحة ضجر شفيفة. أهملتها الآن نظراً لطول انتظاره.
"عليكِ أن تعلمي، الليدي هارتفورد. بعثني السيد تشيك لكونكِ انقطعتِ عن التواصل طوال مدة."
رفعت حاجبها. السيد تشيك؟ الاسم مألوف.
"كنتُ مشغولة طوال الأشهر الفائتة."
أين سمعت هذا الاسم؟ أكان شخصية غير قابلة للعب في اللعبة؟ لا، لا تذكر أنها قرأت الاسم في أي موضع. هي متأكدة تقريباً أنها سمعته في مكان ما.
"مشغولة بماذا بالتحديد؟"
"ما ذلك بشأنك."
انقلب وجه الرجل إلى مزيد من التجهم.
"قلقَ السيد تشيك. يخاف أن تساوركِ ظنون ثانية بشأن تعاوننا."
تفحَّصته سكارليت بملي. بدا هذا كله مألوفاً للغاية. ألم يزرها ذلك اللزج، ذاك المنتمي لعصابة الكلب الرمادي، على نحو مشابه حين وطأت قدماها هذا المكان أول مرة؟
لم يحمل الرجل الماثل أمامها ذات شعور "الاستقذار"، لكن الموقف دقَّ النواقيس ذاتها.
آه. تذكرت الآن. فيرن تشيك. كان أحد الأسماء التي ذكرها بيلدون تيندال حين التقت به. ذُكر فيرن تشيك في السياق ذاته مع عصابة الكلب الرمادي، مما يعني غالباً أنه شريك إجرامي آخر للأصلية.
"والآن،"
تابع الرجل.
"تيقن السيد تشيك أنكِ لن تفكري في إتيان أمر فادح كنكث عهدكِ معنا، غير أنه أراد مني المجيء للاطمئنان فحسب. إن لم تكوني تعلمين، فلن نكون الوحيدين المتضررين من أمر كهذا."
تسمَّرت عيناه في عينيها.
"نعلم أموراً كثيرة أزعم أنكِ لا ترين أصدقاءكِ النبلاء يعلمون بها."
تكوَّن عبوس على وجه سكارليت إذ تصاعد الغضب من جوفها. لمَ عليها التعامل مع مزيد من هذه القاذورات؟ ألم تكفِ عصابة الكلب الرمادي؟
"السيد كولن،"
نطقت بصوت حازم.
"أيحط رئيسك من قدرِي؟"
توقف الرجل، مدركاً مكانه للتو على ما يبدو.
"لا، أنا فقط كنت—"
"ارتأى السيد تشيك صواب إرسال مثلك إلى ضيعتي. لاستجوابي، وتهديدي، في داري. شخص يجرؤ على التصرف بمثل هذا التطاول، حتى أثناء فعله."
رمتْه بنظرة ساحقة.
"كيف لي تفسير هذا، إن لم يكن استصغاراً من رئيسك لي؟"
"ليس هذا ما قصده—"
"أليس كذلك؟ أتقول إذن إنه لم يدرك فحوى أفعاله، أو أفعالك أنت؟"
"هذا..."
صمت الرجل مستجمعاً نفسه لههيهة.
"انظري هنا، الليدي هارتفورد. سمعنا بأمر مساعدتكِ الكونت هنا في فريبوروك للتعامل مع إحدى العصابات المحلية. سيرتاب أي كان من سكوتكِ بعد ذاك. أنا هنا فحسب للتأكد من عدم وجود مشكلات."
"أكانت لك صلات بعصابة الكلب الرمادي؟"
"لا، لكن—"
"إذن لا سبب لديك للقلق. أثبتت عصابة الكلب الرمادي أنها عنصر غير جدير بالثقة جلب عليّ صداعاً جمّاً، وعليه فقد دفعت الثمن جراء أفعالها. ما دمتَ ورئيسك لا تقترفان المثل، فلا مشكلة."
صمت. لم تدرِ سكارليت من يكون فيرن تشيك فعلاً، ولا أي صنيع صنعه مع الأصلية، لكن بوسعها التخمين. مع ذلك، ونظراً لكون الأصلية شريرة ثانوية في اللعبة، فغالب أترابها لن يكونوا أسماكاً كبرى في البركة. لكن إن حاز هذا المدعو تشيك معرفة فعلية بأنشطة الأصلية الإجرامية —وهو ما يرجح— فسيظل يسبب لها متاعب جسيمة إن سرّب تلك المعلومات. قد يحطم هذا خططها حرفياً ويكلفها حياتها إن بلغ الخطورة المبتغاة.
"بالتأكيد، لا يريد الرئيس أي مشكلات ما لم تفتعليها أنتِ."
بدا أن الرجل استعاد توازنه.
"كان لزاماً علينا التأكد من أننا على موجة واحدة، وأن الأمور تستمر كالمعتاد مستقبلاً."
صفقت ذراعيها.
"وما الذي تعدّه 'كالمعتاد' تباً؟"
"حwell... أنا لست على إطلاع بالدقائق تماماً."
رمتْه بنظرة حارقة. ألم يرسل هذا المدعو تشيك شخصاً على بينة بصفقاتهم؟ أهم أحمق؟ أم كسول؟ أم لم يجد سواه ليبعثه؟ تبين لها أن الرجل أخذ يضيق ذرعاً تحت نظراتها.
"...حسنٌ جداً."
أراخت نظراتها.
"سأكون على تواصل حين أفرغ من مسائلي الحالية. يمكننا نقاش تفاصيل أوفى حينها. حتى ذلك الحين، أبلغ السيد تشيك بأنه لا شيء يثير قلقه. وأن عليه توخي مزيد من الحرص في إرسال الناس إلى داري."
"سأخبره... بذلك."
أومأ الرجل ببطء. ظل مكانه، جادساً بصمت.
"...أتنوي البقاء طوال اليوم؟"
اتسعت عيناه، ووثب خارج مقعده مسرعاً.
"لا، بالطبع لا. سررت لاستقامة الأمور بيننا. سأنصرف إذن. معذرة."
رمقته سكارليت وهو يغادر الغرفة، ملتقطة خادماً ينتظر في الممر، مستعداً لترشيد الرجل إلى الخارج. نطقت بلسانها حين انغلق الباب خلفه. ماذا ستفعل إزاء هذه الفوضى الآن؟ حازت معرفة من اللعبة في المرة السابقة. كانت الأمور سهلة التعامل لتلك الأسباب. أما الآن، فهي ليست محظوظة إلى هذا الحد. بالكاد تعلم شيئاً البتة عن مجريات تورطت فيها الأصلية هنا، أو التبعات المحتملة. رمقت إحدى رفوف الكتب المصطفة على الجدار أمامها.
أيمكن أن يساعدها غافن بطريقة ما؟ لكن كيف؟ بالكاد تعرف أسماء هؤلاء القوم، فماذا ترجو منه؟ حاز بيلدون تيندال معلومات عن شركاء سكارليت الأصلية السابقين، لذا ربما استقت بعض المعارف من ميراج؟ أحب بيلدون الغموض وما شابه، لذا لربما صيغت رسالة مبهمة بالقدر الكافي بحيث لا تمثل مشكلة حتى لو قرأها أحدهم أولاً. تعرف من خبايا اللعبة ما يجذبهم —عديم النفع لها جوهرياً— لذا لربما أقنعتهم بمساعدتها في أمور طفيفة كهذه مرات أخر، على الأقل.
يبقى السؤال كيف تتصرف بعد نيل المعلومات منهم. لكن يمكن تقرير ذلك لاحقاً. أولاً، عليها إدراك ما تواجهه. أياً ما يكن، فلن تدع نفسها تُقهر بسهولة.