احتست سكارليت رشفة من الشاي الدافئ ريثما تنتظر في صالون الضيوف بالجناح الشرقي. كان الوقت يقترب من أواخر العصر. قضت معظم الصباح في التدرب والتعامل مع الأعمال الورقية والتقارير التي أرسلتها إيفيلين واستعراض استراتيجياتها الحالية بعد تلقي معلومات جديدة من ميراج.
بعد أن زارها ذلك المدعو كولين قبل يومين، أرسلت رسالة في اليوم التالي إلى بيلدون تيندال تطلب فيها أكبر قدر ممكن من المعلومات عن ششتى «شركائها».
وصل الرد صباح اليوم. كانت الرسالة نفسها مليئة بالعبارات اللطيفة المبهمة وتمنيات بيلدون لها بالخير قائلة إنه يترجى أن تتاح لهما فرصة اللقاء قريبا مجددا وهو ما أربكها في البداية. خجلت من الاعتراف بأن الأمر استغرق منها بعض الوقت لتدرك وجود رسالة مخفية. باختصار، أشارت بعض الكلمات إلى استخدام السحر لتسخين الرسالة وبعد ذلك ظهر المحتوى الفعلي على الورق. ما عرفته ترك طعذاً سيئاً في فمها.
بالتفصيل، وصفت الرسالة بعض تعاملات فيرن شيك وبوديل بودجز والجماميق الزرقاء، وجميعهم مرتبطون على ما يُزعُم بسكارليت الأصلية. لم يكن أي من ذلك سيئاً بمستوى تجارة الأطفال التي تورطت فيها عصابة الكلاب الرمادية، لكنه ظل بعيداً كل البعد عن كونه جيداً.
ربما كان الألطف هو بوديل بودجز الذي «فقط»
يدير عدة وكار للقمار غير القانونية وما شابه في إيليستيد. كانت الأمور مبهمة بعض الشيء بخصوص الجماميق الزرقاء. قيل إنهم جماعة تُغير على سفن محددة تبحر خارج مياه الإمبراطورية وغالباً نحو الغرب والجنوب، غير أنه لم يتوفر الكثير سوى كونهم مطلوبين لعدة تهم هناك في فونيا. لم يكن واضحاً تماماً لماذا ظنت ميراج أن سكارليت على صلة بهم. أما فيرن شيك فبدا أنه يعمل كمرابي قروض من نوع ما في كيلسفيل وارتبط بعدة حالات وفاة في المنطقة.
من واقع ما جمعته سكارليت، بدت ميراج مشتبهة في تعاون الأصلية معه للتخلص من أشخاص معينين فضلاً عن نقل الأموال فيما يؤول أساساً إلى نوع من غسيل الأموال. رغم أنها لم تصرح بذلك صراحة بالحرف. كان هناك المزيد من المعلومات بطبيعة الحال. مثلاً، من يُعتقد أن فيرن شيك يعمل معه وأسماء بعض مرؤوسيه المقربين إضافة إلى أسماء بعض السفن التي تستهدفها الجماميق الزرقاء وأماكن عمل بوديل بودجز.
لكن حسبها القول إن أياً من هذه المجموعات لم تكن مما ترغب في ارتباطات عميقة به إن كانت تملك أهدافاً لتصبح مواطنة صالحة. أو حتى لمجرد عدم الزج بها في السجن. دُقّ الباب. رفعت سكارليت رأسها مع انفتاحه ليظهر غافن متنكراً بشعره الأشقر نفسه كالمرة السابقة. كان يتسلل في الرواق خلفه شخص منحنٍ قليلاً ومغطى برداء بني داكن. لم يكن معهما أي خادم. رتبت سكارليت الأمر بحيث يرافق حارس غافن إلى المدخل الجانبي للجناح ومنه يجد طريقه بنفسه.
ما كان ينبغي لأي شخص آخر أن يتواجد في هذا الجزء من القصر في هذه اللحظة. دخل الرجل الغرفة. تبعه الشخص صاحب الرداء بعد قليل متحركاً برأس يتحرك يميناً ويساراً بقلق كأنه يراقب كل زاوية.
قالت سكارليت للثنائي: "أهلاً بكما. يسرني ألا تبدو أي مشكلات قد نشأت، رغم متطلبات التخفي".
نزع غافن تنكره كاشفاً عن شعره الكثيف البني الداكن ولحيته المُعتنى بها.
قال بسخرية خفيفة: "لا صعوبات هي إحدى الطرق لقول ذلك. لكننا هنا على الأقل".
اختارت سكارليت تجاهل الشكوى الصغيرة والتفتت نحو الفرد الآخر متفحصة إياه بدقة.
"أفترض أنك الكونتيسة؟"
تجمدت الشخصية وتجه نحوها الرأس ببطء. كان تحت القلنسوة وجه امرأة متسخ ومغطى جزئيًّا بضمائر متدلية. خصلات متسخة بلون السحام مع لمحات ذهبية تدلت بفوضى فوق زوج من العيون الزرقاء الساطعة بنظرة تكاد تكون مسعورة. ملأ شعور بالاشمئزاز سكارليت وهما يتبادلان النظرات وصارعت للحفاظ على تعابير محايدة. بعد ثوانٍ معدودة، رمشت المرأة.
"آه، آه".
أدت انحناءة خرقاء حيث تقف. وقف شعر سكارليت فزعاً بمجرد الرؤية.
"صباح الخير، ايتها البارونة. أ-أنا ممتنة للغاية... ش-إنه لشرف... أن ألقاك".
"...الش شعور متبادل".
لم يكن الاستجابة التي أثارتها هذه المرأة في سكارليت بنفس مستوى اشمئزاز إيفيلين لكن السيطرة على نبرتها ظلت صعبة. أشارت باتجاه الأريكة الجلدية المقابلة لها.
"اجلسي".
تقدمت الكونتيسة ثم توقف لتحدق بقطعة الأثاث. ألقت نظرة خلسة حول الغرفة للحظة قبل أن تجلس في نهاية المطاف بحركة محرجة ورأس متدلي لأسفل. كرمشت سكارليت أنفها حين بلغها النتن ممزوجاً برائحة زقاق رطب وخبز بايت. دار غافن حول الأريكة ليجلس في الطرف الآخر والتقت عيناه بعينيها. استطاعت تبين انزعاجه من الموقف. التفتت مجدداً إلى الكونتيسة.
"أترغبين في بعض الشاي؟ أم في طعام ما؟"
سكنت المرأة رافعة رأسها إليها.
"...شاي؟"
أشارت سكارليت باتجاه صينيتين من الفضة ذات غطاء تقفان على الطاولة بينهما. بعد مرور ثوانٍ بلا رد، انحنى غافن للأمام وأزال الغطائين كاشفاً عن أطباق ملأى بحساء ساخن وخبز وثلاثة أكواب تحوي شاياً. اتسعت عيناها الكونتيسة وهي تحدق بالطعام ثم التفتت إلى سكارليت.
"أ-أهوَ... بخير؟"
أومأت سكارليت برأسها.
"بالتأكيد".
"كم... أنت لطيفة".
كانت كلمات المرأة همساً تقريباً. ظهرت يدان ملفوفتان بالضمادات من تحت رداءيها وخطفتا رغيف خبز أبيض. شرعت المرأة في التهامها على الفور. تلاشى ما تبقى من شهية سكارليت وهي ترى أصابع المرأة القذرة تقبض على الخبز بأظافر شبه مكسورة تبدو وكأنها قُرضت للحجم المطلوب مع بقائها طويلة للغاية. في غضون ثوانٍ كانت الكونتيسة تلعق الفتات من أصابعها.
قالت سكارليت: "...يمكنك أن تأكلي بقدر ما تشائين. لا داعي للقلق".
توقفت المرأة ويداها في الهواء فاغرة فاهها لها.
"أ-أنتِ لطيفة حقاً... شكراً لكِ على... كرمك".
التقطت رغيف خبز آخر. أدارت سكارليت وجهها حين بدأت المرأة في نهم هذه القطعة أيضاً محولة اهتمامها إلى غافن.
"يبدو أنك أنجزت المهمة التي كلفتك بها يا ريدلي. أحسنت".
"حسن، حسناً، كنتِ على حق. اتضح الأمر ببساطة مذهلة".
هز الرجل كتفيه.
"لم يكن سهلاً مع ذلك. أنا مسرور فحسب لأنه انتهى الآن".
قالت سكارليت: "كما اتفقنا، سيُجازى أداؤك. هل لي أن أفترض أيضاً أنك مستعد لمواصلة عملك من أجلي؟"
أطلق ضحكة قصيرة.
"أيتها السيدة، أنا مستعد للقتل نظير ما تدفعينه طالما أن ذلك لا يقتلني".
قطبت سكارليت حاجبيه له. رفع ذراعيه.
"آسف، آسف. سيدتي".
أومأت سكارليت برأسها.
"جيد. ما زال لدي الكثير مما أخبئه لك، بعد كل شيء".
التفتت مجدداً إلى الكونتيسة التي كانت بصدد التهام رغيف خبزها الرابع.
"إن كنتِ جائعة فيمكنك تجربة الحساء أيضاً. أعتقد أنه سيكون أكثر شهية وإشباعاً من مجرد الخبز. يمكنك استخدام أدوات المائدة على الصينية".
كانت ملاعق ذهبية وفضية ترقد بجانب الأطباق. نظرت المرأة إليها بتشكك لكنها سرعان ما التقطت طبقاً وملعقة فضية منقوشة أمسكت بها بحذر في يدها.
تابعت سكارليت بعد التأكد من أن المرأة تبدو عارفة حقاً بكيفية استخدام الملعقة: "ربما يجدر بي تقديم نفسي رسمياً. أنا البارونة سكارليت هارتفورد مالكة هذه العزبة وسيدة حصن ستانغموند. كما ربما أخبرك ريدلي هنا، فقد سمعت بالضيم الذي حل بك ولم أستطع الوقوف مكتوفة الأيدي بينما يُسمَح لمثل هذه المظالم بالاستمرار. لهذا دعوتك لمنزلي. أردت لقاءك ومساعدتك في طلب القصاص لهذه المظالم".
"آه..."
تشكلت دموع صغيرة عند حافة عيني الكونتيسة.
"أنتِ على حق... أنتِ على حق"، قالت بنبرة مسعورة.
"لقد انحدرتُ لهذا الحال. أخذوا مني كل شيء... أخذوا كل شيء. سيُجزَون. أريدهم أن يُجزَون..."
حدقت في سكارليت من تحت القلنسوة.
"...ستساعدينني حقاً؟ شكراً لكِ! شكراً جزيلاً... لكِ! أستطيع أن أتبين... أنتِ نبيلة حقاً. لن تسمحي لهم بفعل هذا... شكراً لكِ".
تواصلت كلمات المرأة لتتلاشى قريباً في هذيان غير مفهوم بينما انعطف رأسها للأسفل نحو طبق الحساء أمامها. لاحظت سكارليت تدحرج عيني غافن. بدا وكأنه اعتاد هذا بالفعل خلال الوقت القصير الذي قضاه مع المرأة. جذب أذنه كأنه ينتظر انتهاء الأمر. دوى اصطدام عالٍ بينما انشقت الطاولة أمام سكارليت فجأة لاثنين وانهارت على نفسها. كانت الكونتيسة تنحني فوق موضع حسائها بملعقة شبه مكسورة ومنحنية في يدها وهي تحدق لأسفل في الفوضى.
"آه، آه، ل-لا، لا".
ألقت بنفسها على ركبتيها فوق الطاولة المدمرة والأطباق المحطمة زاحفة نحو سكارليت.
"أ-أرجوكِ سامحيني! ل-لم أكن أقصد—أرجوكِ، أرجوكِ أنا آسفة. سأعوض—سأعوضها!"
أمرت سكارليت قبل أن تتمكن المرأة من التسلق فوق الطاولة بأكملها: "توقفي. لا داعي لأن تستعطفي طلباً للمغفرة. واضح أنه لم يكن قصدك إتلاف الطاولة ولا أعتزم مآخذتك بها. لا تحطي من قدرك هكذا".
تجمدت الكونتيسة فاغرة فاهها إليها بتعبير خاشع.
"آه... أنتِ حقاً... امرأة لطيفة. قديسة... شكراً لكِ. كريمة جداً... شكراً... سأرد لكِ الجميل".
أخبرت نظرة عيني المرأة الهستيرية سكارليت بما يكفي. كانت تلك الكلمات لا تكاد تخلو من الصدق وحده. كطفل يثق بكل ما يقوله الكبار دون أدنى شك. أدارت وجهها مقدرة حجم الضرر الذي لحق بالغرفة. لم يكن سيئاً للغاية لحسن الحظ. كان هناك تمزق أسفل الأريكة التي يجلس عليها غافن والكونتيسة حيث أصابتها قطعة من الطاولة وانبعاجات واضحة بألواح الأرضية لكن الطاولة تحملت وطأة الضرر الأكبر.
تابعت الكونتيسة: "ان-انتظري فحسب. سأرد لطفك قطعا... أبدو هكذا الآن، لكني... كونتيسة في الواقع".
أومأت برأسها ببطء.
"بمجرد أن أعود لأرضي... بمجرد أن أستعيد كل شيء... سأعوضكِ بالتأكيد".
قالت سكارليت: "لا داعي للتعويض. هدفي هو مساعدتك لكن ثمة أمور معينة قد أحتج فيها لمساعدتك أيضاً. بعضها متعلق باسترداد حقك ويستحق أكثر بكثير من هذه الطاولة".
سألت الكونتيسة: "...ح-حقاً؟"
"نعم".
أومأت سكارليت برأسها.
"الآن انهضي من على الأرض. ليست هذه بطريقة تليق بنبيلة بأن تتصرف بها".
حدقت الكونتيسة فيها لوهلة أطول. ثم وضعت راحتيها على البقايا المكسورة فوق الطاولة متجاهلة الشظايا وشظايا الأطباق ودفعت نفسها للنهوض. بمداورة نظرة قلقة حولها لثانية أخرى، لمست بخفة الضمادات على يديها وجلست على الأريكة مجدداً. بعد أن بدت المرأة وقد استقرت، التفتت سكارليت إلى غافن.
"ريدلي. أتتذكر المفتاح الذي جلبته لي سابقاً؟"
ضاق عيناه الرجل نحوها.
"نعم..."
"أريدك أن تحضر المفتاح الآخر".
"...هناك مفتاح آخر؟"
"هناك".
"...أهو في مكان مشابه للأخير؟"
"المواقع ذات طبيعة مقارنة، نعم".
تحدث التعبير غير المتحمس على وجهه بألف معنى.
"يمكنني أن أؤكد لك أن مكافأتك ستكون مرضية أكثر من المرة السابقة أيضاً".
التقت عينا سكارليت بعينيه لوهلة ثم عادت لتلتفت إلى الكونتيسة.
"هذا جزء أيضاً من سبب رغبتي في قدومكِ إلى هنا أيتها الكونتيسة. أَتَكونين مستعدة لمرافقته في هذه المهمة؟ ستُحظى مساعدتك بتقدير بالغ وأعتقد أنها ستكون حاسمة لتأمين شروط أخرى مطلوبة لاستعادة لقبك".
لن يكون غافن قادراً بمفرده على تطهير جناح دمى أبيلارد. لكن مع مساعدة الكونتيسة له، ما كان ينبغي أن تمثل مشكلة.
"تريدين... مساعدتي؟"
ارتسمت ابتسامة غريبة على وجه المرأة.
"آه، آه، سأساعد. بالطبع... سأساعد البارونة. نعم... أنا كونتيسة لذا بالطبع سأساعد..."
تلاشت في هذيان غير متماسك مرة أخرى. انتظرت سكارليت هدوء المرأة مجدداً.
"شكراً لكِ. يجب أن أحذرك مع ذلك من أن هذا الموقع يحوي بعض العناصر المزعجة. من الأفضل أن تكوني حذرة هناك. رغم أنني متأكدة من أن ريدلي سيكون قادراً على توفير أي توجيه إضافي متى لزم الأمر".
"آه، شكراً لكِ، شكراً لكِ. لطيفة جداً".
شرعت الكونتيسة في إيماء رأسها بحرارة متمايلة معها بعض ضمادات وجهها. انتقلت عينا سكارليت إلى ملابس المرأة. بينما بدا الرداء جديداً نسبياً، بات النصف السفلي مغطى الآن بالفتات والحساء جراء الزحف فوق الطاولة آنفاً. ناهيك عن كيف بدا وجه المرأة وكأنها لتوها نُشلت من زقاق مظلم في مكان ما. ربما كان عليهن تنظيفها. وإما التخلص من بعض الضمادات أو استبدالها.
قالت سكارليت: "إن رغبتِ فيمكنك خلع رداءيكِ. لم يعودا ضروريين".
تجمدت الكونتيسة وبدت ومضة مضطربة في عينيها.
"لا... لا... لالانلا".
جذبت الرداءين أكثر حولها مخفية يديها وجزءاً كبيراً من وجهها. أفلت همس من فمها.
"...بشع... ندوب... إنه بششع... لا استطيع..."
عبست سكارليت. دأبت المرأة على ارتداء نفس الأزياء في اللعبة أيضاً لكن الأمر انطبق على معظم الشخصيات. لقد كانت لعبة بعد كل شيء. لم تكن تعلم بوجود سبب آخر خلف ذلك.
رغم ذلك، بمجرد النظر إليها لم تبدو الكونتيسة «بشعة».
بدا مظهرها متسخاً بالتأكيد نعم—إلى الحد الذي جعل جلد سكارليت يقشعر—لكنها لم تبدُ أكبر سناً بكثير من سكارليت نفسها وبدت الأجزاء المرئية تحت الضمادة طبيعية. بيد أن الضمادات وُضعت بطريقة عشوائية لذا تعذر معرفة الأجزاء التي كانت مقصودة لتغطيتها فعلياً.
قالت سكارليت: "...حسنٌ جداً. لن أُكرهكِ إن لم ترغبي في ذلك. لكن لا داعي لبقائكِ في هذه الحالة غير المغسولة. لقد أخذت حرية تحضير حمام دافئ في الغرفة المجاورة ليتسنى لكِ على الأقل تنظيف نفسكِ وأخذ بعض الوقت للاسترخاء".
حدقت الكونتيسة فيها.
"حمام؟"
"نعم".
أشارت سكارليت باتجاه باب في زاوية الغرفة.
"إنه من هناك. جُهِّز كل شيء بالفعل لذا لا داعي للقلق. يمكنك أخذ كل الوقت الذي تحتاجينه".
ظلت المرأة ساكنة لعدة ثوانٍ قبل أن تلقي نظرة باتجاه الباب.
"إن لم ترغبي في أخذه الآن فيمكنني تحضير حمام آخر لاحقاً".
"آه، آه. لا".
هزت الكونتيسة رأسها. برزت يداها من تحت الرداءين وانطبقتا فوق حجرها.
"...حمام"، تمتمت ونهضت.
"سأصبح... نظيفة..."
بدا الأمر وكأن وجودهما قد نَسِيَتْهُ المرأة تماماً الآن. وهي تيههم لنفسها، انسلت متجاوزة غافن عبر الغرفة نحو الباب. سرعان ما اختفت في الغرفة التالية دون ترك كلمة أخرى لهما. مرت ثوانٍ من الصمت.
تمتم غافن: "امرأة مجنونة ملعونة..."
قالت سكارليت: "...احذر كلماتك".
"ماذا؟ إنها مجنونة. لا تتصرفي وكأنكِ لم تنفري منها أيضاً".
التقت عيناه لوهلة. لم يكن الأمر وكأنه مخطئ. حتى بغض النظر عن سمات الأصلية، كانت تلك تجربة مزعجة. كانت هذه المرة الأولى التي تتفاعل فيها مع شخص هكذا. في كلا العالمين. حتى مع معرفة ما تحتاج بدقة لقوله لإقناع الكونتيسة، ظل هناك شعور بعدم الارتياح ينتاب المرء من التفاعل مع المرأة والشعور بأنه لا يمكن التأكد مما سفعله المرء تالياً.
أو ما إذا كان لا بأس بالغضب تجاه شخص لا يبدو بوضوح «واعياً»
تماماً. حولَت سكارليت نظرتها نحو الباب الذي غادرت عبره الكونتيسة.
"...أنا أتوقع منك التعاون معها بانتظام من الآن فصاعداً لذا أنصحك بالامتناع عن استخدام مثل هذه اللغة. لا خدمة تُرجى منها".
"أحقاً تتوقعين مني العمل معها؟"
"أفعل، نعم".
"لماذا؟ سأؤدي العمل وحدي، كالمَرَّة السابقة".
"ستفشل. مساعدتها لك ستجعل الأمور أسهل لجميع الأطراف".
"حقاً؟"
"نعم. هذا ما أدفعه لك أجراً نظيره. أتوقع منك القدرة على تحمل بعض الإزعاجات".
وقد احتُيج للكونتيسة في أكثر بكثير من مجرد القوة الجسدية. لو كانت القوة الخالصة وحدها، فربما لم تكن سكارليت لتخاطر بالمرأة. تراجعت للخلف على الأريكة مسندة ذراعها على مسند الذراع إلى اليسار.
"إضافة إلى الحصول على المفتاح الثاني، هناك مهمة أخرى أملكها لك".
"أَتَشمل هذه المهمة أيضاً 'الكونتيسة'؟"
نقرث بإصبعها على الجلد الناعم.
"...لا. هذه لتنفذها وحدك. ينبغي ألا يعلم بها أي شخص آخر".
حولت عينيها نحوه.
"أسمعت باسم فيرن شيك؟"
هز غافن رأسه.
"لا أستطيع القول إني سمعت".
قالت سكارليت: "إنه مرابي أموال، من بين أمور أخرى، يقيم في كيلسفيل. واحد لا يفهم مكانه على ما يبدو".
توقفت لوهلة. أكان هذا بخير حقاً؟ لم يفت الأوان بعد للتراجع. كان بإمكانها محاولة ايجاد طريقة أخرى. أو الاكتفاء بترك الأمور تسري وتواري الانظار. لم تكن بحاجة لمنصبها كبارونحة. وبمعرفتها، لربما استطاعت إيجاد بعض البقع الآمنة حيث لا يستطيع الناس العثور عليها. من شأن ذلك تسهيل الأمور مع الكابال أيضاً على الأرجح. لذا فإن القول بأنها لا تملك خياراً كبيراً لم يكن سوى كذبة مغرقة في الانغماس.
ما أخافها لم يكن احتمال شعورها بالندم بل غياب أي شعور بالندم لديها. ...لكن لا. كانت قد قررت بالفعل كيف ستمضي في الأمور. لا يفتأ يهم كيف تشعر حيال ذلك. أو افتقارها للشعور بصدد الأمر. ستخوضه ولن تلتفت للوراء. تلك كانت ما ستعد به نفسها. حدقت في غافن لوهلة مشددة عزيمتها.
"أريدك أن تتعامل معه".