كان قلب إيفلين يدق في أذنيها مع الانتهاء من إلقاء تعويذة سور عجلة الرماد. انفجرت مروحة من شفرات النار الدّوارة أمامها وتمدّدت إلى الخارج في قوس واسع متغيّر دفعت الهواء بقوة خانقة. غمرت الحرارة وجهها. انطبقت شفتاها في خطّ دقيق بينما تجمّع العرق على جبينها مهدّداً بالانزلاق نحو عينيها لكنها لم تجرؤ على الجمش. لم يكن الكائن الذي يقف أمامهما فارساً تماماً. كان يحمل شكله ربما.
يمكنك تلمّس آثار مفاصل درعه. نصل سيف. بقايا وقفة تنتمي إلى شخص عرف يوماً كيف يقف بانضباط وعزم. لكن كلّ ذلك بدا خاطئاً بالطريقة التي يفسد بها الانعكاس حين يُنظر إليه عبر زجاج غائم. كانت حوافه تتوارد ضبابية كلّما حاولت إيفلين التركيز عليها وجعلها الفراغ المجوّف حيث كان يجب أن يكون جسده تؤلم عينيها. ضربت الشفرات الناريّة الكائن مراراً وتكراراً دافعة إياه إلى الوراء خطوة بخطوة.
لم تقطعه لكن ذلك كان كلّ ما تحتاجه.
قالت بصوت متكلّف وهي تدر برأسها قليلاً نحو الأشخاص خلفها: "تعالوا".
شدّت لورينا ويذرسورث ذراعها حول كتف والدتها وسحبت المرأة الكبيرة إلى الأمام. كانت أثواب جمعية أستروم مترخية حولها وقد احترق أحد الكمّين حتى المرفق وبدت مرهقة تماماً لكن قبضتها على الليدي ويذرسورث ظلت ثابتة. أجفلت الليدي ويذرسورث حين لامست قدمها المصابة الأرض.
وقالت بصوت نحيل لكنه ما زال يحمل ذلك الثبات اللطيف الذي ألفته إيفلين جيداً: "يا عزيزتي لا تضيّعي قوّتكِ عليّ. يجب أن تركّزي على نفسك".
أجابت لورينا: "لن أفعل. والآن ستكفّين عن الكلام يا أمي لتوفير أنفاسكِ. أيّ زيادة أخرى ستدفعني أنا والليدي إيفلين إلى الجنون".
بدت الليدي ويذرسورث وكأنها تودّ الاعتراض لكنها صمتت حين رأت تعابير وجه إيفلين. أفلتت تنهيدة منها. أومأت لورينا لإيفلين إيماءة سريعة وممتنة وابتسمت إيفلين بضعف ردّاً على ذلك قبل أن تعود ببصرها إلى الطريق أمامها. كانت مجموعتهم تتحرك في إسفين غير متساوٍ عبر الباحة المدمرة. كانت إيفلين تتولّى المقدمة حالياً لامتلاكها القدر الأكبر من المانا المتبقية رغم أن تلك الميزة كانت تتلاشى دقيقة بعد دقيقة.
غطى ثلاثة من حراس القصر الجانبين بينما حرس فارسان شمسيّان المؤخرة حيث اشتعل هالة ذهبية ساطعة حولهما وهما يصدّان أيّ شيء يحاول المطاردة. وتجمّع بين تلك النقاط الضيوف العاجزون عن حماية أنفسهم وعدّة مسؤولين مرعوبين وعدد قليل من الحاشية والسحرة الذين استنفدوا معظم ماناهم بالفعل. شارك الجميع في إقامة الحاجز ممّا تركهم مكشوفين عند بدء الهجوم. وخصوصاً لورينا التي أنفقت ما تبقى من ماناها لحماية المجموعة من طوفان زجاج العاصفة الذي تفجّر عبر نصف الباحة واقتربت شظاياه بما يكفي لتكاد تصيب إيفلين بالعمى.
استطاع السحرة الآخرون التبديل في الأماكن عند الحاجة وتقديم الدعم لإيفلين أو الفرسان بدفقات قصيرة لكن لورينا لم تستطع فعل أكثر من تثبيت والدتها وإبقائها متحركة الآن. ألقت إيفلين نظرة قلقة عبر كتفها نحو تعويذة سور عجلة الرماد التي تركتها خلفها. تسللت خيوط النيران بعيداً عن العجلة واختفت في الفضاء المشوه حول الكيان وكأن التعويذة كانت تلتهم من الحواف إلى الداخل. تميز سور عجلة الرماد بأن شفراته تواصل الاتساع والتمدد في قوس طالما سمحت مانا التعويذة بذلك.
لقد ضخّت فيها ما يكفي لتدوم دقيقتين على الأقلّ مبقية الفارس المجوف في مكانه لكنها أدركت أنها لن تصمد حتى نصف ذلك الوقت. وحينها سيتحرر الفارس مجدداً ليتبع مجموعتهم أو يصطاد شخصاً آخر. كان هناك شيء في هذه الكائنات يجعل هياكل المانا غير مستقرة بطبيعتها. تلك حقيقة مقلقة. لم تكن تفهم ما الذي يقاتلونه. روت لها سكارليت قصصاً عن أماكن مستحيلة وتهديدات قديمة ومسوخ لا المفترض وجودها في العالم الحديث.
استمعت إيفلين لتلك التحذيرات وصدّقتها. أعدت نفسها ذهنياً قدر استطاعة أيّ شخص الاستعداد لشيء وُصِف في شظايا من أخت تتعامل مع المستحيل بوصفه مجرد إزعاج. لكن الأمر بدا مختلفاً هنا. لم تكن هذه الكائنات قوية فحسب. ظهرت دون إنذار أحياناً من فجوات في الهواء وأحيانًا من أواق أقسمت إيفلين أنها كانت فارغة قبل نبضة قلب. تحرك البعض كالوحوش. ووقف آخرون كالتماثيل. وارتدى البعض أشكال أشخاص كانوا يقפים جوارهم قبل لحظات فحسب.
ومن لمسوهم اختفوا ببساطة. رأت إيفلين ذلك يحدث أكثر من مرة الآن. كان هناك مسؤول بلاطي يمدّ يده نحو امرأة ساقطة ليختفي خلف ضبابية التشوه قبل أن يلمسها. ودفع سياف نبيلًا بعيداً عن الخطر ليتختفي في منتصف الحركة عندما انطوى الفضاء حوله على نفسه. وتجمّد أحد خدم القصر لنصف نبضة قلب لفترة أطول ثم توقف عن الوجود في مكانه تماماً. لم تكن هناك صرخة واحدة. لا دم ولا جسد أيضاً.
تجمّع ضغط بارد في صدر إيفلين كلّما فكرت في الأمر. ولم تستطع التخلّص من شعور بأنها التالية. جذب صرخ حادّ انتباهها إلى اليسار. كان مسؤول إمبراطوري منكمشاً خلف طاولة مقلوبة وقد اصفرّ وجهه من الذعر. من الواضح أن الطاولة لم توفر حماية حقيقية لكنه نجا بطريقة ما حتى الآن وتشبث بها وكأنها حصن. وحين رأى مجموعة إيفلين تمرّ أشرقت عيناه بأمل محموم. وتسلق الطاولة وركض نحوهما.
فصعت إيفلين يداً مشيرة إليه بالدخول دون إبطاء: "ابقى في المنتصف".
بدا إعطاء الأوامر لهؤلاء الناس غريباً. لم تكن جندية ولم تستطع التباهي بأي إنجازات عظيمة. لكنها هبطت بطريقة ما في هذا الدور ووجدت نفسها تتبنى نبرة أختها الحازمة مع المحيطين بها. أطاع الرجل دون جدوى وكاد يتعثر بأحد الخدم قبل أن يقبضه حارس قصر من كتفه ويدفعه إلى الأمام. واصلت إيفلين تحركها. حاولت قيادة المجموعة إلى مكان آمن لكنها لم تكن متأكدة من وجود مكان كهذا داخل أراضي القصر.
فقدت الباحة الواسعة التي كانت مكتظة كتفاً بكتف بالنبلاء والمسؤولين والتجار والوجهاء والخدم والفرسان والحراس والسحرة قبل وقت قصير معظم سكانها. ربما فرّ البعض. ومن المؤكد أن آخرين جُذبوا إلى تلك الفجوات المستحيلة. ورقد الباقون بلا حركة وسط الحجارة المكسورة والمنصات المحطمة. وتناثر الباقون في جيوب عبر الباحة. تشكّلت مجموعات مشابهة لمجموعتهم حيثما أمكن إيجاد الحماية.
احتمى البعض خلف حواجز مستحضرة بينما تجمّع آخرون حول الفرسان أو السحرة. وانكمش آخرون — مثل الرجل السابق — حيثما وجدوا أنفسهم مرعوبين أكثر من اللازم للتحرك ومكشوفين أكثر من اللازم للصمود طويلاً إن لاحظهم أيّ شيء. لكن الأرض بين تلك الجيوب كانت ساحة معركة. لم تستطع إيفلين حتى وصفها. كان من المذهل مدى سرعة تحوّل هذا المكان. وإن لم يختفِ هذا العدد الهائل من الناس لكانت متأكدة أن نصفهم على الأقل ماتوا في الفوضى التي تلت خروج أول سحر للسحرة الأقوياء عن السيطرة.
لم تكن متأكدة أيّ من السحرة الأقوياء فقد السيطرة لكن طوفان زجاج العاصفة لم يكن سوى واحد من تعاويذ قوية عديدة كانت كفيلة بسلب حياتها اليوم. وما كان بوسعها إلا الامتنان لوجود سحرة حاضرين قادرين على مواجهة آثارها. توقفت إيفلين حين تشوّه الهواء على مسافة عشرات الأمتار أمامهم. ظهر شكل شبيه بشجرة هناك. رفعت يديها مُعدّة تعويذة أخرى لكن الكيان لم يتحرك مطلقاً. فلت منها نفس صغير من الارتياح.
لم تكن كل الكائنات تصطاد بنشاط. بعضها فعل وتلك كانت الأسوأ. لكن الكثيرين ظلّوا ثابتين في أماكنهم كالفخاخ التي تركتها الصدفة العشوائية. ولم تصبح عدوانية إلا عند الاقتراب منها. مات الناس بالفعل لفشلهم في إدراك ذلك ولهذا التزمت إيفلين بالمساحات المفتوحة قدر الإمكان حتى عندما أجبرتهم على اتخاذ طرق أطول. ارتفع صوت من وراء أسوار القصر. ترنحت خطوات إيفلين. لم يكن انفجاراً واحداً بل طحناً هائلاً ومستمراً.
كأن رياح عاصفة تضرب منحدرات وممتزجة بأمواج تضرب جدار ميناء مراراً وتكراراً دون توقف. ضغط على الباحة متخللاً إياها تشققات حادة جعلت الهواء يرتجف. وبعد لحظة ضرب شيء خارج السور بقوة كافية لإحداث هزّة عبر الأرض. صرخ عدة أشخاص خلف إيفلين. سقط أحدهم على ركبة وكانت لورينا لتفقد توازنها لو لم يتدخل ساحر آخر لمساعدتها هي ووالدتها. نظرت إيفلين باتجاه السور الخارجي لكن ارتفاع الحجر والركام عبر الباحة حجب معظم رؤيتها.
وكل ما رأتْه ومضات ألوان فوقه. أثار ذلك فزعها بقدر الصوت نفسه تقريباً. تمنت لو كانت سكارليت هنا. كانت أختها معها في البداية. ومثلها الشماس أبرام. ثم حين اندلع القتال لأول مرة وظهرت عدة فتحات مجوفة دفعة واحدة تذكرت إيفلين ضغط يد الشماس أبرام على كتفها وهو يدفعها جانباً. وتذكرت التفاتها والتعويذة لم تكتمل حتى نصفها في الوقت المناسب لرؤية الفتحة تغلق عليه. بعد ذلك انقسمت الباحة واختفت سكارليت في مكان ما أيضاً.
التفت أصابع إيفلين بقوة أكبر. لم ترغب في التفكير في الاحتمال. تلك كانت سكارليت بعد كل شيء. ولكن ماذا لو... لم يتحدثا أبداً بانفتاح عن الأمور. ظنت إيفلين أن الأمر أفضل هكذا. إن تجنبتا قول الكثير فبإموسعهما الحفاظ على الوهم الذي بنيتاه بينهما والتظاهر بعدم وجود الأسئلة التي بلا جواب. لكن التفكير في أن المرأة قد تزول ببساطة — لا. هزّت إيفلين رأسها. تلك كانت سكارليت من يتحدثون عنها.
لن تموت. أجبرت إيفلين المخاوف على التراجع واستمدت المزيد من المانا. حدث ومض حركة من الجانب.
صاح أحد حراس القصر: "اليسار!".
التفتت إيفلين بحِدّة بينما رفعت شخصية مجوفة على شكل ساحر يرتدي ثوباً ذراعيه قرب بقايا منصة مكسورة. التواء الهواء فوقه. وتشكّلت رماح شاحبة من الضوء في هلال حول رأسه يشير كلّ منها نحو مجموعة إيفلين. ألقت تعويذتها قبل أن يكمل. وابل زوبعة الجمر. قفزت صواعق نارية إلى الوجود حول إيفلين وانطلقت قدماً في انتشار محكم. ضربت الرماح المتشكلة مفجرة عدة في منتصف الهواء بينما أطاحت بالباقي عن مسارها.
مرّ رمح واحد من الضوء الشاحب عبر كتف إيفلين بقرب كافٍ لجعل حاجز المانا الخاص بها يسطع بأكثر مما ينبغي. وضرب آخر درع حارس القصر دافعاً إياه للانزلاق خطوتين للوراء. انطلق أحد الفرسان الشمسيين في المؤخرة متجاوزاً المجموعة في وميض من ذهب ووصل إلى الساحر المجوف قبل أن يتمكن من تجهيز دفعة أخرى. هبط سيفه وصرخت الهالة على الحافة. لم تخترق الضربة نظيفاً. لم تفعل قط. لكنها أجبرت الكيان على الهبوط لوقت كافٍ لينضم إليه حارس قصر وتمكنا معاً من التعامل معه بينما حولت إيفلين انتباهها نحو المؤخرة مترقبة تهديداً آخر مع مواصلة بقية المجموعة تحركها.
عبروا امتداداً من الباحة بالقرب من الحافة حيث هبطت إحدى منصات الرخام المركزية بطريقة ما مقوسة لأعلى في تلال غير متساوية. والتفّوا حولها ببطء وبمجرد انتهائهم رصدت إيفلين مجموعة أخرى قرب السور الداخلي. ظنت في البداية أنهما حاصرتا نفسيهما. ضاقت الباحة هناك لتصب نحو معرض مغطى ملتصق بالسور ومن المفترض أنه يؤدي إلى ممرات الجداريات. وكان ينبغي أن يكون مكاناً خطيراً للاحتماء.
ضيق للغاية وقليل طرق الهروب. إن ظهرت إحدى الفتحات المجوفة بينهم فلن يكون لديهم مكان للمراوغة. تألق ثلاثة حواجز متداخلة فوق مداخل المعرض متداخلة بدقة شديدة حتى إن إيفلين كادت تخطئ في رؤية الثاني والثالث تحت الأول. هل كان ذلك فعالاً ضد تلك الكائنات المجوفة؟ تعرّفت على الساحرة الكبرى أليسيا ميندينهال من برج إليستيد قرب مركز المنطقة المحروسة. وقفت المرأة بيد مرفوعة والأخرى مضغوطة على خطّ من الرون المنحوت في الجدار ويساعدها ساحران آخران.
ارتفع بصرها ووقع على مجموعة إيفلين. وأشارت فوراً لمن حولها وبعد لحظة خطى ثلاثة فرسان شمسيين وساحران من برج إليستيد من تحت الحواجز لمساعدة مجموعة إيفلين في الداخل. ترددت إيفلين في البداية لكنها حثّت الآخرين للأمام. وبمجرد دخولهما الأمان النسبي لمدخل المعرض تقدّم حارس قصر للمساعدة في دعم الليدي ويذرسورث بدلاً من لورينا. ترددت لورينا لفترة قصيرة قبل السماح بذلك.
حيّتها الساحرة الكبرى ميندينهال: "الليدي إيفلين".
لم تبدُ المرأة أفضل بكثير مما شعرت به إيفلين. تمزقت أثوابها في أماكن وبدا شعرها الأسود في حالة فوضى جزئية وبانت على وجهها علامات الإرهاق بوضوح لكنها لم تكن تحمل أيّ إصابات ظاهرة على الأقل.
قالت ميندينهال: "التجئي للداخل مع البقية. ليست هناك مساحة كبيرة لذا احذري. يبدو ظهورها أقل تكراراً في الداخل لكن لا يمكنك خفض حذرك".
أجابت إيفلين: "شكراً لكِ. هل تمتلكين أيّ جرع مانا إضافية؟".
إن كان هذا المكان آمناً بالقدر الكافٍ لترك هؤلاء الناس فهي متأكدة أن معظمهم يفضل البقاء هنا. أما بالنسبة لها فكل ما احتاجته هو لحظة لالتقاط أنفاسها. ثم ستعود للخارج.
أعطتها ميندينهال نظرة غير متأكدة لكنها أومأت: "للداخل. تحدثي مع المعلم الأستاذ ريلين".
دخلت إيفلين والآخرون ممرات الجداريات داخل أسوار القصر متحرّكين بحذر عبر الممر الضيق المبني داخل الهيكل نفسه. جعل الفضاء المغلق كل صوت من الخارج يبدو أثقل وخاصة تلك القادمة من وراء أسوار القصر. كان هناك حراس قصر متمركزين في جميع أنحاء الممر بسيوف مسلولة. وهناك أيضاً بقيتان لتلك الكائنات المجوفة. حافظت إيفلين على مسافة بينها وبينهم. لم تكن متأكدة مما إذا كانت جثثاً أم شيئاً آخر لكن التواجد قربها جعلها غير مرتاحة بعمق.
وصلت أخيراً إلى مجموعة من الغرف الأكبر قليلاً داخل الجدار والتي افترضت أنها عادة ما تخدم كثكنات مؤقتة وأحياء للجنود. وهناك وجدت المزيد من الحراس والفرسان مجتمعين مع عدد كبير من الضيوف إلى جانب عدة سحرة ينحتون تشكيلات في الأرض والجدران. رصدت إيفلين الدوق فالنتينو بينهم يتحدث مع مجموعة من الضباط. وليس بعيداً عنه وقف ولي العهد يبدو شاحباً لكنه متزن وهو يصدر الأوامر للحراس.
وكان أحد شماسَة الأتباع يعتني بالمصابين في الجوار أيضاً وتتوهج يداه بضوء خافت وهو يتحرك من شخص لآخر. وهناك بضعة بقايا مجوفة أيضاً لكن أياً منها لم يكن متحركاً. كانت إيفلين على دراية بالعديد من الننبلاء هنا لكنها لم تقترب من أيّ منهم. وبمجرد تأكدها من أن الليدي ويذرسورث وابنتها والآخرين سيكونون آمنين هنا وجدت المعلم الأستاذ ريلين بعد تبادل قصير مع أحد سحرة البرج.
كان رجلاً نحيفاً أصلع يبدو منهكاً لدرجة جعلت إيفلين تشعر بالذنب تقريباً لطلب أيّ شيء منه لكنه أومأت حين ذكرت ميندينهال وأخرج جرعتي مانا من حقيبة بدت شبه فارغة. شربتهما معاً. عادت المانا لتتدفق إلى مخزونها بقوة حادة واصطناعية مالئة الألم الذي نما داخلها لكنها لم تفعل شيئاً لتخفيف الإرهاق في بقية جسدها. ضغطت إيفلين على أسنانها ضد الجهد وانتظرت زوال الدوار قبل أن تسأل عن المكان الذي يمكنها المساعدة فيه.
لم تكن خبيرة في التشكيلات ولم تستطع مساعدة ميندينهال أو السحرة الآخرين في صيانة الحواجز لذا عرضت العودة للخارج لجمع المزيد من الناجين من الباحة. لكن ولي العهد بدا مهتماً أكثر بالقتال خارج الأسوار. بدأت الهزات تصل بلا توقف تقريباً وبعض الاصطدامات بدأت حتى في زعزعة قطع الحجر من السقف. واهتزت الغرف بقوة أكثر من مرة لدرجة صمت فيها الناس ونظروا لأعلى كأنهم يتوقعون انهيار الممر بأكمله حولهم.
بعد نقاش قصير مع الدوق فالنتينو والضباط وجّه ولي العهد زوجاً من الفرسان لمرافقة إيفلين وعدد من السحرة الآخرين للصعود إلى الأسوار لتقييم الوضع. حين صعدا أعلى عبر ممرات الجداريات المنحوتة في أسوار القصر ارتعش الحجر تحت قدمي إيفلين. كان عليها الضغط بيدها على الجدار للحفاظ على توازنها. وعلا الضوضاء وكادت تشعر بأن الهواء نفسه يهمس بجهد ما يضرب القصر من الخارج. حين خرجت أخيراً إلى الأسوار تجمّدت.
امتدت بحيرة ريلاريا أمامها وظلّ بيلد ثيليليون يرتفع من مياهها في المسافة لكن ذلك كان كلّ ما تعرفه عن المنظر الجميل عادة. وحتى تحت سماء خالية من الغيوم بدا أن البحيرة في الأسفل قد أُمسك بها بواسطة لهيب العذاب. ضربت أمواج بارتفاع مبانٍ متعددة المنحدرات تحت قصر ضوء الفجر منبعثة في زبد أبيض صعد تقريباً إلى ارتفاع الأسوار. وكل ذلك سببه وحش هائل لا يشبه أيّ شيء رأته إيفلين من قبل.
أو شبه وحش. ومثل الكائنات المجوفة الأخرى لم يكن موجوداً تماماً. كافحت عيناها للتمسك بشكله وبدو كل تفصيل متغيراً حين نظرت إليه عن قرب شديد. ربما كان يشبه حباراً من نوع ما لولا أنه كان بحجم قصر ضوء الفجر تقريباً وقد ارتفع جسده الواسع نصف ارتفاعه من البحيرة بينما لطمت لوامس طويلة المياه وجرفت الأمواج. ويطفو في الهواء أمامه وصغير بشكل مستحيل مقارنة بحجم المخلوق شخصان.
استغرق الأمر لحظة لتدرك إيفلين أنهما العميد غودوين من برج إليستيد والليدي بلاكوود المستشارة الإمبراطورية. شاهدت غودوين يلوح بذراع واحدة فينحني الهواء فوق البحيرة تحته. تشكّل هلال هائل من الهواء المضغوط يكاد يكون غير مرئي إلا حيث يمزق الرذاذ. وأرسله لأسفل ليخترق إحدى لوامس المخلوق بقوة كفيلة بشق البحيرة تحته. تراجع الشكل المقطوع لكنه كان يعيد تشكيل نفسه بالفعل. انفتحت مجموعة من الرموز المظلمة المتداخلة فوق يد الليدي بلاكوود المرفوعة ثم انهارت في نقطة واحدة من الضوء المظلم انطلقت للأمام وضربت جسم المخلوق الرئيسي.
لبرهة استوت المياه حوله تماماً. ثم انفجر الاصطدام للخارج دافعاً جداراً من الزبد والرذاذ بارتفاع حجب كلا الساحرين عن الرؤية. وبعد لحظة اخترقت لوامس المخلوق المياه المتساقطة مجدداً. ولم تستطع إيفلين إلا التحديق. لم تشهد قط قوة كهذه شخصياً من قبل. لا من والدها. ولا من أيّ ساحر قابلته. كان ذلك يتجاوزها ببساطة. والتفكير أنها اعتبرت نفسها موهوبة يوماً. فكرة مريرة ومخزية تقريباً — ولم يكن لها الحق في التفكير فيها الآن.
الناس يموتون. أبعدت إيفلين بصرها عن البحيرة. إن لم تستطع المساعدة ضد الشيء خارج الأسوار فستساعد حيث تستطيع. وعبرت إلى الجانب الآخر من السور مواجهة الباحة الداخلية.
قال أحد السحرة المجاورين لها: "الليدي إيفلين...".
ارتجف صوته. فهمت إيفلين السبب. من الأعلى بدت الباحة أسوأ بكثير مما كانت عليه بالأسفل. وكأن رؤية المخلوق الهائل في البحيرة قد غيّر شيئاً في إدراكها لأنه أصبح بإمكانها تمييز الأشياء في الأسفل بوضوح أكبر بكثير الآن. كان هناك الكثير جداً منها. أكثر من اللازم بكثير. كيف تمكنوا من اجتياز ذلك حتى؟
همس ساحر آخر: "كم عدد هؤلاء من الناس...؟".
لم تجب إيفلين. ارتجفت يدها وهي ترفعها جامعة المانا لوابل رماح الجمر بعيدة المدى. وبالأسفل دُفع مجموعة من الناجين ضد بقايا منصة منهارة. وقف رجل واحد أمامهم بإهالة ذهبية متوهجة حوله دافعاً الكائنات للخارج بعناد محض لكنه كان يفقد أرضيته. ثبّتت إيفلين هدفها. لم تكن تعلم كيف سيفلتون من هذا لكن — حدث تحول. كأن عالماً مقلوباً أُعيد ضبطه فجأة. أجفلت إيفلين لتجد الباحة في الأسفل ممتلئة بالناس.
أولئك الذين اختفوا.
صاح أحدهم: "ل-لقد عادوا! إنهم ليسوا أمواتاً!".
غمر الارتياح إيفلين للحظة واحدة ومستحيلة. ثم تلاه الرعب.
"لا —!".
لم يعد العائدون إلى مكان آمن. فقد انتشروا عبر الباحة المدمرة وسط الأنقاض والحجارة المحروقة بالتعاويذ وكل تلك الكائنات المجوفة. وحتّى مع عودة جميع الفرسان والسحرة فلن تكون هناك طريقة لمنع تكرار الأمور. أو الأسوأ — ظهرت امرأة في لباس احتفالي مجاور للوح رخامي مقوس. وأتيح لها بالكاد وقت للنظر حولها قبل أن يندفع نحوها أحد الأشكال المجوفة. هذه المرة لم تختفِ ببساطة. انقبض حلق إيفلين.
استطاعت رؤية كل شيء من هنا. المجموعات المحاصرة، الفرسان العائدون، الضيوف المصابون، والكائنات المتحركة بينهم. لا بد أن هناك شيئاً تستطيع فعله. لم تكن قوية بالقدر الكافٍ لإيقافهم. لكن إن استطاعت شراء دقيقة واحدة — جذب انتباهها وميض أحمر. التفتت نحوه لكنه اختفى. التفّ خيط من الضباب بجوارها.
"إيفلين، أحتاج مساعدتك".
دار رأسها بسرعة: "سكارليت —!".
تحركت أختها بالفعل متجاوزة إياها نحو مركز السور وعيناها مسمرتان على الاشتباك الدائر فوق الماء. وتدفق شعرها خلفها في الرياح العنيفة الممزقة عبر الحجارة بفعل قتال الساحرين الأكبرين. ظهر ناب فضي مقوس مثبت في إطار دائري من العظم في يدها.
بدأت إيفلين قائلة: "ماذا تفعلين —؟".
"إن بإمكانك إعارتي يدك".
استدارت مجدداً لتجد امرأة ذات شعر بنفسجي تقف هناك بابتسامة خفيفة. حدقت إيفلين. لم تكن تتابع ما يجري.
"أنتِ —".
قاطعتها المرأة: "يامينا وارد، نعم. وللأسف ليس لدينا وقت لأكثر من ذلك بكثير. أختك تحتاج مساعدتك".
نظرت إيفلين منها إلى سكارليت. مدّت يدها. شبكت يامينا يد إيفلين. ثم رفعت كفها الحرّ ليظهر كتاب سميك فوقه وتتطاير صفحاته مفتوحة.
وقالت: "أخشى أن يؤلم هذا. لكني لا أعرف كيفية فعله إلا عبر الدم المشترك، وتشتبه أختك في أن ماناها لن تكون كافية إن أرادت الاستمرار واقفة بعدها".
وقبل أن تستطيع إيفلين السؤال عما تعنيه توهجت نظارات يامينا بلون أزرق خافت. وتتبعت نقشاً عبر ظهر يد إيفلين بإبهامها ثم شكّلت رمزاً في الهواء. احترق الألم عبر جلد إيفلين. وأمامها أضاء نفس النقش على يد سكارليت. رفعت سكارليت الناب. وفي مكان ما في المسافة حملت الريح همسات تشبه العواء. ثم تمزقت مانا إيفلين منها. كدست ركبتها تنثني. لم يكن الإحساس شبيهًا بالإلقاء على الإطلاق.
كان أقوى بكثير كأن نهراً يُسحب للخارج عبر عروقها. وفي الوقت نفسه تفجّرت المانا حول سكارليت. أكثر مما ينبغي. بما يكفي ليبدو كأنه يتحول إلى مادة فيزيائية تقريباً. صدرت صرخات مذهولة من السحرة الآخرين. بالكاد سجّل دهشتهم وتشكيكهم عبر طوفان الألم المندفع عبر إيفلين.
تردد صوت يامينا بجوارها: "احملي الأمر إن استطعتِ".
استمرت مانا سكارليت في الارتفاع حتى بدا أنها وصلت نقطة الانهيار أخيراً. توقفت العواءات. أضاءت الرون المنحوتة في الناب الفضي.
قالت سكارليت بهدوء وبجدية شبه مطلقة: "السحر الناري البدائي. الحريق الأول".
لبرهة ساد صمت. ثم عادت العواءات. لم تعد تبدو بعيدة. التفّت حول الأسوار واكتسحت الباحة في الأسفل حاملة كلمات لم تستطيع إيفلين فهمها لكنها شعرت بأنها تضغط على عظامها. احترق الناب الفضي في يد سكارليت با سطوع أكبر مع كل واحدة متوهجة روناته بالتزامن مع الأصوات في الريح. وتشرّرت النيران حول أصابع سكارليت ثم تمدّدت للخارج في أقواس واسعة ومنحنية صعدت إلى الهواء فوقها. تقاربت الأقواس في نجمة مشتعلة واحدة عالية في السماء متورمة حتى انحرف الهواء حولها وتلألأ.
ونحشت رموز معقدة نفسها في القلب الناري معقدة لدرجة عجزت إيفلين عن البدء في تمييزها. وبدو أن الأشياء المجوفة بالأسفل لاحظت ذلك في نفس الوقت. عبر الباحة استدارت الرؤوس المشوهة. وارتفع الشكل الهائل في البحيرة أعلى من الأمواج ملوحاً بلامس بعنف مفاجئ. خفضت سكارليت الناب. وهبط ستائر عمياء من القوة على العالم. وانفجرت عدد لا يحصى من تيارات النار من النجمة. وامتلأت الباحة أدنى إيفلين بالنيران.
لم تلتصق النيران بالأحياء. مرت من حولهم قريبة بما يكفي لرؤية الشعر والأثواب تصفق في قوتها دون أن يحترق حتى خيط واحد. وحيث وقفت الأشياء المجوفة حفرت النيران عميقاً في الهواء نفسه. واحداً تلو الآخر اختفت تلك الأشكال الملتوية تحت الحريق تاركة آثاراً حارقة معلقة هناك كتذكيرات دائمة. وخارج الأسوار تركزت عاصفة من النار على المجوف الهائل. وهبطت أقواس عليه من كل اتجاه منحنية عبر الرذاذ ومصطضمة بجسمه الهائل بقوة مدوية.
ابتلعت لوامسه أولاً محترقة خطوط سباق على أطوالها بينما انفجرت البحيرة إلى بخار حولها. وتلتها المزيد من النيران منصبة من النجمة موجة تلو الأخرى حتى كاد الشكل المتحول للمخلوق يضيع خلف الوهج الأحمر البرتقالي. لعدة ثوانٍ لم تستطع إيفلين رؤية البحيرة إلا لهباً وضباباً مغلياً. تطاير آخر نيران سكارليت لأسفل ولأول مرة منذ بدء الهجوم هدأ قصر ضوء الفجر.