[الاسم: سكارليت هارتفورد][المهارات:[تحكم طفيف بالمانا][التحكم بالنار][تحكم طفيف بالنار][تحكم طفيف بالماء][تحكم أدنى بالماء]][السمات: [مهيبة جليلة][متعجرفة][مستهترة][قاسية القلب][متسلطة][مغرورة][عروق مانا من الدرجة الثالثة]][المانا: 967/967][نقاط المهارة: 0]
شعرت سكارليت كأنها في غيبوبة وهي تحدق في نافذة النص العائمة أمامها. قبل دقيقة واحدة فقط كانت... حسنًا، لم تكن متأكدة مما كانت تفعله. لكنها استطاعت تذكر وجودها في منزلها وشقتها بوعي باهت. الآن، كانت تجلس أمام مكتب خشبي أنيق للغاية، في نهاية مكتبة لم تقع عيناها عليها من قبل، حيث تزين الجدران رفوف الكتب واللوحات المبهرجة. كانت خطوط النص العائمة في الهواء مباشرة أمامها أمراً، ولكن أين كانت هي؟
تمتمت: "سكارليت هارتفورد..."
لا يمكن أن يكون الأمر حقيقياً. ألقت نظرة خاطفة على المكتب، ملاحظة المرآة البيضاوية المزخرفة بخيوط ذهبية التي استقرت في زاكلتها اليسرى. كان العجيب أن الانعكاس بدا بعيداً كل البعد عما انتظرت رؤيته. شعر داكن الاحمرار، مستشور ومصفف بعناية، ينسدل على كتفين نحيلتين ليكشف عن وجه طويل وأنيق. عيناها الكهرمانيتان الثاقبتان تلتقيان بنظراتها، لتترسما في عبوس. رفعت يدها، لتلامس البشرة الناعمة.
"مستحيل..."
تلك كانت هي. كانت تحدق في نفسها مباشرة. لكن ذلك لم يكن وجهها. كان ذلك الوجه الشبيه بما تراه على شاشات التلفزيون، بعد وضع المساحيق بالكامل. والأهم من ذلك، أنه وجه عرفته. كان أكثر تفصيلاً وحيوية من ذي قبل، لكنها رأت مثله من قبل. نظرت إلى جدار النص أمامها مرة أخرى. المرأة في المرآة هي سكارليت هارتفورد. بدا الاسم مباشراً بعض الشيء، لكن ذلك كان ما يمكن للمرء توقعُّه. فحسب، كانت سكارليت شخصية خيالية.
شريرة من الدرجة المنخفضة. من لعبة. لكنها لم تكن سكارليت. اسمها الحقيقي كان إيمي بيرنال. كانت مجرد محررة صغيرة الحجم تستمتع بقراءة الكتب ولعب الألعاب في أوقات فراغها.
إحدى الألعاب بالذات التي قضت وقتاً طويلاً في لعبها مؤخراً كانت «سجلات العوالم».
لعبة تقمص أدوار خيالية ذات عالم مفتوح، كان جاذبها الأساسي هو وعدها بحرية اللاعب، إلى جانب عالمها الحي النابض بالحياة والقائم على التقويم. لقد كرست وقتاً لا بأس به لهذه اللعبة، بعد أن أكملت جولتين بالفعل وكانت في منتصف جولتها الثالثة حالياً. أثناء جلستها الأخيرة، كانت قد غادرت مدينة فريبْرُوك للتو بعد الانتهاء من سلسلة مهام لوقف نبيل فاسد عن القيام بأفعال شائنة مختلفة.
في النهاية، انتهى بها الأمر إلى الاضطرار لقتله. ذلك النبيل كان البارونة سكارليت هارتفورد. أخذت نفساً عميقاً، وأدارت وجهها بعيداً عن المرآة. في وضعها الحالي، بدا وكأن الصراخ أمر طبيعي؛ الصراخ اعتراضاً على ارتباكها العام. لكن شيئاً ما بداخلها أخبرها أنها لا تستطيع. وأن ذلك لم يكن لائقاً. تجمدت. لائقاً؟ منذ متى اهتمت بأمر كهذا؟ كانت قطعتها المفضلة من الملابس طوال العام الماضي — بغض النظر عما إذا كانت في المنزل أو خارجه — هي سروال رياضي مهترئ.
لكن الآن، كان كل جزء من جسدها يصرخ وكأن كرامتها هي أهم شيء موجود على الإطلاق. بدا هذا خاطئاً. وكأن هناك صوتاً يخبرها بما يجب أن تشعر به، بيد أن الصوت كان صوتها. في العادة، كانت لتصاب بالذعر — بشكل مبرر تماماً، إن سألتها — إزاء تلميح كهذا. لكن سكنة غريبة سرت في أفكارها. نظرت إلى النص العائم مرة أخرى.
[السمات: [مهيبة جليلة][متعجرفة][مستهترة][قاسية القلب][متسلطة][مغرورة][عروق مانا من الدرجة الثالثة]]
أكان للأمر علاقة بهذه «السمات»؟
توافق معظمها مع ما عرفته عن شخصية سكارليت هارتفورد. كانت امرأة عديمة الرحمة ازدراءً لكل من حولها، ومحافظةً دائماً على صورتها كنبيلة مميزة. ومع ذلك، كانت رئيسة منخفضة المستوى نسبياً في اللعبة، لذا فإن امتلاك سمة تسمى [عروق مانا من الدرجة الثالثة] انسجم تماماً مع تلك البيئة. بيد أن الوضع الحالي لم يكن منطقياً البتة. أهل تجسدت بطريقة ما — أكانت هذه هي الكلمة؟
— في جسد سكارليت هارتفورد؟
وهل سمات الشخصية المنسوبة لسكارليت في اللعبة... كانت تؤثر عليها هي الأخرى في الوقت الحالي بطريقة ما؟
كان هذا الوضع، حرفياً، «غير واقعي».
تمتمت لنفسها: "إيمي بيرنال. هذا هو اسمي."
لم يكن مهمّاً ما تقوله بعض سطور النص. لوحت بيدها نحو النافذة.
"اذهبي."
لم تتخلَّ النافذة عن مكانها. حدقت فيها بغضب.
"اذهبي."
مع تركيزها الكامل عليها، اختفت النافذة. أومأت برأسها وحولت تركيزها إلى المكتب الذي كانت فيه. كان واسعاً إلى حد ما. كانت رفوف الكتب — كما قد يتوقع المرء — ممتلئة بالكتب، القديمة منها والجديدة، والكثير منها يحمل أغطية مزخرفة بالفضة والذهب. وبدَت اللوحات المنتشرة في جميع أنحاء الغرفة باهظة بالمثل، وبلا شك أكثر تكلفة بكثير مما تستحق. وفي الطرف الآخر من الغرفة، بجانب المدخل، وقف طاولة قصيرة عليها أكواب ومشروبات كحولية ومرطبات أخرى.
باختصار، كانت بالضبط نوع الغرفة التي يتوقعها المرء من منزل نبيل في بيئة لعبة شبه قروسطية متأخرة. فكرت في خياراتها. كيف وصلت إلى هنا كان لغزاً. وكذا العودة، أو إن كان ذلك ممكناً أصلاً. أكانت داخل اللعبة؟ أم أن هذا مجرد عالم شبيه باللعبة؟ أكان هذا يشبه ذلك الفيلم الذي قام ببطولته روبن ويليامز، حيث يُمتص المرء داخل لعبة وعليه اجتيازها من أجل إعادة كل شيء إلى طبيعته مرة أخرى؟
في النهاية، كانت معلوماتها المتعلقة بوضعها الحالي محدودة للغاية. إضافة إلى ذلك، كانت في جسد زعيمة ثانوية. وبحسب علمها، يمكن للاعب أن يقتحم المكان في أي دقيقة الآن، مستعداً للقضاء عليها. وماذا عن جسدها الفعلي؟ أكانت فقط... فاقدة للوعي؟ أم ميتة؟ لم تكن تخرج كثيراً، لذا سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يلاحظ أحد اختفاءها. لقد توفي والداها منذ سنوات، لذا إن كان أحد سيلاحظ، فسيكون إما شقيقتها أو بعض أصدقائها القدامى في الكلية.
لكن تواصلها معهم جميعاً كان غير منتظم إلى حد ما، لذا قد يستغرق الأمر أكثر من أسبوع قبل أن يبدأ أحد حتى في التفكير في أن شيئاً ما كان خاطئاً. دلكت جسر أنفها بينما تداعت عدة سيناريوهات أسوأ حالة في ذهنها. لم تكن تعرف حقاً إلى أين تذهب منที่นี่. أكان مجرد الانتظار سيحل الأمور؟ ربما ستستيقظ في سريرها بعد جلسة مشاهدة مسلسلات ليلية متأخرة. لفت انتباهها جرس يدوي مصنوع من الذهب بجانب المرآة.
التقطته بتردد. ربما أول ما يمكنها محاولة فعله هو جمع بعض المعلومات الأساسية. قرعت الجرس. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى سمعت حركة خارج المكتب. وبعد لحظة، تردد صدى طرقات خفيفة من الباب الواقع في الطرف المقابل من الغرفة.
قالت: "ادخلي."
فاجأتها برودة صوتها. دخلت امرأة ذات شعر أسود قصير، وتوقفت بالقرب من المدخل وخفضت جسدها في انحناءة احترام.
قالت المرأة وهي ترفع رأسها: "لقد طلبتني سيدتي."
وكانت ترتدي زيّاً داكناً مع تنورة طويلة وواسعة تصل إلى قدميها.
كادت سكارليت تتقيأ إذ بدأت الكلمات تغادر فمها: "ما—"
لقد حاولت إزالة الحدة من صوتها، لكن تبين أن ذلك أعبأ مما توقعت.
سألت وهي تعبس: "أي يوم هذا؟"
لقد ظنت أنها تستطيع تجاهل هذه السمات أو أياً ما كانت من خلال المضي قدماً فيها. مثل التخلص من ضمادة جرح، أو حشرة مقرفة للغاية. ولكن التفكير في أن مجرد التفكير في التحدث بلطف مع الخادمة كاد يسبب لها شعوراً بالتقيأ، جعلها لا تستطيع سوى طحن أسنانها حيال تلك الحقيقة. بدت المرأة التي أمامها وكأنها أخطأت فظنت أن الغضب موجه إليها. ورأت سكارليت كيف انكمشت بوضوح تحت نظرتها.
"إ-إنّه الثالث من أغسطس، سيدتي."
لم تقصد إخافتها هكذا، لكنها لم تستطع حمل نفسها على الاعتذار أيضاً، لذا تجاهلت الأمر في الوقت الحالي. وبدلاً من ذلك، تركزت على ما قالته المرأة.
"أي سنة؟"
"م-ما هي السنة، سيدتي؟"
رمقتها الخادمة بنظرة مرتبكة.
"نعم. أي سنة نحن فيها؟"
بدت المسكينة وكأنها ستشرع في التعرق كخنزير في أي ثانية الآن.
"إ-إنها سنة ألف ومئة وثلاث وخمسين في تقويم رهاستاد."
نقرت سكارليت بإصبعها على المكتب الخشبي. الثالث من أغسطس في عام ألف ومئة وثلاث وخمسين. كانت محظوظة لأن المطورين لم يكلفوا أنفسهم عناء إنشاء نظام تقويم خاص بهم للعبة، بل اعتمدوا ببساطة على التقويم الميلادي. كانت متأكدة إلى حد ما من أن اللعبة نفسها بدأت في الأول من أغسطس عام ألف ومئة وثلاث وخمسين، مما يعني أنها كانت قريبة من البداية الفعلية. إن كان هناك أي لاعبين في هذا العالم، فسيستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يصلوا إليها.
فاللعبة استمرت على مدار سنوات بعد كل شيء. رمقت المرأة بنظرة للحظة.
"ما هو الأمر الأخير الذي أعطيتك إياه؟"
لم يكن إثارة الشكوك بلا داعٍ شيئاً ترغب في فعله في ظروفها الحالية، لكنها الآن أعطت الأولوية للتعامل مع الوضع على إرباك الخادمة.
"س-سيدتي... لقد طلبتِ مني جلب سجلات الإقطاعية المُنقّحة لماليات الشهر الماضي."
"وبعد ذلك ماذا فعلت؟"
"سيدتي... لقد كنتِ داخل مكتبك منذ ذلك الحين."
نقرست بلسانها. انحنت المرأة رأسها على الفور.
"أنا آسفة للغاية إذا كنت قد أضجرتك، سيدتي. هذه الخادمة الحقيرة ترجو الغفران."
عبست سكارليت. كانت عادات هذا الجسد يصعب تجاهلها بشكل لا يصدق.
"توقفي عن التوسل. مع أن تلك لم تكن الإجابة التي كنت أبحث عنها، إلا أن الأمر لا يهم."
رفعت الخادمة رأسها ببطء.
"ه-هل هناك شيء آخر تحتاجينه؟"
فكرت سكارليت في الأمر. كانت هناك أسئلة كثيرة أرادت طرحها. لكن هذه الخادمة ربما لم تستطيع الإجابة عن معظمها. ليس من دون أن تبدو سكارليت أكثر شكوكاً، على الأقل. لقد يكفيها معرفة مكانها زمنياً، بالنسبة لخط زمني للعبة. لوحت بيدها لإبعاد الخادمة.
"لا، هذا كل شيء. يمكنك الانصراف."
مر تعبير بالارتياح على وجه المرأة قبل أن تبدو وكأنها تذكرت شيئاً.
"سيدتي..."
"نعم؟"
خفضت الخادمة رأسها مرة أخرى.
"...لقد وصلت السيدة إيفيلين في وقت سابق اليوم برفقة الحاجب كينزي عندما أحضر السجل. لقد طلبت مقابلتك."
رفعت سكارليت حاجباً. مع أنها لم تكن تمتلك أدنى فكرة عمن يكون كينزي، إلا أنها تعرفت على اسم إيفيلين. بعد كل شيء، كانت تلك إحدى مانحات المهام في اللعبة، فضلاً عن كونها شقيقة سكارليت الصغرى. كانت سلسلة مهامها هي تلك التي يواجه فيها اللاعب سكارليت بخصوص جرائمها.
قالت بعد لحظة تفكير: "قوديها إلى هنا."
سيتعين عليها مقابلة المرأة عاجلاً أم آجلاً على أي حال. وكانت فضولية بشأن لقاء شخصية تفاعلت معها داخل اللعبة.
قالت الخادمة بانحناءة أخرى: "حاضر، سيدتي"، قبل أن تفر هاربة من المكتب.
جلست إيفيلين هارتفورد في ردهة القصر برفقة كينزي. قبضت على يديها بغضب وهي تنتظر. مضت ساعات منذ وصولهما لتسليم حسابات الإقطاعية المراجعة.
طلبت صراحةً لقاء ألكسطلب منها الانتظار هنا، بلا شيء يمرر الوقت سوى بعض الشاي ريثما "تقرأ"
أختها الحسابات. لا شك أن ألكسندرا أمرت الخدم بمعاملتها بهذه الطريقة في زيارتها القادمة. تسيء أختها استخدام سلطتها بوصفها سيّدة الأسرة كثيراً جداً. عرفت إيفيلين ما كانت تدبره ألكسندرا. لكنها لن تتراجع بهذه السهولة. أخيراً، وبينما كانت تقترب من نفاد صبرها والوقت المتاح لها، وصل خادم ذو شعر أسود قصير إلى الردهة. مولي كان اسمها، إن كانت إيفيلين تذكر جيداً. اقتربت المرأة منهما وانحنت تحيةً.
قالت مرحبةً بالثثنين: "سيدتي إيفيلين. السيد كينزي".
ثم التفتت إلى إيفيلين بتعبير متذبذب: "سيدتي إيفيلين. ترغب سيدتي في رؤيتك".
اتسعت عيناها. ألكسندرا ترغب في رؤيتها؟ أمر مستبعد. مع ذلك، أشارت نحو الخادمة وهي تنهض.
وقالت قبل أن تلتفت إلى كينزي: "قودي الطريق".
وأضافت: "سأعود قريباً. جهزي العربة".
خفض الرجل رأسه الأصلع.
"كما تشائي يا سيدتي".
تبعت إيفيلين مولي صعوداً على السلالم نحو الطابق الثاني ومغادرة الردهة، عبر ممرات القصر وصولاً إلى الجناح الشرقي حيث تقع غرفة عمل ألكسندرا. توقفت لبرهة ناظرة إلى الباب الخشبي المزخرف القديم المؤدي إلى الغرفة. أعاد هذا إلى ذهنها أيام صباها حين كان هذا الباب مكتب أبيها بعد. طردت هذه الأفكار وأشارت لمولي بفتح الباب ثم دخلت. في الداخل، جلست البارونة ألكسندرا هارتفورد، سيّدة عائلة هارتفورد الحالية وأخت إيفيلين الكبرى.
شعرها الأحمر الداكن الموروث عن أبيهما برز قبل أي شيء آخر. تباين صارخ مع شعرها هي الباهت ذي اللون الأحمر البني. يا ليت ألكسندرا كانت أهلاً لبقية إرث أبيهما. كان المكتب أمام أختها خالياً في الغالب. مرآة باذخة شغلت حيزاً لا بأس به في الزاوية — فبالتأكيد لا يمكن لألكسندرا ألا ترى نفسها لأكثر من دقيقة — ومعها دفتر الحسابات الذي أحضته إيفيلين بجانبها، ويبدو كأنه لم يُلمس.
تقدمت إيفيلين أكثر داخل الغرفة وتحول نظر ألكسندرا من المرآة إليها. تحول تعبير المرأة إلى عبوس. سمعت إيفيلين مراراً في المجتمع الراقي كيف عُرفت ألكسندرا بأناقتها ورباطة جأشها. أما الأناقة ففهمتها إيفيلين. طالما تذكرت، كانت ألكسندرا تجسيداً لما عدّه أغلب الناس نبيلة حقيقية. ارتدت دوماً أفاخر الثياب وامتلكت قواماً يليق حتى بالعائلات المالكة، ولم تكسر القواعد قط.
لكن "رباطة الجأش"
كانت مبالغة. لم تستطع إيفيلين تذكر مرة واحدة لم تنظر إليها فيها أختها كأن مجرد وجودها يقرفها. حين كانت أصغر سناً، آذاها هذا أكثر من أي شيء. أما الآن فلم تكن تبالي البتة.
سألت ولم تحاول حتى إخفاء الانزعاج في صوتها: "أستمتعت بجعلي أنتظر لساعات؟"
حدقت فيها ألكسندرا لعدة ثوانٍ، وتحول عبوسها إلى تكشيرة.
أجابت أخيراً: "…لا سيما، كلا".
سخرت إيفيلين. وأشارت إلى دفتر الحسابات على المكتب.
"أقرأت الحسابات؟"
ألقت أختها نظرة خاطفة إلى أسفل عليه ثم هزت رأسها ببطء.
"أهناك ما تريدين التظلم بشأنه؟ أم يمكنني استرجاعه؟"
وكما متوقع، هزت ألكسندرا رأسها.
والآن ستعترض على الميزانية المخصصة لـ— "يمكنك أخذه".
توقفت إيفيلين.
"…ماذا؟"
كررت ألكسندرا مشيرة نحو دفتر الحسابات: "يمكنك أخذه".
حدقت إيفيلين في أختها لحظة ثم تحركت لالتقاط الكتاب. لن تتذمر إن لم تخلّف ألكسندرا مشكلات إضافية بخصوص الأمر.
سألت ألكسندرا بصوت بارد كالثلج: "أهذا كل شيء؟"
رمتها إيفيلين بنظرة حارقة.
"كلا، ليس كذلك. سمعت أنك ألغيت إعانة السحرة الجدد الممنوحة لبرج بروك".
أمالت ألكسندرا رأسها إلى الجانب.
"أهذا صحيح؟"
اتسعت عينا إيفيلين.
"أهذا صحيح؟! لقد رتب أبي لهذه الإعانة بنفسه! لقد منح كلمته بأننا سنواصل صرفها مادامت لدينا الوسائل. ما تفعلينه يتعارض مباشرة مع رغباته. إنك تشوهين اسمه واسم عائلتنا!"
التقت عيناهما، وتلك العيون الكهرمانية تخترقانها.
"إذن أعيديها".
تجمدت إيفيلين كلياً هذه المرة.
"…ماذا؟"
"أعيديها".
"…أأنت جادة؟"
هزت ألكسندرا رأسها حركة طفيفة للغاية.
"بالتأكيد. لديك موافقتي على فعل ذلك. والآن، أهذا كل شيء؟"
حدقت إيفيلين في أختها. نظرت إليها ألكسندرا كأنها لا تستطيع الانتظار حتى تغادر، لكن إيفيلين لم تستطع فهم سبب استسلامها هكذا بكل بساطة.
أرسل صوت ألكسندرا قشعريرة في عمودها الفقري حين سألت: "أهذا كل شيء؟"
تمتمت: "…نجل، هذا كل شيء".
"جيد. يمكنك الانصراف".
استدارت إيفيلين وغادرت غرفة العمل. أطلقت نفساً متعباً عندما أغلق الباب خلفها. ربما كانت هذه أفضل نتيجة حصلت عليها قط بعد اجتماع مع أختها. مع ذلك لم يبدو الأمر صحيحاً. ما الذي تخطط له؟