قال بصوت انزلق في أرجاء الغرفة وهو يتأمل اللوحة الماثلة أمامه: "حقل العهود المكسورة. هذا هو اسمها".
حلّ صمت قصير في المكان.
"معركة أنهت حياة الآلاف بلا عدد، وحسمت مصير أعداد لا تُحصى غيرهم. تقول الروايات إن السماء نفسها انشقت ذلك اليوم، حين تلاشت وعود من سَبَقوا حتى لم يَبقَ منها شيء. زمن جلب فيه غرور البشر الخراب على الملوك، ومع ذلك، سطعت فيه شيم الرجال بأجمل صورها".
نقلت سكارليت نظرتها إلى اللوحة الغريبة المعلّقة على الجدار. صوّرت حقلًا شاسعًا تَموضع فيه عدد من الجيوش؛ أشكال ضئيلة دروعها تلمع، ممتدة على مساحة واسعة من صراع متشابك، وكلهم يندفعون نحو قاع وادٍ عميق.
قال الرجل وهو يدور لتقابل عيناه عينيها: "من عادتي أن أحمل هديّة دائمًا حين أكون ضيفًا في منزل أحدهم".
كان ظاهره عاديّاً بشكل مدهش، بشعر أسود قصير وعينين بنيتين باهتتين. لو أُجبرت سكارليت على وصفه، لقالت إنه يبدو أشبه برجل متوسط العمر اعتياديّ. لم تكن متأكدة تماماً ممّا يجعل هذه الوصف ينطبق عليه. لكن الأمر بدا صحيحاً على أي حال.
"أرجو أن تعجبك".
ألقت نظرة أخيره على اللوحة.
"...لم أكن أنتظر هديّة. تبدو كأنّ سيّداً من أسياد الفنّ خطّها".
ابتسم الجنتلمان مستنداً بعصاه على المكتب.
"عُرف الفنان بأسلوبه الفريد في العمل. كان يقضي شهوراً على كل قطعة، يعمل بلا هوادة أيّاماً طوالاً حتى ينجزها. كل ما عدا ذلك ثانويّ؛ غايته الوحيدة بثّ الحياة في إبداعاته. لقد كان منظراً يستحقّ التأمل".
جلس الرجل خلف المكتب وأشار إلى المقعد المقابل له. راقبته سكارليت بصمت لبرهة، قبل أن تتقدم وتجلس على الكرسي. هذا مكتبها الخاص، ومع ذلك ما زالت تشعر بأنها الضيفة هنا.
أتى الجنتلمان بحركة من يده فعدّل حافة قبعته وقال: "أنتِ على دراية بمن أكون بالفعل. ومع ذلك، لا بدّ من التقديم".
عاد ورفع يده.
"غالباً ما يُشار إليَّ بلقب الجنتلمان. يسعدني التعرّف إليكِ".
وضعت يديها على الطاولة.
"الشعور متبادل. أنا البارونة سكارليت هارتفورد. سمعت الكثير عنك".
"أنا متأكد من ذلك".
أومأ الرجل برفق، ملقياً نظرة سريعة على أرجاء الغرفة.
"آمل أنك لا تمانعين الزيارة المفاجئة. صادف وجودي في الجوار ولم يكن هناك موعد محدّد في الدعوة، لذا أخذت على عاتقي تحديد المناسبة".
قالت سكارليت: "لا بأس بذلك أبداً. رغم أنني أقرّ بأنني لم أكن متأكدة تماماً من قبولك".
"لا يوجّه أحدهم دعوة إليّ في هذه الأيام إلا نادراً. شعرت أنه يتوجب عليَّ ردّ المجاملة".
أطلقت القطّة ذات الفراء الأسود التي كانت ترقد على المكتب أمامهما مواءً طويلاً.
أجاب الجنتلمان: "أوه، أنتِ على حق".
ثم رفع نظره إلى سكارليت.
"سيتعين عليكِ المعذرة على قلّة لياقتي. كدت أنسى تقديم رفيقتي الجميلة هذه. هذه هي صاحب السموّ الملكي تزو إيفرا دي ليمرا أزيداشكا ماهري خينزاندا، سيّدة أدغال ناتشيرا التي لا تنتهي، ومملكة جي فار، وسيادة زاه الأبدية، ورمال باجير، وكل الأراضي التي تلامسها الشمس بين ذلك كله".
أطلقت القطّة مواءً آخر.
"آه، ويبدو أنها وافقت على عتبة النافذة في الخارج. ستمنحك شرف إضافتها إلى نطاق سيادتها طوال ساعات اليوم التي يلامسها نور الشمس".
التفتت سكارليت لتنظر إلى القطّة وهي تبدو كأنها تُقيم صلبها، وتتزهو بغرور.
"...يا له من كرم بالغ منكِ، سموّ الأميرة".
ماءت القطّة مرة أخرى.
"يمكنك مناداتها بالإمبراطورية".
"...أرى ذلك. شكراً لكِ يا إمبراطورة على هذا الشرف".
أجالت الإمبراطورية نظرة طويلة في سكارليت، ثم وضعت رأسها على المكتب وأخذت تلعق مخلبها.
تابع الجنتلمان قائلاً: "والآن".
وأعادت سكارليت انتباهها إليه.
"بعد الانتهاء من التعارف، أليست بنا حاجة للمضيّ نحو أمور أكثر أهمية؟"
أمالت رأسها.
"حسناً".
"بما أنكِ من قمتِ باستدعائي، فلا يسعني إلا افتراض وجود أمر بعينه رغبتِ في مناقشته؟ الرفاق الذين اقتربوا مني لم يكونوا واضحي المعالم تماماً في تلك النقطة".
"آمل ألا يكونوا قد أبدوا جفاءً. لم تكن لديّ طرق أخرى للتواصل معك".
"مم، نعم، لقد كانوا مثيرين للريبة بعض الشيء، أليس كذلك؟ لكن لا بأس تماماً. أنا لست ممن يحاكمون ممارسات الآخرين، وأدرك أن الوصول إلى رجل جوّال مثلي قد يكون شاقّاً أحياناً".
قالت سكارليت: "يسعدني أنه لم تكن هناك مشكلات"، ثم توقفت ناظرة إليه لبرهة.
"...لقد تشاورت مع نائب عميد برج إليستيد في البداية، على أمل أن يتمكنا من مدّ يد العون لي في الأمر. لكن مجرد ذكر اسمك بدا وكأنه يثير غيظ الرجل".
"أوه، هل سألته أولاً؟"
ارتفع حاجبا الجنتلمان وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
"لا، أظن أن الفكرة لن تروق له كثيراً".
"أيمكنني السؤال عن السبب؟ إن لم يكن لديك مانع".
رفع الرجل يده إلى ذقنه بينما زاغت عيناه.
"حدث ذلك قبل سنوات مضت، حين انتهى المطاف بأعضاء معيّنين من ذلك البرج بإبداء الاهتمام ببعض الأمور المرتبطة بي. أعتقد حقاً أن رولي كان بينهم أيضاً. لسوء الحظ، لم يبدُ أنهم كانوا على إلف خاص بمفهوم اللياقة في ذلك الوقت، وتطور اهتمامهم ليصبح مزعجاً لي بعض الشيء. إن كنت أتذكر جيداً، فقد أسفر كل ذلك عن توجيه توبيخ جافّ بعض الشيء لهم. أتخيل أن الظروف يجب أن تكون بالغة السوء لكي يحاول هو أو أي شخص آخر الاتصال بي مجدداً".
"أنا… أرى".
لم تدرِ سكارليت ما تقول بعد ذلك. إذن، تلك كانت خلفيّة ردّة فعل رولي؟ لم تكن قد سمعت بشيء كهذا في اللعبة، لكن ذلك لم يعنِ أنه لم يقع قط. وكانت خطّة السعي للتواصل مع الجنتلمان وضعاً فريداً للغاية، لذا لم يكن مستبعداً تماماً أن يشعر رولي بأنه مجبر على التحرّك رغم تجاربه السابقة مع الرجل.
مع ذلك، وحتى إن لم تكن تدرك تماماً ما يُعدّ «توبيخاً جافّاً»، فقد بدت تصرفات رولي مبالغاً فيها.
كانت هناك مليون طريقة أفضل لمعالجة الموقف. لاسم السماوات، مجرد كلمة لا بسيطة كانت لتكون أفضل. فجأة، أطلقت الإمبراطورية مواءً عالياً آخر. تقطّب جبين الجنتلمان وهو ينظر إلى القطّة.
"حافظي على آدابكِ يا إمبراطورة. نحن ضيوف هنا".
ثم عاد ببصره إلى سكارليت.
"سيتعين عليكِ معذرتها. لم تتناول حليبها هذا الصباح".
تفرّست سكارليت في القطّة ذات الفراء الداكن. ناظرتها الإمبراطورية بدورها بتلك العينين البنفسجيتين الواسعتين. بعد ثوانٍ معدودات، أعادت سكارليت انتباهها إلى الجنتلمان.
"هلّا تفضلت بفتح الدُّرج الثاني على يسارك؟"
رفع الرجل حاجبه نحوها، قبل أن يفتح الدُّرج ويُخرج منه جرسًا ذهبيّاً. مدّت سكارليت يدها، فناولها إياه. تردد صداه في أرجاء الغرفة حين قرعت الجرس، ثم انتظرت في هدوء لفترة. كانت نظرات الجنتلمان والإمبراطورية الفضوليّة مُسمّرة عليها. أخيراً، انفتحت أبواب المكتب وخطت مولي إلى الداخل.
"لقد طلبتني، سموّ الـ..."
توقفت المرأة وعيناها متوسّعتان وهي تملي نظراتها على زاويتهم من الغرفة.
سألت سكارليت: "أتعرفين تعويذة الإشعال، أليس كذلك؟"
أمشت مولي جفنيها بضع مرات، وتحول تركيزها إلى سكارليت.
"نَـ... نعم، مولاتي".
"جيد. إذن أحضري وعاءً من الحليب الطازج من المطبخ. وتأكدي من أن حرارته ملائمة، وأسرعي".
ارتسمت على وجه الخادمة نظرة حيرة، فرمقت القطّة الراقدة على الطاولة.
قالت: "...كما تأمرين، مولاتي"، وغادرت المكتب.
التفتت سكارليت مجدداً إلى الإمبراطورية والجنتلمان. كانت القطّة ترمقها بما بدا نظرة إقرار.
قال الجنتلمان: "أرى أنكِ مضيفة مرحبة للغاية".
"أنتم ضيوفي. من الصواب فقط أن آخذ رغباتكم واحتياجاتكم في الحسبان. هل هناك أي مرطبات ترغبون بها أيضاً؟"
رفع الرجل يدًا واقية.
"أنا مكتفٍ تماماً، شكراً لكِ".
أومأت سكارليت برأسها مخفضة إياه.
"إذن لنتابع. هناك موضوعان أردت مناقشتهما".
"آه، نعم. فلنسمعْهما. الإمبراطورية هنا ظنت أنكِ ستطالبين بدعمي في مسعى متهور أو ما شابه، رغم أنني وجدت ذلك مستبعداً بعض الشيء بنفسي".
أطلقت الإمبراطورية صيحة حادة، وهي تحدق في الجنتلمان بغضب.
"أنا أقول الأمر كما هو يا عزيزتي. لا عيب في إعادة تقييم المرء لرأيه بعد لقاء أحدهم".
أدارت القطّة ظهرها عنه بتعبير تكهنت سكارليت بثقة تامة أنه يعبر عن الاستياء.
تتنحّت قائلة: "أفترض أنك على دراية بأن بيلد ثيليليون ستفتح أبوابها خلال عام؟"
"أنا كذلك".
أومأ الجنتلمان. لم تظهر أي نظرة دهشة — أو ما يشبهها — على وجهه لمعرفة سكارليت بالأمر.
"لا بدّ أن الكثيرين مهتمون بما هو مخبأ هناك. وبما أنكِ تطرحين الأمر، فلا يسعني سوى افتراض أن الأمر ينطبق عليكِ أيضاً. سيكون من الصعب عليك إنجاز الكثير هناك، مع ذلك، بالنظر إلى اللاعبين الآخرين الذين سيشاركون".
"هذا صحيح بالفعل".
"هل كنتِ ترجين أن أساعدك في كسب ميزة على الآخرين حين تفتح؟"
كانت النبرة التي تحدث بها هي نفسها الودودة كالسابق، لكنها مع ذلك تسببت في قشعريرة على رقبة سكارليت.
"...نعم. لكن ليس بالطريقة التي قد تظنها".
لم تكن في وضع يسمح لها بتقديم مطالب كبرى منه. ولن يساعدها أبداً في أمر كقتال الآخرين منذ البداية، حتى لو استطاع.
"ما أريد مساعدتك فيه متواضع نسبياً. أريد منك تسليم مقالة واحدة لي، هذا كل شيء. لن تكون هناك حاجة لتتورطي شخصياً إلى ما بعد ذلك".
بدا وكأنه يزن الأمر لبرهة، وأصابعه تلامس رأس العصا المستندة إلى المكتب بجانبه.
"سواء كان ذلك بسيطاً أم لا يعتمد على المقالة، أليس كذلك؟ أنا فضولي. هل لي أن أراها؟"
هزت رأسها نافية.
"للأسف، هي ليست بحوزتي بعد. حين أستحوذ عليها، سأحرص على توفيرها لك فوراً".
أومأ ببطء موافقاً.
"أنا متفهم. ليس عليكِ إخباري بأكثر من ذلك. سأمتنع عن الوعد بأي شيء حتى أرى الغرض بعينيّ هاتين، لكن إن قُدر لي قبول عرضك، فما الذي ستعرضينه عليّ لقاء ذلك؟"
"سيعتمد الأمر على ذلك".
التقت عينا سكارليت بعينيه.
"ما الذي يتطلبه الأمر لتوافق على هذا الترتيب؟"
هذه هي المرة الأولى التي تجد فيها نفسها في موقف كهذا. حتى مع كل معرفتها باللعبة، لم تكن تملك أدنى فكرة عما يمكنها استخدامه لإقناعه. فلن تنفع أي من المعلومات التي تمتلكها كدفعة — على حد علمها — ولم تكن هناك أي أغراض يمكنها جلبها لتثير اهتمامه. عندما تعلق الأمر بخططها الحالية، كان هذا الجزء بلا شك هو المجهول الأكبر. كانت تعتمد كليّاً على احتمالية وجود شيء يريده. الصفقة مع المحفل المقدّس كانت مقامرة هي الأخرى، لكنها هناك كانت على دراية بأوراق الخصم على الأقل.
هنا، لم يكن الأمر يختلف كثيراً عن السير نحو المجهول. درسها الجنتلمان لعدة ثوانٍ. أخيراً، رفع يده ليزيل قبعته المرتفعة، ووضعها على المكتب أمامه.
"خدمة".
تتبعت عيناها يديه وهو ينفض غباراً غير مرئي من الحافة.
سألت: "خدمة…؟"
"الطلب نفسه ليس صعباً، كما قلتِ. الخدمة ستكون أجراً كافياً، إن وجدت الطلب مقبولاً حقاً. في وقت ما بالمستقبل، إن طلبت منكِ ردّ هذه الخدمة، فأودّ ببساطة أن تفي بما عليكِ".
ابتسم.
"لا تقلقي. أشك في أنني سأطلب شيئاً سخيفاً، إن كان هذا ما يدور بخلدك".
"لم يكن يدور بخلدك أي شيء من هذا القبيل. في الواقع، أعتقد أن هذا أكثر من ترتيب مرضٍ لي".
الحقيقة أنها لم تكن تملك خيارات تذكر في الأمر. عدم معرفتها الدقيقة لما سيكون عليه طلبه جعلها مرتبكة قليلاً، لكنها لم تكن تعقد ميثاقاً مع شيطان هذه المرة. وكان عليها نيل مساعدته هنا، مهما تكلف الأمر.
"لكِ مني كلمة أنه حين يحين الوقت، سأوفي بجزئي من الصفقة".
دُقّ الباب مع عودة مولي، دافعة أمامها عربة ضيافة يعلوها وعاء واحد. تحركت المرأة بهدوء وهي تمر بجانب سكارليت — متوقفة لبرهة فقط لتلقي نظرة مطرقة نحو الإمبراطورية — ووضعت الوعاء أمام القطّة. ألقت الإمبراطورية نظرة عليه، وأطلقت مواءً طويلاً نحو المرأة، ثم انتقلت وبدأت بسعادة تلعق الحليب داخل الوعاء. راقبتها مولي لفترة حتى لوحت لها سكارليت بالانصراف. أطلقت الإمبراطورية مواءً آخر بعد أن مغادرة المرأة الغرفة.
"أهوه؟ هل هو بهذه الجودة؟"
نظر الجنتلمان إلى رفيقته السنّوريّة.
"إذن ربما يجدر بي ترككِ هنا. بهذه الطريقة، يمكنك الاستمتاع بحليبهم حتى آتي إلى هنا في المرة القادمة".
توقفت القطّة لبرهة لتصدر فحيحاً نحوه، ثم عادت إلى وجبتها. ضحك بخفة، محولاً انتباهه مجدداً إلى سكارليت.
"إن تم التوصل إلى اتفاق، فهل نمضي قدماً؟ أعتقد أنكِ قلتِ إن هناك نقطتين للنقاش، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح".
شبّكت سكارليت يديها.
"سأكون صريحة. أود دخول فريميدو".
"آه".
ظهرت نظرة فهم في عينيه.
"الآن أرى".
فريميدو كانت قرية صغيرة ترتبط بسلسلة مهام معينة في اللعبة. لم تكن بعيدة حقاً عن فريبروك، لذا لم يكن الوصول إلى المكان صعباً. لكن دخولها كان أمراً مختلفاً تماماً. كانت هناك طريقة محددة للقيام بذلك — تتطلب غرضاً معيناً لا يمكن العثور عليه إلا في غرفة جانبية داخل زنزانة مغلقة خلف سلاسل مهام أخرى عديدة — لكن الوصول إلى تلك النقطة سيستغرق وقتاً طويلاً، حتى مع معرفة سكارليت.
كما كانت سلاسل المهام تلك شديدة الصعوبة بالنسبة لمجموعتها. بمساعدة غارسيد، ربما تمكنوا من اجتياز بعضها، لكن ذلك سيظل يستغرق وقتاً أطول من اللازم. لهذا فكرت فيما إذا كان بإمكانها تجاوز كل ذلك وسؤال الجنتلمان المساعدة ببساطة. إن كان هناك شخص يمكنه المساعدة في هذا الموقف، فهو هو. نقر الشخص المعني بإببعته فوق قبعته الموضوعة على المكتب.
"أود سحب كلماتي السابقة. أظنني أعرف ما تريدين مني تسليمه، ويمكنني إخبارك الآن أنه لن يمثل مشكلة".
نظرت إليه سكارليت.
"حقاً؟"
"بالتأكيد".
أظهر لها ابتسامة ماكرة.
"الأمر ذكيّ منكِ للغاية أيّتها البارونة. وخطتك ستنجح على الأرجح أيضاً. رغم أنني لا أستطيع القول إنني أحسد الطريق الذي سيتعين عليكِ سلكه لبلوغ تلك النقطة".
بدا أن انتباهه قد تحول بينما زاغت عيناه بعيداً عن سكارليت، وحدّق في الجدار من خلفها بتعبير متأمل. ثم أطلق ضحكة قصيرة.
"يا لها من صدفة مبهجة. تجعل المرء يتساءل..."
وما زالت الابتسامة على وجهه، راح يداعب ظهر الإمبراطورية بيده.
"عزيزتي، هلّا ذهبتِ وأحضرتِهِ لنا؟"
أدارت القطّة وجهها عن وعاء الحليب لتطلق عليه نظرة محتقرة.
"الآن، الآن، لا تكوني هكذا. سيظل الحليب هنا عندما تعودين. وأنا متأكد من أن البارونة هنا لن تمانع تسخينه مجددًا إن بارد".
ماءت الإمبراطورية.
"ليس هذه هي الطريقة التي تتحدث بها سيدة. خصوصاً عندما يكون مضيفنا في غاية اللطف".
ألقت القطّة نظرة على سكارليت، ثم عادت إلى الجنتلمان. بعد ثوانٍ قليلة، خطت نحو حافة المكتب وقفزت إلى ألواح الأرضية بحركة واحدة أنيقة. تابعت سكارليت الإمبراطورية وهي تعبر الغرفة نحو الباب — الذي انفتح بصمت أمام القطّة — واختفت في الرواق.
قال الجنتلمان: "يمكنها أن تكون شرسة للغاية".
التفتت سكارليت إليه مجدداً.
"يبدو ذلك".
حلّ صمت على الغرفة بينما تفرّس كل منهما في الآخر. لسبب ما، جعلها السكون تشعر بعدم الارتياح.
سألت: "هل تكفي خدمة كأجر لهذا أيضاً؟"
هزّ الجنتلمان رأسه برفق.
"لا حاجة لأي تعويض هذه المرة".
أمشت سكارليت جفنيها.
"هل أنت متأكد؟"
ماذا، إذن ستحصل على هذا مجاناً؟
"أنا أؤمن بالمعاملات المتكافئة، وسيكون من غير الإنصاف مني مطالبة بأجر مقابل هذا. أنا فقط أضمن إعادة إرث إلى مالكه الشرعي. هذا بالكاد يستحق تعويضاً، ألا ترين ذلك؟"
لم تستطع منع العبوس الذي ارتسم على وجهها.
"أخشى أنني لا أستفهم تماماً".
دلك ذقنه.
"لا، أظن أنك لن تفعلي. لنضع الأمر هكذا عوضاً عن ذلك".
رفع إصبعاً.
"حين تنتهي أعمالك في فريميدو، اعرضي الغرض على الشخص الذي ستلتقينه في النهاية هناك. سيجدي ذلك نفعاً أيضاً. يمكنك حتى اعتبار هذا أجراً، إن رغبتِ في ذلك".
"وهذا سيكفي؟"
"سيكون أكثر من كافٍ".
"حسناً إذن. سأفعل ذلك".
لم يكن ذلك ليصبح عسيراً للغاية.
أومأ الجنتلمان: "يسعدني أننا تمكنا من تسوية الأمر. أنا متعطش لرؤية إلى أين ستأخذين الأمور في المستقبل. أنا متأكد من أن الكثير من الأحداث المثيرة ستتكشف من حولك".
سكنت سكارليت.
"...تبدو عارفاً بالكثير عني".
"العكس تماماً في الواقع. أنا أعرف القليل بشكل مخيف عنك. لكن هذا وحده يخبرني الكثير".
حدقت فيه. ما الذي يمكنه استنباطه من ذلك وحده؟ ألعله يملك معلومات عن وضعها بالفعل؟
"ربما، هل أنت..."
قال قبل أن تتمكن من المتابعة: "حسنًا، دعنا لا نتطرق إلى هذه الأمور. لم أستطع إلا أن ألاحظ الفوضى بالخارج".
أشار نحو الجدار الأيمن، رغم عدم وجود نافذة تطل على الفناء.
"هل تقومين بالترميم ربما؟"
كبحَت سكارليت الانزعاج الذي تصاعد عند مقاطعته. لم تكن لتوبخ الجنتلمان — من بين كل الناس — على أي حال. لقد كان مدركاً تماماً أنه يقطع حديثها. إن لم يرغب في مواصلة موضوع ما، فلم يكن هناك ما تستطيع فعله حيال ذلك.
"واجهنا لقاءً مؤسفاً مع بعض الأفراد المشاكسين ليلة البلت. تم حل الموقف، لكن للأسف، لم يكن من الممكن تلافي كافة الأضرار التي لحقت بالعقار".
"هذه خسارة. إنه لمنزل جميل ما تمتلكينه هنا".
"شكراً لك".
"يمكنني معرفة أن هناك تاريخاً عريقاً هنا، وأنه مرّ بالعديد من المالكين على مر السنين. وأنا متأكد من أنكِ لن تكوني الأخيرة".
"لا يسع المرء سوى الأمل".
أطلق ضحكة هادئة.
"نعم، الأمل شعور حسن دائماً".
أبقت عينيها عليه، متسائلة عما ستتحدث عنه بعد ذلك. فجأة قفزت الإمبراطورية على المكتب بجانبها، والقطّة تحمل الآن شيئاً في فمها. لم تكن قد سمعت حتى صوت الباب وهو ينفتح.
قال الجنتلمان بينما وضعت الإمبراطورية الغرض على المكتب وعادت إلى وعاء الحليب: "شكراً لكِ عزيزتي".
نظرت سكارليت إلى الجسم. كان مشبك شعر قديمًا مصنوعًا من الفضة. وُضعت عدة ياقوتات على رأسه، حيث لُوّي المعدن على شكل ورقة شجر. بدا أنه كانت هناك أحرف منقوشة على جانبه ذات يوم، لكنها تلاشت منذ فترة طويلة. حتى الفضة نفسها لم تنجُ من مرور الزمن، إذ شوهتها في عدة أماكن بقعة قصديرية داكنة مائلة للصفرة.
[مشبك شعر منسي (فريد)]{انتمى مشبك الشعر هذا يوماً ما إلى سيدة شابة نبيلة.
وقد دفن رمال الزمن كليهما منذ أمد بعيد} التقطته بحذر، لتفحص مشبك الشعر في يدها. في اللعبة، عثرت على سوار، لكن بالنظر إلى أن الجنتلمان هو من أعطاها إياه، فمن المرجح أن يؤدي هذا الغرض تماماً مثل السذاجة. لكن ذلك جعلها تتساءل إلى أين ذهبت الإمبراطورية حقاً. لم تكن سكارليت تعلم حدود القطّة الغريبة، لكن حتى الجنتلمان كان سيضطر على الأرجح لقضاء وقت أطول من ذلك لو كان السوار هو ما ذهب لإحضاره بدلاً من ذلك.
أدخل الرجل يده في سترة بدّلته السوداء، ليخرج منها ساعة جيب رمادية.
"أظن أن هذا كل الوقت المتاح لي اليوم".
التقط قبعته واضعاً إياها على رأسه، ثم رمق سكارليت بابتسامة أخرى.
"لقد كان سروراً لقاؤكِ، أيّتها البارونة. سأحرص على زيارة والتقاط غرضكِ ذاك حين أملك الوقت، فلا تقلقي بشأن الاتصال بي".
"لقد كان سروراً لقاؤك أيضاً".
بينما نهض من كرسيه، التفتت الإمبراطورية نحوه وأطلقت مواءً قصيراً.
"دعنا لا نُزعج البارونة أكثر من ذلك يا عزيزتي. أنا متأكد من أننا سنتمكن من إيجاد شيء لكِ لاحقاً".
كان رد القطّة نفضة مزعجة برأسها وهي تمشي نحو حافة المكتب وتقفز نحو الأرضية.
"شكراً لكِ، عزيزتي".
نظر الجنتلمان إلى سكارليت معدلاً قبعته.
"إلى اللقاء في المرة القادمة، مولاتي".
"وداعاً".
مع ذلك، التقط الجنتلمان عصاه ودار حول المكتب، ماشيًا نحو مخرج الغرفة برفقة الإمبراطورية. بقيت سكارليت في مقعدها بينما انفتح الباب وانغلق من خلفها، لتحدق في اللوحة الكبيرة المعلقة الآن عبر الجدار الخلفي لمكتبها. على عكس الكثير من الأشياء الأخرى التي صادفتها مؤخراً، سار الأمر بشكل جيد للغاية ومفاجئ.