وجدَت سكارليت نفسها تصعد سلّاماً آخر من الماء، تحيط بها ومضات من الضوء الفضي، وتجلّت أمام عينيها غابة مختلفة تماماً حين بلغَت نهاية تلك الدرجات. كانت الأوراق على الأشجار هنا ببنفسجيّة داكنة، ترفرف في أنماط غريبة مع هواء خفيّ لا يُرى. خطوط مضيئة حفرَت نفسها على جذوع الأشجار، وتمتد إلى الأسفل نحو الأرض، حيث التقى العشرات منها لتشكل نسيجاً معقّداً من العروق بدا وكأنّه يحيط بأرض الغابة بأكملها.
لم يكن ذلك الأمر الغريب الوحيد في هذا المكان. كانت السماء شديدة السواد تقريباً، بلا أيّ نجوم مرئية فيها على الإطلاق. الشيء الوحيد الظاهر هناك كان البدر. غير أنّ شيئاً ما في هذا القمر بدا مريباً، مع أنها لم تستطع تحديد ماهيته بالضبط. كانت تعلم أنّه نوع من النسخة المطابقة للقمر الذي رأَتْه لتوّها، والذي بلغ مرحلة البدر أيضاً. لقد كانت اللعبة بسيطة نسبياً في نظام تقويمها بعد كل شيء، وتابع أطوار القمر ذلك بوجود بدر في نهاية وبداية كل شهر.
وكان ذلك أيضاً جزءاً من السبب وراء رغبتها في زيارة هذا القبو أولاً، مع أنّه لم يكن السبب الوحيد بالتأكيد. التفتت إلى الوراء. كانت خلفها بحيرة تشبه إلى حدّ كبير تلك التي نزلت فيها للتو، وتحيط بها عدة أزهاره ونباتات غريبة. ومع ذلك، وعلى عكس البحيرة الأخرى، كانت هذه تقع مباشرة بجوار جدار صخري يرتفع عالياً في الهواء. تدفّقت المياه من أحد أجزاء الجدار في شلال ينتهي في البحيرة، لكنّه لم يكن يصدر أيّ صوت تقريباً.
في الواقع، كان هذا المكان بأكمله هادئاً بشكل مخيف. سمعت سكارليت لهاثاً خفيفاً من جانبها فالتفتت برأسها لتري إليسا تنظر حولها بتعبير مندهش.
قالت الفتاة الحامية وعيناها واسعتان: "هذا مذهل".
كانت سكارليت تميل إلى الموافقة. لقد كان منظداً مثيراً للإعجاب في اللعبة أيضاً، لكن شهوده مباشرة هكذا كان أمراً مختلفاً تماماً. كادت تتمنى لو أن لديها كاميرا لالتقاط هذا المنظر.
علّقت روزا التي عبرت فور إليسا: "سيكون من الجميل أن نحصل على رسم لهذا المكان".
نظرت سكارليت إلى المرأة. كانتا تفكران في الاتجاه نفسه على ما يبدو. ابتسمَت لها روزا.
"إن كنتِ تفكرين في أن أرسمه فسأضطر لإخيبتكِ ظنكِ. أخشى أن هذا خارج اختصاصي قليلاً".
لَفّت إحدى خصلات شعرها البنيّ حول إصبعها.
"جربت الرسم مرة، لكنني قررت ألا أفعله. لم أرد أن تشعر جميع الرسامين المشهورين بالتهديد، كما ترين".
قالت سكارليت: "بالفعل تصرفتِ بما يكفي من المعرفة حول هذا الموضوع بالأمس".
أخرَجت روزا قدمها اليسرى إلى الوراء ووضعت يدها إلى الأمام في انحناءة مبالغ فيها للغاية.
"أنتِ سخيّة جداً. شكراً لكِ".
تجاهلت سكارليت الإشارة إلى أنه لم يكن مديحاً حقاً، وتوجّهت بنظرها بدلاً من ذلك نحو الآخرين. بدا كلّ من شين وفين منشغلين بتفقد محيطهما الحالي، يفترض للمخاطر المحتملة. غير أنَّ فين بدا بوجه محير لسبب ما.
سألته سكارليت: "هل هناك أمر غير معتاد؟"
توقف وحوّل نظريته ليراها.
"لا أعرف. هذا المكان يبدو غريباً. الروائح ليست كما ينبغي، والأشياء تبدو غريبة".
الآن بعد أن ذكر ذلك، كان هناك شيء غير مألوف بشأن الصوت هنا. بخلاف أن الأشياء كانت هادئة للغاية. كان هناك صدى شاذ يكاد لا يُرى لكلماتهم. بالكاد يلاحظه المرء، ما لم يركز عليه. ذكّر سكارليت ببعض تلك المرشحات المعدلة التي يمكن العبث بها في تطبيقات الهاتف المحفزة.
قالت بعد حين: "أعتقد أن هذا جانب متأصل في هذا المكان ببساطة. قد يستغرق الأمر وقتاً لتعتادي عليه، لكنني لا أظن أنه أمر يجب أن تقلق بشأنه".
بدا وكأنه تقبل ذلك، فعاد لمراقبة محيطهما.
تساءلت إليسا وهي تتفحص زهرة طويلة ذات بتلات ملونة باللونين الأحمر والأخضر تكاد تبلغ خصرها: "أين نحن بحق الجحيم؟"
أوضحت سكارليت: "نحن ما زلنا في غابات تيميسبروك. وبدقة، نحن في مساحة فاصلة بين عالمنا وعالم الهيام، تُعرف بفسحة تيميسبروك".
في (وقائع العوالم)، لم يكن عالم اللعبة محصوراً في عالم واحد فقط. حدثت غالبية اللعبة في العالم الماديّ، حيث كانت إمبراطورية غرينال. وكانت الحرائق -التي انقسمت إلى ست دوائر، يحكم كلّ منها شریر- مثالاً آخر على عالم، ومن هناك نشأ الشياطين. وكان عالم الهيام موطناً للعديد من الجنيات والأرواح وغيرها من المخلوقات الخرافية. ومن وصف قرأته في اللعبة، علمت سكارليت أن الاسم جاء من حقيقة أن الناس يجدون أنفسهم أحياناً منقولين إلى هناك عن طريق الخطأ لأن العديد من مداخل يمكن أن تغير مواضعها.
وعلى هذا النحو، أصبح الكثيرون يعتقدون أن العالم نفسه يهيم من مكان إلى آخر، على الرغم من أن الأمر لم يكن كذلك حسب فهمها.
تساءلت إليسا: "ما هي المساحة الفاصلة؟"
قال شين: "إنها منطقة تربط عالمين مختلفين، فتأخذ خصائص من كليهما وتعمل كمر ممرّ بينهما. هذا ما قرأته على الأقل. لكن هذا المكان لا يشبه أيّ نوع من الممرات بالنسبة لي. بل يبدو كعالم خاصّ به تقريباً".
نظرت إليه سكارليت بدهشة طفيفة. إنه يشبه موسوعة متنقلة تقريباً، ذلك الفتى.
قالت: "على الرغم من أنه ليس خطأ القول إنه يربط عوالم مختلفة، فإن وصفه بالممر لا يكون دقيقاً تماماً دائماً".
ففي الواقع، لم تكن غالبية الأمثلة التي استطاعت تذكرها من اللعبة تناسب ذلك الوصف حقاً. وفي حين كان ممكناً الانتقال بين العوالم عبر بعض المساحات الفاصلة، فإنّ تطبيقها العملي في اللعبة غالباً ما كان كمساحات أبعاد خاصة بها، بمعزل عن العالم الخارجي إلى حدّ كبير.
وأضافت: "كما أنها ليست مقيدة بربط عالمين فقط".
بدت كلماتها مثيرة لاهتمام شين.
"أليست كذلك؟ الذكر الوحيد الذي رأيته أفاد بأن هذا هو سبب حدوثها".
هزّت سكارليت رأسها.
"هناك بالتأكيد ما يربط أكثر من عالم واحد".
كانت البرج المنسي أول مثال خطر ببالها.
قالت روزا وهي تشير نحو فين الذي كان يحدق في نقطة معينة في الغابة أمامه، ووجهه بملامح جادة: "بينما أكرره كره مقاطعة هذه المحادثة حول العوالم وما شابه، أعتقد أن جرس إنذارنا الصغير قد عثر على شيء ما".
تحركت إليسا بجانبه وتفرست في الغابة المسحورة.
وسألت وهي تضيّق عينيها: "هل هناك أيّ شيء هناك؟"
صمت للحظة، قبل أن يتكلم.
"لا أعرف. الأمر يبدو غريباً. وكأن شيئاً يحدق بنا".
قطّب حاجبيه.
"لكنني لا أستطيع استشعاره".
التفتت سكارليت إلى حيث كانا ينظران أيضاً، لكنها لم تستطع رؤية أيّ شيء.
قالت ببطء: "لن يكون لإكليل الجبل تأثير هنا بعد الآن. أقترح أن تستعدوا جميعاً لإظهار قدراتكم".
تقدّم شين فوراً نحو الغابة ليقف أمام البقية. شبكت روزا آلة الهاردي هاردي الخاصة بها بيديه الاثنتين، بينما وجهت إليسا نشّابها إلى الأمام. وبقي فين في مكانه. اتخذت سكارليت نفسها خطوة للوراء لتفسح المجال للآخرين. كانت تنوي السماح لهم بتولي الأمور بأنفسهم، سواء ليتيح لهم استيعاب الأمور أو لتكوين فكرة بنفسها عمّا هم قادرون على فعله. مع ذلك، لم يمنعها ذلك من لمس الحزام على خصها للتحقق من أن [عصا كرة النار]
في متناول اليد بسهولة إذا لزم الأمر. وقفوا على هذا النحو لفترة من الوقت، يتنفسون بهدوء بينما ينتظرون. ثم، طار شيء ما من بين الأشجار. توقف عند حافة الفسحة التي كانوا فيها، يحوم في الهواء بأجنحة صغيرة ترفرف خلفه مثل جناحي طائر الطنان. كان شكله شبيهاً بالبشر إلى حدّ ما ولكنه أصغر بكثير، بساقين مطويتين ورأس كبير مستدير له عيون سوداء دائرية بحجم مفرط بشكل غير متناسب.
وعلاوة على ذلك، كان فمه مليئاً بصفوف من الأسنان الحادة، وكانت قدماه ويداه مزودتين بمخالب عديدة.
قالت إليسا مفاجأة: "ما... هذا؟"
أجابت سكارليت: "جنية".
"تلك جنية؟!"
تأمّلت روزا قائلة: "هذه جنية لا تُنسى. اللواتي رأيتهنّ كنّ أكثر لطافة بكثير".
قال شين من الأمام، ولا يزال يبقي عينيه على الشكل الصغير: "سمعت أن مظهر الجنيات يتفاوت كثيراً".
أوضحت سكارليت وهي تراقب المخلوق الصغير الغريب: "نعم. هذه تحديداً عفريت بقع قلق".
كان مظهرها شرساً بشكل قاطع، على الرغم من أن كل ما كانت تفعله ظاهرياً في الوقت الحالي هو مراقبتهم.
سألت إليسا: "ألن تفعل شيئاً؟"
وما إن فعلت حتى انطلقت بسرعة أعمق داخل الغابة، وتوارَت سريعاً بين الأشجار. بقيت عينا سكارليت على المسار الذي طارت نحوه.
"أعتقد أنها فعلت".
سألت روزا: "أتظنين أن صديقنا الصغير يحضر أصدقاءه؟"
أطلق فين فجأة هديرًا خافتاً واتخذ خطوة إلى الأمام، منحنياً للأمام ويداه أمامه وكأنه يستعد لتقطيع شيء ما بهما. لم يحتظ أحد لسؤال السبب إذ ظهر صوت عالٍ، شبه طنين، من الغابة بعد لحظة بالكاد، وتضاعفت قوة الصوت أكثر بسبب التأثير اللاحق الغريب لهذا المكان. قريباً، طارت موجة من المخلوقات الرمادية الصغيرة نحوهم بسرعة فائقة. وأظهرت تلك التي في المقدمة أسنانها بينما أطلقت صرخات صغيرة ترددت أصداؤها حول مجموعتهم.
تمتمت إليسا تماماً بينما قفز كل من شين وفين إلى الأمام لمواجهة كتلة المخلوقات القادمة: "هذا كثير من الأصدقاء".
اصطدم العديد منها بدرع شين أو علقوا في ضربة واسعة بسيفه الطويل، لكنها كانت كثيرة لدرجة أنها بالكاد أثرت على أعدادها. التقط فين عدداً مذهلاً من المخلوقات عندما ضرب بيديه، متتبّعاً رياحاً قوية خلف أطرافه ومسقطاً الوحوش على الأرض، لكن المزيد ظل يطير متجاوزاً الاثنين ونحو بقية المجموعة. بدت إليسا وكأنها اتخذت قراراً فورياً ووضعت نشّابها جانباً، فأخرجت سكيناً مربوطة بساقها وأمسكت بها بيدها اليمنى بينما أخرجت زجاجة معتمة بـأخرى.
وبمهارة فتحت الزجاجة بإبهامها، رمت الشامية محتواها في الهواء أمامها، ليتشتت إلى ضباب بنيّ سميك طارت عبره العديد من الجنيات. وتلك التي فعلت غُطيت به فجأة، والتصقت المادة بجلدها وتصلبت على الفور تقريباً. سقط عدد كبير على الأرض كتماثيل صغيرة، وراحت إليسا تقطع بخنجرها أولئك اللواتي لم يسقطن. وفي حين أسقطت هذه الحركة أكثر بكثير من هجمات فين وشين الأصلية، كان لا يزال هناك عدد كافٍ من المخلوقات بحيث تمكن القليل منها من المرور.
وبدلاً من الانضمام إلى رفاقهم في الرد على هجوم إليسا، اتجهوا نحو روزا وسكارليت اللتين وقفتا بعيداً. كانت سكارليت مستعدة لإحاطة نفسها بجدار من النار إذا وصلن إليها، لكن روزا تحركت قبل أن تضطر لذلك. قامت العازفة بتدوير الذراع في ألتها، محركة كتفها بحركة ناعمة، فانبعثت لحن قوي منها. توقفت الجنيات فجأة في مسارها، وبعضهن ينظر حولهن في حالة من الارتباك. وترددت نغمة أخرى من آلة روزا، أكثر سلاسة بكثير هذه المرة، وشعرت سكارليت بنبع من الطاقة يرتفع من داخلها إثر ذلك.
وكأنها تناولت جرعة زائدة من الكافيين. فجأة، ومن لا مكان تقريباً، قفز فين من الجانب أسرع بكثير مما تستطيع سكارليت رؤيته -لاحظت أن شين بدا وكأنه تولى مواجهة الجنيات في المقدمة بمفرده الآن- وضرب الجنيات اللواتي أصبن بالذهول بسبب موسيقى روزا. ومتجمعات كما كن، وفي حالتهن الحالية، كان ذلك كافياً لإسقاط نصفهن على الأرض دفعة واحدة. أما البقيّات فضُربن منه بعد لحظة بالكاد، ثم شرع في القفز فوراً للأمام ليضرب تلك اللواتي كن يتجمعن حول إليسا الآن.
راقبت سكارليت المعركة وهي تستمر، لكن لم يبق الكثير لتراه. لقد أثر هجوم روزا على عدد كبير من المخلوقات الصغيرة لدرجة أنه بدا شبه لعب عيال للثلاثة الآخرين للتعامل مع الباقين، وبعد دقيقة بالكاد، غطت العشرات تلو العشرات من جثث الجنيات العشب حولهم. وربما اعتُبرت الصورة مقيتة في الظروف العادية، لكن الغريب أنه لم تكن هناك دماء تنزف من المخلوقات. وبالنسبة لسكارليت، بدا الأمر وكأن تجمعاً كبيراً من الدمى -وإن كانت شريرة المظهر- قد قُذف على الأرض.
تحرّك رأس شين بضع مرات -متفحصاً محيطهم بحثاً عن المزيد من المخاطر على الأرجح- قبل أن يبدأ بالتحرك نحو روزا وسكارليت، متخطياً بعض المخلوقات الميتة. واقتربت منهما كل من إليسا وفين أيضاً، وكان لكليهما جروح صغيرة عبر وجهيهما، ولكن لا شيء رئيسي. وبواسطة [تعاويذ الإدراك] الخاصة بها، استطاعت سكارليت رؤية دفاعاتهم السحرية -المحيطة بهم كبريق خفيف لعينها- وبدت لائقة تماماً لعينها غير التدربة.
قالت إليسا لروزا وهي تعيد سكينها إلى الغمد المرفق بساقها وتغلق الزجاجة التي استخدمتها في المعركة: "كنتِ محقة".
ثم حرّكت ذراعيها ذهاباً وإياباً، وقفزت لأعلى ولأسفل بضع مرات أيضاً.
"هذا مفيد حقاً. أكاد أعر كأنني أستطيع تفوق الجري على قوكارايس الآن".
ابتسمت روزا وقالت: "تلك أول مرة أسمع فيها بهذا التشبيه. لكنه بالتأكيد شيء أود رؤيته يوماً ما".
فتح فين يديه وأغلقهما أمامه.
"لم أتوقع أن يبدو الأمر هكذا".
"مثل ماذا؟ مذهل؟"
قامت روزا بتحريك آلتها مرة أخرى وترددت نغمة قصيرة وعذبة منها. فرأت سكارليت كيف اختفت الجروح عن الآخرين فجأة بينما غلفهم ضوء أرجواني ناعم.
"المذهلية اسمي الأوسط. بعد الساحرة مباشرة".
قال شين عندما وصل إليهم: "لم تكوني تبالغين على الأقل".
ولوّح بسيفه لأعلى ولأسفل بما بدا سهولة نسبية.
"سيكون هذا مفيداً في المعارك".
مرت عيون سكارليت عليهم جميعاً. بدا وكأنهم قد أجريا بالفعل نوعاً من النقاش بخصوص قدراتهم في وقت ما عندما لم تكن موجودة. هذا جيد. رغم أن ربما شيء كان عليها التحقق منه بنفسها ليفعلوه.
سألت روزا والتفتت إليها: "حسنًا، ماذا الآن؟ هل نتسكع في الغابة، ننشد الأغاني بينما نمضي في مغامرتنا الصغيرة؟"
أطلقت سكارليت القليل من الهواء عبر أنفها عند ذلك.
"في الجوهر، نعم".
وهزّت رأسها.
"مع ذلك، لن يكون الغناء ضرورياً".
ونظرت إلى الجنيات على الأرض.
"لقد تعاملتم مع هذا بطريقة مرضية، لذا لا أتوقع أيّ مشاكل مع الخطة الحالية. وعلى هذا النحو، سأعاركم مساعدتي في التعامل مع أيّ مجموعات أخرى من هذه المخلوقات".
سيساعد ذلك الأمور على المضي قدماً أسرع قليلاً. فقد كانت مهاراتها مضاداً جيداً بشكل خاص ضد هذه الوحوش.
وأشارت نحو الغابة أمامهم: "إذن، لنتابع".