في اليوم التالي لهجوم الرابطة، كانت سكارليت تمشي مرة أخرى في أروقة القصر لتستقبل ضيفاً مفاجئاً آخر. كثر أمثالهم في الآونة الأخيرة. ومع أن هذا لم يكن الوقت الأنسب لاستقبال الزوار، لم تستطع تجاهل هذا الشخص أيضاً. كانت الأمور في القصر فوضى عارمة الآن. شعرت سكارليت بالامتنان لأنها كانت الهدف الأساسي لخبراء الرابطة، ولأن معظم الخدم عبروا سالمين نسبياً. أُصيب حارسان بإصابات بالغة في الرأس، لكن روزا نجحت في معالجتهما ليتعافيا بعد أسبوع من الراحة.
بالمقارنة، كانت إصابة غارسايد من قتال ريا بالغة للغاية. فعلت روزا ما استطاعت خلال الليل والصباح، لكن العلاج استنفد العجوز أكثر من المعتاد فيما يبدو، ووصلت الإصابة إلى العظام. سيُكتب له النجاة، لكن يده اليسرى معطلة في الوقت الحالي وعليه قضاء بعض الوقت في التعافي. كانت سكارليت ستتحرى إن كانت هناك سبل علاج أخرى متاحة لاحقاً أيضاً. القصر نفسه لم ينجُ من الاعتداء كذلك.
كانت الضحية الكبرى هي الباححة، حيث تحطمت النافورة والأعمال الحجرية المحيطة بها، واحرقت كل أحواض الزهور أو دُست بالأقدام. إضافة إلى ذلك، لحقت أضرار جسيمة بواجهات المبنى المطلة على الباححة، وبعض الأروقة في الجناح الشرقي حيث قاتل غارسايد وفين خبراء الرابطة. بصراحة، مجرد التفكير في تكاليف إصلاح كل هذا في قصر كهذا بعث القشعريرة في جسدها. كان هذا المكان أغلى أثراً بلا شك من أي شيء آخر تملكه عائلة هارتفورد.
ولا بد أن إيفيلين ستصاب بنوبة غضب عندما تعلم بالأمر أيضاً. سيتعين على سكارليت مضاعفة جهودها لتعويض التكاليف. لم يكن الأمر كأن بإمكانها إرسال إيصال بالخسائر إلى الرابطة المقدسة. رغم أنه كان عليها ربما أن تعتبر نفسها محظوظة لكونها لا تزال تتجول على هذا النحو. لكي تجعل الرابطة المقدسة توافق على صفقة معها، خاضت مجازفة كبرى. وتحدیداً، أن صياد السمك كان نائماً في ذلك الوقت.
كان صياد السمك طاعناً في السن. أكبر من أن يستمر في التنفس. ونتيجة لطريقة الحفاظ على حياته، اضطر أحياناً للدخول في سبات لفترات طويلة. في اللعبة، كان هذا يحدث أحياناً في بداية أو نهاية بعض خطوط المهام وعادة ما يستمر لشوق نحو شهر. سمعت سكارليت أنه يغرق أحياناً في سبات لفترات أطول بكثير، رغم أن ذلك ربما حدث قبل بدء اللعبة. أحد الأمور التي لم تكن تعرفها هو أنه سيكون في سبات مبكراً هكذا في الجدول الزمني.
ولهذا كانت مجازفة. لكن الأمر توافق مع ما رأته، وكان البديل الأكثر نفعاً لوضعها الحالي. لم تتردد الرابطة المقدسة عادة في التحرك ضد أمثالها، إذ يمكنها دائماً الحصول على أي معلومات تريدها بمساعدة صياد السمك. أما إذا كان نائماً، فلن يستطيعوا الاعتماد على هذا الخيار. لذا إن ظهر موقف يحتاجون فيه إلى معلومات معينة منها، فسيتعين عليهم إما خطافها والمراهنة على قدرتهم على انتزاع المعلومات منها قسراً، أو التنازل وعقد صفقة تضمن حصولهم على ما يريدون.
في هذه الحالة، ربط ختم ثاينيث بما كانت الرابطة المقدسة تخطط له عبر هجماتها في أنحاء الإمبراطورية. انقسم الختم نفسه إلى ثلاثة أجزاء. كان ينبغي أن تمتلك الرابطة أحد تلك الأجزاء بالفعل، لكن الجزأين المتبقيين لن يُعثرا عليهما إلا لاحقاً. في اللعبة، عثر اللاعب على الجزء الثاني ثم سلمه لمجموعات مختلفة اعتماداً على الطرف الذي تحالف معه. أما الجزء الثالث، فكان مختلفاً بعض الشيء.
ورغم إمكانية عثور اللاعب عليه، فالواقع أنه كان تقنياً في يد شخصية معينة تتعارض أهدافها مباشرة مع أهداف صياد السمك. لم تكن الرابطة تدرك ذلك، وكل ما عرفته هو أن هذا الشخص يبحث عن الأجزاء الأخرى أيضاً. بالنسبة إليهم، كان الأمر سباقاً مع الزمن للعثور على الأجزاء بأسرع ما يمكن، ولهذا ظهرت ثغرة لسكارليت أرغمتهم على قبول عرضها. بالطبع، ولكي تجعلهم يتحدثون معها من الأساس، كان عليها إخبارهم بمكان الجزء الثالث.
لكن ذلك كان مقبولاً طالما أنه اشترى لها وقتاً إضافياً. وأكدت لهم أيضاً أنها ستجلب لهم الجزء الثالث، مقابل إبرام صفقة معها ووعد بتركها وشأنها. بعد ذلك، رحلوا ومعهم ما يُختصر في تهديدها بعدم محاولة فعل أي شيء، وعد بأنهم سيلتقون قريباً جداً. على الأقل تحلوا باللباقة الكافية لأخذ رفقائهم القتلى معهم. رغم أنها لم تمانع فرصة الاحتفاظ بالمعدات. بصراحة، كانت المسألة برمتها فوضى.
كادت سكارليت تفقد صوابها في عدة نقاط، سواء بسبب مدى غضبها من الوضع بأسره، أو لمدى توتر المشاركة في مفاوضات تعلم أن خطوة خاطئة فيها قد تؤدي إلى مقتل نفسها وكل من حولها. تخيلت أنها بدت بمنظر مهيب وهي تقف في باحة مدمرة في منتصف الليل، ولا يرتدي غير ثوب نومها. وكل ما تمكنت من شرائه لم يتجاوز أسابيع قليلة من السلام. إما حتى عودة صياد السمك، أو استعادة الرابطة للجزء الثاني من الختم — الموجود في السهوب الراكدة — وتوقعها بأن تسلمهم هي الجزء الثالث.
ولم تنتظر ثانية واحدة لكي يفوا بوعدهم لها بعد حصولهم على الأجزاء. لم يكن لديهم أي سبب يفعلون ذلك لأجله. حسناً، الخيبة لهم. هاجموها في بيتها. أظنوا حقاً أنها كانت تخطط لترك الأمور تمضي بهذه السهولة؟ لم ترغب في أي من هذا. لكنهم ما داموا قد أقحموها في هذا الوضع، فسيتعين عليهم تحمل النتائج. لن تسير الأمور كما تشتهين أنفسهم تماماً.
لما وصلت سكارليت إلى غرفة الاستقبال حيث قيدت الضيفة، كانت امرأة تنتظرها على إحدى الأريكات. كانت ترتدي ثوباً أبيض طويلاً يلتف حول العنق، ومعها مجلد سميك يتدلى من حلقة ذهبية ثبتت عند الخصر، وله شعر داكن مسترسل يصل إلى ظهرها، إلى جانب بشرة سمراء نادراً ما تراها بين أهل الأجزاء الغربية من الإمبراطورية. وبينما بدا أنها في اواخر الثلاثينيات من عمرها — مع علامات باهتة فقط من التجاعيد تنمو حول عينيها — عرفت سكارليت أن المرأة أكبر من ذلك بنحو عقد.
"لابد أنك البارونة سكارليت هارتفورد."
نظرت المرأة إلى سكارليت بزوج من العيون العسلية الصافية. تقدمت سكارليت وجلست مقابلها.
"أنا هي. وأفترض أنك المعلمة الفخرية المرشدة المعالجة الكبرى أزاليسيا ميندينهال؟"
رسمت ابتسامة خفيفة على وجه المرأة.
"نعم، لكن أزاليسيا تكفي. السحرة القدامى المعاندون هم وحدهم من يركزون على الألقاب في أيامنا هذه."
"…أرى ذلك."
حسن إذن، لقد ضاع خمسة عشر دقيقة هباءً في حفظ ذلك الكلام برمته. ألقت سكارليت نظرة على الطاولة الفارغة أمام أزاليسيا.
"أعتذر. يبدو أن خادمي قد قصروا في ضيافتكم. هل ترغبين في شاي أو أي مرطبات أخرى؟"
"لا، لا بأس بتاتاً. وأنا من يجب عليها الاعتذار."
هزت أزاليسيا رأسها برفق.
"أدرك أن زيارتي كانت مفاجئة نوعاً ما، ويبدو أن شيئاً خطيراً لابد قد حدث مؤخراً. كادت تظن أنني أعبر ساحة معركة وأنا في الخارج."
"للأسف، وقع حادث البارحة حيث رأى بعض الأفراد المشاكسين أن من حقهم مهاجمة بيتي. ويبدو أن ذلك كان رداً على حدث ساعدت فيه الكونت نوتلي في التعامل مع شبكة إجرام محلية. لحسن الحظ، نجحنا في دحرهم، وكانت الإصابات التي لحقت بنا قابلة للعلاج إلى حد كبير. ومع ذلك، سيستغرق الأمر بعض الوقت لإصلاح الضرر الذي لحق بالعقار."
"يسرني سماع أنه لم يمت أحد."
احتفظت أزاليسيا بتعبير متعاطف.
"لو استطعت، لزرت في وقت آخر، ولكن للأسف ما زلت في منتصف بعض العمل المهم على الجزيرة الصاعدة. في الحقيقة، استعنت بمساعدة معرف لي لأطير إلى هنا مؤقتاً، لكن كلينا سيتعين عليه العودة في أقرب وقت ممكن."
رفعت سكارليت حاجباً.
"معرف لك؟ قادر على إحضارك إلى فريبليبروك من الجزيرة الصاعدة بهذه السهولة؟"
أطلقت أزاليسيا ضحكة قصيرة.
"لا أسميها بالضرورة سهلة، لكن نعم. إنه عضو في جمعية أوستروم، وساحر كبير. لقد كان فضولياً نوعاً ما بشأن الشأن الذي استدعى زيارتي إلى هنا. لا أظن أنه قدر صمتي بشأن الأمر كثيراً."
"إن كان أحدهم من سحرة جمعية أوستروم الكبار، فهل يمكن أن يكون الساحر الكبير أينزورث؟"
سألت سكارليت. لم يكن لجمعية أوستروم سوى ساحرين كبيرين في هذه النقطة من الزمن. وباعتبار أن الانتقال الآني يقع تحت مدرسة سحر الرياح، لم يكن هناك سوى بديل واحد لمن يمكن أن يكون. في اللعبة، كان أينزورث أحد الشخصيات الأقل لجاجة بين أعضاء الجمعية، وكان بإمكانك الحصول على عدة مهام منه إن كنت تؤدي خط مهام جمعية أوستروم. أومأت أزاليسيا.
"نعم. هل أنت على معرفة جيدة بمجتمع السحرة؟"
"أنا ملمة ببعض الأسماء الأكثر نفوذاً. مع ذلك، لن أصف نفسي بالمرجعية في هذا الموضوع."
"كنت تعرفين من أكون، على الأقل. ما كنت لأتوقع أن يهتم معظم النبلاء بشخص مثلي."
ابتسمت أزاليسيا.
"لم سعيت خلفي تحديداً؟ أعرف الكثير من الناس الذين كانوا سيهتمون بعرض مثلك، والعديد منهم ربما كانوا أكثر ملاءمة له."
"هناك أسباب عديدة،"
قالت سكارليت.
"لسبب واحد، مما سمعته، فإن شخصيتك وقدراتك تنسجمان جيداً مع ما كنت أبحث عنه. وفي حين أنني لا أشك في أن هناك الكثيرين ممن قد تكون لهم فائدة مماثلة، إلا أن القليل منهم يتمتع بسمعة محترمة بقدر ما لديك."
كانت المرأة على الأرجح الأقرب لشخص ذي محاذاة «الخير الخالص»
ممن يمكنك العثور عليه بين السحرة الأكثر قوة في اللعبة. وباعتبار أنها كانت تخطط لأن يستمر هذا التعاون لفترة من الوقت، كانت أزاليسيا الأنسب.
"كما لم أكن أرغب في تورط مفرط في شؤون الجمعية، لأسباب شخصية،"
وتابعت سكارليت.
"وكما أنا متأكدة من أنك تدركين، فإن سحرة الجزيرة الصاعدة قد يكون التعامل معهم صعباً على نبيلة من الإمثراطورية مثلي."
في حين لم تكن الإمبراطورية والجزيرة الصاعدة متخادمتين ضد بعضهما البعض — ولم تكونا كذلك لأكثر من قرن — إلا أنه كان لا يزال هناك قدر معين من التنافس بين القوتين. كانتا كلتاهما لاعبتين ذواتي نفوذ على مستوى دولي، بالإضافة إلى كونها في تقارب مكاني من بعضهما البعض. كانت تعلم أن إيفيلين كانت محاولة الاتصال بأعضاء الجزيرة الصاعدة بشأن أطلال زوفريان، لكنها لم تكن متأكدة من كيف سار ذلك.
"من بين أبراج السحرة، كان برج إيليستيد البديل الأفضل. حتى وإن لم أستطيع القول بأن تفاعلي الأخير معهم انتهى بشكل جيد."
أعطتها أزاليسيا نظرة مرتبكة.
"تفاعلك الأخير؟"
"نعم."
قطبت سكارليت جبينها وهي تسترجع الحدث.
"التقيت بنائب العميد رولي قبل أسابيع عدة، عازمة على اقتراح اتفاقية مماثلة معه. لكن الأمر انتهى به إلى طردي من المبنى قبل أن نتمكن من إجراء أي نقاش حقيقي حول المسألة."
رمشت المرأة بوجهها عدة مرات.
"…ماذا؟"
"لقد حظري من المبنى. ومن التفاعل شخصياً بأي شكل إضافي مع برج إيليستيد."
حدقت أزاليسيا بها.
"هل يمكنني أن أسال لماذا؟"
عقدت سكارليت ذراعيها.
"أتمنى لو استطعت القول. للأسف، لم يكلف نفسه عناء تقديم أي تفسير. ومقابل جزء من المعلومات التي احتفظت بها، طلبت مساعدته في مسألة معينة. وبدلاً من مجرد الرفض، بدا أنه يرى من المناسب أنني لم أعد قادرة حتى على الحديث عن الموضوع في أي مكان بالقرب من محيطه."
"ما هي هذه المسألة تحديداً؟"
"لا يمكنني القول."
حدقت في المرأة للحظة.
"ولا تحمل أي أهمية الآن. لقد حسمتها بالفعل بوسائل أخرى."
لم يكن هناك مغزى من المخاطرة بالحصول على رد فعل مماثل من أزاليسيا الآن. عقدت الساحرة جبينها.
"لم يقدم أي تفسير بتاتاً لتصرفاته؟ رولي قد يكون طائشاً، لكنه نادراً ما يفعل أشياء بلا سبب."
"لم يفعل، كلا. وعد فقط بأنه سيتظاهر بأن محادثتنا لم تحدث قط، وكان هذا كل شيء. ولكن كما قلت، لم يعد الأمر يهم. لست بحاجة إلى مساعدته بعد الآن. مع ذلك، ما زال بإمكاني الاستفادة من مساعدتك."
منحتها أزاليسيا نظرة مطولة، كما لو كانت تزن كلماتها. لم تكن سكارليت متأكدة مما ستفكر فيه المرأة. اعتماداً على ما تعرفه عنها، يمكن أن تشعر بأي شيء من عدم الثقة إلى التعاطف. كانت أزاليسيا شخصاً طيباً، ولم تكن سكارليت الأصلية كذلك. لكن الأصلية كانت أيضاً جيدة جداً في الحفاظ على سمعة طيبة مع مجموعات معينة، لذا كان من الممكن تماماً ألا يكون هناك أي شيء سيء لتسمعه أزاليسيا.
لم تكن سكارليت نفسها فكرة عن مدى وصول أسوأ الشائعات عنها.
"سأحقق بشكل أقرب في ما قد يكون السبب عندما أعود إلى البرور،"
قالت أزاليسيا في النهاية.
"في الوقت الحالي، هل ننتقل إلى لب الأمر؟"
أومأت سكارليت برأسها إيماءة قصيرة.
"حسناً إذن. سأكون فظة. ما أتطلبه هو حليف جدير بالثقة للمستقبل القريب، ومطلع على شؤون السحر وله بعض الكلمة في جمعية أوستروم. شخص يمكنه حمايتي من جشع أعضاء الجمعية وأولئك التابعين لأبراج السحرة المختلفة، ويمكنه مساعدتي في بحثي المستمر. وفي المقابل، وكما أعتقد أن أختي وصفت في رسائلها، سأشارك جزءاً من المعرفة التي جمعتها حول أطلال زوفريان ومواقع بارزة أخرى. وفي نهاية المطاف، قد يشمل هذا أيضاً مواقع التعاويذ الأولية."
أظهرت أزاليسيا مفاجأة طفيفة عند ذكر التعاويذ الأولية، لكنها حافظت في الغالب على تعبير هادئ. تكونت لدى سكارليت شعور بأن المرأة كانت تشك في كلامها نوعاً ما.
"تعاويذ. ليست تعويذة. أنت تقولين إنك تعلمين بأكثر من واحدة؟"
"هذا صحيح."
درستها المرأة لعدة ثوان.
"أيتها البارونة. آمل ألا أكون أخترق عرفاً لست على دراية به، لكن ذلك يبدو سخيفاً."
"أتخيل أنه كذلك. ومع ذلك فهي الحقيقة. إن وجدت صعوبة في تصديق كلامي، يمكنني تقديم مزيد من الأدلة إذا أتيح لي الوقت. أؤكد لك أنني لا أخذ أي من هذا بخفة."
"…هل أخبرت نائب العميد بالشيء نفسه؟"
"أعلمته أنني أعرف موقع تعويذة أولية واحدة، لكن هذا كان كل شيء. لم أرى مغزى في مشاركة أكثر من ذلك قبل بدء المفاوضات."
"وهو صدّقك؟"
"بدا أنه يستوعب الفكرة. بما يكفي لبدء المحادثات. بالطبع، كان ذلك قبل أن يطردني."
لم تستطع سكارليت منع تلميح من الانزعاج من التسرب نحو النهاية.
"لست متأكدة مما كان يمكن أن يجعله يتصرف هكذا، إن كان قد صدقك حقاً."
"إنه لغز إلى حد كبير بالنسبة لي أيضاً،"
قالت سكارليت.
"وللتوضيح، مع ذلك: في حين أن بحثي قد أطلعني على مواقع العديد من التعاويذ الأولية، فليس أي منها سهل المنال. سيتطلب كل منها إعداداً كبيراً، وقد يضطر المرء للمخاطرة بحياته. ومع ذلك، أتخيل أن سحرة مثلك لن يدعوا ذلك يعيقكم. على وجه الخصوص، يمكنني مشاركة أن تعويذة واحدة على الأقل أعرف موقعها تنتمي على ما يبدو إلى مدرسة سحر الضوء. وهناك أيضاً العديد من المصنوعات الواعدة المذكورة في بعض السجلات التي عثرت عليها، والتي أتخيل أنها ستثير اهتمامك أيضاً."
ظهرت ابتسامة أمومية تقريباً على وجه أزاليسيا.
"هذا أمر مثير للاهتمام حقاً، سأقول ذلك. حتى وإن كان كلامك يبدو سخيفاً نوعاً ما، فمن الواضح أنك تعرفين كيف تثيرين فضولي."
"أجتهد دائماً لأن أكون مستعدة قبل الخوض في مفاوضات كهذه،"
قالت سكارليت.
"لن يليق بي ألا أكون ملمة بمن أعتزم التعاون معهم."
"تلك نظرة حكيمة للمرء أن يمتلكها في الحياة."
قابلت أزاليسيا عينيها للحظة.
"ولكن قبل أن أقول أي شيء عن العرض نفسه، هل تمانعين لو طرحت بضعة أسئلة عليك أولاً؟"
"خذي راحتك."
"لقد أشرت إلى بحثك عدة مرات. أود أن أعرف نوع هذا البحث بالضبط. أهو عمل قمت به بنفسك؟ وهل قادك ذلك إلى اكتشاف أطلال زوفريان خارج فريبليبروك؟"
"إنه، جزئياً، عملي الخاص، نعم. لكنه مبني على ملاحظات نقلها بعض أجدادي، والذين بدا أنهم كانوا يبدون اهتماماً كبيراً بالموضوع. في الأصل، كان في الغالب تجمعاً للأساطير والقصص القديمة، مع بعض الإشارات إلى أطلال سابقة تم اكتشافها. وقد ساعد ذلك في العثور على الأطلال القريبة من هنا، والتي كانت مخبأة تحت تشكيل صخري قديم، وكان لها لغز خفي يفتح المدخل."
أومأت أزاليسيا.
"هذا شائع لأطلال زوفريان."
"لقد قمت أيضاً بمقارنة الكثير مما وجدته في تلك الأطلال بمصادر أخرى لدي إمكانية الوصول إليها من أجل تحديد موقع أطلال مخفية أخرى. اعتباراً من الآن، أمتلك قبضة كافية على شبكة الأطلال هذه لتحديد الموقع الدقيق للعديد منها، والمنطقة العامة للعديد غيرها."
"هل سيكون بمقدوري إلقاء نظرة على هذه المادة؟"
هزت سكارليت رأسها.
"أخشى ألا. لا أحد غيري يمكنه رؤيتها. تلك نقطة لن أفاوض عليها."
"لكن سيكون من الصعب تحديد مدى موثوقيتها بخلاف ذلك. العثور على مجموعة واحدة من الأطلال أبعد ما يكون عن إنجاز ثوري."
"قد يكون الأمر كذلك، لكني أدرك تماماً قيمة هذا البحث."
اعتبرت سكارليت أزاليسيا للحظة.
"ولقد زرت بالفعل المزيد من هذه المواقع."
"فعلت؟"
"نعم. في حين أنني لم أعلن ذلك علناً، فقد زرت موقعاً مقداماً منسيًا لزوفريان الأسبوع الماضي. ولن يمر وقت طويل قبل أن أزور المزيد منها."
"موقع متقدم؟ يشبه ذلك الذي قرب العين المستريحة؟"
"بالتأكيد."
كانت العين المستريحة بركاناً هائلاً إلى الشرق، وكان يقع في وسط بحيرة كبيرة. ومثل جبال وايتداون، كان لها أيضاً موقع زوفريان متقدم بالقرب منها.
"…هذا يعني أنه كان هناك حجر فرن أيضاً."
"صحيح. مع ذلك، لن أشارك موقع حجر الفرن هذا تحديداً."
اتسعت عينا أزاليسيا قليلاً.
"لم لا؟ سيكون اكتشافاً هائلاً."
"لأن هذا لا يمت إلى الإمبراطورية بصلة. وإن بدأ الناس في زيارة هذا المكان، فقد يحل البلاء بالكثيرين."
حسناً، ربما لن يفعل. سيكون الأمر مزعجاً لسكارليت، مع ذلك. وكان هناك خطر طفيف حقاً من وقوع كارثة لو بدأ الناس في التجول حول تلك المنطقة من جبال وايتداون وينتهي بهم المطاف بالتعثر في المكان الخطأ.
"إذن فالربح ليس هدفك الوحيد من هذا، إذن؟"
سألت أزاليسيا. توقفت سكارليت. أهكذا فسرت الأمر؟
"إنه كذلك، إلى حد ما. ولكن هناك عوامل أخرى لها الأولوية على مثل هذه الأمور."
صمتت أزاليسيا، وأتاحت لها سكارليت وقتاً للتفكير. تجول بصرها عبر الغرفة وهي تتأمل اللوحات المختلفة والنسيج المطرز الذي يعلق فوق بعض النوافل. ربما كان عليها أن تعتبر نفسها محظوظة لأن هذه الغرفة وغيرها لم تلحق بها أي أضرار خلال الليل. لابد أن بعض الأشياء هنا كانت تساوي ثروة. …في الواقع، كم كانت تساوي هذه الأشياء؟ أكان يمكنك بيعها؟ أو ربما كان ذلك مخلاً بالذوق بعض الشيء، بالنظر إلى مدى قِدم بعضها.
"إنها فرصة ممتعة،"
قالت أزاليسيا.
"إن كان كلامك صحيحاً."
التفتت سكارليت إلى المرأة مرة أخرى.
"ما كنت لأكون هنا لو ظننت أنه هراء برمته. ولكن بغض النظر عما قد أؤمن به شخصياً، ما زلت ساحرة من برج إيليستيد. حتمي أن يتورطوا بطريقة ما إذا كنت سأعمل معك. إن خلق ذلك صعوبات بسبب نائب العميد رولي، فلا يدي حيلة. لستم فوقه في السلطة عندما يتعلق الأمر بشؤون البرج."
"أفترض أن عميد البرج غائب في الوقت الحالي؟"
أطلقت أزاليسيا تنهيدة.
"إنه كذلك. ليس هناك ما يخبرنا متى سيعود."
"إذن سيتعين علي ببساطة المضي قدماً بالحذر اللازم. لا أعتقد أن رولي سيسبب مشكلة طالما ظل برج إيليستيد مستفيداً من ارتباطه ببيتي. ليست هناك أي نية للقاء به شخصياً من طرفي على أي حال."
"أيعني ذلك أنك تنوين إعطاء برج إيليستيد الأولوية عندما يتعلق الأمر بالمصنوعات والاكتشافات المصنوعة من نتائج تعاوننا؟"
"سأعطيك الأولوية، نظراً لأن هذه شراكة بيننا نحن الاثنين."
نظرت سكارليت في عيني المرأة.
"كيف يُبت في توزيع ما تبقى سأتركه لأختي الصغرى. وإن كان تعاونك مشروطاً بالسماح لبرج إيليستيد بالأسبقية، فأنا متأكدة من أننا نستطيع ترتيب أمر على غرار ذلك أيضاً."
ابتسمت أزاليسيا.
"سيكون من الحماقة ألا أستغل فرصة كهذه."
"إذن هل لي أن أفهم أنك حريصة على قبول مقترحي؟"
"أظن أن الأمر سيعتمد مع ذلك على كيف تسير الأمور من هنا، لكن نعم."
ارتفعت أطراف شفتي سكارليت في ابتسامة، وانحنت إلى الأمام في مقعدها.
"إن كان الأمر كذلك، فدعيني أفصل فيما يعنيه هذا الاقتراح بالتحديد."
مضت ساعة وانصرفت أداليسيا وكانت سكارليت تشق طريقها عودة نحو مكتبها. انتهى بهما المطاف إلى مناقشة قدر مدهش من الأمور المتعلقة ببحوث سكارليت وما تملكه من معلومات إضافية حول الزوفر القدامى. حرصت سكارليت على ألا تفشي الكثير لكن ظل هناك الكثير ليقال. بدا اهتمام أداليسيا بالموضوع أكثر حدة بقليل مما ظنته سكارليت في البداية. وجدت نفسها سعيدة لأنها قرأت في الأمر مؤخراً. مع أنه بدا جلياً أنها ليست بحجم معرفة الساحرة بالموضوع إلا أنه بخلطة مما تعرفه سكارليت من اللعبة وما تعلمته خلال الأسابيع القليلة الماضية شعرت بيقين أنها قدمت صورة موثوقة بالقدر الكافي.
ربما بلغ حماس أداليسيا ذروته حين انتقلت المحادثة إلى بعض القطع الأثرية والتعاويذ المختلفة التي تعرف سكارليت أن الزوفر امتلكوها. كانت أداليسيا ساحرة تختص في علم الضياء والسحر غير النظامي والأخير هو الأكثر شيوعاً حين يتعلق الأمر بالقطع السحرية والتعاويذ. غير أن المرأة أعلنت أخيراً أنها لا تستطيع التأخير أكثر. بالنظر إلى أن ساحراً كبيراً كان ينتظرها لم تستطع سكارليت الاعتراض حقاً حتى ولو كانت هناك بضعة تفاصيل أخر أرادت استعراضها.
حقيقة أن شخصاً بهذه القوة ساعد أداليسيا في أمر تافه كهذا تشهد على علاقات المرأة رغم أنها ليست ساحرة كبيرة بحد ذاتها. غير أن أداليسيا طرحت قبل رحيلها سؤالاً غير متوقع متسائلة عما إذا كانت سكارليت تقرب أياً من السحرة في الجزيرة الصاعدة. يبدو جلياً أن هناك ساحراً عظيماً يحمل ذلك الاسم وله مكانة مرموقة هناك. لم تكن سكارليت تمتلك أدنى فكرة عمن يكون هذا الشخص. ضمت الجزيرة الصاعدة أكثر من اثني عشر ساحراً بلغوا المستوى العظيم وحتى عند لعب اللعبة لم تكن هناك أي فائدة تذكر من معرفة جميع أسمائهم.
مع ذلك لم تستطع تذكّر أي شيء عن وجود عائلة فرعية كهذه حسب ما رأته من شجرة عائلة هارتفورد في مكتبة القصر. لذا لم تستطع حتى الإجابة عما إذا كانت تربطهما قرابة أم لا وهو تقريباً ما انتهى بها الأمر إلى إبلاغه لأداليسيا. سيكون عليها سؤال إيفيلين عن الأمر لاحقاً. إن كانت لعائلتهما مثل هذه العلاقات القوية داخل الجزيرة الصاعدة بدا الأمر كما لو أن أخت هارتفورد الصغرى ما كانت لتكون منغمسة إلى هذا الحد في نسج العلاقات مع الأبراج وفصائل السحرة الأخرى في وقت سابق.
ربما كانت مجرد مصادفة. أو ربما كان فرعاً بعيداً للغاية. رغم أنه بدا غريباً أن يحتفظوا بالاسم إن كان الأمر كذلك. تعلمت سكارليت أن معظم فروع العائلات النبيلة هنا تنتهي غالباً بإنشاء فروع فرعية بأسماء جديدة. وحسب ما رأته من شجرة العائلة لم تكن لعائلة هارتفورد فروع فرعية كهذه في الجيل الحالي. كانت سكارليت وإيفيلين العضوين الوحيدين الباقيتين على قيد الحياة من العائلة ما لم يرجع المرء لأكثر من جيلين مضيا.
كانت معلومة غريبة سماع أمر هذا الهارتفورد الآخر لكنها لم تكن شيئاً يهمها بشكل مباشر في الوقت الراهن. الآن وقد حصلت على دعم أداليسيا الأولي كراعٍ في الشؤون الزوفرية فلن تضطر للقلق كثيراً بشأن تلك الأمور الخاصة. إضافة أداليسيا إلى المزيج ستضفي مسحة من الشرعية على نتائجها وتخفف الاهتمام المباشر عنها وعن طرقها. ناهيك عما سيشكله ذلك من تسهيل للوصول إلى أنقاض معينة. كل ما بات لديها الآن هو جبل من المشاكل الأخرى التي تلوح في الأفق بالمقابل.
توقفت سكارليت عن أفكارها حين وصلت إلى الممر الواقع خارج مكتبها. كانت مولي تقف بجوار إحدى النوافذ المطلة على الفناء منحنية وكأنها تتفاعل مع شيء ما أمام النافذة. في وقت مبكر من هذا الصباح بدت مولي وكأنها على وشك السقوط من شدة شحوبها إذ كانت أحداث الليلة ماثلة طازجة في ذهن الخادمة. وهو أمر مفهوم بالقدر الكافي. تعلمت سكارليت أن المرأة أم فوق كل شيء وحين لا تعمل هنا في القصر تعود إلى منزلها في المدينة وتعتني بطفليها الصغيرين.
رغم ذلك لا بد أن المرأة لا يتبقى لها وقت كثير لكل ذلك بالنظر إلى تكرار وجودها هنا في القصر والآن ربما فقدت حياتها بكل سهولة الليلة الماضية لولا وجود فين هناك. كم كانت سكارليت تدفع للمرأة؟ رفعت مولي رأسها حين اقتربت.
"أه يا سيدتي".
انحنت في تحية. ذهبت نظرة سكارليت من تجاوزتها متجمدة حين وقعت عيناها على شكل صغير على حافة النافذة. كانت هرة ذات فرو شديد السواد وعيون بنفسجية صافية. استدارت مولي نحو الحيوان.
"وجـ... وجدتُها تتجول في الممرات هنا يا سيدتي. لست متأكدة من أين أتيَت أو لمن تعود لكنني ظننت أنه ربما كانت ذلك الضيف من برج السحرة..."
نظرت المرأة إلى سكارليت بتعبير متردد.
"هل أحضر جيلبرت لكي يبعدها؟"
كانت عينا الهرة الواسعتان مثبتتين على سكارليت وكأنها تقيمها.
"...لا. لن يكون ذلك ضرورياً. دعيها وشأنها وعودي إلى مركزك. سأناديك إن احتجت إليك".
"كما تشائين يا سيدتي".
ألقت مولي نظرة أخيرة على الهرة ثم هرولت في الممر نحو حيث تقع غرفتها. ظلتا عينا سكارليت على الهرة. يا لتفكير في أن الوقت قد حان بالفعل. أطلقت الهرة مواءً وقفزت إلى الأرض واثبة نحو باب المكتب. تبعتها سكارليت ببطء متوقفة أمام المدخل للحظة. أطلقت الهرة مواءً مرة أخرى وكأنها ضجرة من تأخيرها البسيط. ألقت نظرة عليها ثم مدت يدها لفتح الباب. تسللت الهرة بسرعة إلى الداخل وتبعتهما.
في الطرف الأقصى من المكتب خلف مكتبها الكبير وقف رجل وقد أدار ظهره نحوها. علقت على الجدار أمامه لوحة ضخمة تصور ساحة معركة مترامية الأطراف وغير مألوفة. تدلى رداء داكن طويل على كتف رجل ووضعت قبعة علوية على رأسه. امتد ذراعه اليمنى بجانبه مستنداً فوق عصا سوداء طويلة. عبرت الهرة الغرفة واختفت خلف المكتب لتظهر قريباً في الطرف الآخر حين قفزت واستلقت بجوار بعض المستندات التي استعرضتها سكارليت في وقت سابق من اليوم.
"تحياتي أيتها البارونة".
رن صوت وقور في أنحاء الغرفة بينما نقر الرجل بإصبعه على رأس عصاه.
"سمعتُ أنك أردتِ لقائي".
جاء النبيل للزيارة.