حدّقت سكارليت في الجثث الساكنة على أرض الممرّ. لقد تحرّك الركب المقدّس.
قال فين وهو يشمّ الهواء: "هناك المزيد منهم".
ثم توقف.
"...إنهم ليسوا ضيوفاً، أليس كذلك؟"
هزّت سكارليت رأسها.
"بل هم كذلك. لا داعي لكبح نفسك".
كان الأمر إما هي أو هم. لقد تقبّلت ذلك عندما نصب لها الركب كميناً في المرة الأخيرة. ولن تتورّع عن شيء. لكنّ التفكير في أنهم سيهاجمون القصر نفسه هذه المرة. حتى لو كان مؤقتاً، يظلّ هذا منزلها بكل ما للكلمة من معنى. تردّد صدى صرخات عالية في عمق الممرّ. تبّاً. أسيطالون الخدم؟ كان معظمهم في الجناح الغربي للقصر، لكنّ ذلك الصوت أشبه بصوت مولي...
"تعال معي".
انطلقت في الممرّ وهي ترتدي ثوب نومها. تدفّق هواء الليل البارد على ساقيها المكشوفتين بينما لامست قدمان عاريان أرضية مفروشة بالسجاد. لكن لم يكن بوسعها فعل الكثير حيال ذلك. لم يكن هذا وقت تغيير الثياب. لم يلبثا أنْ وجدا أنفسهما في الرواق حيث تقع غرفة عمل وهج سكارليت. هناك وجدتا مولي، التي ضغطت بيديها على صدرها وهي تحدّق في جثة أخرى ترتدي السواد ومطروحة على الأرض. كانت الخادمة واحدة من القلائل الذين يمتلكون غرفة في الجناح الشرقي للقصر، لتكون في الخدمة متى احتاجت إليها سكارليت.
صرخت مولي عندما اقتربتا: "س-سيدتي! ل-لقد سمعت صوتاً عالياً! و-ووجدت جثّة!"
تدخّل فين من الجانب: "تولّيت أمره في الطريق".
ألقت سكارليت نظرة عليه. لحسن الحظّ أنها جنّدته. ولحسن الحظّ أنها فكرت في إعطائه غرفة قريبة من غرفتها. حوّلت انتباهها نحو مولي.
"عودي إلى حجرتك وتوارَ قدر الإمكان. من المستبعد أنْ يفتش الدخلاء كل الغرف بعناية، لذا ستكونين بأمان هناك. لا تغادري حتى أخبرك أنا أو أحد الخدم الآخرين".
"ح-حسناً، سيدتي".
ارتجفت المرأة وهي تحاول جاهدة ألا تنظر إلى الجثة. رافقاها حتى غرفتها.
سألت سكارليت فين بينما غادرا الغرفة وواصلا التغلغل في القصر: "هل هناك غيره في هذا الجناح؟"
أجاب وهو يدعك الجلد الأعرى على ذراعه: "كان هناك، لكنّ العجوز تكفل بهم على ما أظن".
كانت سكارليت قد منحته إحدى جرعات الشفاء الخاصة بها لتضميد الجرح الغائر هناك، ولم يبقَ الآن سوى القليل من الدماء الجافة. كانت بحاجة إليه في أتمّ جاهزيته للتعامل مع الأمور.
"كم عددهم؟"
"أربعة، على ما أعتقد".
قطّبت حاجبيها. يعني هذا وجود تسعة على الأقل من أتباع الركب في هذا الجناح وحده. وبالنظر إلى مجيئهم في مجموعات رباعية غالباً، لا بدّ من بقاء المزيد منهم.
"أتستطيع استشعار أيّ منهم في مكان آخر؟"
بدا وكأنّه يركّز للحظة، وارتسمت عبوسة على وجهه.
"لا أستطيع. لكنّ ثمة خطباً غريباً في الخارج".
اللعنة. يعني هذا وجود طرازات أخرى بين هؤلاء الأتباع. ربما خُصِّص بعضهم للتخفي. ولن يكون لذلك تأثير كبير ضد فين عن قرب، لكنهم يملكون تعاويذ أضخم تصعب عملية الاستشعار عن بعد. قد تثير هذه الحقيقة وحدها الشكوك، لكنها تظل مفيدة في منع العدو من معرفة موقعك. وما هي إلا لحظات حتى بلغ اثنوهما بهو القصر. توقفت سكارليت عندما رأت جثة متفحمة قرب المدخل. تابع آخر للركب. بدا وكأنّ غارسايد قد أدرك الموقف سريعاً وباشر بالتنظيف.
تردّدت أصداء خطوات على السلالم، واندفع شين وأليسا إلى البهو. كان شين يرتدي لباساً بسيطاً وبيديه سيف ومترس، بينما ارتدت أليسا حزام ذخارتها وناظريها البنيين ومعها قوسها اليدوي. رمق الحاميان الشابان سكارليت بنظرات متسائلة. التفتت أليسا نحو جثة التابع.
"نور إيتار... ماذا يحدث؟"
سأل شين وهو يحدّق بالقناع الذهبي المغطّي لوجه الجثة: "من هذا؟"
قالت سكارليت: "دخلاء. وربما لا يزال هناك المزيد منهم. لا تخفضا حذرَكما".
لم تكن متأكدة من تفوّق أيّ منهما بقوة على تابع للركب. كان عملهما الأمثل هو دعم فين في مثل هذه المواقف. أضاء نور ساطع أجزاء من الغرفة تزامناً مع دويّ انفجار عنيف هدر من باحة القصر. أدارت سكارليت نظرتها صوب الأبواب، حيث رقصت ظلال حمراء على النوافذ المرتفعة المطلّة في الخارج. التفتت مجدداً إلى شين وأليسا.
"تأكدا من سلامة جميع أفراد الطاقم، ثم انضمّا إلينا في الباحة. اصطحبا روزا معكما إن صادفتماها".
حدّقت بها أليسا.
"ماذا؟! وماذا عنكِ أنتِ؟!"
"سنعثر أنا وفين على غارسايد، إضافة إلى المسؤول عن هذا الهجوم. من الضروري ألا نضيّع الوقت، فاذهبا!"
رمقاها بنظرات مترددة، لكنهما سرعان ما استدارا لتنفيذ أوامرها. ألقت سكارليت نظرة خاطفة على فين، ثم تحرّكت نحو الأبواب الأمامية. دوى انفجار ضوئي وتحطيم جديد. وما إن فتحت الأبواب حتى استقبلها منظر غارسايد شبه العاري وهو يقف عند قاعدة الدرج الحجري المؤدي إلى المدخل، بينما تناثرت تجمّعات من الجثث المكسوّة بالسواد في الباحة أمامه. وثبت امرأة طويلة ذات شعر داكن مضفور، مرتدية ثياباً قد تخصّ فيلماً قديماً للقراصنة، إلى الجانب في الطرف الآخر من الباحة بينما تعقّبها أثر لإطلاقات خارقة للآذان، ناسفة في طريقها تابعاً آخر للركب.
تدلّت مجموعة من الخناجر والأسلحة عن حزامها، وبعد أن تدحرجت بخفة لتفتيش انفجار مفاجئ آخر للهواء يمزق نفسه ويحترق، رفعت فأسين صغيرين إلى يديها. وما لبثا أن انطلقا كطلقات رصاص نحو غارسايد. حرّك العجوز العجوز يديه لتنفجر قنبلتان صغيرتان في مسار الفأسين، ممّا أزاحهما عن مسارهما بصعوبة بالغة ليغوصا في الدرج خلفه. شحب وجه سكارليت. لقد اخترق الفأسان الحجر. كأنهما زبد. تسمّرت مكانها عند مقبض الفأس المغروس في كتف غارسايد.
كان ذراعه اليسرى متدلية بضعف إلى جانبه. أطلق فين زمجرة خفيضة وهو يثب عن الدرج، وتحلّق الريح معه. هبط أمام غارسايد، قرب وسط الباحة، حيث تحطمت النافورة وتلال العشب المحيطة بها لدرجة استحالت معها معرفتها. تحوّل انتباه ذات الشعر الأسود إلى فين، فرفعت فأساً أخرى. رمشت سكارليت. تبّاً. لا يمكنها السماح لهذا القتال بالاستمرار.
"توقّفي!"
استدعت كرة نارية مبهرة فوق الباحة، أشبه بشمس مصغّرة تضيء الليل. أشاح الجميع برؤوسهم بعيداً، والتفّ غارسايد لينظر إليها.
"سيدتي! عودي إلى القصر!"
"لن أفعل".
هرعت نازلة على الدرج، ناظرة نحو المرأة في الطرف الآخر من الباحة.
"كفّي يدكِ! أريد التفاوض!"
أبطلت سحر نارها، معيدة ضوء القمر الشاحب إلى الفضاء. ولحسن الحظ، بدا أن المرأة استمعت بالفعل إلى كلماتها، بدليل عدم إطلاق فأز أخرى فوراً. وينطبق الأمر ذاته على التابعين الثلاثة الواقفين. بدا فين مستعداً للانقضاض في أي ثانية، إن تحرّكوا. مدّ غارسايد ذراعه السليمة بينما مرت سكارليت بجانبه. توقفت للحظة، والتفتت لتنظر إلى العجوز. شحب جلده وتغطى بالعرق، واكتسى النصف الأعلى من كتفه بالدماء التي تنساب على جنبه.
يا له من ملك. لقد اخترق ذلك الفأس بعمق. كيف له أن يظل واقفاً حتى الآن؟ تصاعد غضب حارق وهي تحدّق في الجرح. أخذت نفساً عميقاً قبل تفاقم الأمر.
"...لا توجد كلمات تصف مدى تقديري لاهتمامك"، قالتها بقسوة وهي تلتقي بعينيه، "لكنني سأتولى أمر هذا".
أخرجت جرعة شفاء أخرى من الحقيبة في يدها. كانت آخر [جرعة شفاء] عادية بحوزتها، وحتى تلك بدت غير كافية للتعامل مع إصابة مماثلة. ونأمل أن تفي بالغرض ليتمكّنوا من معالجته لاحقاً. بدا الرجل كمن لن يقبلها، لكن بعد رمقة حادة من سكارليت، مدّ يده وأخذ الجرعة بتعبير مؤلم. عبرت سكارليت متجاوزة إياه نحو وسط الباحة. خفضت المرأة ذات الشعر الأسود فأساها. راحت سكارليت تستعرض الموقف في عقلها، محاولة التوصل إلى أفضل حلّ.
لم تكن المرأة أمامها مجرد عضوة عادية في الركب المقدّس. وتقنياً، لم تكن عضوة فيه بتاتاً. لقد كانت جزءاً من قبيلة الخطيئة. لكن الفارق بين الاثنين لم يكن كبيراً في هذه الحالة. كان ظهورها في مهمة تخصّ الركب أمراً مفاجئاً، لكن ربما دلّ ذلك على مدى انشغالهم في الوقت الراهن. ومهما يكن السبب، لم تكن هذه المرأة ضعيفة بحال من الأحوال. ولو تكاتفوا ضدها، بما في ذلك روزا والآخرون، لربما حظوا بفرصة.
بيد أن أحداً منهم لم يكن مستعداً لقتال من هذا القبيل حالياً. ومن شأن هزيمتها إثارة مشكلات أخرى عديدة. فحقيقة وجودها هنا تعني أن مكانة سكارليت على قائمة أولويات الركب المقدّس قد ارتفعت أعلى بكثير مما ترغب. وهزيمة هذه المرأة تعني ارتفاع مستوى الخطر المحدق بها إلى أفق أعلى، وفي المرة القادمة، سيرسلون بلا شك من تعجز سكارليت عن معالجته. لابد من وأد هذا الموقف في مهد قبل استفحله.
أعلنت المرأة: "حسنأ، هذا يسهل الأمور عليّ. لا عجب في أن الدفعة الأخيرة لم تعد قط. أنتم أقوى مما توقّعت".
توقفت سكارليت بجانب فين، لتلتقي بعيني ريا، كلبة القبيلة المسعورة.
"أفترض أنكم من أرسلتم أفراداً لنصب كمين لي من قبل؟"
تسرّب بعض غضبها إلى نبرتها.
"كنت أرجو أن يكون فشلهم اللاحق كافياً لردعكم عن اقتحام شؤوني مجدداً".
"يا ليت العالم يعمل هكذا يا عزيزتي".
وضعت ريا يدها على خصرها.
"سأمنحك خيارين. إما أن تجعل ذلك العجوز هناك يتراجع بهدوء تامّ لكي أقطعها بلا أثر، أو أقتلعها وأجمع كل من في هذا القصر أمامك وألطّخ ثيابك بالدماء".
حدّقت بها سكارليت. يا لجرأة هذه المرأة. التفتت بنظرتها إلى غارسايد. بدا وجهه مكدوداً، لكنه ظل مستعداً للعودة إلى القتال عند أدنى بوادر خطر. لم تستطع تخيل نفسها تأمره بالاستسلام هكذا، ولا حتى لثانية واحدة. لقد جلب لها مجرد التفكير مذاق العلقم في فمها. فضلاً عن استحالة ترك الركب المقدّس لكل هؤلاء الشهود أحياء على أي حال. التفتت مجدداً إلى ريا. تطلّب الأمر منها جُهد المقل لكيلا تصرخ في وجه المرأة.
"...دعيني نناقش هذا. على حدة".
رفعت ريا حاجبيها.
"نناقش؟ يا عزيزتي، تبدين وكأنك مستعدة لشق حنجرتي".
ابتسمت وهي تلوّح بيدها.
"ولكن لا مانع".
كظمت سكارليت ردها، وألقت نظرة أخيرة على غارسايد وفين قبل أن تتقدم نحو ريا. خفق قلبها في أذنيها بينما هبطت ببصرها نحو الأسلحة المتدلية من جنب المرأة.
تحدثت بصوت منخفض، مدركة أن فين لا يزال يسمع كل شيء: "أعتقد أنني تحققت بالفعل من الجماعة التي تنتمين إليها. سأقول هذا باختصار: لنعقد صفقة".
حدّقت المرأة فيها بالمثل.
"الأمر ليس مطروحاً بهذه البساطة يا عزيزتي".
"ذلك لأنك لا تدركين ما ستجنينه من ورائها. أؤكد لك أن ما أعرضه يفوق بكثير ما تتصوّرين".
تأمّلتها ريا لبرهة. ثم أخرجت قطعة معدنية رمادية عاكسة من أحد جيبوها. منعت سكارليت نفسها شق الأنفس من ابتلاع أنفاسها حين اكتسب الجسم الشبيه بالمرآة لوناً داكناً، وانتشار ضباب أسود على سطحه. وما هي إلا لحظات حتى انبعث صوت حاد من [مرآة التواصل].
"ما الأمر؟"
غمر سكارليت شعور بالارتياح. لم يكن ذلك الرجل الصياد. لو كان هو، لكانت مجبرة على فعل ما لا تريده.
قالت ريا وهي تطأطئ نظرها نحو المرآة: "الهدف ترغب في عقد صفقة".
"نحن لا نتفاوض مع العميان عن الحقيقة".
التفتت المرأة مجدداً إلى سكارليت.
"لقد سمعتِهم".
مدت يدها نحو فأس.
"انتظري".
رفعت سكارليت يدها.
"أظنني أعرف ما تبحثين عنه بالضبط".
ثبتت ريا في مكانها. ولم يعقب ذلك سوى الصمت المنبعث من المرآة.
قالت المرأة: "حسناً. تواصلي".
تنقلت نظرات سكارليت بينها وبين [مرآة التواصل]. لقد راودتها حدسية حول هوية الطرف الآخر خلف المرآة.
سألت: "أأنا محقة في افتراض أن تعاملي مع عصابة الكلاب الرمادية قبل شهرين هو ما استقطب انتباهكم؟ تحقيقاتي في تلك المرحلة كشفت تورّطهم معكم، واعتقدت في البداية أن الكمين اللاحق لعربتي كان انتقاماً لذلك. لكنّ حُكْماً على هجوم اليوم، يمكنني إدراك أن الأمر لا يقتصر على ذلك".
لم تبدُ ريا مهتمة بما تقوله، لكنّ الصوت في المرآة التزم الصمت، فواصلت سكارليت كلامها.
"من خلال كلماتك السابقة، أفترض أنك لا ترغبين في موتي. وبناءً عليه، لا يسعني إلا استنتاج اهتمامك بالأثر الذي استخدمته لمقاومة التحري الذهني الذي واجهته حين اكتشفت ذلك الأثر في قاعدة عصابة الكلاب الرمادية".
توقفت برهة، وأخذت نفساً مطولاً.
"مقابل تركِي وتركي لمن معي وشأننا، يمكنني مشاركة معلومات تخصّ هذا الأثر".
صمتت [مرآة التواصل] للحظة. وفي النهاية، جاء الرد.
"لا".
جزّت سكارليت على أسنانها. بالطبع لن يكون ذلك كافياً. فبامكانهم انتزاع أي معلومة تمتلكها من عقلها حرفياً. كان عليها إقناعهم بأنها أخبرتهم بكل ما تعرفه، وأنه لا طائل من التخلص منها. ولا يمكن الوصول إلى مرحلة تتحدث فيها مع الرجل الصياد. لقد كانت هذه إحدى المناسبات التي شكّل فيها عرض كل معارفها تهديداً لها أكثر من أي شيء آخر.
قالت: "...أنا مستعدة للتنازل. لا بد أن ثمة ما ترغبين فيه أكثر. ربما لا تدركين تماماً هويتي، ولا النفوذ الذي يمكنني توظيفه، أو العلاقات التي أملكها. لا يوجد الكثير مما تجنيه أي من الجهتين من تعارضنا هنا".
قال الصوت الصادر من الطرف الآخر: "ريا".
"نعم؟"
طأطأت المرأة ذات الشعر الأسود نظرها.
"اقتلي الجميع باستثنائها".
"فهمت".
"انتظري!"
تراجعت سكارليت للوراء بينما مدت ريا يدها نحو الفأس.
"أعرف موقع ختم ثاينيث!"
"توقفي".
توقفت ريا فور انطلاق الصوت. هبّ تيار هواء مجازف متجاوزاً سكارليت حين ظهر فين بجانبها، ومخالب متوهجة تطفو فوق قبضتيه بينما يرمق ريا بنظرة حارقة. لم يتحرّك أحد.
قال الصوت: "تكلّمي".
سمّرت سكارليت عينيها على ريا. تملّكها مزيج من الذعر والغضب اللذين جعلاها لا ترغب في شيء سوى إبادة هؤلاء القوم، لكن كان عليها كبح جماح نفسها. لقد خاضت للتوّ مقامرة كبرى. لم تكن هناك أيّ وسيلة للخروج بنظافة من هذا الموقف لو وصل الرجل الصياد إلى الطرف الآخر من [مرآة التواصل]. ولأمر بمثل هذه الخطورة، سيقومون بلا شك باستدعائه، حتى وإن كان مشغولاً. لكنّ هناك فرصة -مجرد فرصة- في ألا يكون سببا لغيابه هو الانشغال فحسب، بل عجزه عن الحضور.
وإن صحّ ذلك، فهناك مسار يمكنها سلوكه.
عدّدت سكارليت أسماء عديدة: "ريمپيك. نورثريست. برينيوك. كلاودمور. لست الوحيدة التي تدرك المغزى وراء الأماكن التي هاجمتموها الشهر الماضي. لكن المرجح أنه لا يوجد فرد آخر يعرف موقع الختم".
التقت بعيني ريا.
"أما أنا فأعرفه. لكنني لن أشارك هذه المعلومات إن ألحقتِ الأذى بي أو بأي فرد ممن هم تحت رعايتي".
مجدداً، عمّ الصمت الطرف الآخر من المرآة. حبست سكارليت أنفاسها.
"...سنتحدث".
[اكتملت المهمة: النجاة من هجوم الركب المقدّس]{مُنحت نقاط مهارة: 8} آه، لحسن الحظّ.