كانت ليفي نوتلي وريموند أبرام — أو بالأحرى، ري أبراهام — في انتظارهما حين وصولهما إلى الصالون. كان الاثنان جالسين متقابلين على أريكتي الغرفة، يتناولان المرطبات والمشروبات التي هيّأها الخدم، والتفتا معاً بانسجام ما إن دخلت سكارليت وروزا.
قالت ليفي، وهي تضع فنجان شاي على الطاولة: "سكارليت".
قال رريموند بابتسامة آسرة: "أهلاً بالبارونة هارتفورد. لقد مضى وقت طويل. لا أستطيع البدأ في التعبير عن اعتذاري لاقتحام هذا التجمع بين أنسات رقيقات، وامتناني حتى لتوفير هذه الحلويات الشهية".
أمسك بقطعة حلوى صغيرة تشبه الكعكة المحشوة. كان الرجل الأشقر يربط شعره في ذيل حصان طويل، وارتدى معطفاً أحمر طويلاً يحمل زخرفة شمس أتباع سيّد النور المعتادة على الأكمام. في المقابل، ارتدت ليفي فداء أزرق وأبيض بسيطاً فقط، وزوجاً من النظارات ذات الإطار الأبيض، وربت جزءاً من شعرها البني الفاتح بشريط.
قالت سكارليت وهي تمشي لتجلس في مقعد ذي مسندين يواجه الاثنين، مشيرة نحو روزا: "لا داعي للمجاملات. هذه مرافقاتي، روزالينا هايل".
لوحت المرأة قليلاً.
"أهلاً بكم".
قالت ليفي: "سررت بلقائك. أنا ليفي نوتلي. سكارليت وأنا نعرف بعضنا منذ أن كنا صغاراً".
وقف ريموند فعلياً وهو يحيي روزا، وقال: "يسعدني التعرف إليك يا آنسة هايل".
انحنى وطبع قبة على يد المرأة، وبدت عيناه وكأنهما تدرسانها لبرهة.
"أنا ري أبراهام، كاهن متجول أنشر نعمة إيتار أينما استطعت. إن احتجت يوماً إلى مساعدته، فلا تترددي في قول الكلمة وحدها".
شعرت سكارليت برغبة في تقليب عينيها أمام استعراضاته المسرحية.
ظهرت ابتسامة خبيثة على وجه روزا، وقالت: "كاهن متجول، هه؟ أنا ممتنة للإطراء. لكن يمكنك مناداتي روزا فقط. وأنا أقدر هذا العرض. من الجيد معرفة المكان الذي يجب الذهاب إليه إن احتجت يوماً إلى مساعدة الرجل الكبير".
أومض ريموند بابتسامة بريئة ليقابل ابتسامتها.
وقال: "إن كان الأمر كذلك، فسيسعدني المساعدة".
قالت سكارليت، بينما جلس اثناهما على الأريكة ذاتها: "قبل أن نبدأ، وبينما أنتم مرحب بكم تماماً يا أب الأبراهام، فأنا فضولية حيال سبب وجودكم هنا. لم أكن أتوقعكم".
وضع الرجل يده على صدره، وقال: "آه، كم أنا فجّ بشكل رهيب. كما تعلمين يا سيدتي الرقيقة، أنا هائم على وجهي. أذهب حيث تقودني ساقاي. وحيث صادف أن قادتني ترحالي هذه المرة إلى هذه الأجزاء الجميلة، لكان من التقصير ألا أزور صديقتي العزيزة الآنسة ليفي هنا. وحين سمعت أن لديها خططاً للقاء البارونة — على الرغم من عدم لياقتي — لم أستطيع تجاهل هذه الفرصة وطلبت مرافقَتَها. آمل ألا تكون أفعالي الطائشة قد سببت متاعب لا طائل منها".
كررت سكارليت: "كما قلت، لا توجد مشكلة. لقد كنت مندهشة فحسب من سبب رغبتك في لقائي إلى هذا الحد".
رفع ريموند حاجبيه.
"أهذا مفاجئ إلى هذا الحد؟ في حين أن أتباع إيتار كانوا منشغلين بجهود الإغاثة بعد الأحداث الرهيبة التي وقعت الشهر الماضي، كنت أنتِ الشخص الذي أرجع أحد كؤوس الشرع. لقد كان الكثيرون فضوليين حول كيف حققت مثل هذا الإنجاز. لقد جذب انتباه حتى بعض شمامسة النصاب".
هكذا إذن كان الأمر. لقد كانت تتساءل عن سبب كون أتباع إيتار هادئين نسبياً على تلك الجبهة. فبعد حفل التقديم، وعدوا بتسجيل اسمها في قاعة العناية، ولكن بخلاف ذلك لم تكن هناك أي اتصالات على الإطلاق. ربما كانوا مشغولين حقاً بكل ما حدث. أو ربما كانوا يفكرون فقط في أفضل طريقة لمواجهتها بشأن المسألة. ومع ذلك، كان من المثير للدهرة أن يخبرها أحد الشمامسة أنفسهم بمثل هذا الكلام وجهاً لوجه، بينما كان يخفي هويته.
ربما كان ذلك جزءاً من الطريقة التي قرروا بها الاقتراب منها في النهاية. لبناء علاقات جيدة، في حال كان لديها أي معلومات أكثر إثارة للاهتمام.
قالت: "يمكن للمرء القول إنه كان مزيجاً من الحظ السعيد والبحث المضني".
لم تفلت الابتسامة الصغيرة على وجه روزا عند كلماتها من انتباهها. كانت متأكدة تماماً من أن معظم رفاقها كانوا مقتنعين بأنها تثرثر بهراء عندما تقول أشياء كهذه، رغم أنها كانت ستجادل بأن الأمر صحيح جزئياً على الأقل.
"إذا وجدت المزيد من الآثار من هذا النوع في المستقبل، فيمكنني أن أؤكد لك أن أتباع إيتار سيكونون من بين أولئك الذين أخبرهم".
قال ريموند بإعجاب: "بالطبع. لم أكن لأتوقع أقل من سيدة شهيرة وعادلة مثلك. يصادف أن أعتبر نفسي ملماً نوعاً ما بدراسات العقيدة وتاريخها المرتبط، وكنت أمل حقاً في مناقشة الموضوع معك لفترة قصيرة، إن كان لديك الوقت لتفرغه".
أومأت سكارليت برأسها.
"أذلك كذلك؟"
لقد قرأت بعض الشيء، وكانت تعرف ما يكفي من اللعبة، لدرجة أنها شعرت أنها تستطيع ربما إشباع جزء من فضوله دون الكشف عن الكثير.
"ربما يمكننا التحدث في الموضوع لفترة قصيرة إذن".
لم تان مانعة أيضاً من تحسين علاقتها بالرجل، الآن بعد أن ظهرت فرصة نفسها. انحنت إلى الأمام، فالتقطت فنجان شاي أعد لها على الطاولة. وباستخدام تحريك الأشياء بالنار، جعلته يصل إلى درجة الحرارة المثالية بينما أخذت رشفة. ثم تحول انتباهها إلى يسارها، حيث كانت ليفي تمنحها نظرة حادة نوعاً ما.
"...أثمة شيء ترغبين في قوله؟"
حدقت المرأة فيها لبضع ثوان أخرى، ثم بدت وكأنها تدرك نفسها. دفعت نظاراتها للأعلى بينما كانت تنظر إلى الأسفل.
"لا، لا بساط".
عبست سكارليت.
"حسناً جداً".
سألت المرأة: "...كيف حال إيفيلين؟ لقد ذكرت أنها كانت مرهقة عندما التقينا آخر مرة. أتمنى أن تكون أفضل الآن؟"
"إنها كذلك، نعم".
أخذت سكارليت رشفة أخرى من شايها.
"إنها تقيم حالياً في العاصمة، وتتعامل مع بعض المشاريع التجارية التي نستكشفها هناك. ولكن من المراسلات التي كنت أتبادلها معها، يبدو أنه لا توجد مشاكل أخرى".
رمشت ليفي.
"كنت على اتصال منتظم بها؟"
"بالطبع".
منحتها المرأة نظرة غريبة، كما لو أنها لم تصدق كلامها تماماً، ولكن سرعان ما ظهرت ابتسامة خفيفة على وجهها.
قالت وهي تنظر إلى حجرها: "أنا مسرورة. كنت أخطط في الواقع للزيارة قبل أيام قليلة، لكنك كنت بالخارج حينها. لم يكن خدامك ليخبروني إلى أين، لدرجة أنني بدأت أظن أنك تتجنبينني فحسب".
"لا، لقد كنت غائبة حقاً في ذلك الوقت. نشأت بعض الأعمال الملحة التي كان علي التعامل معها شخصياً، على الرغم من أنني لا أستطيع مشاركة أي من التفاصيل".
"لا بساط. أنا أفهم".
رفعت ليفي يداً.
"لقد كان الأمر فوضوياً نوعاً ما بالنسبة للجميع هذا الشهر الماضي. لقد قضيت ما يقرب من أسبوعين أعمل بلا راحة بعد ما حدث. ومنذ أن عدت إلى فريبيل، كان والدي يلح علي لأترك النقابة لأنه خائف جداً مما سحدث في المستقبل".
"أرى..."
لم تهتم سكارليت حقاً بما يجب قوله أكثر، مع الأخذ في الاعتبار أن المرأة كانت غريبة تماماً عنها أساساً.
"وأستفعلين؟"
أطلقت ليفي ضحكة صغيرة وهي تلتقط شايها من الطاولة، متوقفة بينما شربت قليلاً.
"لا. أنا أحب ذلك هناك. جميع زملائي رائعون، وأنا أستمتع بالعمل نفسه في الواقع. إلى جانب ذلك، أنا أتعامل فقط مع الأمور الإدارية. الخطر الوحيد علي هو إرهاقي بالعمل".
تفحصت سكارليت المرأة الضئيلة. إذن لم تكن ليفي حامية؟ إذن أي نوع من المناصب كان لها في النقابة؟ لم يشعر المرء وكأن سيدة نبيلة ستعمل كموظفة بسيطة، لذا ربما كانت مسؤولة عن أحد الفروع، أو ما شابه ذلك.
قالت ليفي: "في الواقع، زرت فرع نقابة الدروع في فريبيل ذات يوم. لقد فوجئت عندما علمت أنك كنت هناك مؤخراً أيضاً. لقد سمعت عن تلك القضية البشعة مع أولئك المجرمين من قبل، وذكرها والدي مرة أخرى الآن بعد أن عدت، ولكن يبدو أنك توظفين حالياً حاميين اثنين للعمل لصالحك؟"
"أنا كذلك، نعم. إنهما ينحدران من فرع إليستيد".
"لم أكن أعتقد أنك تحبين الحاميين؟"
"سواء كنت أحبهم أم لا فهذا أمر لا يهم. كنت بحاجة إلى خدماتهم. الأمر بهذه البساطة".
أشارت سكارليت نحو روزا.
"كانت الآنسة هايل ذات عون كبير في هذه الأمور أيضاً".
تحولت عينا ليفي إلى الشاعرة.
قاطع ريموند المحادثة، وهو يفحص روزا أيضاً: "أنا فضولي. بصفتك إحدى مرافقات البارونة، فما الذي تفعلينه؟"
"أوه، أنا أفعل ما تريد مني أن أفعله. أغني أغنية. أرقص فالس. أسحر بعض الأطفال..."
أظهرت روزا ابتسامة بارعة.
وأضافت المرأة بعد نظرة حادة من سكارليت: "بالطبع، لم تطلب مني شيئاً من ذلك بعد، لذا أرتجل قليلاً. كل ما يناسب الموقف حقاً".
سأل ريموند: "وما نوع هذه المواقف؟ إن لم يكن لديك مانع في السؤال".
ألقت الشاعرة نظرة على سكارليت.
أوضحت سكارليت: "في الوقت الحالي، يتضمن ذلك مساعدتي في بعض أبحاثي الحالية. إن لم تكن قد سمعت، فقد اكتشفت مجموعة من أطلال زوفريان قبل أسابيع قليلة. يذهب الكثير من عملي نحو إيجاد المزيد من المواقع ذات الطبيعة المماثلة".
قالت ليفي: "لقد سمعت عن ذلك. شاركت النقابة أيضاً، أليس كذلك؟"
"لقد فعلت، نعم".
منح ريموند سكارليت نظرة فضولية، رغم أنها كانت تشك في أنه لم يسمع عن ذلك.
"أطلال زوفريان، تقولين؟ هذا اكتشاف ممتع. هل لي أن أسال كيف حققت مثل هذا الإنجاز؟"
"إنها مسألة تنطوي على الكثير. لا أعتقد أن الوقت مناسب الآن لشرح كل الأبحاث والأحداث التي أدت إلى ذلك".
توقفت سكارليت لتنهي شايها.
وقالت وهي تضع الفنجان مرة أخرى على الطاولة: "ربما في وقت آخر".
"تبدين كأنك سيدة مطلعة للغاية بشكل عام، أيتها البارونة. أنا معجب".
"أعتقد أنني كنت حكيمة في اختيار ما يجب أن أركز انتباهي عليه، وأي الأفراد يمكن أن يثبتوا فائدتهم. هذا كل شيء".
"لا داعي للتواضع. أنا متأكد من أن هناك الكثيرين ممن يرغبون في أن يكونوا في مكانتك".
أطلقت سكارليت زفرة.
"سأدعوك بسعادة للقيام بذلك".
قالت ليفي: "عذراً".
التفتت سكارليت إلى المرأة، التي مرت عيناها على ريموند وروزا بينما كانت تحتضن فنجان شايها بين يديها.
"أعلم أنه أمر سخيف بعض الشيء، بالنظر إلى أنني أنا من أحضرت ري معي، ولكن أيكون مألوفاً أن نتحدث وحدنا لبعض الوقت، سكارليت؟"
تفحصتها سكارليت. عن ماذا يدور هذا؟
قال ريموند، وهو يلتفت ليظر إلى الشاعرة بجانبه بابتسامة: "الآنسة روزا. ربما يجب أن نترك هاتين السيدتين الجميلتين لأنفسهما لفترة. وددت لو أسمع المزيد عما رأته امرأة مثلك من العالم".
ابتسمت روزا بخبث.
"أنا لا مانع لدي من تبادل بعض القصص. سيكون عليك أن تخبرني كيف هي حياة كاهن متجول".
"بالطبع. سأروي بعضاً من أكثر لقاءاتي إثارة، بشرط أن تفعل بالمثل".
"يبدو ممتعاً. ربما أخبرك عن الوقت الذي سقت فيه قطط دجاج من خلال شوارع سيلفربورو بطبلة واحدة فقط".
ضحك ريموند خفيفاً.
"أنا مهتم جداً الآن".
راقبت سكارليت الاثنين وهما ينسجمان ويغادران الغرفة، تاركين المساحة هادئة بشكل غريب. التفتت نحو ليفي.
"ما الذي كنت ترغبين في التحدث عنه؟"
حدقت فيها المرأة بهدوء لعدة ثوان.
"...ما خطبك؟"
"عفواً؟"
"لقد كنت تتصرفين بغرابة منذ أن التقينا في إليستيد. ثم شاركت في حفل التقديم، وبدأت تفعلين هذه الأشياء الغريبة مع النقابة، وسمعت حتى أنك فعلت شيئاً سخيفاً في إعلان إليسيان. لم يستطع والدي التوقف عن الهذيان بشأنه عندما طلبت منه التفاصيل".
حدقت سكارليت في المرأة لبرهة. كان التغير المفاجئ في السلوك مفاجئاً.
"...بينما لن أنكر أن أفعالي قد تبدو غير معتادة، إلا أنها كلها نتيجة لأحداث وظروف مخففة أجبرتني على التصرف كما فعلت. وحقيقة أن سلوكي يبدو غريباً هي مجرد نتيجة مؤسفة لذلك".
"هذا ما كنت أظنه أيضاً. كنت أعتقد أنه لا بد من وجود تفسير آخر لكل ذلك".
نظرت إليها ليفي بالطريقة التي قد تنظر بها إلى زميلة في الفصل لم ترها منذ المدرسة الثانوية.
"ولكن بعد ذلك رأيتك الآن".
جعدت سكارليت جبينها.
"ما الذي تحاولين قولة؟"
"أكاد أريد أن أسالك من أنت".
"...ماذا؟"
"أنت مختلفة جداً عن سكارليت التي كنت أعرفها. ماذا حصل؟"
حتى إيفيلين لم تبد وكأنها لاحظت أن شيئاً ما كان خطأ فيها بهذه السرعة، ولم يلاحظ معظم الناس أي فرق كبير على الإطلاق عندما تحدثت إليهم سكارليت. ولكن هل أدركت هذه المرأة ذلك بعد أن أجريا محادثتين قصيرتين فقط مع بعضهما البعض؟
"أخشى أنني لا أفهم ما تعنينه".
قد يكون هذا سيئاً. أعادت ليفي ضبط نظاراتها، فانعكس بعض الضوء القادم من النوافذ فيها بينما التقت عيناها بعيني سكارليت.
"لكنك تفعلين، أليس كذلك؟ يبدو الأمر وكأنك شخص مختلف تماماً".
سكنت سكارليت.
"...أنا أعجز عن رؤية أهمية هذا التأكيد، أو لماذا سيكون تغيري الظاهري محط اهتمام بالنسبة لك".
أولاً، كان عليها أن تحاول إقناعها. وإلا فقد تضطر إلى طردها.
لكنها كانت ابنة الكونت نوتلي، لذا قد يتسبب ذلك في المزيد — "لأنني مرتاحة".
توقفت سكارليت.
"أنت... مرتاحة؟"
ظهرت ابتسامة كئيبة على وجه ليفي.
سألت: "ألم تعلمي أنه، حتى منذ أن كنا أطفالاً، لم أرك أبداً تقريباً تتحدثين أكثر من بضع جمل لأختك؟ اعتدت على الشعور بعدم الارتياح الشديد عندما طلب منا والدك اللعب معها، ولم أعرف أبداً كيف أتتصرف، لكي لا أغضبك. لا أعتقد أنني رأيتكما أبداً في نفس الغرفة بعد وفاته".
أطلقت ضحكة قصيرة وعاطفية.
"لقد أصبحت باردة جداً تجاه الجميع بعد ذلك. كان الأمر مؤلماً للمشاهدة. اعتدت على الاعتقاد بأنك كرهتني أيضاً، وما زلت لست متأكدة من أنك لم تفعل ذلك. كنت أمل دائماً أن يتغير ذلك، ولكن في النهاية، أعتقد أنني بدأت أتجنبك بدلاً من ذلك. لكني ندمت على ذلك دائماً. لذا فإن سماعك هكذا، وأنك تتحدثين مع إيفيلين، حتى لو كان ذلك عبر الرسائل فقط، يجعلني سعيداً حقاً".
هدأت ليفي، وتحولت عيناها نحو الباب.
"روزالينا، أكانت هي؟ لم أرك أبداً تدعين شخصاً يتصرف هكذا حولك من قبل. يبدو الأمر أشبه بمعجزة تقريباً".
"...لم أكن على دراية بأن هذه كانت أفكارك".
التفتت مرة أخرى بتعبير مر حلو.
"هذا لا يفاجئني. أعتقد أنني عرفتك دائماً أفضل مما عرفتني".
سألت سكارليت: "وما الذي كنت تأملين في كسبه بالاعتراف بكل هذا؟ أأنت مفترضة أنك كنت مستعدة لرد فعل سلبي؟"
"لهذا السبب أردت التحدث وحدنا. لم أكن أريد أيضاً أن أفسد علاقة ري بك لمجرد مشاكلي الخاصة".
"أرى..."
اعتبرت سكارليت المرأة لبعض الوقت.
"أفترض أنه لا ينكر أنني تغيرت بالفعل. الأسباب الكامنة وراء ذلك ليست شيئاً سأشاركه، لكن يمكنني إخبارك بأنها جعلتني أعيد النظر في أولوياتي، والطريقة التي أتعامل بها مع الأمور".
"أنا مسرورة".
"كم هو محظوظ بالنسبة لك. ولكن أكان هذا كل ما ترغبين في قوله؟"
"لا، ولكن..."
هدأت ليفي.
"لا بساط. هذا يكفي في الوقت الحالي".
قالت سكارليت: "إذن ربما يجب أن ندعو الآخرين إلى الداخل مرة أخرى. بدا رفيقك حريصاً جداً على مناقشة مواضيع معينة".
"نعم... أنت محقة. دعونا لا نضيع المزيد من الوقت في هذا".
في تلك الليلة، انفتحت عينا سكارليت على وسعهما على وقع صوت ارتطام عالٍ خارج غرفتها. اعتدلت في فراشها. تفحصت الغرفة المظلمة أمامها. الضوء المتسرب عبر الستائر بالكاد يكفي لتبين خطوط الأثاث. بدا كل شيء في مكانه. دوى ارتطام آخر في الرواق. هبت واقفة. خطفت طوق العزلة الفاسدة من على الطاولة بجوار السرير. سارعت إلى ارتدائه. كانت خواتمها في يدها بالفعل. فعلت أثواب سيدهي المنسابة لحظة سماعها الضبيج.
ارتدت ثوب نوم أبيض منساباً. التقطت كيس الاحتواء أيضاً. قبضت عليه بيدها اليسرى وهي تسير بحذر نحو الباب. أخذت نفساً عميقاً. جذبت الباب بعنف وتطلعَت إلى الرواق. كان فين هناك. يقف فوق أثنت جثث لا تتحرك. ترتدي كلها السواد. كان الشاب عارياً من الصدر. يشق ذراعه اليمنى جرح غائر. رفع عينيه إليها.
قال: "مخترقون".
حدقت في الجثث. يغطي وجوه الجميع قناع ذهبي. عاد الموكب المقدس.