كما صار مألوفاً أكثر فأكثر لدى عودتها إلى فريبْرُوك، أمضت سكارليت بعد ظهرها في المكتب، مترقّبةً بعض الوثائق التي أرسلتها إيفلين. تعلّق معظمها بالأعمال التي ناقشا الاستحواذ عليها في إيليستيد. كانت إيفلين في محادثات مع المالك منذ فترة، وتوصّلت، على ما يبدو، إلى اتفاق. جُهّزت معظم المعدات وتجهيزات المكان بالفعل، لذا كانت الأمور تمضي قدماً بسرعة. وفقاً لتقارير الشابة، كنّ يبحثن حالياً عن بعض الموظفين، إذ غادر معظم من عملوا هناك نحو مشاريع أخرى، ولم يُبقوا سوى المالك.
تطلّب كلّ هذا موافقة سكارليت، بصفتها رئيسة عائلة هارتفورد، ورغم أنها لم تستطع القول بأنها استمتعت بالخوض في هذه الأمور، فقد أرادت البقاء على علم بالحدث العام. ظهرت بعض الأخبار المدهشة التي عرفتها أثناء تقييمها للوضع هكذا. على سبيل المثال، تمكّنت إيفلين بطريقة ما من جذب مستثمر آخر لهذا المشروع التجاري الأول، مما خفّض التكاليف على عائلتهنّ. منحتها سكارليت الصلاحية الكاملة في هذا الأمر، لذا لم تكن لتتذمّر من طريقة تصرّف إيفلين.
هي فقط لم توقع تورّط أخريات في هذا. بما في ذلك الوثائق المتعلقة بجانب الأعمال، بدا أيضاً وكأنّهنَّ يحصلن على بعض العوائد من كلّ الغنائم التي أرسلتها سكارليت إلى إيفلين خلال الشهر الماضي. في الوقت الحالي، كانت نسبة صغيرة فقط هي ما جرى بيعه—ربما أرسلت سكارليت ما يزيد على ثلاثين عنصراً منخفض المستوى معاً—لكنها كانت مسألة وقت فقط. في اليوم السابق، أرسلت أيضاً [قوس النهايات]
و[رمح النهايات]، وكانت تأمل أن يمنحهما السلاحان ذوا الرتبة الملحمية تدفقاً جيداً من الثروة. لم تكن قد عرفت التأثيرات الدقيقة للعنصرين قبل إرسالهما. فكرت في إرسالهما إلى مقمّم هنا في فريبْرُوك، لكن لم تكن بحاجة حقاً لأي من القوس أو الرمح، لذا لم تكن هناك جدوى تُذكر من الاحتفاظ بهما لفترة أطول. ستضمن إيفلين تقييمهما بشكل أفضل في العاصمة قبل بيعهما، وكان هذا كلّ ما تطلّب الأمر.
بدا الأمر أسهل هكذا، إذ لم تضطر سكارليت لمعرفة ما تفعله القطعتان بالضبط. شعرت بأن عليها بيع بعض الغنائم على الأقل من مخبأ الريح العويل، بالنظر إلى القيمة التي ستحملها، لكنّ سائر العناصر الأخرى كانت قيّمة للغاية بحيث لا يمكن بيعها. انتهى الأمر بفينّ بحيازة [مشبكا العاصفة]، على سبيل المثال، اللذين عززا سحر التحكم بالهواء. وأخذت سكارليت [وسم الثبات] لنفسها. كان تعزيز القدرة على التحمل الذي يمنحه العنصر مذهلاً.
شعرت كطفلة من شدّة فيضان الطاقة فيها خلال اليومين الماضيين. مع ارتدائها إياه ومع [دائرة الدم الدائمة]، كانت ترتدي على الأرجح ما يُعادل عدة منازل على يدها اليمنى وحدها. فكرة ممتعة ومخيفة في آن. جرى نقل [خاتم التحدّي المظلم] الذي استخدُم حتى وقت قريب إلى روزا بشكل دائم، بعد ما حدث في الزنزانة. لم تكن سكارليت متأكدة من مدى فائدة الخاتم حقاً للباردة، لكنها أدركت أنه لم تكن هناك جدوى تُذكر من احتفاظها به.
لقد منح مقاومة لجميع الضرر من النوع المظلم—كان معظمه عقلياً—وبحلول ذلك الوقت، أصبح واضحاً جلياً أن مقاومة سكارليت للهجمات العقلية كانت أعلى بكثير من المتوسط. حقيقة كانت ممتنة لها جداً، رغم أنها لم تعرف تماماً السبب الكامن وراءها. العنصران الباقيان اللذان أُخذا من الزنزانة هما [رداء الهيئة] و[ناب الذكرى]. لن يكون العنصر الأخير نافعاً حتى تحوز نصفه الآخر، لذا ستخفيه سكارليت في مكان ما في الوقت الحالي.
أمّا [رداء الهيئة]، فما زالت تفكّر فيما تفعله به. عرفت أنه في اللعبة، كان عنصراً لائقاً لفينّ. معظم العناصر في مخبأ الريح العويل كانت كذلك. لكنها كانت متأكدة تماماً أيضاً من أنه، مع بعض التعديلات البسيطة التي ربما لن تؤثر على السحر فيه، يمكنها استخدامه بنفسها. بالنظر إلى مدى قوة فينّ مقارنة بها، لفضّلت الحصول على بعض المعدات الجيدة لنفسها أولاً. الأشياء المُكتشفة حول فريبْرُوك لن تفيد في أي منطقة متوسطة المستوى أو أعلى.
كان عليها أن تقرر بعد تقييم القطعة. عرفت أنه يزيد خفة الحركة، وإن كان هذا كلّ شيء، فقد لا يكون الأفضل لها بعد كلّ شيء.
[الاسم: سكارليت هارتفورد]
[المهارات: [التحكم بالمانا]
[السحر الناري]
[تحريك النيران الأعظم]
[التحريك المائي الأصغر]
[تحريك المياه الأعظم]]
[السمات: [وقار سامٍ]
[غطرسة]
[استهتار]
[قسوة]
[تسلط]
[غرور]
[عروق مانا رديئة المستوى]]
[المانا: 487/4516]
[النقاط: 20]
[قائمة المهارات: الترقيات [السحر الناري الأعظم]
(10 نقاط) [تحريك النيران المتفوق] (25 نقطة) [السحر المائي] (5 نقاط) [تحريك المياه المتفوق] (25 نقطة) [التحكم الأعظم بالمانا] (10 نقاط) مهارات جديدة [مقفل]] كان عليها أيضاً أن تقرر كيف تنفق نقاط مهاراتها قريباً. كانت تدخرها منذ فترة بينما كانت تطهّر الزنزانات هنا في فريبْرُوك.
ومع إضافة النقاط من تطهير مخبأ الريح العويل، أصبح لديها ما يكفي تقريباً لترقية إما تحريك النيران أو تحريك المياه إلى المرتبة "المتَفَوِّقة".
من بينهما، ربصةً ستُرقي تحريك النيران أولاً، إذ يناسب ذلك خططها القادمة وما يلقّنه لها غارسيد. لكنها لم تحتاج إلى ترقية هاتين فوراً. بل كانت تفكر في ترقية [التحريك المائي الأصغر] و[السحر الناري] أخيراً. حتى الآن، ركّزت بشدة على زيادة قدراتها على إلحاق الضرر بأسرع ما يمكن. لكنها الآن في هذا العالم منذ شهرين، وكانت الأمور في هدوء نسبي حالياً. إن كان هناك وقت يناسب ترقية مهاراتها الداعمة، فهو الآن.
إن كانت مهارات داعمة حقاً. كانت قد أثبتت بالفعل أن مهارات السحر الناري والسحر المائي ذاتها لم تسمح لها حرفياً باستخدام التعاويذ، وشكّت في أن ترقيتها ستغير ذلك. كانت متأكدة أيضاً من أنها لن تؤثر على قوة مهارات تحريك النيران وتحريك المياه لديها. أو على الأقل ليس بالمستوى ذاته الذي تفعله ترقية المهارات نفسها. لكنها على الأرجح ستخفض تكاليف المانا للعنصر المقابل —كما فعلت في اللعبة— والتي كانت دائماً أولويتها الثانية.
أدت ترقية [التحكم بالمانا] نفس الغرض تقريباً. رغم أن هذه المهارة جعلت التحكم بسحرها أسهل عموماً، كما تعلمت في المرة الأخيرة التي ترقتها فيها. بصراحة، ورغم شعورها بخيبة الأمل لعدم قدرتها على إلقاء التعاويذ عندما جاءت إلى هذا العالم لأول مرة، فقد أدركت أن تحريك المياه وتحريك النيران كانا أكثر مرونة بكثير مما بدا عليه الأمر للوهلة الأولى. وشعرت بأنها لم تلمس سوى الحد الأدنى مما تستطيعان فعله.
كإنسان بدائي يجد مطرقة ولا يدرك أن لها مؤخرة أيضاً. وعلى عكس التعاويذ الفعلية، التي ستتطلب دهوراً لتعلّمها حتى في درجة مبتدئة، ظلت المهارات سهلة نسبياً للاستخدام ويمكن ترقيتها عبر نظام نقاط صُمّم أساساً لتصبح أقوى. يمكن للمرء حتى الجدال بأن هاتين المهارتين أتاحتا لها، في نواحٍ كثيرة، حرية أكبر مما كانت ستمنحه إياه القدرة على إلقاء التعاويذ. كانت تعليمات غارسيد الجديدة مفيدة أيضاً في هذا الصدد، وساعدتها على الاعتياد أكثر على كيفية استخدام تحريك النيران في قتال فعلي.
لقد تأكدت من أنه، على عكسها، وعلى الرغم من مهارته الظاهرة في تحريك النيران، كان يستخدم التعاويذ بالفعل أثناء المعركة مع الزعيم في مخبأ الريح العويل. حتى في مستواه، بدت التعاويذ مفضلة على مجرد استخدام تحريك النيران في الأمور. ربما لم يدلِ ذلك بالكثير لصالح طموحاتها وتوقعاتها الخاصة، لكنها لم تكن تخطط للسماح لهذا بأن يوقفها. وظل غارسيد قادراً على تعليمها الكثير. رغم أن طرقه التعليمية كانت...
فريدة نوعاً ما.
لم يكن ما علّمه إياه متعلقاً بالسحر نفسه —على ما يبدو لم يعتبر الرجل نفسه ساحراً ماهراً بما يكفي ليعلمها أي شيء عن تحريك النيران لم تكن قد "عرفته"
بالفعل— بل كان أكثر تركيزاً على الجانب الاستراتيجي للأمور. كانت جلستهما الأولى قد انتهت في ساحات التدريب —التي كانت في حالة شبه مرممة، وتفتقر إلى عدد لا بأس به من الدمى— قبل بضعة أيام، وعقدا جلسة أخرى هذا الصباح. بدا العجوز متحمسّاً بشكل مدهش لاحتمال تعليم سكارليت طرقه، لكن المشكلة كانت في الأسلوب الذي وصف به المواضيع.
كان أحد أول الأمور التي أخبرها بها غارسيد هو أنه، عند العمل كساحرة معركة، كان عليها "فتح عين عقلها على الميدان أمامها".
بالنسبة لها، لم يكن ذلك سوى هراء كليشيهي وباطني.
للحظة، تساءلت عما إذا كان يتحدث عن "عين عقل"
حرفية، محاولة تذكر ما إذا كانت هناك أي مهارات مماثلة في اللعبة. أبلغها في النهاية بأن الأمر لم يكن كذلك، وقصد بما يعنيه أنه يتوجب على المرء استشعار تدفق ساحة المعركة، رغم أن تلك لم تكن الكلمات الدقيقة التي استخدمها. لم تعتبر سكارليت نفسها غبية. لقد فهمت ما كان يرمي إليه. لكن كان هناك فرق بين استخدام لغة منمّقة لوصف مفاهيم مجردة واختبارها بنفسك. طالما فضلت تعلّم الأشياء من خلال التجربة.
وبعد الاستماع إليه يسترسل في هذه الأمور ربما لفترة أطول قليلاً، أخبرته بذلك ببساطة. كانت المرة الأولى التي رأت فيها منه أي تلميح للحرج. بعد ذلك، حاول بدلاً من ذلك محاكاة المعارك لها، ليتسنى لها تعلّم ما كان يقوله من خلال الممارسة. ورغم أن ذلك لم يمنعه من تقديم نصيحة غريبة هنا وهناك من حين لآخر. أُخرجت سكارليت من أفكارها عندما دُقّ الباب، ورفعت رأسها بينما دخل الرجل المعني إلى الغرفة.
قالت غارسيد: "سيدتي. لقد وصلت السيدة ليفي. إنها تنتظر في الصالون".
"ليفي؟"
ألقت سكارليت نظرة على الساعة على مكتبها. لقد مرّ وقت أطول مما ظنّت.
"سأكون هناك قريباً".
"ظهرت ومعها ضيف آخر. معلّم يُدعى أبراهام".
"أبراهام؟"
أتقصد رايموند أبرام؟ ماذا كان يفعل هنا؟ أرسلت ليفي كلمة في اليوم السابق تسأل عما إذا كان بإمكانها القيام بزيارة، لكن سكارليت لم تسمع شيئاً من هذا القبيل بخصوص رايموند. وكان لا يزال ينتحل اسمه المستعار. كانت فضولية، مع ذلك. أكان هنا في عمل يخصّ التابعين، أم أن هذا شيء آخر؟
"سأصل قريباً. رتّب بعض المرطبات لهما ريثما ينتظران".
انحنى غارسيد.
"كما تشائين، سيدتي"، قال قبل أن يغادر الغرفة.
نظرت سكارليت إلى الوثائق التي تركتها على المكتب. كان لهذا العالم كمية مذهلة من الأعمال الورقية فيه. كان وجود إيفلين للتعامل مع معظمها هبة من السماء. رغم أنها أرادت قراءة البقية مع ذلك، حتى وإن فلتت منها بعض التفاصيل. لكن كان عليها فعل ذلك لاحقاً. وقّعت باسمها على الأوراق الأخيرة التي قرأتها —كان توقيع سكارليت الأصلي سهل المحاكاة بغريزة الجسد— ووضعتها في أحد الأدراج.
ثم نهضت وعبرت الغرفة لتغادر. وعندما فتحت الباب، وجدت روزا تقف هناك في الرواق، وبدت تعبيرات غير متأكدة على وجه المرأة.
"أوه، مرحباً هناك".
تحلّقت تعبيرات روزا بسرعة إلى ابتسامة وهي ترفع يدها وتلوّح بأصابعها تحية.
"آنسة هيل؟ أكان هناك ما ترغبين فيه؟"
"لا شيء خاص، لا".
هزّت روزا رأسها.
"ظننت فقط أنني قد أتمرأ وأقول مرحباً. ربما أقرأ المزيد من ذلك الكتاب الذي توقفت عنده".
عقدت سكارليت جبينها. أمضت روزا وقتاً أطول من المعتاد تحوم حولها مؤخراً. في البداية، لم تعر الأمر أي اهتمام، معتبرة إياه من حركات المرأة المعتادة. لكن كان هناك شيء غير طبيعي بالتأكيد. رغم أنها لم تدر ما هو. مما تذكرته من اللعبة، لم تكن روزا عرضة لخطر الاستحواذ في المستقبل القريب، ولا كان ينبغي لها أن تعرف عن صفقة سكارليت مع الكيان المختبئ داخلها. لكن روزا طالما كانت الشخصية التي يصعب تبين أفكارها الحقيقية، وكانت هناك تفاصيل عنها لم تتعرف عليها سكارليت مطلقاً خلال الجولة الأولى.
وبدت هذه التفاصيل أكثر بروزاً الآن بعد أن عرفت المرأة في الواقع، وليس فقط في اللعبة. على سبيل المثال، كانت سكارليت متأكدة نسبياً من أن الاستحواذ لم يكن الشيء الوحيد الذي يعذب روزا، كما ظنّت أصلاً في اللعبة. في بعض الأحيان كانت روزا تتصرف بطريقة لا يمكن تفسيرها فقط بالاستحواذ العرضي. رغم أن الصدمة المحتملة كانت عاملاً يجب أخذه في الاعتبار أيضاً. لم تكن سكارليت تمانع بشدة حضور المرأة المتزايد، مع ذلك.
فقد كان مشتتاً أحياناً، وأزعجت بعض حركات روزا جزء سكارليت فيها، لكن وجود شخصية مسترخية قريبة هكذا كان مريحاً بطريقة تخصه. ربما كان ذلك جزءاً من سبب استمتاعها بقضاء الوقت مع كات أيضاً. رغم أن الدرعيات أتت بالتأكيد مع أعباء أقل. نظرت سكارليت إلى روزا.
"أخشى أن قراءتك ستضطر للانتظار لوقت آخر. هناك ضيوف عليّ الاهتمام بهم".
توقفت، وعيناها تمرّان على ملابس المرأة. كان فستاناً أخضر، وبدا مناسباً بما يكفي. لا يعني هذا أن روزا لم ترتدِ ملابس عصرية عادة.
"...إن رغبت، يمكنك الانضمام إليّ"، تابعت بعد لحظة.
"أحد الضيوف شخصية قد نعمل معها في المستقبل، لذا لن يكون سيئاً أن تُقدّمي إليهم".
ارتفع حاجبا البادرة.
"أمتأكدة؟ لا أريد اقتحام لقائكم الصغير والترحيب".
"لقد أحضروا ضيفاً آخر دون علمي. لا أرى سبباً يمنعني من فعل المثل".
ابتسمت روزا بخبث.
"خبيثة. أعجبني ذلك".
منحتها سكارليت نظرة.
"أطلب منك الامتناع عن وصفني بمثل هذه التعبيرات".
"كما تشائين، سيدتي!"
هزت رأسها بينما بدأت تمشي في الرواق. كلا، ربما كانت متسرعة جداً. لم يكن هناك ما يبعث على الاسترخاء في هذا.