استيقظت روزا وجسدها ناضح بعرق لزج، وأنفاسها محشورة في حلقها. كان الهواء يضغط على صدرها، وكأن الغرفة نفسها تنقبض عليها. تلتوي الظلال المتربصة على السقف زاحفةً من تحت العوارض، جارةً بصرها نحو— وثبت من الفراش وابتلعت جرعة هواء، وراحت تضغط براحة يدها على صدرها. …سخيف. لمَ غفت؟ وضعت نفسها على حافة الفراش، وجمّدت بصرها على ألواح الأرضية الفارغة قرب قدميها وهي تتنفس. ظل الرعب الذي شعرت به في الحلم عالقاً في عقلها، لكن التفاصيل كانت تتبدد بالفعل.
عكست العد تنازلياً من أحد عشر، فرفعت يدها لتردّ بعض الشعر الملتصق بصدغها. سيتعين عليها تبديل ثيابها. كان القميص الأبيض الرقيق الذي ارتديته في وقت سابق من اليوم مبللاً. رفعت عينيها ببطء إلى أعلى وإلى النافذة المجاورة للفراش. كانت الشمس لا تزال تقاتل بقوة في كبد السماء، مضاءةً الحديقة الجميلة بينما تبدد الرياح الأوراق الساقطة على الأرض. بدا المنظر البسيط مثالياً تقريباً بنقائه.
صورة خالية تماماً من العيوب. وعد كاذب. بدأت الدموع تنحدر على الجانب الداخلي لألواح الزجاج. بدأ الضباب الدخاني يقترب خطوة بخطوة عند زاوية عينيها. كان كل شيء يدفع نحو الداخل، خונقاً العالم. كان اليوم أسوأ من المعتاد. نهضت ومشيت نحو خزانة الثياب الطويلة عند طرف الغرفة، وبصرها مسمار مستقيم إلى الأمام. كانت مواربة بشق، وفتحة الظلام ترمقها بنظرة متبادلة عندما مدت يدها نحو المقبض.
كانت عيون مئات الكائنات الصغيرة تختبئ في ذلك السواد، ترمقها بغضب. ترددت يدها على وقع قرقعة ألف ساق، تُمزق مؤخرة رأسها، وتصدح بأناشيد حشد من الأرواح الناحبة، تصرخ في وجهها، وتدينها، وتحكم عليها. دفعت الباب بعنف وسحبت أول شيء وجدته. فستاناً أحمر قانياً تحيط بحافته عظام. كانت العظام باردة الملمس حين تتبعت أصابعها القطع الممتد على طول عنقه. أدارت وجهها، وانتقلت نحو طاولة التزيين فوضعت الفستان على مسند كرسي قبل أن تلتقط منشفة بيضاء.
نزعت قميصها الرطب لكنها توقفت وهي على وشك وضع المنشفة في حوض الماء فوق الطاولة. انعكست عيناها في السائل الداكن الغليظ داخل الحوض، ملتقطةً ضوء المصباح القريب على الجدار. تأملتهما لحظة، ثم غطست المنشفة. خرجت مبللة وبقيت بيضاء تماماً كما كانت من قبل. أطلقت زفرة ارتياح خفيفة وهي تبدأ في تنظيف جسدها، ثم ارتدت الفستان. بدا مختلفاً الآن. بلون الخزامى العمیق، مع زخارف ذهبية على طول العنق.
تماشى جيداً مع قلادة الخرز الأرجواني وقرطي الأقراط ذات الحلقات الفضية التي ارتدتهما أيضاً. رفعت بصرها إلى المرآة فوق طاولة التزيين، حيث التقت عيناها الأرجوانيتان بعينيها الخاصتين، واقفة وسط فراغ أسود. كل ما تطلبه الأمر كان ابتسامة. التقطت مشطاً لترويض خصلاتها المبعثرة، وبصرها مسمار في الانعكاس. انحنت طرفا فمها صعوداً وهي تبتسم بالمثل. سكنت يداها وتحولت الابتسامة إلى تكشيرة، مستمرة حواف فمها في الارتفاع نحو محاكاة بشعة لابتسامة بينما بدأ الانعكاس يقهقه، محاطاً بالظلام مع عشرات المقل المحدقة التي أرادت أن— أطبقت روزا جفنيها.
انحنت ورشت وجهها بالماء الموجود في حوض الماء. جرى الماء البارد على وجنتيها، ملتصقاً بجلدها وهو يقطر نزولاً. عدت تنازلياً من أحد عشر. كل شيء على ما يرام. إنها بخير. أراد ألمها، لكنه لم يستطيع فعل شيء طالما أنها تبتسم. إنها بخير. أخذت نفساً عميقاً، ثم رفعت بصرها. عاد الانعكاس إلى طبيعته. ابتسمي. ابتسم الشبيه بالمثل. كان يقف أمام غرفة عادية تماماً، مثل غرفتها. كل شيء على ما يرام.
ألقت نظرة خاطفة على آلتها الموسيقية المستندة إلى الجدار بجوار المخرج. لقد عادوا في الصباح، لذا لم يكن هناك شيء خاص مخطط له لهذا اليوم. لكن الأمسية بأكملها بقت. كان بإمكانها فعل شيء يبعد عقلها عن هذه الأمور. الفناء ربما؟ تجمدت عندما داعب شيء ما كتفها، وبلغ أنفها أثير مقزز. التفتت فجأة، لكن لم يكن هناك شيء. سرى شعور زاحف صعوداً على طول ظهرها، وبدأت الظلال بالقرب من طاولة التزيين تنمو نحو الخارج، متخذة أشكال أيدي وأطراف.
تشبثت أصابع بالحواف، زاحفةً نحوها. لامست أنفاس ثقيلة مؤخرة عنقها. أغمقت روزا عينيها. سلام. كانت بحاجة لبعض السلام فقط. ليوم واحد فقط. وحينها سيصبح كل شيء على ما يرام. سارت نحو الباب وأسرعت إلى الخارج. هناك، وجدت شابة تنظف الممر.
"أوه، الآنسة روزا!"
تراجعت المرأة فجأة بساقها الملطخة بالدماء التي كانت تكنس الأرض بها. ابتسمت روزا، متجاهلة بركة الدماء تحت المرأة.
"يا للهول، أليست هذه هارييت؟ آمل أنك تلقنين كل هذا الغبار درساً لن ينساه!"
ضحكت المرأة، رافعة الساق بين يديها.
"كالعادة، الآنسة روزا. لن أستريح حتى يلتقط كل غبار على هذه الأرض أنفاسه الأخيرة!"
ترددت صرخات محطمة للقلوب من تحت ثياب المرأة الداكنة، ومع ذلك بقي تعبير هارييت المبهج كما هو.
"أنا متأكدة أن جرذان الغبار تنام وعين مغمضة وأخرى مفتوحة عندما تكونين في الجوار."
"بالطبع. لقد ولدت لهذا."
أومأت الخادمة الصغيرة الفاتنة برأسها بحكمة.
"كيف حالك، الآنسة روزا؟ لقد عدتم للتو من تلك الرحلة، لذا لابد أنك كنت متعبة. لقد كنت في غرفتك طوال الظهيرة."
"أصبت الهدف تماماً."
جذبت روزا فستانها.
"انتهى بي المطاف بأخذ قيلولة سريعة وتبديل ملابسي إلى شيء أكثر أناقة قليلاً. والآن أشعر أنني بصحة ممتازة."
"يسعدني سماع ذلك. إلى أين تتجهين؟"
"ممم."
هزت روزا عنقها وهي تلمس ببصرها الممر.
"من يدري؟ ربما أمضي لاستكشاف بعض الأماكن. لأرى إلى أين ستأخذني قدمي. ستكون مغامرة مسائية لطيفة وصغيرة."
"يبدو رائعاً."
ابتسمت هارييت.
"إذن أتمنى لك الأفضل في رحلتك، الآنسة روزا."
"وأنا لك يا قاهرة الغبار العظيمة."
بوداع سريع، غادرت روزا، هاربة من الصرخات المعذبة التي طاردتها على طول الممر. تركت قدميها تحملانها عبر القصر، عابرةً بجوار عروض لا تنتهي من المزهريات المملوءة بالدماء، واللوحات التي تصور مناظر مفعمة بالرعب، والنوافذ التي تحدق في الوهم المغري المتمثل في الخارج المشمس. مع ذلك، لم يكن مهمّاً المكان الذي هربت إليه. لم يكن هناك مفر منه. كل ما استطاعت فعله هو التحمل— رمشت روزا، ومسمرت بصرها على الباب الخشبي الداكن أمامها.
انجرف الظلام حوله، متجمهراً عند حافته كآلاف المجسات الصغيرة. متى وصلت إلى هنا؟ لم يكن هذا المكان الذي أرادت الذهاب إليه، أليس كذلك؟ …أو لعلّه كان كذلك؟ حدقت إلى الأمام، وثبتت عينيها على الظلال. لم تكن تلتوي نحوها، أو تدعوها للتطلع والغرق في أعماقها. بل بدت وكأنها تصرخ في وجهها. وكأنها لا تريدها هنا. وكأنها لا تريدها داخل هذه الغرفة. انتقلت نظرتها إلى المقبض الفضي المتقن.
لا، ربما كانت تريد الذهاب إلى هنا حقاً. ربما جلبها ضعفها الخاص. ولم تستطع مقاومة الإغواء. سحبت المقبض، فانفتح الباب منزلقاً. انفتح مكتب كبير أمامها. مكتب عادي تماماً، برفوف كتب ولوحات عادية تماماً. وامرأة غير عادية تماماً، جالسة خلف مكتب في نهاية الغرفة. رفعت سكارليت رأسها من كومة أوراق، مع تجعيدة خفيفة على وجهها.
"الآنسة هيل؟ أكان هناك ما ترغبين فيه؟"
بقيت عينا روزا معلقتين بها. كانت عادية المساحة حول النبيلة ذات الشعر الأحمر تحبس الأنفاس تقريباً. لا أشباح تقشعر لها الأبدان ولا أهوال صارخة. لا أطراف مقطوعة ولا رؤوس ناشجة. لا ثياب ملطخة بالدماء ولا تجاويف عيون مفتوحة. فقط العالم كما هو. كما كان دائماً حول سكارليت، منذ أن استيقظت روزا في ذلك الكهف في ذلك الحين.
"الآنسة هيل؟"
أعادت روزا تركيز بصرها.
"أوه، كنت أتمشى بكسل فقط. ظننت أنني سأمر وألقي التحية."
دَرَسَتْهَا سكارليت لثانية، بتلك اللمعة المعتادة في عينيها. تلك التي تقول إن المرأة كانت تقرأ في كلمات روزا أعمق مما أرادت.
"…أهكذا حقاً؟"
قالت البارونة في النهاية.
"أعتقد أننا تحدثنا في وقت مبكر جداً من هذا اليوم. ومع ذلك، فالفتم مستحسن."
"أنت تعلمين ما يقولون."
ابتسمت روزا.
"التحيات مثل الريش في قبعتك. لا يمكنك أبداً الحصول على ما يكفي منها."
"لا يمكنني القول إنني سمعت بهذا التعبير من قبل."
"حسنًا، ها قد سمعتِ به الآن."
ألقت روزا نظرة حولها، متعمقة بخطواتها داخل الغرفة. لفتت انتباهها لوحة معلقة فوق طاولة صغيرة بجوار المدخل. كانت تصور وادياً صيفياً خلاباً، مع أيل طويل يربط من نهر هادئ في مركزه. لمعت أشعة الشمس على قرون الأيل الفضية، جاذبة عين الناظر.
"أكان هناك شيء آخر ترغبين فيه؟"
أعاد صوت سكارليت أفكارها إلى الحاضر. التفتت مجدداً نحو البارونة.
"…ليس لدي الكثير لأفعله الآن حقاً، لذا ربما سأبقى هنا وأونسك، إن لم يكن لديك مانع. لم أقرأ كتاباً منذ عصور أيضاً، لذا قد يكون ذلك ممتعاً."
وضعت إصبعها باتجاه فمها.
"سأكون هادئة كالفا فأرة، لذا يمكنك الاستمرار في فعل ما تفعلينه. ومتى ما شعرت برغبة في أخذ استراحة، يمكنك ببساطة رفع بصرك إلى هذا الوجه الجميل. أنا متأكدة أن ذلك سيمنحك بعض الدافع."
رفعت سكارليت حاجبها، مانحة إياها ما كانت متأكدة تماماً أنه يعادل نظرة الشك لدى المرأة.
"إذا أردت، يمكنني الذهاب وإحضار آلتي أيضاً."
ابتسعت روزا.
"ما فائدة وجود منشد شخصي إن لم يقدم لك عرضاً بين حين وآخر؟"
رفعت البارونة يدها.
"لا، لن يكون ذلك ضرورياً."
أشارت بإيماءة إلى كرسي في زاوية الغرفة.
"إن كان لزاماً عليك البقاء، فيمكنك الجلوس هناك. لكن توقعي القليل من المحادثة مني."
حاولت روزا قمع شعور الارتياح الذي تصاعد من داخلها.
"يا لك من متذمرة"، قالت وهي تسير نحو رف الكتب الأول مع ابتسامة.
كانت مثيرة للشفقة حقاً.
"أتمانعين أن استعير واحداً؟"
أشارت إلى الكتب.
"تفضلي بلا حرج."
مررت يدها على الأغلفة.
"القوانين والتشريعات الإمبراطورية. ورثة الشعب. السهوب غير المستريحة: رسم تخطيطي لمجلس الموتى."
عدت بعض العناوين.
"يمكنني تقريباً شم رائحة الكآبة المنبعثة منها. أليس هناك أي شيء يحمل طاقة أكبر قليلاً؟"
نظرت إليها سكارليت للحظة، ثم أشارت إلى قسم آخر من رف الكتب.
"قد يكون هناك شيء يتماشى أكثر مع أذواقك هناك"، قالت، ثم عادت إلى أوراقها.
انتقلت روزا إلى حيث أشارت المرأة.
"ممم. ماذا لدينا هنا؟ مشاهد زوفيفيوس. ربما إن كانت هناك رسومات توضيحية"، تمتمت.
"نساء السحر. هذا شيء. آه، وما هذا؟ ساحرة الدمار الحمراء: الكارثة المجسدة. يا لها من دراما."
توقف إصبعها عندما لاحظت عيني المرأة الأخرى ترتفعان عند الأخيرة.
"أه؟ لقد جذبت انتباهك تلك. تبدو حية. أينبغي أن أختارها؟"
هزت سكارليت رأسها.
"لم أكن أعلم بوجودها هناك ببساطة. ألا تعرفين الاسم؟"
"لا يمكنني القول إنني أعرف أي ساحرة كهذه. قد تكون قراءة ممتعة رغم ذلك. ألا ترين ذلك؟"
منحتها المرأة تلك النظرة الفضولية التي كانت ترميها بها أحياناً.
"…لا أود التوصية بها. تلك الأحداث لربما وقعت قبل أجيال، ولم تعد تحمل أي أهمية. بالإضافة إلى ذلك، فالمحتويات من غير المرجح أن تكون ممتعة بشكل خاص."
"كما تشائين"، همهمت روزا، قبل أن تستمر في تصفح العناوين.
استقرت في النهاية على كتاب يحمل عنوان حكايات عالم المتجولين وجلست في مقعدها. قبل أن تقطع سوى بضع صفحات، لاحظت سكارليت وهي تحدق بها.
"أه، هل شعرت برغبة في أخذ استراحة بالفعل؟"
أوقفت المرأة عملها للحظة، ثم عادت لكتابة شيء ما على الأوراق أمامها.
"لا. كنت أنوي فقط أن أسال عن حالك"، أجابت ببرود.
توقفت روزا. فتحت فمها، ولبرهة قصيرة فحسب، ضبطت نفسها وهي على وشك الاستسلام للوعد الكاذب الكامن خلف تلك الكلمات. هزت رأسها وابتسمت.
"بخير، كالعادة. أنا سعيدة بمغادرة ذلك القارب. وماذا عنك؟"
كانت تسمح لتفرد المرأة التي أمامها بخداعها. لكنها سلكت ذلك الدرب من قبل.
كانت "كيف حالك"
مجاملة، وليست سؤالاً.
"أنا بخير"، قالت سكارليت، ثم أشارت بقلمها نحو الكتاب بين يدي روزا.
"ولكن هل سيكون ذلك كافياً حقاً لإرضائك؟"
رفشت روزا رموشها.
"أنا متأكدة أنني لا أعرف ما تعنينه؟"
"أتعنين أنك أتيت إلى هنا لمجرد القراءة؟"
ابتسمت بخبث.
"بدأت أظن أنك ترغبين في إحضار آلتي حقاً. ألم تكوني أنت من قال ألا أتوقع الكثير من المحادثة؟"
منحتها المرأة نظرة طويلة، قبل أن تعود إلى أوراقها للمرة الأخيرة.
"حسناً إذن. يمكنك القراءة كما تشائين. لن أعيقك."
اختفت ابتسامة روزا وهي تراكب سكارليت تركز على عملها، وتلاشى أي اهتمام كان لديها بكتابها. بدلاً من ذلك، استندت إلى ظهر مقعدها وسمحت لبصرها بالتحرك صعوداً. في الوقت الحالي، أرادت فقط الاستمتاع بهذا السلام، مهما كان مؤقتاً. لكن الغد سيأتي لا محالة، ومعه اليوم الذي يليه. طالما ظلت تبتسم، كانت متأكدة من ذلك. تمنت فقط أن يأتي اليوم الذي يكون فيه ذلك كافياً.