"يا سيدتي. السيد سميث هنا."
وقفت مولي عند مدخل مكتب سكارليت في قصر فريبروك.
"تقول إنه موعد مسبق للاجتماع بك؟"
أنزلت سكارليت رسالة إيفلين التي كانت تقرأها.
"حسناً. قوديه إلى صالون الضيافة الصغير. سأكون هناك بعد قليل."
"كما تشائين، سيدتي."
بدأت سكارليت ترتيب الأوراق على مكتبها بينما غادرفت مولي الغرفة. ألقت نظرة على ساعة الفضة القائمة في ركن المكتب. اقتربت الساعة من الثالثة بعد الظهر، وكان مفترضاً أن تعقد جلسة مع غارسيد في وقت متأخر من المساء. لكن هذا لن يستغرق وقتاً طويلاً على الأرجح. عادت مجموعتهم من ديمفروست في وقت مبكر من الصباح، لذا كانت الأمور صاخبة بعض لسوء الحظ، لم تكن الحظ بجانبهم لتتوقف سفينة عند القرية المعزولة كما أملت سكارليت، لكن بفضل جهود غارسيد، تمكنوا من العودة في الوقت المناسب.
بينما سمعت بالأمر لاحقاً فقط، تجول الخادم في القرية على ما يبدو، مزعجاً سكانها حتى وجد بعضهم ممن يملكون قارباً صغيراً ساعدوا في جلبه إلى الماء. كان النهر مزدوجاً بحركة السفن، والتي اتصل بها غارسيد بطريقة ما. لم تكن حاضرة لتشهد ذلك، لكنها تخيلت صعوبة جعل أي سفينة تخفض أشرعتها وتتفاوض هكذا. بدا كل ذلك حلّاً متداعياً تماماً بالنسبة لها، لكنه نجح بوضوح. ربما استخدم سحراً من نوع ما.
مهما يكن الأمر، نجح غارسيد في استئجار غرفة على متن سفينة تجارية كانت تنقل الأخشاب صعوداً في النهر من الجزء الجنوبي الغربي للإمبراطورية وكانت في طريق عودتها. انتهى الأمر بتكلفة أكبر من رحلة ديمفروست نفسها—فقد أُجبرت السفينة جوهرياً على خفض أشرعتها وإبطاء رحلتها حتى توقفت لعدة ساعات بينما استعدت سكارليت والآخرون وجدّفوا نحوها—ولكن الآن بعد أن استعادوا بعض الغنائم الجديدة من مخبأ هولينغ غيل لم تعد هذه مشكلة كبيرة.
لم يكن أشقاء فين سعداء بمغادرتهم قبل أن يمضي حتى يوم كامل. كان أصغر شقيقين، خصوصاً، يعشقان روزا ببساطة، وقد كوّنت أليسا صداقة مع أخت فين الكبرى على ما يبدو. كان كيلنورين وإينايرا مصممين على رغبة المجيء، لكن بعد بعض الإقناع من جانب فين—وعد بأنه سيأتي لرؤيتهما لفترة أطول لاحقاً—هدأا وسمحا لمجموعتهم بالمغادرة مع بضع شكاوى فقط. لا بد أن الأمر صعب على هؤلاء الأطفال، مع خروج أخيهم الأكبر إلى العالم، محاولين فقط ضمان حصولهم على مستقبل.
بينما لم تستطع فهم ما يشعرون به حقاً، تعاطفت سكارليت مع وضعهم. كانت تفكر في أنها قد تساعد فين في العثور على مكان لأشقائه في المستقبل، رغم أنها لم تكن متأكدة مما إذا كان يريد ذلك. مع أن ديمفروست لم تكن موطنه الأصلي، إلا أنها كانت الأقرب إليه مما تبقى. ربما كان لديه ولأشقائه تعلق بالمكان. كانت مسألة تخطط لسؤاله عنها لاحقاً. متأكدة من أنها لم تنس شيئاً، نهضت قريباً من مكتبها وتركت المكتب خلفها، شاقة طريقها إلى صالون الضيافة الأصغر الواقع هنا في الجناح الشرقي للقصر.
في الداخل، جالس على إحدى الأريكات الجلدية الحمراء في وسط الغرفة، كان رجلاً بلحية شقراء كثيفة تغطي نصف وجهه وقبعة بنية كبيرة تخفي رأسه.
"ريدلي."
تحركت سكارليت وجلست على الأريكة المقابلة للرجل.
"يمكنك إزالة تلك الآن."
مد غافن يده إلى القبعة واللحية، فنزعهما معاً ووضعهما على الطاولة أمامه. أدهش سكارليت مدى واقعية تلك اللحية.
"كنت أمرح بكوني 'السيد سميث' لفترة، تعلمين."
ابتسم لها.
"لا يعاملني الناس بلطف هكذا غالباً. ربما أقوم بزيارة هنا بشكل متكرر أكثر."
قالت سكارليت: "طريقة معاملة الناس لك هي نتيجة لخياراتك ومهنتك الخاصة. لا تتوقع من طاقمي تلبية كل احتياجاتك."
لقد كانت هي من قررت الاسم—الذي ربما كان غير مبدع نوعاً ما—الذي استخدمه لهذه الزيارة، ولضمان معرفة الحراس بما يجب فعله إذا وصل. لكنها لم ترغب في أن يتفاعل العاملون تحت إمرتها كثيراً مع الرجل. كان من الأفضل ترك المسائل المتعلقة به منفصلة عن الإجراءات العادية لأسرتها، إلى أبعد حد ممكن.
"أفترض أنك أنجزت المهام التي كلفتك بها؟"
أجاب غافن وهو يستند إلى الوراء على الأريكة: "فعلت، نعم. يجب أن أقول مع ذلك، كان ذلك المكان غريباً حقاً. كانت هناك دمى مشوهة في كل مكان، وكانت هذه السلايم المقرفة تحاول دائماً دخول ملابسي."
ارتجف.
"كان التحذير المسبق سيكون لطيفاً."
سخرت سكارليت. لم تكن متحمسة للغاية لاحتمال زيارة بستان دمى أبيلارد أيضاً. كان من الرائع أنها تستطيع إرساله إلى هذا المكان المخيف بدلاً من ذلك.
"التحذير لم يكن ليصنع أي فرق. الآن، أرني العنصر."
"مهلاً الآن."
رفع يديه.
"قبل أن نصل إلى ذلك، ألا يجب أن نتحدث عن الدفع؟"
"أعتقد أننا ناقشنا هذا في اجتماعنا السابق. يمكنك الاحتفاظ بما وجدته في تلك الأطلال."
لوح بإصبع.
"آه، لكنك قلت إنك ستعوضني أكثر إن لم يكن ذلك كافياً. لست متأكداً مما اعتقدت أنه سيكون هناك، لكني وجدت الشيء الذي أردتيه وهذا كان كل شيء تقريباً."
تأملته سكارليت عن قرب.
"... لقد اتخذت عادة تعويض أولئك الذين يعملون معي بشكل صحيح دائماً. إذا تبين أن المهمة أكثر صعوبة مما اعتقدت في البداية، أو أقل إثارة للثمار عما متوقع، فإنني أسعى لتوفير تعويض معقول لمثل هذا السيناريو أيضاً. ومع ذلك، ما لا أفعله هو السماح للناس باستغلالي أو استغلال من هم تحت إمرتي لأكثر مما يستحقونه."
التقت عيناها بعيني الرجل.
"سأسأل هذا مرة واحدة فقط. هل أنت متأكد أن كلماتك الآن كانت الحقيقة؟"
مرر يده خلال شعره.
"حسناً—"
"إذا كنت غير متأكد بنفسك، فيمكنني إحضار هذا الشاب الذي تقاتلت معه في المرة السابقة إلى هنا. لديه العديد من المواهب المفيدة، وأحدها يتعلق باكتشاف الأكاذيب. أنا متأكدة أنه يستطيع المساعدة في تحديد ما إذا كان تصريحك يعكس الوضع بموثوقية."
توقف غافن، ناظراً إليها لعدة ثوان ثم ابتسم.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، ربما كانت هناك بعض الأشياء اللائقة هناك. لابد أنني نسيتها وسط كل هذا الإثارة."
"...أتخيل أنك فعلت ذلك."
يجب على المرء توخي الحذر عند التعاملกับ هذا الرجل. أشارت بيدها.
"أرني العنصر."
"كما تشائين."
أدى حركة مبالغ فيها، وضع يده داخل ملابسه وسحب مفتاحاً كبيراً. كان أسود بالكامل، وبدا طرفه أشبه باكتناز أسنان مشط بدلاً من أسنان مفتاح. نحو رأسه، كانت الساق مرصعة بياقوت صغير ومنحنية على نفسها مثل علامة استفهام.
سأل: "هذا هو، أليس كذلك؟"
درست سكارليت المفتاح لحظة. كان يتطابق بالتأكيد مع ما تتذكره.
[مفتاح قصر دمى أبيلارد (1/2) (فريد)]{نصف زوج من المفاتيح المؤدية إلى منزل صانع الدمى أبيلارد} أكد ذلك.
"هذا هو بالفعل، نعم."
وضعه غافن على الطاولة بينهما، ومدت سكارليت يدها لتضعه داخل [كيس الاحتفاظ]. تحركت عينا الرجل إلى الكيس على وسترها وهي تفعل ذلك. نظرت إليه.
"لا تفكر بأي أفكار."
ضحك بخفة.
"لم أكن لأفعل أبداً."
"وأتمنى أن يستمر الأمر على هذا النحو. الآن، هل أعددت ما يلزم للسفر إلى بريدجسبيل؟"
"بالتأكيد. أنا مستعد للمغادرة في هذه اللحظة بالذات، إذا أخبرتني بما تريدين مني فعله. وأنت مستعدة للدفع مقابل ذلك بالطبع."
"قبل أن ننتقل إلى تلك الأجزاء، أريد أن أعرف مقدار ما تعرفه بالفعل. أعرف أنك نشأت في الجناح السفلي، لكنك غادرت وقضيت وقتاً في وايلدسكار مع الطليعة."
"هيه."
أطلق غافن ضحكة خفيضة.
"دقيق تماماً. يظن المرء أنك نشأت هناك معي."
"أعتبر نفسي محظوظة لأنني لم أعلُ."
صلّبت سكارليت ذراعيها.
"ما مدى إلمامك بالشؤون الحالية لعالم بريدجسبيل السفلي؟"
هز كتفيه مبتسماً.
"أعرف ما يكفي. لا يزال لدي بعض الأصدقاء المتبقين في المنطقة. وأحياناً أقوم برحلة صغيرة هناك بنفسي للأعمال ولأجل الأيام الخوالي."
"إذن هل أنت على دراية بـ 'الكونتيسة'؟"
اختفت ابتسامته.
"لقد سمعت عنها، نعم. إنها متأخرة بعض الشيء عن عصري، لكن معظم الناس حول الجناح السفلي يعرفون تجنبها."
توقف.
"لا تخبريني أن أي عمل لديك يتضمنها؟"
أومأت سكارليت برأسها.
"يفعل."
"إذن أنصحك بالاستغناء عن الأمر."
عقدت حاجبيها.
"لماذا هذا؟"
"لأنها أخبار سيئة."
"وأنت لست كذلك؟"
"نوع مختلف."
قالت سكارليت: "لم أكن أعلم أن هناك أكثر من واحد."
"يوجد. وهي النوع الخطير."
نظر إليها لثانية.
"هل سمعت عن القفازات الحمراء؟"
"لم أفعل."
خدش غافن لحيته، ثم مال إلى الأمام بكلتا يديه متشابكتين أمامه.
"دعنا نقول فقط إنهم كانوا مجموعة من الرفاق عديمي الضمير الذين كان لهم بعض النفوذ في الجناح السفلي. في أحد الأيام، انزعج أحددهم قليلاً من تستر الكونتيسة حول أراضيهم، وانتهى الأمر بإثارتها. في اليوم التالي، لم يتبق واحد منهم. تقول الشائعات حتى إن قاعدتهم سحقت إلى غبار."
حافظت سكارليت على تعابير وجهها محايدة.
"إذن من حسن الحظ أنني لا أستهدف 'إثارتها'، كما تقول."
بينما كان هذا الوصف يتطابق مع ما عرفته عن الشخصية من اللعبة، لم تستطيع تجاهل الأمور لمجرد وجود القليل من المخاطر. هز غافن رأسه.
"لا، لا أعتقد أنك تفهمين. إنها ليست سليمة في عقها. لا توجد طريقة لمعرفة ما سيجعلها تنفجر. يتجنبها الناس لسبب."
"قد يكون الأمر كذلك، لكن عملي لا يزال يشملها."
"ماذا، تريدين مني قتلها؟"
ضيقت سكارليت عينيها.
"لا. مهمتك هي الذهاب إلى بريدجسبيل وإحضارها لي. دون إحداث ضجة."
"...لا بد أنك تمزحين."
"أنا جادة."
"كيف تتوقعين مني فعل ذلك؟"
ابتسمت.
"أظن أنه سيكون أقل صعوبة مما تعتقد. عليك فقط تحديد مكانها وإخبارها أن البارونة هارتفورد قد سمعت عن محنتها وتتعاطف مع الظلم الواقع عليها. إذا كانت تسعى للاقتصاص والانتقام من تلك الأخطاء، فأنا مستعد لمساعدتها، وأود منها أن تزورني هنا في فريبروك."
حدق بها غافن.
"أنت تعلمين أنها ليست كونتيسة حقيقية، أليس كذلك؟"
"ما هي هويتها الحقيقية لا يمت بصلة بالمهمة التي أمنحها لك. تحتاج فقط إلى إحضارها لي."
"هذا أسهل قولاً من فعله. لقد رأيت نوعها من قبل. لا يمكنك التنبؤ بما ستفعله."
"يمكنك الوثوق بكلمتي في هذا الشأن. لن تكون هناك مشكلة في إقناعها، طالما أخبرتها بما قلته ولم تستفزها بنفسك."
"هذه هي المشكلة، ترين. أنا لا أثق بالناس جيداً. خطر مهني."
نقرَت سكارليت بإصبعها على مسند الذراع إلى يسارها، متأملة الرجل أمامها.
"ستتقاضى خمسة آلاف سولار مقابل هذه المهمة."
صمت غافن. كان هذا مبلغاً لا بأس به من المال لشيء بمثل هذه البساطة، لكنها احتجت لامتلاك كل من غافن والكونتيسة لما سيأتي لاحقاً. إذا احتجت للدفع إضافياً هنا في البداية لذلك، فهذا ما كان عليها فعله.
"...لذا أحضرها لك"، قال.
"وماذا بعد؟"
"سيعتمد الأمر على ذلك. ستكلف بمهمة أخرى من هناك، وسأحكم على مدى تعاونها مع خططي."
"ما نوع الوظيفة التي ستكون مهمتي التالية تحديداً؟"
"سيتعين عليك الانتظار والرؤية."
"أعتقد أنني أفضّل سماعها الآن."
"عليك أن تثبت قدرتك على تنفيذ المهمة الحالية أولاً. سيكون من الحماقة مني مشاركة المهمة التالية بالفعل."
نظر إليها للحظة، ثم هز كتفيه.
"أعتقد أنني لا أستطيع الجدال مع هذا المنطق."
فك تشابك يديه، وربع ساقيه واستند مرة أخرى إلى الأريكة.
"حسناً، سأساير الأمور مرة أخرى. لن أعلق الكثير من الأمل على خطتك الصغيرة هذه مع ذلك. مجرد إخبار شخص ما أنك لطيف وترغب في المساعدة لا يذهب بعيداً عادة."
"كما قلت، شريطة ألا تستفزها، فلا ينبغي أن تكون هناك مشكلة."
دفع بعيداً خصلة من الشعر سقطت أمام عينيه ورمى لها بابتسامة.
"يا سيدتي، لم أخف امرأة منذ يوم ولادتي. علمي أنني حاولت."
رفعت سكارليت حاجبها.
"يا له من حظ سعيد بالنسبة لك. أنا لا أهتم بالسماع عن ذلك، مع ذلك. نفذ المهمة كما كُلفت بها فحسب، وستتقاضى الأجر المتفق عليه."
ضحك بخفة وخدش خده.
"حسناً. إذا كنتِ تقولين ذلك."
"تم ترتيب المرور عبر حجر الفرن هنا في fريبروك من أجلك في الصباح. رحلة العودة بنهاية الأسبوع. أنا أثق أنك أعددت وسائل النقل وجميع المتطلبات الأخرى بالفعل."
"نعم، لقد غطيت الأمر."
"في المرة القادمة التي تعود فيها إلى هنا، تأكد من أن أقل عدد ممكن من الناس يلاحظونك. سأحرص على جاهزية الترتيبات نفسها لاجتماعنا حينها."
"ألا تعتقدين أن أسبوعاً يعتبر كثيراً بعض الشيء لوظيفة كهذه، مع ذلك؟"
قالت سكارليت: "ربما. لكن بدون اليقين بشأن المدة التي ستستغرقها، اخترت تووخي الحذر. لقد فات الأوان لتغييرها الآن، لذا سيتعين عليك التدبير كما هي."
"لنفترض أنني أنجزت العمل بشكل أسرع، أو احتجت إلى يوم واحد فقط للعثور على المرأة وإقناعها. ألن تمانعي أن أقوم ببعض الأعمال الأخرى على الجانب حينها، أليس كذلك؟"
"...طالما أن ذلك لا يعرض أي من خططي للخطر، فأنت حر في فعل ما ترون أنه مناسب بالوقت المتبقي."
"يبدو جيدا."
"هل هناك أي أسئلة أخرى؟"
"وه، الكثير. لا شيء أراهن أنك ستجيبين عليه مع ذلك."
قالت: "إذن أعتقد أننا انتهينا هنا."
ابتسم لها غافن.
"أراك في غضون أسبوع إذن."