[انجزت المهمة: تطهير مخبأ العاصفة المدوية (1/3)]
[نقط المهارات الممنوحة: 7]
تجاوزت سكارليت نافذة إنجاز المهمة الماثلة أمامها. لم تظهر إلا بعد خروجهما من الزنزانة هذه المرة. تخلت منذ زمن عن محاولة فهم آليات العمل وراء هذا الجانب الخاص من النظام. بدا التوقيت تعسفياً تماماً بالنسبة لها. حتى لو لم يكن كذلك، فقد وجدت صعوبة في استخلاص أي شيء منه. عادت عيناها لتجولا في الأفق الواسع أمامها. أُغلقت مداخل غرفة الزعيم، لذا خروجا بدلاً من ذلك عبر الممر في الخلف.
أدى إلى تجويف صغير قرب حافة الجبل، تحميه طبقة ثقيلة من الثلج المتدلي. هنا، امتدت قمم جبال وايتداون أمامهم، وتألقت آخر أشعة الشمس الغاربة عبر الملاءات البيضاء التي غطت معظم قمم الجبال. هيتراخ — واعتبرت أن هذا ما يطلقه فين على أعلى القمم — برزت بشكل خاص فوق البقية. توقفت نظرتها للحظة عند الجبل العملاق، وتساءلت عن أسهل طريقة لصعوده. رغم أنه كان لا يزال هناك متسع من الوقت قبل أن تضطر للقلق بشأن كل ذلك.
نظرت إلى البقية خلفها.
سألت فين: "كيف حالك؟".
كان الشاب يحمل شين على كتفيه.
أجاب محركاً يده لإبعاد بعض خصلات الشعر عن عينيه: "أنا بخير".
"إنه ليس ثقيلاً".
رفعت سكارليت حاجبها. ورغم أنها لم تشكك في قوة فين، إلا أن شين كان يطاوله في القامة ويرتدي درعاً.
بغض النظر عن مدى "خفته"، بدا الأمر طريقة محرجة لحمل الشيلدر الشاب.
كما أنه لا بد وأنه غير مريح بشكل خاص، وجود معدن يضغط على ظهرك هكذا. مع ذلك، كان على شخص ما حمل شين، وإذا لم يكن فين يتذمر... تفحصت بقية المجموعة. استغرق الأمر منهم بضع ساعات للراحة بعد هزيمة الزعيم، لكن بعض الإرهاق ظل عالقاً بهم جميعاً. بالتأكيد لم تشعر أنها مستعدة لتسلق جبل. لحسن الحظ، نهضت روزا وتحركت مجدداً، ورغم أن المرأة بدت متعبة بقدر شعورها، إلا أنها بدت في حالة أفضل بكثير من ذي قبل.
لا نظرات مسكونة يميناً ويساراً طوال الوقت، على الأقل. بل عادت لإطلاق النكات ورواية القصص الغريبة، والتي لم يبد أي منها مصطنعاً بشكل خاص. كان ذلك هبة حقيقية من السماوات. بدون سحر روزا، ربما كان فين الوحيد القادر على شق طريق العودة بمفرده الآن. الشاب المعني لم يبدو وكأنه كان في غيبوبة لأكثر من ساعتين، أو في معركة زعيم قبل ذلك. كانت الأمور هادئة نسبياً من جانبه، وبدت الأجيال السابقة قد توقفت عن مخاطبته الآن بعد إتمام الاختبار أيضاً.
من المحتمل ألا يُظهروا حضورهم كثيراً لفترة من الوقت، وهو أمر جيد تماماً بقدر ما تعنيه سكارليت. لم تكن تمتلك طريقة حقيقية للرد لهم على ما فعلته، لذا كان الأفضل لها في الوقت الحالي ألا تضطر للقلق بشأنهم على الإطلاق. لكن حقيقة أن شين لم يستيقظ بعد كانت مقلقة بعض الشيء. ورغم ذلك، ووفقاً لروزا، كان ذلك متوقعاً بالنظر إلى إصاباته. بدا أن الشفاء يعمل بشكل مختلف هنا مقارنة باللعبة، ملقياً بعبء أكبر بكثير على الجسد.
قالت أليسا مبتعدة عن المكان الذي كانت تدرس فيه جليدة طويلة متدلية من سقف الثلج المتراكم بغزارة: "هل سنعود إلى القرية الآن؟".
بعد التأكد من أن شين بأمان، كانت الفتاة الأكثر حماسة بينهم، إن استثنيت فين.
أجابت سكارليت: "قريباً".
"ولكن أولاً، هناك موقع آخر نحتاج لزيارته".
أشارت إلى غارسيد الذي أخرج مجموعات الملابس الدافئة من [حقيبة جوهام]. أخذ الجميع — باستثناء فين — لحظة لارتدائها.
سألت سكارليت: "فين. هل تدلنا على المكان الذي تحدثنا عنه من قبل؟".
"حسناً".
بدأ فين بالتحرك نحو فجوة التجويف، حيث امتد مسار رفيع على طول جانب وجه الجبل. متبعة إياه خلفه، تساءلت سكارليت ما إذا كانت [أردية سيدث المنسدلة] ستكون ذات أي فائدة على الإطلاق إن قدر لها السقوط على المنحدر الوعر. تتبعت بیدها حافة الجرف أثناء تحركهما، محاولة عدم النظر إلى أسفل نحو ما كان مرجحاً أن يكون هلاكاً محققاً. بعد فترة، وصلا إلى المنصة حيث يقع مدخل الزعسي. شككت في أنه كان ممكناً — خاصة مع مراقبة الأسلاف — ولكن كان سيكون رائعاً لو تمكنا من سلوك هذا الطريق منذ البداية.
واصلا السير متجاوزين مدخل الزنزانة، وإلى أسفل الدرب الذي سلكاه صعوداً إلى الجبل. بين الحين والآخر، أخذا استراحات قصيرة — بشكل متقطع أكثر بكثير مقارنة بوقت تسلقهما الجبل — وكان إيقاعهما العام أبطأ من ذي قبل، لكن بمساعدة دفعات الطاقة التي منحها إياهما سحر روزا، وصلا إلى جزء الجبل حيث وقف تمثالا الذئب المحطمان في غضون بضع ساعات. كان البقية يمنحون تمثالي الحراسة نظرات فضولية مجدداً، لكن فين استمر في المرور دون إبداء رد فعل يذكر.
ومع ذلك، وبدل اتباع الدرب الذي يعود إلى المنصة حيث توجد المسلة الحجَرية، انحرف وشق طريقه نزولاً عبر جرف شديد الانحدار في الاتجاه المعارض. لم يمتلك البقية خياراً سوى المتابعة. كانت الشمس قد غابت الآن، لذا كان عليهم الاعتماد على ضوء فانوسين حملهما غارسيد وأليسا لشق طريقهما للأسفل. كان فين بانتظارهم عندما وصلوا إلى قاع وادٍ منخفض على جانب الجبل. تراكم الثلج بغزارة هنا، حيث تغوص كل خطوة حتى الركبتين.
أمامهم ما يمكن وصفه بغابة من الحجر. أعمدة حجرية مكسورة ومتهالكة بارزة من الأرض المغطاة بالثلوج في مساحة بحجم ملعب رياضي صغير، وكلها بطراز مألوف. نظر فين إلى سكارليت.
"هذا هو المكان الذي كنت تتحدثين عنه، أليس كذلك؟".
مسحت عيناها المكان، لتستقرا على مقطع قرب المركز حيث صنعت أكوام ضخمة من الثلج والجليد عدة تلال.
أضاف: "لقد كان هكذا دائماً".
قالت: "أتخيل أنه كان كذلك".
"لقد مر وقت طويل منذ أن تم هجره، بعد كل شيء".
بدأت التقدم في المقدمة، شاقة طريقها تدريجياً عبر الثلوج. لهذا السبب حرصت على ارتداء زوج من الأحذية السميكة والمتينة. عندما وصلت إلى المركز، انتقل انتباهها إلى قطعة كبيرة من الجليد تنمو من جانب أحد أكوام الثلج. مقتربة منها بخطى بطيئة، أزالت بعض الثلج الذي يغطي الجليد بيدها وانحنت عن قرب. كان ضبابياً، لكن كانت هناك علامات لشيء رمادي في الداخل. تراجعت مسافة لابأس بها، ناخسة النظام عقلياً.
[المانا: 1043/4474]
ربما لن يكون هذا كافياً. كان معدل استعادة المانا الخاص بها سيئاً للغاية. ألقت نظرة إلى الخلف نحو غارسيد. طلب إعادة ملء [طوق العزلة المذمومة] الخاص بها سابقاً كان سيصبح فكرة جيدة على الأرجح. كان بإمكانها فعل ذلك الآن، ولكن ربما كان هناك استخدام أفضل لمخزون المانا لديه.
قالت: "غارسيد".
نظر الخادم إليها بنظرة جادة.
"سأحتاج إلى مساعدتك. أفترض أنك استعدت بعضا من مانا الخاص بك؟".
خفض رأسه.
"نعم، أيتها السيدة. ما الذي ترغبين في أن أفعله؟".
استدارت مجدداً نحو كتلة الجليد. رافعة يدها — ساعدت الإيماءة في الحفاظ على التركيز أحياناً — استخدمت قدرتها على التحريك الحراري لبدء تسخين الجليد. تشكل الماء في قمة الكتلة بينما بدأت تذوب ببطء. لم تكن متأكدة ما إذا كان هذا الاستخدام المباشر لتحريكها الحراري فعالاً، أو ما إذا كان سيكون أفضل لو استدعت لهيباً عالي الشدة بدلاً من ذلك، لكن الحس السليم أملا بأن يكون هذا أكثر فعالية من حيث التكلفة على الأقل.
لحسن الحظ، لم تضطر لإذابة كل هذا بمفردها. مرت بضع ثوان قبل أن تظهر عدة حرائق كبيرة حول الجليد، مسرعة العملية بشكل جذري. بعد نحو دقيقة، اختفى ربع الطبقة الخارجية، إلى جانب الكثير من الثلج المحيط بكتلة الجليد. أصبح الكائن داخل الجليد أكثر وضوحاً شيئاً فشيئاً. في النهاية، أطلقت أليسا شهقة.
"أهذا؟!—"
حدقت الشابة بينما اتخذت الخطوط العريضة للشيء شكلاً.
قالت سكارليت: "إنه كذلك بالفعل".
كانت مسلة، ولكنها ليست من الحجارة كالسابق. كان سطح هذه المسلة رمادياً صافياً، مع لمعان معدني اتخذ أنماطاً غريبة عندما عكس اللهب عبر الجليد. كان هذا حجر أفران.
"هذا غير منطقي. ما الذي يفعله أحد تلك الأشياء هنا؟".
ابتسمت سكارليت.
"لا أرى أي مشكلة في ذلك. لقد كان هذا يوماً موقعاً متقدماً لزوڤر، بعد كل شيء".
"حقاً؟"
التفتت أليسا لتنظر إلى فين.
"هل كنت تعلم بشأن هذا؟".
هز رأسه، بادياً بارتباك يعادل ارتباكها.
"اعتدنا اللعب هنا عندما كنا أطفالاً، لكنني لم أكن أعرف أنه يتبع لزوڤر".
قالت سكارليت: "هناك بعض السجلات التي تتحدث عنه".
"ولكن يبدو أنه منسي في الغالب".
بالطبع، كانت تعلم فقط أنه موقع متقدماً لأنه أُطلق عليه اسم موقع أولاريون المتقدم على الخريطة في 'وقائع العوالم'.
سألت أليسا ناظرة إلى سكارليت: "سجلات زوڤر؟".
"من بين سجلات أخرى، نعم".
"آه، سجلات زوڤر العزيزة".
أومأت روزا برأسها بتعبير واثق.
"خطأ كلاسيكي، نسيان التحقق من تلك أولاً. لهذا السبب هي منسية، أتعلمين؟".
تحولت نظرة أليسا إلى شين، الممدد على كتفي فين.
"سيفقد شين صوابه عندما يسمع بما فاته".
"تذكرا ما تحدثنا عنه من قبل".
أبعدت سكارليت انتباهها عن المسلة لحظة.
"لا ينبغي إفشاء أي من هذا للآخرين. والأسباب كثيرة، ليس أقلها وضع فين الحالي الحرج".
قل حماس أليسا قليلاً، لكنها سرعان ما طورت تعبيراً حازماً.
"لن نخبر أحداً".
نظرت سكارليت إلى روزا، التي قامت بحركة محاكاة لخياطة فمها، ثم إلى فين، الذي بدا لا يزال متفاجئاً بشأن هذا الاكتشاف الجديد القريب جداً من موطن أجداده. استغرق الأمر دقيقة أخرى، لكن سكارليت وغارسيد أزالا في النهاية كل الجليد المحيط بحجر الأفران تقريباً، تاركين إياه يطفو في الهواء بمفرده، محاطاً بمنطقة من الوحل الرطب والماء على الحجر الشاحب. مشت سكارليت نحو القطعة الأثرية القديمة ورفعت يدها إليها.
عندما لمست السطح الصافي العاكس، تحرك تدفق من ضوء خافت عبر الكائن، من الأسفل للأعلى. شعرت بنوع من الاتصال يتكون داخلها، مشابه للاعتياد على تأثير عنصر مسحور. لكن هذا كان كل ما في الأمر. بحثت عقلياً وداخل نفسها، لكنها لم تستطِع العثور على أي شيء آخر يمكنها فعله. ربما كان ذلك لأن هذا كان حجر الأفران الوحيد الذي تفاعلت معه مباشرة. إذا أرادت استخدامه، كان عليها أيضاً زيارة أحجار أفران أخرى.
حسناً، لم يكن الأمر كأنها كانت تنوي استخدامه الآن على أي حال. كان ذلك ليؤدي حتماً إلى كل أنواع المشاكل، بالنظر إلى مدى تنظيم السفر بحجر الأفران عبر الإمبراطورية. لكنها كانت تعرف العديد من هذه القطع الأثرية التي لم تكن جزءاً من شبكة أحجار الأفران الحالية التي تستخدمها الإمبراطورية، لذا كانت لا تزال ترغب في العثور على أكبر عدد ممكن منها. ومن يدري؟ ربما يمكنها عقد نوع من الصفقة مع أولئك المسؤولين عن أحجار الأفران في المستقبل، حتى يُسمح لها باستخدام تلك الموجودة في المدن أيضاً.
سيكون الأمر مريحاً بالتأكيد للمرة القادمة التي يضطرون فيها للوصول إلى هنا. تراجعت خطوة للوراء.
"لقد انتهينا هنا. لنعد".
سألت روزا مانحة إياها نظرة خيبة أمل: "هذا كل شيء؟ كنت أتوقع أكثر بقليل. أين كل الإثارة؟ الكشف الكبير؟".
"لا يوجد شيء من هذا. هذا حجر أفران، وسيلة قديمة للسفر المكاني. ليس حُليّة مخصصة للترفيه".
ابتسمت روزا بمكر.
"لمَ لا يكون الاثنان معا؟".
قال غارسيد: "لقد مُدِح الزوڤر القدماء لبراعتهم، الآنسة هيل".
"لا لحس النكتة لديهم".
"يبدو كخسارة لهم بالنسبة لي".
"يمكننا حفظ المحادثات التافهة مثل هذه لوقت لاحق".
نظرت سكارليت إلى القمر الساطع الذي أشرق الآن في سماء الليل.
"في الوقت الحالي، يجب أن نشق طريقنا نحو ديمفروست ونرى إن لم نتمكن من إيجاد مكان للإقامة هذه الليلة".
قال غارسيد: "أنا متأكد من أننا نستطيع ترتيب أمر ما مع العمدة المحلي أو رئيس القرية، أيتها السيدة".
هز فين رأسه.
"ليس لديهم أحد أولئك".
قطب غارسيد حاجبيه الكثيفين.
"ليس لديهم؟".
توقف فين مؤقتاً: "توفي رئيس القرية الأخير قبل سبع سنوات عندما وقعت أولغولز —".
"أثناء هيجان التنانين. منذ ذلك الحين، لا يوجد سوى شيخ. لكنه عجوز. إنه ينسى الأشياء".
"ألم يعينوا أحداً آخر في الوقت منذ ذلك الحين؟ من هو السيد؟".
"لا يوجد سيد؟ لقد ماتوا جميعاً".
"...أرى".
بدا غارسيد مفكراً لثانية.
"إذن سأضطر للاستعلام عما إذا كانت هناك أي أسر تمتلك مساكن يمكننا استخدامها".
قال فين: "سيكونون جميعا نائمين الآن".
"إذن ما الذي تقترح أن نفعله؟".
أمش فين عينيه.
"...يمكننا البقاء حيث عشت؟".
سألت سكارليت: "هل سيستوعبنا جميعا؟".
"...ربما؟"
عبس فين للحظة.
"لكننا سنوقظهم على الأرجح".
انحنت أليسا بفضول.
"من هم؟".
نظر إليها فين.
"إخوتي وأخواتي".