سألت كات من جانبها، وهي تجذب القناع الذي يغطي الجزء الأسفل من وجهها: "أهذا ضروري حقاً؟"
التفتت سكارليت بنظراتها نحو عضوة نقابة الدروع من الفئة باء. علاوة على القناع، ارتدت المرأة غطاء رأس أسود يخفي بقية رأسها بحيث لا يكاد يُرى سوى معظم عينيها.
قالت سكارليت قبل أن تعيد تركيزها نحو المبنى الذي تراقبانه عبر المرفأ: "لا، ليس كذلك."
لم يكونا قد وصلوا بعد.
وتابعت بعد هنيهة: "لكنني أعتقد أنه سيجعل بعض أجزاء هذا الأمر أسهل. لكِ ولي على حد سواء."
تحركت كات لتصبح بجانب سكارليت، وقد بدا أنها كفت عن العبث بقناعها.
وقالت: "إن كنتِ تقولين ذلك."
ثم سألت: "متى من المفترض أن يظهر هؤلاء القوم؟"
ردت: "غير مؤكد. في وقت ما من المساء."
بدأ الظلام يحل بالفعل، وشرعت حركة النشاط في منطقة ميناء فريبْرُوك تخفت تدريجياً. بصراحة، كانت سكارليت توقعت وصولهم مبكراً بكثير. لم تكن تحب الانتظار طويلاً في أماكن مكشوفة كهذه. لا هي، ولا حتى جزء سكارليت الكامن فيها.
علقت كات قائلة: "مع أنني متأخرة بعض الشيء في الإشارة إلى هذا، ألم يكن من الأسهل إبلاغ الحراس وحسب؟ أو العمل مع النقابة. على الرغم من أنني مخوّلة تقنياً بإجراء الاعتقالات، إلا أنه لا يُفترض بي حقاً قبول مهام كهذه بمفردي."
أرادت سكارليت هز رأسها والتنهّد، لكن دوافعها كبحتهامباشرةً عن إظهار إحباطها علناً على هذا النحو. لكان يسرها كثيراً لو أن كل ما تتطلبه تسوية هذا الوضع هو إطلاق الحراس على هؤلاء القوم. لكن ذلك كان سيعني على الأرجح توريط نفسها في هذه العملية. بدلاً من ذلك، لم تكن تملك سوى الأمل في حل الأمر بسرعة وبنفسها. حسناً، ومع مساعدة كات. لقد كانت محظوظة لأن حامية الدروع بدا أنها متساهلة نوعاً ما فيما يتعلق بالقواعد.
قالت في النهاية: "لن يؤدي ذلك إلى نتائج جيدة لأي من الطرفين. نحن نريد المسؤولين عن هذا، لا مجرد مرؤوسيهم. ولأسف الشديد، جاءت أنبار هذا الأمر فجأةً بما لا يسمح بتنظيم ردة فعل أكبر."
بدت حامية الدروع مقبولة لتلك الحجة في الوقت الحالي وهي تسند ظهرها إلى جدار المبنى المجاور. كانتا تختبئان حالياً بعيداً عن الأنظار بين مستودعين غير بعيدين عن هدفهما، وبدا أنهما خالياْن في الوقت الراهن. صمتت سكارليت وهما تنتظران. مضى نصف ساعة، راقبتا خلالها الأشخاص الذين ما زالوا في محيط المرفأ يؤدون أنشطتهم الأخيرة لليوم قبل أن يغادروا المنطقة. ثم وصلت مجموعة جديدة من الأشخاص أخيراً.
بلغ عدد أفرادها أكثر من عشرة، وكانوا يدفعون أمامهم عربات محملة بصناديق خشبية كبيرة. قطعت المجموعة منطقة الخليج بالقرب من سكارليت وكات قبل أن تتوقف أخيرًا أمام مبنى كبير ذي قاعدة حجرية وجدران خشبية. فتح أحد رجال المجموعة بابين كبيرين في جانب المبنى قبل أن يدفع بقية الرجال العربات إلى الداخل.
كانت سكارليت قد تأكدت بالفعل من أن هذا هو «المستودع سبعة وثلاثون»
المذكور. فقد خُصص العديد من المباني في هذه المنطقة من مرفأ فريبْرُوك كمستودعات يمتلكها الكونت الذي يمثل السلطة المحلية هنا. ثم تُؤجر تلك المستودعات لمنظمات مختلفة. يُفترض افتراضاً أن تُجرى عمليات تفتيش على هذه المستودعات للكشف عن أي أنشطة غير قانونية كل ليلة، لكن سكارليت كانت تعلم أن أموراً كهذه لا تظل محكمة تماماً طوال الوقت.
سألت كات وهما تراقبَان رجلين ضخمين يغلقان بوابات المستودع ويقفان للحراسة خارج المبنى: "أهؤلاء هم؟"
أجابت سكارليت: "هم."
وقد خرج صوتها أبرد من المعتاد.
"أمتأكدة من وجود أشخاص داخل تلك الصناديق؟"
"أنا متأكدة."
أطلقت كات تنهيدة وقالت: "بصراحة، لست متأكدة من سبب ثقتي بكِ في هذا الأمر،"
لكنها بدأت بالمشي على أي حال.
"لنذهب وننقذهم. ستتمكنين من إخراجي إن تبين أن هؤلاء مجموعة من التجار الأبرياء، أليس كذلك؟"
لم تكلف سكارليت نفسها عناء الرد بأنها لا فكرة لديها عن كيف ستقوم بذلك، واكتفت باتباع المرأة على بعد خطوات قليلة خلفها. رصدهما الحراس الموكلون بحراسة المستودع مبكراً وأبقيا نظراتهما مثبتة على الاثنتين أثناء اقترابهما. مد أحد الرجلين يده نحو هراوة إلى جانبه.
صاح أحدهما: "ما اللعنة التي تريدونها بحق الجحيم؟!"
وانقضت عيناه لتستقرا على كات وهيئتها المستورة عندما اقتربت بالقدر الكافي.
"من الأفضل لكِ التراجع فوراً وإلا—"
"أوه، اخرس فحسب، ألا يمكنك ذلك؟"
لوحت كات بيدها فبرزت صخور صغيرة مفاجئة من العدم أمامها وأصابت الرجلين في صدريهما. طار الاثنان إلى الوراء يصطدمان بالجدار من خلفهما وهبطا على الأرض متهاويين فوراً. التفتت سكارليت بنظراتها حول المكان. كان هناك بضع أشخاص على الجانب الآخر من المجرى المائي، لكن الظلام كان يسود ولم يولي أولئك أي اهتمام لما يجري هنا. أعادت انتباهها نحو الرجلين. لم يكونا يحركان ساكناً. حقاً، لقد كان إحضار حامية دروع من الفئة باء هنا أمراً مبالغاً فيه للغاية.
بلغة الألعاب، ربما لم تكن كات بعيدة جداً عن المستوى الخمسين بينما كانت سلسلة المهام هذه بأكملها في نطاق المستوى العشرين. تحركت حامية الدروع وانحنت بجانب الرجلين. أخرجت يدها ولمست كليهما، فانبعث ضوء خافت برونزي اللون من أصابعها وسرى في جسدي الرجلين. وبدا أن نبضات ضوئية صغيرة تخترق جلد الرجلين وملابسهما بينما تراجعت كات خطوة إلى الوراء. راقبت سكارليت الظاهرة. أكان ذلك [نبض الأرض]؟
بدا الأمر مثيراً للاهتمام وهي ترى التعويذة تضيء الرجلين بضعف أثناء مرورها عبر جسديهما. لقد جعلها ذلك تتساءل عن كيفية عمل تعويذة الشفاء الضعيفة تلك، لكنها بصراحة لم تكن بصدد التشكيك في السحر. لم تكن طبيبة ولا ساحرة.
"ماذا؟"
سمعت سكارليت كات تتحدث فالتفتت لتنظر إلى المرأة المستورة. كانت تحدق بها.
قالت كات: "أنتِ لا توقعين مني أن أتركهم ملقين هكذا، أليس كذلك؟ تحكمي جيد لكن ذلك على الأرجح قد أشرخ بعض الأضلاع."
وأردفت: "لن أخاطر بموتهم إن كان هذا ما تريدينه. أنا لا أمارس القتل من النظرة الأولى في الواقع. لكن لا داعي للقلق. سيظلون فاقدي الوعي لفترة."
عبست سكارليت.
"لا أذكر أنني قلت إنني أريدهم موتى."
لم تستطع رؤية وجه كات بسبب الغطاء والقناع، لكن بدا أن المرأة تفاجأت قليلاً بردها.
تمتمت كات وهي تشير نحو الأبواب التي كان الرجلان يحرسانها: "…لقد بدوتِ ناظرة إليهم كما لو كنتِ ترغبين في ذلك حقاً. حسناً، أياً يكن. أسنچی إلى الداخل؟"
أعادت سكارليت نظرها إلى جسدي الرجلين المرتخيين. لم تكن تريد موتهما حقاً. على الرغم من إدراكها لطبيعة الأعمال التي يخوضان فيها. لكنها تفاجأت عندما وجدت أنها لا تكترث البتة لما سيحدث لهما. أكان ذلك جزء سكارليت من شخصيتها؟ أم أنه مجرد أمر لم تتح لها الفرصة قط لمواجهته في نفسها من قبل بسبب الظروف؟ ومع أنها استطاعت التفكير في الأمر عقلانياً تماماً ولم تحبذ فكرة قتل هذين الرجلين، إلا أنها عجزت عن استشعار أي شيء مميز حيال ذلك في هذه اللحظة بالذات.
أخرج صوت كات سكارليت من دوامة تأملاتها: "…أمتأكدة أنكِ لا تريدينهم موتى؟"
قالت سكارليت وهي تطرد أي أفكار تتعلق بالأخلاق من رأسها في الوقت الحالي: "أنا متأكدة. لنتابع."
أشارت لكات بفتح الأبواب. رمقتها حامية الدروع بنظرة غريبة قبل أن تستدير نحو الباب وتلتقط مقبض المعدن الصدئ الخاص بالباب الأيمن وتجذبه ليفتح. رأت سكارليت كات تقتحم المبنى وسمعت صرخات حائرة قليلة من الداخل، أعقبها صوت اصطدام أجساد بالأشياء. بعد فترة قصيرة، ظهر رأس كات عند المدخل.
"اعتنيت بمن في الداخل. لا يزال هناك أشخاص مفقودون رغم ذلك. قد يكون من الأفضل أن تنتظري هنا بينما أفتش المبنى."
تجاهلت سكارليت كلمات كات ومرت من جوارها إلى داخل المبنى.
وقالت: "سأكون بخير."
كانت واثقة من قدرة كات على حمايتها ضد هؤلاء الأوباش. وهناك أشياء كان عليها القيام بها بنفسها. كان الجزء الداخلي لقاعة التخزين الرئيسية للمستودع مضاءً بضعف بواسطة بضعة قناديل موزعة في أنحاء الغرفة، ومثبتة على عدة أعمدة خشبية تصل إلى السقف. رقدت جثث أربعة رجال متكئة على الجدران واثنين من تلك الأعمدة، بينما استقرت الصناديق التي رأوها في الخارج وسط الغرفة بعد إنزالها من العربات.
وهناك صف من البراميل الفارغة يصطف على أحد الجدران وصندوق أدوات في أحد الأركان، وما عدا ذلك لم يكن هناك شيء آخر هنا. ربما انتقل باقي الأشخاص إلى أجزاء أخرى من المستودع. تقدمت سكارليت نحو أقرب رجل ونقرته على جانب رأسه. لم يُبْدِ أي رد فعل. غير أن النبض الضوئية ذاتها كانت تسري عبر جسده من حين لآخر تماماً مثلما حدث مع الرجلين في الخارج. كانت كات قد استخدمت [نبض الأرض]
على جميع هؤلاء الرجال بالفعل. التفتت سكارليت إلى كات التي بدأت تتحرك نحو الصناديق الخشبية في وسط الغرفة.
"دعي تلك وشأنها الآن."
توقف كات واستدارت لتحدق في سكارليت.
"أتقولين إنه يجب أن نترك هؤلاء الأشخاص عالقين داخل تلك الأشياء؟"
كانت نبرتها أكثر عدوانية بكثير مما سمعته سكارليت من المرأة من قبل.
أشارت سكارليت إلى الغرفة حولهما: "أَتَنوينَ مطالبة مجموعة من الأشخاص المذعورين بالبقاء هنا بينما نفتش بقية المبنى؟ الانتظار لعشر دقائق إضافية لن يضرهم، وسيكون أكثر أماناً للطرفين."
"يمكنك الانتظار هنا—"
قاطعتها سكارليت: "لا أستطيع. ركزي على إنجاز المهمة الحالية قبل التعامل مع أمور أخرى."
وبدأت تسير نحو باب جانبي في الغرفة بدا وكأنه السبيل الوحيد للمضي قدماً. بدت كات منزعجة من ترك الصناديق خلفهما لكنها تابعتها في النهاية. وبخطوات طويلة قليلاً، لحقت المرأة الأطول بسكارليت ووضعت يدها على مقبض الباب. التقت عيناها الزرقاوان بعيني سكارليت العسليتين.
"أنا أختار الوثوق بكِ هنا. نبيلة كنتِ أم لا، من الأفضل لكِ ألا تجعليني أندم على ذلك."
أومأت سكارليت برأسها ببطء.
"لم تكن لدي خطط كهذه. أرغب في وضع حد لهذه الأنشطة قدر ما ترغبين أنتِ تماماً."
حدقت بها المرأة لبرهة، ثم أومأت برأسها بدورها.
"جيد. ربما يجدر بي التقدم أولاً رغم ذلك."
وعندها، فتحت حامية الدروع المقنعة الباب على مصراعيه وولجت إلى الممر الواقع في الجانب الآخر. وتبعتهما سكارليت على مسافة قريبة. وأثناء تحركهما عبر المبنى، واجهتا فرداً أو فردين من الأوباش في غرف متفرقة، لكن كات كانت تتخلص منهم بسرعة — وبهدوء مثير للدهشة — مستخدمة سحرها. ووصلتا في النهاية إلى باب في نهاية ممر بالطابق الثالث، حيث أخبرهما أحد الرجال بأن زعيمهم يوجد هناك قبل أن تخضعه كات وتفقده وعيه.
خطت سكارليت وتقفت أمام كات.
"نحن بحاجة إلى معلومات من هذا الرجل لذا سيتعين علي تبادل الحديث معه. سيتطلب الأمر تمثيل دور من جانبي. أطلب منكِ تجاهل ما تسمعين وعدم التحرك حتى أخبركِ بذلك."
التقت عيناها بعيني المرأة.
"أَمفهوم؟"
"…حسناً."
"جيد."
فتحت سكارليت الباب ودخلت الغرفة. لم تكن واسعة بشكل خاص، فلم تضم سوى رفوف قليلة إلى الجانب ومكتب صغير يواجه الجدار في أحد الأركان. جلس رجل بني الشعر ذو أنف كبير أمام المكتب وأمامه كوب وسجل كبير.
"أقلتُ إن بإمكانكم الدخ—"
رفع الرجل نظره ولمح سكارليت ومعها كات المقنعة تقتحمان المكان خلفها مباشرة.
"…من تكونان؟"
زأر وهو يمد يده نحو خكين في غمد على حزامه.
ردت سكارليت بصوت يقطر برودة: "أود سؤالك بالمثل."
وتحركت نحو مقعد في الجانب المقابل للرجل وجلست متصالبة الساقين لتستند رجلها اليسرى على اليمنى.
"بمن تظن نفسك حرياً لمحاولة خداعي؟"
عقد الرجل حاجبيه بينما شد قبضته على سكينه.
"أيتها السيدة، أنا لا أعرف من تكونين ولا أبالي بحق الجحيم."
وانزلقت عيناه نحو الباب حيث كانت كات تقف.
قالت سكارليت وهي تتابع تحول تعابير وجه الرجل إلى الصدمة: "رجالُك أموات. وستكون مثلهم إن لم تخبرني بما أود معرفته."
حدق بها وأسنانها مصكوكة.
"مَن اللعنة أنتِ."
"أنا البارونة سكارليت هارتفورد. مع أنني لا أتوقع من حثالة مثلك معرفة كيفية مخاطبة نبيلة."
اتسعت عيناه: "هارتفورد؟"
"إذن أنت تعرفني حقاً."
نقرت على لسانها.
"إذن يمكنك إخباري بسبب اعتقاد رئيسك أنه يستطيع خيانتي والإفلات بفعلته."
"خيانة؟ لا أعرف عما تتحدثين أيتها السيدة."
وألقى نظرة أخرى نحو كات والباب خلفها. فرقعت سكارليت أصابعها. ظهرت كرة ماء صغيرة جداً بجانب رأس الرجل، وتعكس لهيباً حارقاً متوهجاً ضوءَها من الداخل. لغم مائي، هكذا أصبحت تدعوها. …لقد كان اسماً ما زال قيد المراجعة. تحول نظر الرجل نحوها لبرهة قبل أن يعود إليها.
"ما هذا؟ أتحاولين— آآآرغ."
انفجر اللغم المائي. لم تضعه مباشرة على رأسه، لكنه ظل قريباً بالقدر الكافي ليدفع رأسه نحو الجانب قليلاً بينما كان يحتضن حافة وجهه التي تلطشت بموجة صغيرة من الماء المغلي. خمس ثوانٍ تقريباً هي المدة التي احتاجت إليها لجعل كرة بحجم كرة تنس تبدأ في التسخين المفرط، كما اتضح. وأقل بقليل إن قلصت حجمها، رغم أن ذلك أثر بالطبع أيضاً على تأثيرها الصدمي والانفجاري. لكن هذا الرجل لم يبدُ وكأنه يمتلك أي نوع من الدفاع السحرية لذا لم يكن الأمر مهمًا للغاية.
أشارت سكارليت إلى كات — التي قفزت إلى الأمام مع الانفجار — بالتراجع قبل أن تعيد تركيزها نحو الرجل المصاب.
"أعتقد أنني طلبت منك إخباري بما أود معرفته. أتريد مني إعادة السؤال؟"
كشف عن أنفاسه الغاضبة بوجهها واستعد للانقضاض عليها. فرقعت أصابعها مرة أخرى فظهر لغمان مائيان إضافيان أمامه. تجمد في مكانه. ثم ترك سكينه ببطء وأسند ظهره إلى مقعده، بادياً عليه الألم بوضوح. لم يكن منظراً لطيفاً. فقد أذيب أذنه اليسرى تماماً.
"أخبرتكِ يا سيدتي. لا أعرف شيئاً عن أي خيانة. ألم تكوني أنتِ من يفترض به مساعدتنا؟"
"كان ذلك هو الاتفاق، نجل."
رأت سكارليت في طرف عينها كات ترتجف عند سماع العبارة. لكن حامية الدروع لم تبذل أي جهد آخر للتحرك لذا تركت الأمر يمر الآن. انحنت سكارليت إلى الأمام في مقعدها ومطت ناظريها في عيني الرجل.
"لكن يبدو حينها أن زعيمك ظن أنه يستطيع خداعي دون أن يترتب على أفعاله أي عواقب. أنا لا أتحبذ محاولة أحدهم التلاعب بي."
تراجع ممتعضاً منها.
"أ-أنا أقول لكِ، لا أعرف شيئاً عن ذلك، أقسم بذلك."
حدقت به لبرهة. ثم سمحت لكرتي الماء والنار بالاختلاش إذ كان من الصعب عليها الحفاظ عليهما مع التركيز الدائم. أسندت ظهرها إلى المقعد.
"حسناً جداً. أنا أصدقك."
"شكراً لكِ—"
ثبتت عيناها على الرجل وقالت: "لكن لا يمكنني تمرير الأمر مرور الكرام ببساطة. أعلم أن زعيمك يختبئ في عُشّ المستنقع. أخبرني بالمدخل الحالي وكلمة السر."
تحولت تعابير وجه الرجل إلى مفاجأة طفيفة، قبل أن تكتسي بمظهر أكثر تحدياً.
"أنا لا—"
قالت بحزم: "لا تجعلني أعيد ما أقوله. إن كنت تحاول حجب معلومات عني بسبب إحساس في غير محله بالولاء فاعلم أن ذلك لا يمثل فارقاً بالنسبة لي. عملي مع زعيمك وحده، ولن يكلفني العثور على مكانه وقتاً طويلً حتى بدون مساعدتك. رغم أن ذلك سيكلفك حياتك."
صمت الرجل. استطاعت رؤية العرق يخط جانب وجهه الذي لم يصبه هجومها، وكان يشد على قبضتيه.
"…إنه في مصيدة سمك عرض الثلج. وكلمة السر هي الملك الصياد."
"جيد."
التفتت سكارليت إلى كات وقالت وهي تنهض من مقعدها: "تعاملي معه."
"ماذا؟ مهلا دقيق—"
بالكاد أمكن الرجل النطق قبل أن تصدمه صخراً فترديه صريعاً على الأرض.
سألت كات فوراً بعد ذلك: "أحقّاً ما تقول؟"
التقت سكارليت نظرة المرأة. كان هناك غضب ساكن في تلك العيون.
"أكنتِ تساعدين هؤلاء القوم؟"
أجابت سكارليت بعد برهة: "…بطريقة ما. إن أراد المرء التخلص من أعشاب ضارة، فعليه اقتلاعها من جذورها. وأحياناً تكون أفضل طريقة للقيام بذلك هي من الداخل."
لوحت كات نحو الرجل الممدد على الأرض: "إذن ما كل ذلك الهراء؟ عن كونهم غدروا بكِ؟"
قالت سكارليت: "يُدعى ذلك تمثيلاً. أظنني أخبرتكِ بذلك مسبقاً. رجال مثله لا يمنحون المعلومات للسلطات بيسر. لكنهم أكثر ميحاً للقيام بذلك إن اعتقدوا أن الأمر لا يعدو كونه نزاعاً بين منبوذين أمثالهم. والخوف على سلامتهم."
بالطبع، كانت سكارليت الأصلية تدعم هؤلاء القوم فعلاً، لكن ذلك لم يكن شيئاً ترغب في أن يعلمه الناس. لقد شكلت هذه المجموعة المحددة من الرجال عذراً جيداً لها للتعامل مع هذا الأمر. إلى جانب ذلك، كانت بحاجة حقاً إلى المعلومات المتعلقة بعش المستنقع إن ارادت التعامل مع تجار البشر تماماً كما فعلت في اللعبة. لقد كان عُش المستنقع وكراً رئيسياً لأنشطتهم الإجرامية هناك، ونظراً لأن مدخله وكلمة السر الخاصة به كانا يتغيران بين الحين والآخر، فقد يستغرق اللاعب وقتاً طويلاً للعثور عليه.
لقد كان في مكان مختلف خلال جولتها الأولى عما كان عليه في الأخيرة، لذا كانت محظوظة لأن هؤلاء الرجال عرفوا موقعه الحالي. عقدت ذراعيها ورفعت حاجباً في وجه كات.
"أثمة أسئلة أخرى؟ وإلا فأعتقد أن الوقت قد حان لنخرج أولئك الناس."
حدقت بها المرأة لثوانٍ إضافية قبل أن تهز كتفيها في نهاية المطاف.
"حسناً. يبدو أن لديكِ تفسيراً لكل شيء أساساً. لكنني لن أشتكي في الوقت الحالي."
"إذن يمكنك المضي قدماً وتحرير الأشخاص في قاعة التخزين. سأبحث أنا عن المزيد من المعلومات."
تمتمت كات بكلمة «حسناً»
موافقةً، وسارت نحو جسد الرجل المشوه لتلقي سحر الشفاء عليه قبل أن تغادر الغرفة وتترك سكارليت وحدها. تقدمت سكارليت حينئذ نحو الطاولة حيث كان الرجل جالسًا والتقطت السجل الكبير. شرعت تتصفح صفحاته. بدا وكأنه سجل للمعاملات والسلع — والسلع هنا، بلا شك، تعني بشراً — وكان طويلاً للغاية. لم يكشف التصفح السريع عن أي ذكر لسكارليت، لكنها وضعته جانباً في حقيبة الاحتفاظ الخاصة بها لتفحصه لاحقاً.
ثم فتشت الغرفة وجسد الرجل بحثاً عن أي سجلات مكتوبة أخرى قبل أن تغادر متجهة نحو مخزن المستودع الرئيسي حيث كانت كات بانتظارها. وعندما وصلت، وجدت كات محاطة بكومة من الأطفال المذعورين. كانت المرأة قد خفضت قناعها وغطاء رأسها بالفعل، وراحت تجلس على ركبتيها بملامح لطيفة على وجهها بينما تنطق بعبارات مواساة. وكانت تحتضن في تلك اللحظة فتاة صغيرة تبلغ من العمر ربما نحو عشر سنوات، ذات شعر بني طويل يتدلى خلفها بهيئة مشعثة.
قالت كات: "سيكون كل شيء على ما يرام. أنتم بأمان الآن. سنخرجكم من هنا قريباً."
وتحولت عيناها نحو سكارليت عندما اقتربت.
"أطفال. كانوا يحتفظون بأطفال كرهائن."
كان الغضب في صوتها مستخفياً بالكاد. ألقت سكارليت نظرة فاحصة على الأطفال. انكمش بعضهم خوفاً عند ناظريها.
"أرى ذلك. إذن من الجيد أنهم لن يعودوا قادرين على متابعة أنشطتهم قريباً."
لم تقترب كثيراً من الأطفال. بدا حضورها يخيفهم، لكنها لم تكترث لذلك كثيراً. لم تكن تجيد التعامل مع الأطفال ولم تكن كذلك قط. كانت شقيقتها الصغرى هي الطفل الوحيد الذي تعاملت معه حقيقة، وكان مدى نجاحها في ذلك أمراً قابلاً للنقاش. مع أن هؤلاء الأطفال كانوا أصغر سناً من شقيقتها عندما كانت في أكثر مراحلها تمرداً. لم يبدُ أي من هؤلاء الأطفال أكبر من الثانية عشرة. وكان الكثير منهم في الثامنة أو التاسعة.
ولحسن الحظ لم يبدُ عليهم الهزال. فقط ملابس مهترئة بعض الشيء.
قالت سكارليت: "لقد أعددت العديد من العربات. سننقل الأطفال إلى عقاري في الوقت الحالي. ما زال لدينا عمل يتطلب المعالجة هذه الليلة."
التقت كات عيني سكارليت وأومأت برأسها بعزم.
قالت وهي تنهض بينما تحمل الفتاة الصغيرة بين ذراعيها وتجمع بقية الأطفال أمامها: "لنذهب."
ثم سألت وهي تومئ برأسها نحو الجسد الهامد لأحد الرجال: "ولكن ماذا عن هؤلاء؟"
"تجري عمليات تفتيش منتظمة من قبل رجال الكونت. ينبغي أن يمر مفتش هنا قبل الصباح. هناك أدلة كافية لكي يأخذوا هؤلاء الرجال إلى التوقيف في الوقت الحالي. وسيتم التعامل مع الباقين لاحقاً."
قالت كات: "حسناً."
واستدارت عائدة إلى الأطفال الذين كان كل منهم يتكئ على الآخر.
"تعالوا يا أطفال. سنأخذكم إلى مكان آمن الآن."