بعد أن خلّفن المستودع وراءهنّ، توجهت سكارليت وكات بالأطفال إلى العربات التي أعدّتها سكارليت مسبقاً بمساعدة غارسيس. كان المكان ضيقاً بعض الشيء، فحشر نحو ثلاثين طفلاً خائفاً في أربع عربات شكّل تحدياً، لكنّ أياً من الأطفال لم يُحدث أي مشكلة.
تبيّن أن بالكاد أيّاً منهم يتحدث الإنجليزية، أو «الإمبراطورية الحديثة»
كما كانت تُسمى في هذا العالم، بل كانوا يتحدثون الفونيانية. كان الأمر منطقياً، نظراً لكونهم انتُزعوا مفترضين من مملكة فونيا الواقعة غرب الإمبراطورية. ورغم ذلك، بدا الجميع وكأنهم يثقون بكات سلفاً وينظرون إليها كما لو كانت نوعاً من المُنقذ. وهي، تقنياً، كانت كذلك. بدا الخدم في القصور في حالة هلع عندما عادت سكارليت ومعها مجموعة من الأطفال الذين طلبت منهم الاعتناء بهم مؤقتاً.
لحسن الحظّ، تولّى غارسيس زمام الأمور وبدا وكأنّه يسيطر على الوضع بشكل لائق.
"سأحرص على أن يكون الأطفال آامنين وفي بطونهم طعام إلى أن تعودي، يا سيدتي"، قال بانحناءة بينما تحرّك هي وكات إلى عربة أخرى وكانتا على وشك المغادرة.
لم يبدو أن بعض الأطفال تقبّلوا البقاء في مكان غريب بشكل جيد، لكنّ الخدم نجحوا في تهدئتهم. تبيّن أن الخادمة ذات الشعر الأسود التي التقت بها سكارليت للمرة الأولى—وسمعت سكارليت صدفةً خادماً آخر يناديها مولي—تتحدث الفونيانية. كما بدت معتادة على رعاية الأطفال، مما سهل الأمور على سكارليت. كان عليها أن تكتشف لاحقاً كيف تتعامل مع تلك المشكلة تحديداً. لم تكن أولويتها الحالية.
"أسلم الأمر إليك مؤقتاً"، قالت سكارليت لغارسيس قبيل أن تأمر الحوذي بتحريك العربة.
يقع قصر آل هارتفورد عند الطرف الشمالي لمدينة فرايبروك، بالقرب من الأسوار الخارجية للمدينة. كانت المنطقة برمتها محتلة بشكل أساسي بقصور كبيرة مختلفة، يحوط بكل منها نطاق فسيح.
وبهذا المعنى، كانت فرايبروك مدينة «تقليدية»
أكثر بكثير في هذا العالم.
تذكرت سكارليت أن العديد من المدن «الأصغر سناً»
في اللعبة كانت أكثر رصوصاً في تصميمها مقارنة بفرايبروك. كانت المدن الوحيدة الأكبر مساحة هي على الأرجح إيليستيد، العاصمة الإمبراطورية، وويندغروف، رغم أن ذلك كان مجرد تقدير تقريبي من خبرتها في اللعبة. كان الظلام ما زال مخيماً حين غادرن مناطق المدينة الأكثر ثراء وانتقلن إلى ضواحيها الأقل رخاء.
قد تكون كلمة «أحياء فقيرة»
أقوى من أن توصف، لكنّ حالة المنازل حولهنّ تراجعت بشكل ملحوظ. لم تكن الشوارع هنا مرصوفة بالحجارة بل بالتراب، وبدا جلياً أنها لم تُصمم لتمر عبرها العربات. في عدة نقاط، اضطر سائقهن إلى إيقاف العربة ليتمكن من مناورتها عبر مساحات ضيقة للغاية بُنيت فيها المنازل متقاربة للغاية من بعضها بعضاً. كما كان العديد من المباني مكوناً من طابقين أو أكثر، فحجب جزءاً كبيراً من السماء عن الرؤية، مما جعل سكارليت تشعر وكأنها محشورة.
ولم يساعد الأمر أن بعض المباني كانت تميل قليلاً نحو الطريق بطريقة سببت لها انزعاجاً عميقاً. كان واضحاً وفيرًا أن لوائح السلامة لم تكن ممارسة شائعة هنا.
أخيراً، توقفت عربتهما أمام مبنى صغير محشور بين مبنيين آخرين، وعليه لافتة كُتب عليها «الحصان الثلجي»
تحمل صورة سمكة ميتة.
"قد ترغبين في تغطية وجهك مرة أخرى"، قالت سكارليت لكات بينما كانت المرأة على وشك مغادرة العربة.
التفتت الحامية تنظر إليها للحظة، قبل أن تتنهد وترفع قلنسوتها بالإضافة إلى القناع الأسود من جيبها. ثم ترجلت من العربة وتبعتها سكارليت فوراً. كان القناع والقلنسوة موجودين حقاً لجعل كات تبدو أكثر تهديداً. ظنّت سكارليت أن ذلك سيجعل بيع تمثيلها أمراً أسهل. رغم أن ذلك لم يعد مهمّاً إلى هذا الحد حقاً. بعد إعطاء أمر لحوذي العربة بالانتظار بالقرب، تقدّمت نحو باب المبنى الخشبي القديم.
"ألا يجب أن تدعيني أتقدمك؟"
سألت كات.
"لا. ابقي خلفي الآن"، قالت سكارليت قبل أن تفتح الباب وتدخل.
كان المكان ضيقاً، والضوء الوحيد بالداخل منبعثاً من فانوس صغير مستقر على منضدة استند إليها رجل ضخم ذو شعر يكسوه الشيب وبكتاب مهترئ بين يديه. رفع بصره نحوهما، واستقرت عيناه على مظهر كات المغطى بالقلنسوة لعدة ثوانٍ.
"ماذا تريدان؟"
خرج صوته همهمة أجشة. سمّرت سكارليت بصرها على الرجل وتقدمت نحو المنضدة.
"نحن نبحث عن صياد سمك ملكي".
تحول نظر الرجل من كات إلى سكارليت.
"...من أرسلكما؟"
"لا أحد. نحن هنا بمحض إرادتي".
تفحصها لفترة.
"...حسناً"، همهم أخيرًا ونهض.
"لا يعنيني حقاً ما تفعله سيدتان فخيمتان مثلكما".
سار نحو رف كتب قديم بجوار الجدار وألقى بثقله عليه. تردد صرير الخشب وهو يحتك بالخشب في أنحاء الغرفة بينما دفعت الرف جانباً ليكشف عن باب مغلق. أخرج مفتاحاً وفتحه. كان على الجانب الآخر درج يؤدي إلى الأسفل. أشار الرجل لهما بالدخل وأغلق الباب خلفهما فوراً بعد أن فعلتا. لم يترواح الوقت طويلاً حتى سمعت سكارليت صوت رف الكتب وهو يُدفع إلى موضعه الأصلي.
"أتمنى ألا تكوني تدرين ما تفعلينه"، سمعت كات تهمس من الجانب.
تجاهلت سكارليت الأمر مؤقتاً ونزلت الدرج. كان هناك باب آخر في الأسفل. ما إن فتحته حتى هاجم أنفها عَبَق رطب ثقيل. كانت هذه هي الممرات المائية السحتية والمجاري التي تمر تحت أجزاء من فرايبروك لتصرف فضلاتها نحو البحر. لم تكن رائحتها كريهة كما قد يتوقع المرء من مجارٍ، لكنها ظلت رائحة لا تفضلها. خصوصاً مع الميول الإضافية لسكارليت الأصلية. أمامهما نفق حجري مقوس يؤدي إلى اليمين واليسار، مع ممرين على جانبي النفق وماء يجري في المنتصف.
كان أشبه تماماً بمجاري الصرف الصحي الكلاسيكية التي تُرى في الألعاب. رغم أن ذلك لا يكون دائماً ما يتوقعه المرء من عالم ذي طابع قروسطي. لكنّ هذا العالم بدا، في نواحٍ عديدة، قروسطياً في مظهره فحسب، متشاركاً بسمات أكثر بكثير مع عصور لاحقة على حد علم سكارليت. التفتت يميناً ويساراً. كانت هناك أضواء أبعد إلى اليمين. في اللعبة، لم يكن عُشّ العُكاز بعيداً عن المدخل قط. ورغم تغيير المواقع غالباً، فمن الواضح أنها لا تزال تتبع بعض الأنماط.
بدأتا بالتحرك نحو الضوء الأبعد على الممر. ترددت خطواتهما في أرجاء النفق، ولم يرافقها سوى صوت الماء الجاري المستمر. أخيراً، بلغتا تقاطعاً انقسم فيه النفق إلى ثلاثة اتجاهات. جاء الضوء الذي رأتاه من فانوس صغير معلق بخطاف على الجدار بجانبهما، لكن سكارليت لمحت ضوءاً خافتاً آخر أبعد في أحد الأنفاق. صنعت لهباً صغيراً في الهواء أمامها واستخدمته لتنير طريقهما بينما واصلتا التقدم في ذلك النفق.
لم يمر وقت طويل حتى بلغتا فانوساً آخر معلقاً بخطاف على الجدار بجوار باب بالٍ. بدا وكأنهما قد وصلتا. التفتت سكارليت لتنظر إلى كات.
"هل أنت مستعدة؟"
أشرت نحو الباب.
"سيكون هناك عدد كبير من الخصوم على الجانب الآخر. لا أظن أن أياً منهم سيشكل مشكلة لك، لكني لا أريد منك ارتكاب خطأ بسبب الاستهتار".
ففي النهاية، أي خطأ من جانب كات سيؤؤل إليها أيضاً. كان التعامل مع هؤلاء الأشخاص سريعاً أمراً أساسياً لتتمكن من العيش في هذا العالم من دون أن تُوصم بالمجرمة. اكتفَت كات بإيماءة برأسها.
"أنا جاهزة تماماً. إن كان من شيء، فستكون عليّ مشقة في كبح جماح نفسي ضد هؤلاء الأذناب".
حسناً، لم تستطع سكارليت لومها على ذلك. ورغم أنها لم تشعر بالكثير لمجرد مراقبة الحالة التي كان عليها الأطفال، إلا أنها ظلت وضعية فظيعة للغاية بكل المقاييس. راهنت على أن نفسها القديمة كانت لتصاب بصدمة أكبر بكثير.
"حسناً إذن. فلنواصل"، قالت.