جلست امرأة وحدها خلف مكتب خشبي أسود مزخرف، وتفرست في أوراق كثيفة ومكتظة بالكلمات. اصطفت خزائن الكتب في الغرفة، وأنارتها الشموع السحرية المعلقة بسلاسل برونزية تتصل بالسقف. ارتدت المرأة ثوباً أبيض طويلاً يلامس الأرض، وتميزت بملامح حادة وبشرة سمراء، مع شعر أسود أملس يسقط حتى أسفل ظهرها. ارتسمت على وجهها نظرة تركيز وهي تدون ملاحظات في دفتر بجانبها، وتعود أحياناً لتفقد النصوص الموضوعة أمامها.
طرق الباب.
سأل صوت فتيّ: "أستاذة أدليشا؟ أأنت مشغولة؟"
رفعت أدليشا مندنهول رأسها عن عملها، وارتسم عبوس خفيف على جبينها.
قالت: "كنت كذلك، حتى لحظة مضت. وكنت أود الاستمرار على الحال نفسها لبعض الوقت. لكن فات الأوان الآن. أأردت شيئاً؟"
أجاب الصوت: "أنا آسف، أستاذة أدليشا. طُلِب مني المجيء لرؤيتك".
اعتتدت أدليشا في جلستها ووضعت قلمها على المكتب قبل أن ترد شعرها إلى ورائها فوق كتفيها.
قالت: "لا بأس. ادخل".
فتح الباب ودخل رجل قصير يرتدي نظارات. ارتدى رداءً أزرق صافياً، تحفّ حوافه لمحات من الذهب. رمقته أدليشا بنظراتها. إن كانت تتذكر جيداً، فهو المراقِب السحري فيسك. أحد السحرة الأصغر سنّاً الذين انضموا إلى البعثة، وليس شخصاً تربطها به أعمال خاصة.
سألت: "ما أمر هذا؟"
"أرسلني الأستاذ بيركلي. قال إن رسالة مهمة أُرسلت إليك من البر الرئيسي".
أهذا كل شيء؟
"أما كان بمكانك إبلاغي بهذا عبر رسالة سحرية؟"
هز الشاب رأسه.
"حاولنا. لكن لم يكن هناك رد".
أنزلت أدليشا عينيها نحو المكتب، باتجاه المجلد الثقيل الجلد الموضع في الزاوية. تصورت الزخارف الذهبية على الغلاف دائرة مضيئة تخترقها عدة رماح. عصرت أرنبة أنفها وأطلقت تنهيدة.
"بالطبع. أنا آسفة".
لقد حظرت كل السحر القادم كي لا تتشتت أثناء اختباراتها في وقت سابق، لكنها نسيت إلغاء تفعيل الشعار عند الانتهاء. انحنت وفتحت المجلد، وقلبت الصفحات إلى صفحة معينة نقش فيها رمز متوهج. خفت التوهج عندما مررت يدها فوق الشعار. بعد أن عطلت التأثير، رفعت عينيها إلى فيسك.
"عَمَّ كانت الرسالة حتى تُرسل إلى هنا؟"
بدا متردداً للحظة.
"لست متأكدة، أستاذة. قيل لي فحسب إنها مهمة".
عقدت أدليشا حاجبيها. كان هذا غريباً. إن كان الأمر كذلك، فمن المستبعد أن تكون الرسالة موجهة إليها مباشرة. إلا إن كان هناك نوع من الطوارئ. لكن لو حدث شيء ما في الإمبراطورية مجدداً، بعد فترة وجيزة من الحدث الأخير... أترك هذا التفكير طعماً كريهاً في فمها. نهضت عن كرسيها. انتهى عملها بمعظمه لهذا اليوم، والأفضل التحقق من أمر كهذا شخصياً.
"سأتحقق مع الأستاذ بيركلي بنفسي إذن. شكراً لإعلامي، مراقبي فيسك".
أعاد الرجل استقامة ظهره قليلاً.
"بـ-بالتأكيد".
دارت أدليشا حول المكتب وبدأت المشي باتجاه المخرج.
قالت متوقفة وهي تمر بجانب الشاب: "إن شئت، فيمكنك قراءة التقارير الموجودة على مكتبي ريثما أغيب. إنها الحالة الحالية للجهود المشتركة بيني وبين الأستاذ أينزوورث والساحر الأعظم هارتفورد".
اتسعت عيناه.
سأل وبدت اللهفة واضحة في نبرته: "أَهذا مسموح؟"
كان الأمر مفهوماً بما يكفي. فما أندر أن يعمل سحرة برج إليستيد، ومجلس أوستروم، والجزيرة الصاعدة معاً على مشروع كهذا. ولا سيما بمشاركة ساحر عظيم مثل أينزوورث. لكنه مشروع فريد حقاً، بعد كل شيء. ولا شك أن الورقة البحثية عنه ستزعزع جانباً كبيراً من الوسط الأكاديمي حين تكتمل.
"بالطبع. إنه تعاون مفتوح".
على الرغم من كل المساعي الحثيثة التي بذلها المجلس ـ وبعض أعضاء برج إليستيد ـ للحؤول دون ذلك.
أردفت بابتسامة خفيفة: "فقط احرص على ألا تبعثر أوراقي".
"أقسم أنني لن أفعل!"
"جيد. إذن سأعود لاحقاً".
غادرته، واجتازت الممر المعقد في الخارج. منحت النوافذ الكبيرة والمقوسة إطلالة مجيدة على الممرات المائية في الخارج، والعديد من الهنى المبنية فوقها، وكل منها يضرب في جذور التاريخ أعمق من أيّ من أبراج السحرة في الإمبراطورية. وهي تمشي في الممر، لم تستطع أدليشا كبح إعجابها بالمناظر خارج النوافذ بينما تلألأ ضوء الشمس عبر الشلالات الصغيرة ومجاري المياه التي تربط مستويات المدينة المختلفة.
لم تكفَّ هندسة الجزيرة الصاعدة عن إبهارها. كانت مذكرة لضريح والعديد من المباني الأخرى في بلاط الصاعدين، لكنها بدت منعشة وفريدة بالقدر نفسه. فبدلاً من مجرد نسخ وإعادة استخدام بعض هياكل زوفير القديمة كما فعل الجميع، نجح سحرة الجزيرة في استعادة ما كان قائماً وإثرائه. استدعى ذلك إلى ذهنها الأحلام التي راودتها طفلة ـ بالانضمام إلى الجزيرة لتصبح ساحرة لا مثيل لها. لم تسر الأمور تماماً كما حلمت، لكنها كانت هنا مع ذلك.
كان لديها ما تندم عليه، لكن برج إليستيد بدا مثيراً للإعجاب بحد ذاته. وكانت الأمور على ما هي عليه. تاركة خلفها مساكن ومكاتب الإقامة التي وُفرت لأفراد بعثتهم، مشت أدليشا عبر حي الدبلوماسيين الأجانب الفخم في الجزيرة الصاعدة، مارّة بحشود من السحرة في طريقها. كان العديد منهم زواراً، لكن ما زاد عن ذلك اتخذوا من هذا المكان موطناً لهم. وهؤلاء هم من منحوا هذا المكان السمعة الفخورة التي يحملها بوصفه أرضاً مقدسة لجميع السحرة.
مع ذلك، كان بوسع المرء قطع معظم أرجاء الجزيرة في أقل من ساعة، ولم تكن لتضاهي تعداد السكان حتى في أصغر المدن في الإمبراطورية. لكن ذلك لم ينقص شيئاً من كونها قوة على الصعيد الدولي. لم تمضِ وقت طويل حتى بلغت أدليشا قاعة التقاء، حيث تتدفق حركة مرور الجزيرة الصاعدة بمعظمها. كاد المبنى الكبير نصف الدوائر أن يطغى بحجمه على مجلس أوستروم في إليستيد، وكان المكان الوحيد في الجزيرة بأسرها حيث يمكن للسحر القادم من الخارج أن يعبر، ناهيك عن كونه موضع أحجار الفرن الخاصة بها.
وجدت إحدى السحرات المقيمات تعمل هنا، فجعلتها ترشدها عبر التصميم المعقد للمبنى وصولاً إلى المكتب الكبير الذي عُرض على بعثتهم لإقامتهم. انتظرت في الداخل اثنتان من المراقبين السحريين اللذين انضما إلى البعثة، وساحر مساعد، والأستاذ بيركلي الذي جلس خلف مكتب حجري كبير في مؤخرة الغرفة. اصطفت عدة كتب وكواميس ضخمة من الأوراق بنظام أمامه. رفع الرجل بصري ما إن اقتربت، وتمايل ما تبقى من شعره الرمادي مع حركته.
دفع كتاباً إلى الجانب.
تذمر قائلًا: "همم. لقد استغرق الأمر منك وقتاً طويلاً، أدليشا".
وزم فمه وهو يُصلح نظارته بإصبعه.
"لقد أرسلت الصبي قبل دهر".
"لم تمضِ أكثر من عشرين دقيقة منذ أن أتى إليّ، كينارد".
سحبت كرسياً أبيض، وضغطت على ثوبها وهي تجلس مقابلة له.
"لماذا لا تكف عن التذمر وتخبرني بما تدور حوله هذه الرسالة؟"
"أتذمر؟ أتذمر؟!"
التقت عيناه بنظراتها الساخطة.
"أنتم يا معشر الشباب تحظون بالأمور بسهولة هذه الأيام! فالفرص العظيمة ـ وكأن إتار نفسه قد أنزلها إليكم! ـ تبدو كأنها تتساقط في حجوركم إن أحسنتم التنفس فحسب، ومع ذلك لا يُظهر أيّ منكم أي احترام. همم".
امتنعت أدليشا عن إدارت عينيها.
اعتبر كينارد أي شخص دون الستين من "الشباب".
ورغم تقدمه في السن، إلا أنه لم يدرك بعد أن سلوكه الخاص هو ما دفع إلى هذا الإحساس الظاهري بعدم الاحترام تجاهه. ومع ذلك، أثارت كلماته فضولها.
"ماذا تقصد بالفرص العظيمة؟"
حكمًا من مدى هدوئهم هنا، لم يبدُ الأمر خبراً سيئاً كما خشيت. تناول كينارد ورقة من مكتبه وناولها إياها. تنقط وجهها بخطه المنظم للغاية.
"ها هي ذا. يبدو أن ذلك النبيل كان يحاول الاتصال بك لفترة من الوقت، لكن أحداً لم تكلف نفسه عناء إعادة توجيهها إلى هنا".
هز رأسه.
"كان من المفترض أن تكون هذه الرسالة الأخيرة لك وحدك، لكني أشك في أنها ستبقى طي الكتمان طويلاً. هؤلاء الحمقى في العلاقات لا يعرفون كيف يغلقون أفواههم".
مررت أدليشا عينيها بسرعة على النص. تحياتي، الأستاذة الفخرية الساحرة العظمى مندنهول. اسمي إيفيلين هارتفورد. أتواصل معك بالنيابة عن أختي، البارونة سكارليت هارتفورد. كما قد تعلمين، اكتشفت عائلتنا مؤخراً مجموعة من آثار زوفير غير المكتشفة خارج فريبروك، وهي تجري منذ الشهر الماضي محادثات مع برج إليستيد بشأن إدارة ونقل ملكية بعض المكتشفات. ارتفع حاجبا أدليشا. هارتفورد؟ أكانت هناك عائلة نبيلة تحمل هذا الاسم في الإمبراطورية؟
هل كانت تربطهم صلة قرابة بالساحر الأعظم هارتفورد هنا في الجزيرة الصاعدة؟ بقدر ما تعلم، لم تكن له أي صلة بالنبلاء. لكن شؤون الارستقراطية كانت بعيدة كل البعد عن خبرتها. والآن بعد أن فكرت في الأمر، تذكرت بالفعل ساحراً بارزاً آخر يحمل الاسم نفسه. ورغم أنها لم تقابله شخصياً، إلا أن نائب العميد كان على معرفة بالرجل. لكان كونه نبيلًا أمراً منطقيّاً. طبعاً، ورغم أنها لم تكن مألوفة لهذه النبيلة تحديداً، إلا أنها سمعت عن الآثار المكتشفة حديثاً.
دار الكثير من الحديث حولها بين السحرة هنا في الجزيرة بعد الإعلان عنها، رغم أن أدليشا سمعت لاحقاً أنه لا يبدو أن هناك أي شيء يذكر بين ما اكتُشف. لقد افترضت أن الأبراج والمجلس سيتشاجرون مع ذلك حول المكتشفات، لكن سحرة الجزيرة كان لديهم بالفعل أكثر من ما يكفي من آثار زوفير للاهتمام باكتشافات صغيرة كهذه. تابعت القراءة. أعربت أختي عن رغبتها في مقابلتك ـ كفرد، لا كساحرة من برج إليستيد ـ بخصوص أمور تتعلق باكتشافنا الأخير، فضلاً عن مواضيع أخرى أكثر سرية ولا يمكن الكشف عنها عبر رسالة.
ومع ذلك، فقد أُبلغت بأنك في منتصف بعثة تبادل إلى الجزيرة الصاعدة حالياً، ولا أعلم متى ستصلك هذه الرسالة. هذه ليست المرة الأولى التي أحاول فيها الاتصال بك، لكني أرجو أن تكون الأخيرة. وتحقيقاً لهذه الغاية، تشاورت مع أختي، التي أرادت إعلامك بأن الكشف عن آثار زوفير قرب فريبروك لم يكن محض صدفة، وأن هناك الكثير مما ينتظر الاكتشاف. وهي مستعدة للتفاوض معك بشأن التطبيق المستقبلي لبحثها في هذه المسألة شخصياً، على أمل أن يساعد ذلك كلا الطرفين في تحقيق أهداف قد تُعتبر مفيدة لهما.
إن كنت مهتمة بإجراء المزيد من المحادثات حول هذا الموضوع، فقد دعتك أختي لزيارتها في قصر عائلتنا بفريبروك، حيث ستُستقبلين كضيفة مرحب بها في أقرب وقت يناسبك. مع خالص التحية، إيفيلين هارتفورد، نيابة عن البارونة سكارليت هارتفورد، سيدة قلعة استاغموند. أمضت أدليشا ثوانٍ عدة وهي تطيل النظر في الرسالة. لم تفهم تماماً المغزى من وراء هذا. بافتراض أن هذه البارونة كانت تقول الحقيقة ـ وأن لديها بالفعل أبحاثاً تتحدث عن موقع المزيد من آثار زوفير وما شابه ـ فهذا يعد بالطبع نبأً ضخماً لمعظم الأبراج.
لكن لماذا تتصل بها هي تحديداً؟ لم تكن تربط بين الاثنين علاقة سابقة، ولا يمكن الاستهانة بعدد الأشخاص الذين قد يكون لديهم اهتمام بمثل هذا الأمر. لم تكن أدليشا تعلم أي شيء خاص بنفسها يجذب نبيلة من الإمبراطورية. مع ذلك، بدا العرض بحد ذاته جذاباً بلا شك. وفي حين أن بعض قطع زوفير الأثرية لم تعد تحمل قيمة بحثية تذكر للمجتمع بأسره، فإن القطع التي فعلت جعلت من كل أثر لزوفير كنزاً محتملاً.
لقد أدركت تماماً حسد كينارد، ولماذا سيكون لدى الآخرين في برج إليستيد اهتمام بالأمر. إن كان ذلك يعني إقامة علاقات جيدة مع هذه النبيلة، فمن المحتمل أن يرغبوا في أن تقبل هذا العرض قبل أن تبدأ البارونة في البحث عن أي من أبراج السحرة الأخرى. رفعت أدليشا بصرها نحو كينارد.
"أكانت هناك أي رسائل أخرى غير هذه؟"
هز رأسه.
"من المحتمل أنهم لم يكلفوا أنفسهم عناء الاحتفاظ بأي من الرسائل الأخرى قبل أن تسترعي هذه انتباههم. تلك الزمرة كسولة أشد الكسل".
ألقت نظرة خاطفة على الورقة مرة أخرى. صحيح أن أقساماً معينة من البرج أصبحت أكثر انغلاقاً ورضا عن النفس على مدى السنوات القليلة الماضية، وهي حقيقة تفاقمت فقط منذ أن بدأ العميد يولي اهتماماً أقل بشؤون البرج ويختفي بشكل متكرر أكثر فأكثر. لكنه لم يكن أمراً تستطيع تغييره بمفردها، للأسف. مع ذلك، كانت مهتمة على الأقل بكل ما تعرفه هذه البارونة. سيكون إهدار فرصة كهذه خسارة فادحة حقاً.
ومما يحزنها أن عملها الحالي له الأولوية. ورغم اقترابهما من نهاية ما يمكنهما تحقيقه هنا من خلال الجهود العملية وحدها، إلا أنه بقي بضع أسابيع على الأقل قبل أن تتمكن من المغادرة. ولا يمكن السفر عبر حجر الفرن ذهاباً وإيابا إلى مدينة مثل فريبروك بمثل هذه الاستجابة القصيرة. رفعت أدليشا يدها إلى ذقنها. كانت هناك طرق أخرى، مع ذلك. على سبيل المثال، كان أحد السحرة العظام يدين لها بمعروف أو اثنين.