“لقد عُدت!”
“أخي!!!”
اندفعت مجموعة من الأطفال نحو سكارليت ومن معها، وقفزوا فوق فين كأنهم سرب من القردة. راقبته سكارليت وهو يحاول إبعادهم، بينما وضع شين فاقد الوعي عند مدخل الرواق. لقد وصلوا للتو إلى منزل فين القديم في قرية ديمفروست.
“اهدؤوا، لدينا ضيوف”، قال الشاب المعني، وهو يلتقط صبياً — لم يكن ليجاوز الثامنة — من رقبته.
لوح الصبي بذراعيه عبثاً في الهواء، متذمراً وهو يُوضع على ألواح الأرضية على مسافة قصيرة.
“من هؤلاء؟”
أخذت فتاة تدور حول كتف فين تتأمل سكارليت ومن معها المنتظرين عند المدخل. شمت الفتاة الهواء، ثم تجهمت.
“إنهم متسخون.”
اختلجت عين سكارليت، لكنها كبحت نفسها عن قول أي شيء. إنها مجرد طفلة. في العاشرة على الأكثر. علاوة على ذلك، فقد تسلقوا الجبل نزولاً وصعوداً للتو. كان بعض العرق متوقعاً. مع أنها كانت تعتقد شخصياً أنها عرقت بنسبة ضئيلة نظراً لشدة البرد.
“إنهم رفاقي”، قال فين، ثم أشار بيده نحو سكارليت.
“وهي مُخدِمتي. لا يمكنك القول إنها رائحتها كريهة. هذا وقح.”
رمقته الفتاة بنظرة حائرة.
“ماذا؟ ولمَ؟”
عقد فين جبينه، كأنه اضطر حقاً للتفكير في الأمر. وهي تلعن في سرها اختيارها للرفاق، قررت سكارليت أن توفر عليه العناء.
“ألن تعرّفنا على إخوتك؟”
سألت وهي تخطو خطوة إلى الأمام. اختفت ملامحه المركزة سريعة، وأشار إلى مجموعة الأطفال حوله بالترتيب.
“هؤلاء هم فيلريثرث، وثيميار، وإينايرا، وكيلمورين.”
كانت الأولى بينهم فتاة طويلة الشعر في منتصف مراهقتها تقريباً. وثانيهما صبي، أصغر منها ببضعة أعوام ربما، وتبدو عليه شبه كبير بفين. وثالثتهما الفتاة التي تحدثت للتو، والتي قُص شعرها قصيراً فوق أذنيها. وأخيراً ذلك الصبي الصغير الذي حمله فين قبل قليل — بشعر يغطي رأسه ويبدو كأنه مر بعاصفة، إذ يتطاير في كل الاتجاهات — والذي كان متدلياً الآن من كتف فين الأخرى. اشترك الأطفال جميعاً في الشعر الأبيض نفسه والعيون الصفراء مثل فين، وكانوا يرتدون ملابس نوم بيضاء بسيطة.
نظر فين إلى إخوته، ثم أشار إلى سكارليت ومن معها.
“إنها البارونة هارتفورد. وهذان هما أليسا وشين. وتلك ذات الشعر البني هي روزا، والعجوز—”
توقف برهة، خائساً بنظره إلى غارسيد.
“ذاك خادم. يعمل لدى البارونة.”
“ذات الشعر البني، ها؟”
سُمعت تمتمة روزا من الجانب. شخصياً، تفاجأت سكارليت أن فين قد عرّفها بلقبها النبيل. ربما يمكنه تعلم هذه الأمور بعد كل شيء.
“مرحباً”، حتت أليسا الأطفال بصوت مرح، ملوحة بيدها.
فنالت تلويحات قليلة بالمقابل من فيلريثرث، كبرى الأخوات، وثيميار، الأخ الأوسط.
“ما هي البارونة؟”
سأل أصغر الصبيان — كيلمورين — متجاهلاً تحيتهم تماماً.
“إنها إحدى حاكمات الإمبراطورية”، أجابت إينايرا، رافعة رأسها عالياً.
اتسعت عيناها الصبي، وحدق في سكارليت.
“أهي ملكتهم؟!”
خفضت سكارليت نظرها إليه.
“لست كذلك. ليس للإمبراطورية ملكة، ولما كنت واحدة لو وُجدت.”
“… يعجبني شعرك”، قال الصبي.
طرفَت سكارليت عينيها.
“أنا أقد—”
“لكن رائحتك غريبة. ليس جيداً أن تكذبي.”
أدار وجهه عنها وشدّ ذراع فين.
“تعال! أريدك أن ترى التمثال الذي صنعته!”
بقيتا عيناها على الصبي وهو يحاول جرّ أخيه الأكبر بعيداً، غير متأكدة تماماً ما تقول حيال ذلك. أيعقل أن رائحتها كانت كريهة حقاً؟ ومع ذلك، ألم يقل فين للتو إن التحدث بمثل هذا يعد وقاحة؟ خرجت امرأة ذات شعر أسود من غرفة خلفية، وهي تدلك عينيها أثناء خروجها إلى الرواق. كانت هناك خصلات رمادية في شعرها، ومثل الأطفال، كانت ترتدي ملابس النوم أيضاً.
“فينترارث؟”
سألت متوقفة وهي تنظر إلى فين.
“لقد عُدت؟ من هؤلاء الناس؟”
“فرانكا! لدى أخي ملكة!”
صرخ كيلمورين، وقد شدّ ذراع الصبي بشكل مشدود خلفه بينما فشل في جرّ فين معه.
“إنها ليست ملكة!”
صرخت إينايرا. أحاطت فيلريثرث ذراعيها حول كتفي الصبي المتحمس وأرجعته إلى الوراء، مسيطرة على كتلة الطاقة تلك في مكانها وهي تنظر باتجاه المرأة ذات الشعر الأسود.
“قال فينترارث إنهم رفاقه. ومُخدِمه.”
“مُخدِمه؟”
تحولت عينا السيدة الكبيرة إليهم.
“لقد ذكرت ذلك في رسالتك”، تمتمت، ثم توقفت عيناها على سكارليت.
“أ-أنت البارونة إذن؟ م-ما الذي تفعل مثلك هنا؟”
“أنا البارونة بالفعل”، قالت سكارليت.
“وبما أن لفين أموراً عليها قضاؤها في هذه المنطقة، فقد اخترت مرافقته وتقديم العون له.”
تحول انتباه فرانكا إلى فين.
“أ-أرى ذلك. ألن تمكثوا طويلاً إذن؟”
“ماذا؟ ستغادر مرة أخرى؟”
حدق ثيميار، الأخ الأوسط، في فين. ألقى فين نظرة خاطفة على سكارليت. التقت نظراتهما، ثم نظرت إلى البقية.
“سنمكث بالقدر اللازم فقط لتأمين وسيلة للعودة.”
أومأ فين برأسه لكلامها.
“ما قالتْه. سيبقون هنا الليلة على الأقل.”
تقدم خطوة للأمام ورفع أخاه الأصغر بيديه الاثنتين.
“عليكم أن تناموا، مع ذلك. وبقية منكم أيضاً.”
“استيقظ كيلمورين عندما شمّ رائحتك.”
ابتسمت فيلريثرث.
“لم نستطع تهدئته.”
“رائحة…؟”
درست أليسا عائلة الأطفال ذوي الشعر الأبيض.
“امم، فين… هل كل إخوتك… مثلك؟”
نظر إليها فين لبرهة، ثم رمق سكارليت بنظرة. رفعت سكارليت حاجبها في وجهه.
“أظن أننا تجاوزنا مرحلة محاولة إخفاء أصلك.”
التفت مجدداً إلى أليسا.
“نعم. نحن من الغريهالدريل.”
رمقته أليسا بنظرة حائرة.
“أنا… لا أتعرف إلى هذا الاسم.”
“ولا أنا أيضاً”، قال غارسيد.
ابتسمت روزا بخبث.
“قبيلة سرية من الذئاب إذن، أليس كذلك؟ كم هذا رومانسي.”
نظر فين إلى المرأة.
“أتعرفين عنا شيئاً؟”
“لا.”
أشرت روزا بيديها لنفسها.
“لكنني أمتلك هذين الشيئين اللذين يدعيان عينين.”
قطب فين جبينه.
“ماذا؟”
“دعونا نؤجل هذه الحاديث لوقت آخر”، قاطعت سكارليت قبل أن تخرج الأمور عن مسارها أكثر.
“أفضل لو تمكنا من نيل قسط من الراحة قبل انقضاء الليل.”
استدار فين، وما زال يحمل أخاه الأصغر في الهواء.
“فرانكا، أيمكنك المساعدة في تجهيز مكان لنومهم؟”
ما زال وجه المرأة يبدو مأزوماً بعض الشيء من الموقف بأكمله، لكن عند كلمات فين، بدا أنها استعادت شيئاً من تركيزها. أومأت برأسها بعنف.
“ليس لدينا ما يليق بامرأة نبيلة، لكني سأجد أفضل ما نملك.”
اختفت في إحدى الغرف، وبدأ فين يدفع إخوته في الرواق، بينما تبعه البقية.
جلست سكارليت في اليوم التالي على رواق واسع في مؤخرة المنزل، وكانت تقرأ كتاباً سميكاً تجلّده الجلود. حاولت العثور على بضع كتب في علم اللغات، وتاريخ تطور الإمبراطورية الحديثة، وكيف ترتبط بها لغة الزوفر القديمة، لكن المعرفة العامة في هذا الموضوع بدت شحيحة للغاية حسب ما تمكنت من تقديره. قد يتوفر المزيد للباحث المعين مكانه، لكنها لم تكن تملك ذلك للأسف في الوقت الحالي.
عوضاً عن ذلك، طالعت التاريخ العام لشعب الزوفر — أو ما هو معروف عنه على الأقل — وبعض النظريات السائدة حول ما أدى إلى الانفصال؛ الحدث الذي تسبب في فناء حضارة الزوفر. حدث هذا لأن العالم خياليّ ولا بد فيه دائماً من وقوع كارثة كبرى في الماضي. وبينما كانت على دراية بالموضوع بسبب معرفتها بالألعاب، إلا أنها تقاعست عندما تعلق الأمر بالتفاصيل الدقيقة وما يعرفه أهل المكان حقاً.
وبما أنها كانت تتعامل غالباً مع آثار الزوفر وأطلالها — وستجذب بلا شك المزيد من الانتباه المتعلق بذلك مستقبلاً — فقد رأت أنه من الحكمة تثقيف نفسها أكثر حول الموضوع. وصدف أن كاتب هذا الكتاب بالذات هو نفسه المؤلف الذي ذكرته لها الأميرة ريجينا مرة عندما تحدثتا. وبدا مايرزكوف واحداً من أكثر المؤلفين إنتاجاً في هذا المجال. رُنّت صرخة عالية من أمام سكارليت، فرفعت بصرها عن الصفحات لترى أصغر إخوة فين يطير في الهواء.
هبط الشُّاب الصغير على ظهر تمثال مؤلف من كومة حجارة، رُتبت بهيئة ذئب بلا ملامح واضحة. وعلى بُعد بمتار قليلة وقف فين رافعاً ذراعيه. لم تستطع سكارليت إلا أن تهز رأسها عند هذا المنظر. إن كان هناك ما تعلمته مؤخراً، فهو أن قوم فين في مستوى آخر عندما يتعلق الأمر ببعض ألعابهم. كان المنزل الذي مكثوا فيه تلك الليلة قريباً من أحد أطراف الوادي الذي تقع فيه ديمفروست، مع رواق يواجه الجرف الصخري.
وشكلت المساحة الواقعة بينهما فناءً خلفياً من نوع ما، حيث قضى فين جل الصباح في اللحاق بإخوته، والمرح حولهم، ورواية قصص مغامراته في الأراضي الخارجية. لقد سمعته سكارليت صدفةً وهو يشاركهم حقيقة خوضه صحوته الأولى واجتيازه الاختبار، مما أثار رد فعل حاد للغاية من أصغر الإخوة الذي بدا وكأنه يريد الذهاب معه. ومع ذلك، لم تטרث باهتمام الشجار الذي أعقب ذلك. في الوقت الحالي، كان فين يلعب مع أصغر إخوته الثلاثة فقط.
جلست روزا على الهامش، وتدخلت بمقاطع صغيرة من الأغاني أحياناً. وبدا العازف مستمتعاً بردود الفعل المبالغ فيها من الأصغر سناً. أما الأخ الأكبر، فيلريث، فقد جلس عند زاوية المنزل برفقة أليسا منذ فترة، وبديا منغمسين تماماً في أي شيء كانا يتحدثان عنه. استيقظ شين لفترة وجيزة في وقت مبكر من الصباح، لكنه كان ما زال يتعافى من آثار الشفاء برمته، لذا كان يستريح في الداخل الآن.
كان غارسيد الوحيد الذي لم يكن موجوداً في تلك اللحظة. فقد غادر منذ بضع ساعات، مشغولاً بعمله كالمعتاد. أخبرهم فين أن هناك عادةً سفينة صغيرة تمر بالقرية محملة بالبضائع مرة كل أسبوع تقريباً، لكن وفقاً لفرانكا، فقد وصلت قبل ثلاثة أيام. وكانت احتمالات قدومها مرة أخرى قريبة ضعيفة، لذا كان غارسيد يتجول حالياً في القرية محاولاً ترتيب طريقة أخرى لعودتهم إلى فريبروك. لم يكن التوجه شمالاً عبر الأراضي المحطمة خياراً بديلًا، لذا ظل نهر الجداول الثلاثة خيارهم الوحيد.
فكرت سكارليت في الانضمام إليه في مهمته، لكن هذه كانت قرية معزولة نسبياً. لم يكن هناك جدوى من إخفال القرويين بزيارة مفاجئة من سيدة نبيلة. ومع ذلك، كانت تأمل أن يجد مخرجاً. ربما كان الأفضل دفع بضع آلاف إضافية من سولار لجعل أولئك الرجال الذين أحضروهم في الأصل يعودون بسفنتهم. كان ذلك باهظ التكلفة حقاً، نعم، لكنه بدأ يشكل مشكلة أقل تدريجياً بالنسبة لها. وكان عليها العودة إلى فريبروك في غضون أيام قليلة، حيث كانت تتوقع عودة غافن ريبلي.
لو لم تكن منشغلة للغاية بالوصول إلى هنا وكيفية التعامل مع وضع صحوة فين، لربما قضت وقتاً أطول في التفكير في رحلة العودة. حتى أنها لم تحجز رحلة عبر حجر الكور إلى فريبروك. حسناً، أحياناً لا تصبح أبسط الأمور واضحة إلا بأثر رجعي. سيكون الأمر مزعجاً بالتأكيد إن لم يعودوا في الوقت المناسب، لكنه لم يكن يهدد الحياة. لم تكن نواياها بخصوص غافن تحمل أي موعد نهائي صارم. بل وُجد جزء منها يمني النفس بألا يعودوا في الوقت المناسب، كي تضطر إلى تأجيل تنفيذ بعض خططها لمستقبلها.
رغبةً في التنهد لمجرد التفكير في كل ذلك، دفعت تلك الأفكار إلى مؤخرة عقلها الآن وأعادت تركيزها إلى الكتاب بين يديها. بعد مرور بعض الوقت، دفعتها خطوات الأقدام إلى رفع رأسها مجدداً، فرأت فين يجلس على مقعد بجوارها. كانت روزا تسلي الأطفال بمفردها الآن. درست سكارليت الشاب للحظات.
قالت ملاحظة قطرات العرق على جبهته: "تبدو متعباً على غير العادة".
"مم. بسبب الاختبار. لم أتعاف تماماً بعد".
"أهكذا حقاً؟"
لم تكن تعلم أنه أمر سيتعين عليه التعافي منه.
"وماذا تعلمت إذن؟"
رמה فين بنظرة فضولية.
"ألا تعرفين؟"
قالت: "أنا لا أعلم".
بقيت عيناه معلقتين بها.
"ظننت أنك تفعلين".
"أنا لست عليمة بكل شيء. بغض النظر عما قد يقوله البعض".
حك جانب رأسه.
"…لا أظن أنني أستطيع إخبارك".
أغلقت سكارليت الكتاب الذي بيدها.
"هذا مفهوم. ومع ذلك، أفرض أن ما تلقيته كان يستحق الجهد على الأقل؟"
قال: "أجل. أخبرني الأسلاف بالكثير. لكن سيتعين علي العودة لاحقاً".
أومأت برأسها.
"هذا ضمن المتوقع. إن رغبت في ذلك، فسأساعدك حينها أيضاً".
نظر إليها فين للحظة، وبدا وكأنه يريد أن يسأل شيئاً ما. لكنه استدار في النهاية مبتعداً. كظمت سكارليت ابتسامة ساخرة. ربما كان فضولياً بشأن أسبابها، لكنه لم يسأل مع ذلك. لقد تميز بقدرة مذهلة على كبح نفسه أحياناً. وإن لم تكن كافية تماماً للتعويض عن كل تلك الأوقات الأخرى.
قالت قاصدةً تغيير الموضوع: "كنت أود إثارة هذا الأمر. لقد عُثر على عدة آثار بعد اجتياز الاختبار. لدي أفكار عديدة عما يجب فعله بها، لكنني فضلت معرفة إن كنت تهتم بها أولاً".
"آثار؟"
"نعم. ألم تكن على علم بها؟"
لقد نهبوها بينما كان لا يزال في حالة غيبوبة.
"لا. لكنني لا أهם حقاً. يمكنك أخذها".
ربما كان ليهتم لو أخبرته بقيمة تلك الآثار. لكنها قدرت أن الأمر בסير على ما يرام، طالما استمرت في إعالة وضعه، وضمِنت قدرته على مواصلة النمو. قد يصفه البعض بالاستغلال، لكنها كانت تفعل ذلك لمصلحته الخاصة. صراحةً. علاوة على ذلك، فقد خاطرت بالكثير في هذه المغامرة. بدا هذا القدر معقولاً.
"حسناً إذن. سأحرص على توظيفها في مكانها المناسب".
غردا في صمت مطبق. تركزت نظرات فين على إخوته.
قال بعد حين: "أردت شكرك. من قبل… لم أفهم الأمر حقاً. لكنني لما كنت لأتمكن من تجاوز الاختبار لولاك. أظنني كنت لأموت".
قالت: "لا داعي للشكر. فنواياي كانت بعيدة كل البعد عن الإيثار. فأنت ورقة رابحة ثمينة. وكان سيكون إهداراً لو سمحت لك بأن تتبدد في مسعى عقيم".
أمال فين رأسه جانباً وهو ينظر إليها، مجعداً جبينه وكأنه يجد صعوبة في تقدير مدى صدق كلماتها. أمر مدهش، بالنظر إلى من يكون. بدا في النهاية وكأنه استسلم وأعاد بصره إلى الفضاء من أمامه. كانت روزا تعلم إينايرا الآن كيف تعزف على الكليرت.
قال: "لا أعرف ما كان ليحل بهما لو مِتّ".
بقيت عينا سكارليت معلقتين بالأطفال للحظة.
"تبدو مهتماً بهم بعمق".
"بالطبع. نحن عائلة. أليس هذا طبيعياً؟"
نظرت إليه ببطء.
"…أفترض أنه كذلك".
التفت إليها.
"ألستِ مثلنا؟"
قالت: "العلاقة بيني وبين أختي معقدة".
"ألهذا السبب صرختما في وجه بعضكما في إليستيد؟"
"حدث ذلك نتيجة لذلك، نعم".
رمقها فين بفحص.
"لماذا أنتما هكذا؟ إنها أختك".
التقت عيناه لبرهة، ثم حولت بصرها نحو أصغر أخوات فين وهي تدير مقبض آلة روزا بابتسامة عريضة.
سألت: "…ألم تشعر قط بالغضب تجاه إخوتك؟ الإحباط لأنهم يعيقونك، ويقيدون حريتك، وجاهلون تماماً بالموقف المتطلب الذي يضعونك فيه؟"
أجاب بلا تردد: "لا".
أطلقت ضحكة خافتة.
"أفترض أنك لن تفعل. وهذا أمر يثير الإعجاب بحد ذاته".
ظلت هادئة لفترة قصيرة.
قالت أخيرًا: "لن أدعي أنني أخت صالحة. ولن أدعي أنني عانيت من نفس الحظ العاثر مثلك. لكن ظروفنا تحمل بعض أوجه التشابه".
مررت يدها على الكتاب الذي في حجرها، وتتبعت أطراف أصابعها الغلاف.
"عندما توفي والداانا، بالكاد كنت بالغة، دون عائلة أخرى أعتمد عليها. ومع ذلك، سعيت جاهدة للوفاء بمسؤولياتي كأخت كبرى، على الرغم من المصاعب التي استتبعها ذلك. في البداية، أود الاعتقاد بأنني أديت دوري على أكمل وجه. لم أكن شخصاً عاطفياً قط، لذا لم أواجه مشكلة في التغاضي عن الحزن الذي شعرت به من أجل رعاية أختي، التي كانت لا تزال في سن ضعيفة للغاية عندما انهار ما بدا أنه عالمها بأسره تقريباً. لكن مع تزايد المسؤوليات الملقاة على عاتقي، ازدادت المسافة بيننا".
نظرت إلى غلاف الكتاب، وتمرت عيناها على الكلمات المكتوبة في العنوان.
"في النهاية، أصبحت أختي أكثر تمرداً، وبدأت تخالط أشخاصاً لم أوافق عليهم. لا أزال غير متأكدة مما إذا كنت بالغت في رد فعلّي في ذلك الوقت، لكنها كانت قد بدأت بالفعل في الإصغاء لكلماتي بشكل أقل. ومع تصاعد الضغوط، كنت أفرغها فيها أحياناً. ليس جسدياً، لكن النقاشات كانت شائعة، وغالباً ما تساءلت عن جدوى كل ذلك. في نظري، بدا وكأن أختي لا تقدر ما فعلته من أجلها، ولا تهمها عواقب أفعالها إن كانت ستساعد أو تزيد الأمور سوءاً".
ارتسمت ابتسامة مريرة على وجه سكارليت.
"يخجلني القول إنه لم يحصل قط أن حاولت رؤية الأمور من منظورها. لو فعلت ذلك مبكراً، لربما استطعنا التحدث بشأن ذلك. ولتوصلنا إلى فهم بعضنا البعض. ومع ذلك، بحلول الوقت الذي بدأت فيه بمثل هذه الأفكار، كان الوقت قد فات منذ زمن طويل ليكون ذلك خياراً مطروحاً".
سأل فين: "…ماذا حدث؟"
رفعت بصرها إليه.
"ليس الكثير. استمرت الأمور على حالها لسنوات، إلى أن بلغت سناً تستطيع فيه الاعتناء بنفسها".
عبس.
"وأنت نادمة على ذلك؟"
هزت سكارليت رأسها ببطء.
"الأمور كما هي. أنا نادمة على الطريقة التي تعاملت بها مع الأمور، وعدم إدراكي لمدى خنق كلماتي وأفعالي لها وتأجيبي للموقف. لكنني لست نادمة على المرأة التي أصبحت عليها. لقد كانت دائماً أكثر كفاءة مني، وهناك أمور كثيرة أفخر بها بصفتي أختها الكبرى".
ليس وكأنها أخبرتها بذلك كثيراً. فبعد أن غادرت أختها للجامعة تحسنت علاقتهما كثيراً مقارنة بما سبق، لكنهما ظلتا نادرتا التحدث. ورغم علاقتهما المتعثرة، إلا أن سكارليت كانت لا تزال تفتقدها. كانت تأمل ألا يكون ما حدث لجسدها هناك في عالمها القديم أمراً فظيعاً. وبينما لم تستطع أبداً التعاطف مع حزن أختها بنفس الطريقة، إلا أنها لم تكن تريد إخضاعها لمزيد من ذلك. لربما كانت العلاقة بين سكارليت الأصلية وإيفيلين متشابهة.
فمن المؤكد أن الأصلية كانت تمتلك شخصية أسوأ من شخصيتها، لكن ظروفهما تشابهت على الأقل، حيث توفي اللورد هارتفورد السابق عندما كانت سكارليت في عمر يقارب عمر فين. في الواقع، ألم يكن غريباً أن تكون ظروفهما متشابهة إلى هذا الحد؟ عبست. أكان ذلك مجرد صدفة أخرى؟ أم أنه دليل آخر على سبب وضعها في جسد سكارليت تحديداً؟
قال فين بعد هنيهة: "أنا لا أستوعب الأمر حقاً. لكنني أظن أنني أفهم".
نظر إليها.
"أنت تريدين الأفضل للآنسة إيفيلين، أليست كذلك؟"
رِفَتْ عينا سكارليت.
ليس فقط لأنه أشار إلى إيفيلين بلقب "آنسة"، بل أيضاً لأن تلك لم تكن من كانت تتحدث عنها حقاً.
قالت: "…بمعنى ما، ربما. لكنه سيكون كذباً إن قلت إنني سأعطي الأولوية لاحتياجات إيفيلين قبل احتياجاتي، في ظروفنا الحالية".
ازداد تقطيب جبين فين عمقاً.
"لماذا؟"
"هناك أسباب كثيرة. وأبسطها أن القيام بذلك قد يؤدي جيداً إلى هلاكي وهلاك عدد لا يُحصى من الآخرين".
كانت لا تزال تجهل غايتها في هذا العالم، لكنها علمت أن قوة ما أرادت منها التورط في أحداثه. وعدم الانخراط كان يخاطر بإحداث كارثة، بناءً على كيفية تفسير المصطلحات الغامضة المستخدمة في المهمة الرئيسية.
قال فين: "سأوقف ذلك إذن".
حدقت سكارليت فيه.
"…ماذا؟"
بدا على الشاب ملامح تصميم على وجهه.
"سأوقف أياً كان ما تخافينه. أنا مدين لك بدين، لذا سأساندك".
أبقت عينيها عليه لعدة ثوانٍ. لو لم تكن السمات التي تكبحها موجودة، لكانت واثقة تماماً من أنها كانت لتنفجر ضاحكة هنا والآن. فهو لم يكن يدري شيئاً عما يعدها به، ومع ذلك فقد صمم على فعله. وللكلمات معانٍ كثيرة لدى قومه أيضاً، لذا لم يكن تراجعاً سهلاً لاحقاً. ابتسمت.
"أأنت مدرك للعواقب التي قد تنطوي عليها كلماتك؟"
هز رأسه.
"لا. لكنني سأساندك".
إلى أي مدى يمكن للمرء أن يكون واثقاً؟
سألت: "وماذا لو انطوى ذلك على ارتكاب أفعال شريرة؟"
"لا أظن ذلك. أنت لست سيئة".
"حقاً؟"
رفعت حاجباً.
"أنت لست أول من يقول شيئاً من هذا القبيل لي. أأفترض أنك جاهل بسمعتي بين بعض الجماعات؟"
"أنا لا أثق بالشائعات".
"ومع ذلك، ما يُقال عني ليس غير مبرر تماماً في أغلب الأحيان".
نقرت بإصبعها على غلاف الكتاب.
"لكنني أفترض أنه لا يهم. الكثير منه يتعلق بشخصية من الماضي. وأنا لست مقيدة بمثل هذه الأمور".
ثبتت عينيها في عينيه.
"لا يعني هذا أنني لن أؤمن بما أراه ضرورياً لتحقيق أهدافامي".
حافظ على نظراته تجاهها، وظل صامتاً. في النهاية، نزعت عينيها من عينيه وفتحت كتابها مجدداً.
"آمل ألا تنسى كلماتك اليوم. إن كان هناك ما تعلمته عن نفسي في هذه الأشهر القليلة الماضية، فهو أنني امرأة طماعة. قد ينتهي بي الأمر بالاعتماد عليك أكثر مما تتوقع".
قال فين: "حسناً. إن كان هذا ما تحتاجينه".
هزت رأسها بلطف. حقاً، يجب أن يكون هناك حد لمدى التهور الذي يمكن أن يبلغه المرء. ومع ذلك… ربما كان عليها مكافأته بالمزيد من الآن فصاعداً. فهي بحاجة إليه ليكون قوياً قدر الإمكان. وإن حسّن ذلك انطباعه عنها أثناء العملية… فليكن ذلك جيداً أيضاً. علاوة على ذلك، كانت لديه عائلة ليعتني بها.