ابتسامة مرعبة غطت وجه روزا. حدقت سكارليت في المرأة. صرخت بعض الغرائز الخفية في الأعماق طلباً للفرار لكن نظرتها ظلت محبوسة داخل مآقي روزا شديدة السواد. بدتا كفراغ من العدم ومع ذلك بدا وكأنهما تخفيان شيئاً فظيعاً قابعة تحته مباشرة. انتشلت سكارليت نفسها من أية حالة شبيهة بالوجل استدرجتاها إليها وتقدمت روزا بخطوات تقارب الرشاقة غير الطبيعية. كان على سكارليت أن تمنع نفسها من التراجع.
أطلق صوت ساحر بشكل خطير رنيناً من المرأة قائلة هذا مبهج للغاية. بعث ذلك بقشعريرة في العمود الفقري لسكارليت. راودتني شكوك لكنك كنت تعلمين أصلاً بوجودي أليس كذلك. يا للروعة ويا للطرافة. انقض إحساس مهلك بالرعب عليها مع اقتراب المرأة على نحو لم يسبق لها مثيلة. ضغط ذلك على كافة دفاعاتها العقلية وحتى مع تمرد كامل كينونتها ضد الأمر تطلب الأمر كل جهدها لمجرد الحفاظ على قناع الهدوء.
همست روزا قائلة البارونة سكارليت هارتفورد. أنت شخصية مثيرة للاهتمام. لقد كان الأمر مسلياً للغاية مشاهدتك وأنت تمرحين مع العزيزة الصغيرة روزالينا في مغامراتك. استراحة لطيفة وممتعة بعيداً عن ترفيهي المعتاد. أزت سكارليت على أسنانها. كانت تأمل ألا يصل الأمر إلى هذا الحد قريباً. لم تكن هذه كائنات يمكن التعامل معها بتهور وأمل في الخروج سالمة. حتى وهي عالقة في جسد روزا كان واضحاً أن هذا الكائن يستطيع القضاء على سكارليت في لمح البصر.
ولن تردعها دقيقة واحدة عن فعل ذلك أيضاً. لم تستطع كشف حتى أونصة واحدة من الضعف هنا. كان إظهار الثقة أمراً بالغ الأهمية. ضغطت قائلة أأنت متأكدة من ذلك. إلى أبعد حد ممكن. استمتعت بشكل خاص بتلك الغابة التي زرتها قبل فترة. العالم المتجول مثير للغاية للاهتمام حتى في هذه الأكشاك التافهة المماثلة. توفقت روزا ثم نظرت إلى جسد شين الساكن الراقد فوق ذئب الوارغ الميت. أه. لا يبدو في حالة جيدة.
ألا ترين أنه بحاجة لبعض المساعدة. ألقت سكارليت نظرة على شين الدامي والمثخن بالجراح. قالت ببطء نعم. لكنني أظن أنك لا تكترثين لكونك من يمد يد العون. وضعت روزا إصبعها على ذقنها وبدت على وجهها ملامح التأمل. أه. لكن عزيزتنا روزالينا هي الهوسة بتلك الأغاني الشافية الخاصة بها. من المحبب للغاية رؤية كل جهودها بلا أثر. لكني أخشى أنك لن تحبي النتيجة إذا قدمت المساعدة بنفسي. أرى ذلك.
كم من الوقت بقي لدى شين. هل تكفي حتى جرعات الصحة. قالت سكارليت أنا متأكدة من أن الآنسة هيل قادرة على تسوية هذا الوضع. إن سمحتِ لها بالعودة. صدرت عن فم روزا ضحكة قصيرة ومجمدة. لا. لا أظن ذلك. لم أنتهِ من لهوي بعد كما ترين. وما زال أمامه بضعة دقائق للاستمتاع بما تبقى من وجوده المثير للشفقة. قطبت سكارليت جبينها وهي تتفحص المرأة. كان من المشكوك فيه أن تسمح لها بمنح شين جرعات صحية لكسب المزيد من الوقت.
بناءً على الأجواء المشعة من روزا فإن مجرد السؤال قد يعني الموت. لكن ترك شين ينزف حتى الموت لم يكن خياراً أيضاً. كان عليها التعامل مع الأمر بطريقة أخرى. أتساءل. ابتعدت روزا عن شين واقتربت أكثر من سكارليت. كيف عرفتِ أمري. نادراً ما يواجهني بشري ويبقَى بهذا الهدوء حتى في واحدة من هذه اللعب اللحمية الرقيقة. ما هي الأسرار الصغيرة التي يخفيها رأسك الصغير ذاك. التقت سكارليت بعينيها الداكنتين.
بالتأكيد لا تنتظرين مني أن أخبرك. ابتسامة روزا. لا. لن يكون ذلك ممتعاً للغاية أليس كذلك. علاوة على ذلك لا يمكنني المغادرة دون ترك هدية لروزالينا. تحولت الابتسامة إلى تكشيرة مخيفة وبدأت تحوم حول سكارليت. أتساءل ما هو الوجه الذي ستصنعه هذه المرة. تجمدت سكارليت عند الصورة المبهمة التي ظهرت مع تلك الكلمات والتي هددت بإصعاد العصارة المرارية إلى فمها. نذير صامت ووعد. وعد لا يقبل الاعتراض.
مع ذلك لن تستطيع روزا إيذاءها. إذا وصل الأمر إلى حده كانت سكارليت تعرف طريقة أكيدة لطرد الكائن الذي يستحوذ على جسد العازفة. لكن ذلك لم يكن سوى إجراء مؤقت وهو تدبير تفضل كثيراً الاحتفاظ به للمستقبل. ومع ذلك لم يكن ما تعرفه عقلياً مهماً الآن. لأن هذا لم يكن كائناً عقلنياً ولا كانت المشاعر التي أثارها كذلك. كانت بدائية إلى حد ما في محاولتها تجاهل منطقها والتهديد بتغيم أفكارها.
كان ذلك دليلاً على شخصية الأصل المتغطرسة لكونها لا تزال واقفة في مكانها الآن. توفقت روزا خلفها وكان على سكارليت أن تجبر نفسها على عدم الالتفات والنظر. أقترح عليك التخلي عن أية أفكار دنيئة تخططين لها. لن تخدم أيًا منا في وضعنا الحالي. ضحكت روزا ولمست يد شعر سكارليت. دنيئة. أجرؤ على القول إن هذا وصف داق. تجمدت سكارليت مستعدة لأي شيء. لكن روزا تراجعت قريباً مواصلة الدوران حولها.
ما الذي يجعلك واثقة إلى هذا الحد. هل لديك شخص يحميك. أيمكن أن يكون ذلك هو مصدر كل تلك المعارف التي عرضتها بسخاء في كل مكان. توقفت المرأة وتجولت نظرتها نحو يد سكارليت اليسرى. يمكنني شم آثار صفقة عُقدت ذات مرة. أهي تلك. إذا كان الأمر كذلك فسأصاب خيبة أمل. سيكون من الساذج منك الظن أنها ستفيدك بشوأ الآن. لوحت بيدها. حدقت سكارليت بينما كشف ظل الشعار عن نفسه على بشرتها. لا شيء سوى شيطان وضيع.
حمل صوت روزا تلميحاً بالسخرية لكن عينيها ضاقتا بعد لحظة وابتلع الفراغ الداكن نظرة سكارليت مرة أخرى. بدا وكأنها تحاول الفحص القسري داخل كيانها ذاته. أو كان ذلك لإخفاء شعار آخر. أأنت إحدى تابعات الأخريات. لجزء بسيط من الثانية بدا الأمر وكأن سكارليت أُجبرت على الخروج من جسدها وعجزت عن الحركة أو الكلام بينما كان الكائن يراقبها. ثم ومثلما بدأ فجأة استعادة السيطرة على نفسها مرة أخرى.
كما لو أنه كان مجرد خيالها. لست تابعة لأحد. قالت سكارليت. ولن أكون كذلك أبداً. الصفقة التي أبرمتها حينها كانت معاملة تبادلية لا أكثر. صرفت الشيطان عندما حاول التخلف عن نهاية الصفقة. تخلف. صرفت. رفعت روزا حاجباً. إما أقول إنك غافلة تماماً عن طبيعة الشياطين وإما أنك على دراية بها أكثر من اللازم. سأترك لك حرية تقرير أيهما صحيح. أجابت سكارليت وعاد انتباهها نحو شين. سيتعين عليك المعذرة على عجالتي لكني متأكدة من أنك تفهمين سبب عدم قدرتي على السماح باستمرار هذه المحادثة لفترة أطول.
أه هذه لطيفة الآن. ضحكت روزا. لن تسمحي بها كما تقولين. لا أطيق الانتظار لسماع ما ستفعلينه حيال ذلك. سيعتمد ذلك. أفترض أنك لن تتركي الآنسة هيل وشأنها لمجرد طلبي. لا. لا أظن ذلك. أنا مغرمة جداً بهذه الفتاة. إذن ربما يمكننا التوصل إلى اتفاق. نظرت سكارليت إليها محتفظة بنظرة الكائن. في مقابل ترك الآنسة هيل وشأنها سأمتنع عن كشف تورطك مع الكونت سومز. أه. امنحتها روزا نظرة فضولية.
إذن فأنت تعرفين من أكون. وعن تلك البيْدق الصغيرة الخاصة بي. أمالت رأسها إلى الجانب. صحيح. سيكون الأمر مزعجاً لو وقع في الأسر. لكن هذه لن تكون مشكلة إن قطعتك إرباً هنا. ضمت سكارليت شفتيها. قيلت الكلمات بطريقة عفوية للغاية لكنها ما زالت تستطيع الشعور بالنية البشعة خلفها واضحة وضوح الشمس. إذن سيتعين علي خيبة أملكم. أسعى دائماً لتحضير الاحتياطات المناسبة وهذه ليست استثناءً.
غيابي المفاجئ لن يؤدي إلا إلى الإسراع بسقوطها. كان ذلك كذبة في الغالب. كان هناك في الواقع عدة أسباب لعدم تصرفها ضد الكونت سومز. أحدها أنها لم تكن تعرف تماماً كيف تفعل ذلك دون إحداث فوضى. يا للهول. يا للهول. حقا مدبرة ماكرة. اقتربت روزا أكثر منها. هذا يجعلني أرغب في وضع يدي عليك أكثر فأكثر. أنا أحب المتكبرات. احتفظت سكارليت بتعابير محايدة. لا تهدرِي المزيد من وقتي. كلنا نعلم أنه لا يمكنك تحمل خسارة الكونت سومز بعد.
توفقت روزا على مسافة شعرة من وجهها محدقة في عينيها. خرجت شخير من فم المرأة. أه أنا معجبة بك حقاً. استدارت وانتقلت إلى شين وعقدت يديها خلف ظهرها وهي تنقر جسد الشاب برأس قدمها. لكن موتها لذلك الرجل الباهظ الفهاوة أبعد ما يكون عن الكفاية لجعلني أغادر هذا الجسد. إنه فريد من نوعه. ابتسمت باستهزاء وهي تنظر إلى سكارليت. لكنني متأكدة من أنك كنت على دراية مسبقة. افترضت ذلك. قالت سكارليت.
إذن أقترح تنازلاً. سأقسم بعدم كشف تورطك مع الكونت سومز ولا التدخل في أي من شؤونه التي تخصك. في المقابل ستتقاعدين من حيث أتيت الآن لتسمحي للآنسة هيل بالعودة حتى تتمكن من علاج السيد ثورنتون. أستعقدين صفقة لمجرد هذا. سأطلب منك أيضا القسم بعدم التسبب في أي اضطرابات خطيرة أخرى. سواء لي أو في محيطي المباشر أو ما يتعلق بها. إن وافقتِ على ذلك فستحصلين على كلمتي بأنني لن أحاول بأي شكل التدخل في شؤونك ولا في صلتك الحالية بالآنسة هيل طالما بقي الاتفاق قائماً.
يا لك من مراعية. قالت روزا. ومع ذلك أكاد أذكر متى كانت المرة الأخيرة التي حاول فيها شخص ما فرض قيود علي. أعتقد أن الشروط عادلة بالنظر إلى الظروف الحالية. كنت لتفعلي أليس كذلك. درستها روزا لعدة ثوانٍ. أفترض أنك حزت قدراً كافياً من اهتمامي لتعيشي لفترة أطول قليلاً. سيكون من الممتع معرفة الأعمال البطولية الأخرى التي تخططين لها. سأوافق على التماسكم الصغير هذا ولكن فقط حتى المرة القادمة التي يمكنني فيها الخروج واللعب.
لا يمكنني ترك شخص مثلك يفلت من يدي بكل هذه السهولة. إن كان هذا ما يتطلبه الأمر. لم تكن سكارليت تعلم بدقة مقدار الوقت الذي يمنحه ذلك لكن ممتلكات روزا لم تكن تحدث كثيراً في اللعبة. ينبغي أن يشتري لهم هذا بضعة أشهر على الأقل. وكان أفضل بكثير من إهدار شيء بقوة اسم شيطان لمجرد جعلهم يغادرون مؤقتاً. في المرة القادمة يمكنها أن تكون أكثر استعداداً. إذن. نمت ابتسامة شريرة على وجه روزا.
أظن أننا عقدنا صفقة. أومأت سكارليت برأسها. يبدو ذلك. مع خروج الكلمات اندلع ومض ألم من يدها اليسرى فنظرت إلى الأسفل لترى الدخان يتصاعد من بشرتها. كظمت الرغبة في التعبير بصوت عالٍ عن الألم بينما تكوّن شعار بنفسجي داكن تتداخل معه أشواك. سأبقي عيني عليك. ترددت همسات خافتة عبر الغرفة. أنا متأكدة من أن لقاءنا القادم سيكون مناسبة أكثر أهمية بكثير. رفعت سكارليت رأسها بينما سقط جسد روزا بصوت مكتوم.
هرعت نحو المرأة ممسكة بذراعيها لدعمها. بدت العازفة وكأنها تستفيق ناظرة إلى سكارليت عبر خصلات بنيّة أشعث وتعود قزحيتا العينين البنفسجيتان. جرت خطوط العرق على جبينها. من.. تمتمت ثم اتسعت عيناها وهي تنظر حولها بهستيريا. ماذا حدث. لسْت متأكدة تماماً. قالت سكارليت. ألقت نظرة على يدها بارتياح لرؤية الشعار قد اختفى. نجحنا في إسقاط الوارغ لكن عواءه ربطك تحت تعويذة. تأثر شين بالمثل ومع ذلك ليس بهذا القدر.
أنت.. نظرت إليها روزا بتعبير مشتت ومذهول. هذا كل ما في الأمر. هذا هو. أومأت سكارليت برأسها لفترة قصيرة. الآن أخشى أنه ليس هناك وقت لترتيب أفكارك. شين بحاجة ماسة لمساعدتك. استدارت روزا. انفتح فمها لرؤية شين وذئب الوارغ الميت بجانبه. بنور إيتار. ما الذي حدث له. حارب الوارغ من أجل حمايتك. مرت نظرة ألم على عيني العازفة ودفعت نفسها للوقوف متفقدة المكان للحظة. انطلقت بسرعة نحو حيث استلقت قيثارتها على بعد خطوات قليلة فالتقطتها وأدارت العجلة في قاعدتها.
انطلقت مجموعة قصيرة من النوتات من الآلة مغطية شين بضوء بنفسجي. راقبته سكارليت بينما أغلقت الجروح على كتفه وأجزاء أخرى من جسده ببطء شديد وجف الدم من حولها. كانت حالته خطيرة لدرجة أن روزا واصلت العمل لعدة دقائق ولم تتوقف إلا عندما بدت كأنها على وشك الإغماء. هذا أقصى ما يمكنني فعله. أطلقت روزا تمتمة متعثرة ومستندة إلى جدار الكهف القريب. هوت على عقبيها مغمضة العينين وظلت صامتة لفترة.
سألت في النهاية.. لم أفعل شيئاً غريباً أثناء غيابي أليس كذلك. كانت سكارليت قد انتقلت للتحقق من شين عندما نظرت إلى المرأة. لم تفعلي لا. شعرت بوجود الشعار غير المرئي على يدها وإكراه صامت يمنعها من قول الكثير. مجسّس قذر وكريه يمسك بها بأشواك حادة. ربما كانت قادرة على محاربته لكنها اختارت ألا تفعل. أهذا شيء ينبغي علي توقعه. كان سلوكك السابق غير معتاد أيضاً. لا حسن.. كنت مهتمة فحسب.
صحيح أنني شعرت ببعض الاضطراب قليلاً في وقت سابق لكنني بخير الآن. ابتسمت روزا. راقبتها سكارليت. ربما كانت تلك هي الابتسامة الأكثر زيفاً حتى الآن. عاد الصمت بينما أغمقت روزا عينيها مرة أخرى. حاولت سكارليت إبعاد الوارغ عن شين إذ استقر جسده العلوي فوق إحدى ساقيه لكنه كان ثقيلاً للغاية وشعرت هي نفسها وكأنها قد تنهار إن وافقت على المحاولة أكثر. اضطرت في النهاية إلى الاستسلام.
بدا وكأنه سينجو الآن على الأقل وكان نبضه مستقراً. تركته والعازفة المنهكة لشأنهما الآن محولة انتباهها بدلاً من ذلك إلى مجموعة الأبواب الحجرية في الطرف البعيد من الغرفة. لقد هزموا رئيسهم المصغر. إن كانت المجموعة الأخرى قد نجحت وهزمت الرئيس المصغر الآخر فيجب أن يكون المخرج مفكوحاً. الآن الأولوية هي الالتقاء بهم. مشيت نحو الأبواب رافعة يدها ببطء لتلمس بصمة اليد المنحوتة في منتصف الحجر.
خرجت تنهيدة راحة منها عندما صدر صوت نقرة وبدأت الأبواب تنزلق إلى الجانب. صحيح. الآن لم يتبق لهم سوى الرئيس الحقيقي.