حين فتحت عينيها من جديد، وجدت سكارليت نفسها فوق منصة في سفح جبل. انبسطت أمامها قمم بيضاء لا تحصى وتمتد لأميال، مشرئبة نحو السماء وفي بينها وديان عميقة تملؤها الثلوج. وعن يمينها، حيث كانت ترمق بعينيها بعض القمم الواطئة، لمحت طيف مرتفعات رمادية في الأفق البعيد. وإلى أمامها، أقرب من تلك المرتفعات ولكنها لا تكاد تبدو على خط البصر، رأت رقعة مترامية من أرض متغيرة اللون يمكن وصفها بندبة.
تناثرت شقوق ضخمة، محروقة وموحشة، على طول الأرض لآلاف الأمتار بلا انقطاع. وشكّلت تبايناً صارخاً مع سلسلة الجبال وما يحيط بها. ولم يكن بإمكانها لومهم على تسميتها بالأراضي المدمّرة. ظهر ومض إلى جوار سكارليت، وتجسّد غارسيد من العدم.
تجوّلت عيناها العجوز في المكان لثانية قبل أن تستقرا عليها: "مولاتي، أرجوك. ألتمس ألا تعرّضي نفسك لخطر لا داعي له. اتركي لي أمر استقصاء أي مجهول خطير أولاً".
"أدرك قلقك"، قالت، وقد استخفّت برد فعلها الفوري ببعض الطرافة.
"ولا أحب تعريض نفسي للخطر بلا مبرر تماماً مثلك. غير أنه لم تكن هناك حاجة لتلك المخاوف هذه المرة. وكما ترى، كانت آمنة تماماً".
لم يبدُ الخادم مسروراً تماماً بردها، لكنه بدا كمن تقبل كلامه إذ خفض رأسه. وأعادت سكارليت توجيه بصرها نحو ما يحيط بهما. صُنعت المنصة من حجر بسيط، لكنها بدت وكأنها نحتت من صلب الجبل بطريقة ما، لتشكل شرفة ناتئة عن سفح الجبال. وفي مركزها نصب تذكاري، يشبه ذاك الذي كان في الصدع، وتحمل وجهه النقوش ذاتها. وظهر ضوء آخر، وبرزت روزا إلى جوارهما. فتحت العازفة عينيها وأغلقتهما، وهي ترمق سلسلة الجبال الممتدة أمامهما.
"يا للهول... إنه لمنظر رائع"، قالت، ثم ضمّت ذراعيها إلى جسدها.
"ولكنه بارد حقاً".
أشارت سكارليت إلى غارسيد: "أعطها شيئاً أدفأ".
حنى الخادم رأسها وخطا نحو روزا، مسحباً معطفاً سميكاً من حقيبة جُهام وناقلاً إياه إلى المرأة. ومع أن الرياح لم تكن بالسوء الشديد في هذه اللحظة، فمن المرجح أن تسوء أكثر في مرحلة ما. كما كان الهواء هنا أبرد بكثير مقارنة بالمكان الذي غادرتاه للتو. ومع استنشاقها، فوجئت سكارليت بمدى خفته أيضاً. على أي ارتفاع كانتا حقاً؟ والآن وقد فكرت في الأمر، ألم يكن المفترض أن تنفتح أذناها أو يحدث أمر مشابه بسبب الانتقال الآني على هذا الارتفاع المفاجئ؟
أو بالنظر إلى تباين الضغط على هذه الارتفاعات، ربما كان الأمر أسوأ. ...ربما كان يجدر بها أن تبدي حرصاً أكبر حيال لمس ذلك النصب. فالاعتماد على حضارة غابرة لتفكر دوماً في هذه الأمور نيابة عنها قد لا يكون أفضل طريقة لمقاربة المسائل. تقبلت معطفاً سميكاً من غارسيد حين سحب آخر من الحقيبة، شامة إياه بإحكام حول نفسها. ومع أن البرد هنا لم يكن عصياً على الاحتمال، إلا أنها تمنت لو أن بعض الأغراض التي جمعتها حتى الآن تمتع بمقاومة الصقيع.
كانت شارة العاصفة الغرض الوحيد المماثل الذي عثرت عليه بعد، لذا كانت الملابس الدافئة الوسيلة الوحيدة المتاحة للتعامل مع البرد في هذه اللحظة. وبعد هنيهة، أعلن ومضان ضوئيان آخران عن ظهور شين وأليسا، اللذين ناولهما غارسيد الملابس بدورهما. أقبل فين ماشياً من حافة المنصة وأشار إلى ممر حجري طويل يمتد صعوداً في الجبل.
"سنتجه إلى هناك تالياً"، قال وبدأ بالحركة.
"انتظري"، نادت أليسا.
"أين نحن تحديداً؟"
ألقى نظرة خلفه نحوها: "بيتي".
حدقت فيه: "أتعيش في هذه الجبال؟"
"كنت أفعل".
أجال شين بصره: "حين أنظر إلى ما يحيط بنا، أخمن أننا في مكان ما قرب مركز جبال وايتداون؟"
"نعم. هذا غريهازانت"، قال فين.
"القمة الثانية من حيث الكبر".
رفع شين حاجبيه: "لم أكن أعلم أن لها اسماً".
"كان لها اسم دوماً. إنه يعني ناب العاصفة، أو ناب الريح. ومع ذلك، لا أعتقد أنكم تستخدمونه في الإمبراطورية".
منحهم فين نظرة أخيرة، ثم التفت.
"تعالوا. علينا الذهاب الآن".
تبعت سكارليت والآخرون خطاه حين بدأ السير نحو الممر الذي أشار إليه، وما هي إلا فترة قصيرة حتى كانوا يتسلقون الجبل. كان الممر وعراً، غير أنه لم يكن شديد الانحدار، فواصلوا سيرهم لوقت طويل. وكلما ابتعدوا عن المنصة، تذبذبت قوة الرياح أكثر فأكثر، وكانت سكارليت تفتح معطفها وتشده بانتظام لتعديل الحرارة أثناء تحركهم. وأخيراً، بلغوا هضبة واسعة تشعب عندها الممر. وفي أحد الاتجاهين كان هناك درج حجري، يقود إلى واد منخفض أشد انحداراً من أن يُرى الكثير منه من مرصدها الحالي.
وكان محروساً بتمثال حجري على كل جانب، يصور كلاهما ذئاباً تعوي صعوداً نحو السماء. غير أن شقوقاً ضخمة كانت تخترق وجهيهما، وفقد أحدهما الجزء الأكبر من نصفه الخلفي. تجاهل فين الدرج وتابع الممر الآخر، الذي بدا وكأنه يواصل الصعود في الجبل. تأملت سكارليت التمثالين وهي تقتفي أثر فين حين سمعت صوت أليسا من الخلف.
"روزا؟ ما خطبك؟"
وحين التفتت، رأت سكارليت روزا متسمرة في مكانها تماماً، ترمق التمثالين.
وضعت أليسا يدها على كتف المرأة: "روزا؟"
انتفضت المرأة، والتفتت إلى أليسا. للحظة، لم يبدُ وكأنها ترى حامية الدرع حقاً.
وبعد أن رمشت بضع مرات، عاد تركيز روزا على ما يبدو، فهزت رأسها بابتسامة: "لا عليك مني. ظننتني رأيت شيئاً هناك فحسب. عقلي يخدعني ليس إلا".
ضيّقت أليسا عينيها ونظرت نحو تمثالي الذئبين: "ما الذي يوجد هناك؟"
سألت، متوجهة إلى فين.
التفت ليواجههما: "...لا شيء. لا شيء البطل. ليس بعد الآن".
صمتت أليسا، وعاود فين المسير.
أبطأت سكارليت خطاها للحظة مطيلَة النظر في روزا: "أكل شيء على ما يرام، آنسة هيل؟"
"نعم. بالطبع كذلك. أنا بخير".
قهقهة المرأة.
"في كامل لياقتي حتى. كل هذا الاستكشاف الغامض جعلني متحمسة أكثر من اللازم، هذا كل ما في الأمر. ليست كل يوم تنال أجرًا لقاء تسلق جبل، أتعلمين؟"
"...يسرني سماع ذلك".
ومع قولها ذلك، لم تبدُ ابتسامة المرأة مقنعة كعادتها.
"أعتقد أن علينا المتابعة قدماً"، قالت سكارليت.
"فلن نرغب في إبقاء فين منتظراً".
أدت روزا انحناءة مبالغاً فيها: "بعدك، مولاتي".
لصقت سكارليت لسانها بسقف فمها وهي تستدير، مواصلة السير خلف فين والآخرين. وسرعان ما عاودوا تسلق جانب الجبل مرة أخرى. وكان الممر الآن أشد قسوة من ذي قبل، ويزداد عشوائية كلما تقدموا. ومثله تنفس سكارليت. ومقارنة بالسابق، كان هذا الجزء يستنفد حدود طاقتها بسرعة حيث كان الألم في ساقيها يزداد سوءاً. حتى الآخرين بدأوا يعانون مشقة—باستثناء فين—ولم يساعد الأمر في شيء أن كل نفس صار يشعر المرء وكأنه يملأ رئتيه بجليد رقيق.
ولحسن الحظ، قررت روزا أخيرًا أن الأمر لا يستحق الاحتفاظ بالمانا فبدأت تعزف ألحاناً قصيرة على آلتها خففت أسوأ ما في الأمر وملأتهم جميعاً بالطاقة. عمل السحر على دفعات متقطعة، ولكن بنشره على فترات أطول، وأخذ استراحات قصيرة لشرب الماء بين الحين والآخر—وخلالها شعرت سكارليت بامتنان لا يحد لتحكمها بالماء—تمكنوا من إحراز تقدم جيد دون أن تشعر سكارليت بأنها ستتهاوى وتموت في أي لحظة.
وبعد ساعات، استوى الممر حين بلغوا شرفة من حجر مقطوع بعناية. وكانت تقع على نتوء كبير، حيث بدا جزء من الجبل متوازناً فوق جرف حاد. وغطت أرضية الشرفة النقوش ذاتها التي كانت على النصب، محفورة بدقة في الحجر. وفي أقصى عمق الشرفة، محفورة في وجه الجبل، كانت هناك نتوءات حجرية ضخمة عديدة. وحمل كل منها رسومًا واقعية لذئاب. بعضها لذئب يركض في مقدمة عاصفة، بينما صور البعض الآخر ذئبًا عملاقًا يقف أمام مجموعة من الناس.
وهناك حتى واحدة وقف فيها ذئب فوق قمة جبل، متطلعًا إلى قمة جبل أخرى يستقر فوقها تننين هائل الحجم.
"يا للهول..."
انبعث صوت دهشة من فم أليسا. كانت جودة النقوش مثيرة للإعجاب حقاً. وقد منح ذلك، إلى جانب منظر سلسلة الجبال الماثل أمامهم، كل شيء عظمة معينة. لقد حمل ملامح حكاية خرافية ملحمية. أشارت أليسا إلى إحدى قمم الجبال الأخرى التي كانت تعلو جميع جيرانها. ومع أن جبلهم غطا معظم القمم المجاورة الأخرى، إلا أن هذه امتدت إلى علو أكبر بكثير.
"أهذا هو الجبل ذاته الموجود على ذلك النقش؟"
سألت.
توقف فين لينظر إلى حيث أشارت: "إنه هو. هذا هو هايتراخ".
"وماذا يعني ذلك؟"
سأل شين.
"إذا كان غريهازانت ناب العاصفة".
تشوه تعبير فين: "...يعني التنين العظيم. لكن هذا ليس مهمًا الآن. علينا البدء بالتجربة".
التفتت أليسا مستفسرة: "أهنا هي التجربة؟"
"لا".
سار فين نحو منتصف النتوءات الحجرية، حيث كان هناك انخفاض في الحجر، على شكل باب مقوس. تابعت سكارليت نظراتها حين توقف أمامه ورفع يده اليمنى. اكتست الحلقة البيضاء في اصبعه توهجًا ساطعًا، وتصاعد الهواء القرّاص من حولهما. بدأ الحجر أمام فين يتوهج ليطابق خاتمه، ويزداد سطوعًا ثانية بعد ثانية. وأخيراً، اجتاحهم انفجار من الضوء حين اختفى الحجر واندفع سيل من الهوج في الفجوة.
التفت فين إليهم: "لقد فتح".
حدق غارسيد في المدخل خلف فين حاجبًا جبينه.
واهتز شارباه وهو يلتفت لينظر إلى سكارليت: "مولاتي، أمتأكدة أنتِ من أن المتابعة هنا صائبة؟ هذا كله... غير معتاد للغاية".
"أنا متأكدة، نعم".
لقد أدركت أنه من منظوره، سيظهر كل هذا غريبًا بشكل لا يصدق.
"هناك القليل من البدائل الأخرى في هذه المرحلة".
إلى جانب ذلك، ألم يكن الوقت متأخرًا جدًا للشكوى من غرابة الموقف؟ بدأت سكارليت بالمشي، متبعة فين حين ولج إلى الداخل. ودخلا ممرا واسعًا مظلمًا. واستدعت نارًا لبعض الضوء. وتشارك الفضاء الكثير من أوجه التشابه مع الآثار القديمة التي استكشفتها مع كات خارج ويسلكريك. وغطت الجداريات الجدران بنفس النوع من الرموز والرسوم التوضيحية التي بالخارج. وكل ذلك تحدث كثيراً عن الأشخاص الذين بذلوا كل هذا الجهد لخلق هذا المكان.
لقد كانوا حمقى مجانين، لخلق تجارب كهذه. على الأقل لا ينبغي أن تكون هناك أي فخاخ هنا، على حد علم سكارليت.
تمتمت أليسا وهي تدخل خلفهما: "يبدو هذا المكان مخيفاً بعض الشيء".
خطا شين للداخل بعدها: "من بناه؟"
سألك، متفحصاً الجداريات.
"الأجداد"، أجاب فين، وتردد صدى صوته على الجدران وهو يتقدم.
مرر شين يده المرتدية القفاز على صورة لذئب يركض عبر مرج عشبي.
"ومَن أجداد مَن هؤلاء؟"
"أجدادي أنا؟"
أجاب فين. توقف الشاب للحظة، والتفت ليواجههم.
"إنهم يفقدون صبرهم. علينا التحرك أسرع".
قالت روزا: "أدرك أنهم منزعجون لكونهم أمواتًا وما شابه، لكن استراحة قصيرة لا تضر، أليس كذلك؟"
ارتدت المرأة وجهًا متوترًا غير عادٍ، إذ بدت وكأنها تتجنب النظر إلى أي مكان سوى الأمام مباشرة.
"أنا بحاجة ماسة إليها، بعد استهلاك كل تلك المانا سابقًا".
"لا يمكننا".
واصل فين تقدمه.
"حسنًا إذًا".
كانت همهمة روزا تكاد تكون مسموعة.
"أفكار سعيدة إذًا..."
"أترغبين في جرعة مانا؟"
سألت سكارليت.
التفتت العازفة إليها بوجه مندهش: "أتملكين أيًا منها؟"
أومأت سكارليت: "أعدت أليسا اثنتين منهما".
وأخرجت قارورة داكنة من جراب الاحتواء، مناولة إياها للمرأة. جرعة مانا. كانت تنوي في الأصل جعل أليسا تعطي الأولوية لصنع جرع الصحة تحسبًا لوقوع أي أمر غير متوقع، لكن بالنظر إلى يقظة فين، قدرت أنه من الجيد توفر بعض جرع المانا أيضًا. ولأسف، لم تملك أليسا سوى الوقت لصنع اثنتين منهما، وكانت إحداهما جرعة مانا صغرى. بالإضافة إلى ذلك، لم تكن سكارليت تعلم مقدار المانا التي تستعيدانها، إذ لم تستطع تحمل تكلفة اختبارها قبل القدوم إلى هنا.
هزت روزا الق قارورة برقة وهي تدرس محتواها. نزعت السدادة عنها واستنشقت عبيرها.
"لا توجد رائحة".
أخذت رشفة قصيرة. تشكلت كشرة على وجهها، لكنها رغم ذلك قلبت القوارير رأسًا على عقب لشرب البقية.
"طعمها يشبه التوت البري الحامض".
مدت أليسا يدها لتتلقى القارورة الفارغة من روزا، ضامة إياها داخل جيب برنسها.
"لا أعرف كيف أغير الطعم بهذا القدر".
"لكنها... تبدو جيدة"، أضافت روزا بعد لحظة.
"ألعلك لا تملكين الجرعة الأخيرة؟"
ألقت سكارليت نظرة خاطفة إلى أسفل نحو حقيبتها. وأخرجت الجرعة الأخرى وناولتها لروزا أيضًا. كانت الثانية شيئًا تفضل الاحتفاظ به لنفسها، لكن قدرات روزا كانت أكثر أهمية للمجموعة. كما كانت سكارليت قلقًة بشأن ما قد يحدث بخلاف ذلك، بالنظر إلى الإشارات التي كانت العازفة تبديها. جرعت روزا جرعة المانا الثانية بسرعة، وواصلت جماعتهم توغلهم إلى الداخل. ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى بلغوا حجرة بيضاوية واسعة تنقسم إلى مسارين مختلفين.
واحد إلى اليمين، والآخر إلى اليسار.
وعلى عكس العديد من الأبراج المحصنة الأخرى في "سجلات العوالم"، قُسِّم ملجأ الريح العاوية إلى ثلاثة أقسام منفصلة، وكان من المستحيل اجتيازها كلها في الوقت ذاته.
ولم يكن بالإمكان فتح كل قسم إلا إذا كان فين معك، ووصل إلى مستوى عالٍ بما يكفي لامتلاك اليقظة ذاتها. وهذا يعني أيضًا أن الأقسام نفسها كانت قصيرة نسبيًا وتفتقر إلى أي حشود غوغائية حقيقية مثل الأبراج المحصنة الأخرى.
حولتي سكارليت نظرها من مسار إلى آخر، ثم أشارت إلى الأيسر: "أعتقد أنه من الأفضل أن نبدأ بذلك الممر".
"أالآخر خاطئ؟"
سألت أليسا.
"ليس تمامًا، لا. سيتعين علينا اجتياز كلا المسارين، لكن البدء بأحدهما أشَد أمانًا".
في اللعبة، كان لكلا الممرين رئيس فرعي في نهايتهما، وكان عليك هزيمة كليكما لفتح الطريق إلى الرئيس الأخير. بدأت سكارليت بالتحرك نحو الفتحة اليسرى.
"انتظري"، نادى فين.
"إنهم يقولون إنه يجب أن نتفرّق".
توقفت سكارليت، والتفتت إليه: "...ماذا؟"
"إنهم يقولون إن على مجموعة الذهاب إلى اليسار، والأخرى إلى اليمين".
ضيقت عينيها عليه: "لن نفعل ذلك".
تعمق عبوس حاجبيه: "لكنهم يقولون إنه يجب أن نفعل".
منحت أليسا نظرة غريبة: "تستمر في ذكر هم. من هم؟"
"الأجداد"، قال فين.
"لحظة، تقصد أنهم يتحدثون إليك حقًا؟ هكذا، حرفيًا؟"
"نعم".
أومأ فين برأسه.
"ويريدون منا أن نتفرق".
عقدت سكارليت ذراعيها: "ما يريدونه لا يهم. لن ننفصل".
منحها فين نظرة حائرة: "لكن علي اجتياز التجربة".
"هذا ليس جزءًا من التجربة"، قالت.
"إذا قسّمنا أنفسنا إلى مجموعتين، فمن غير المرجح أن تنجو كلا المجموعتين".
تعمق تعبير فين أكثر. نظر إلى الجانب وكأنما كان ينصت لأحد ما.
"إنهم... يقولون إننا كثر للغاية. إذا كنتم تريدون المساعدة في التجربة، فهم يريدون منكم إثبات جدارتكم. لذا يتعين علينا التفرق".
عبست سكارليت. لم يكن ذلك منطقيًا حتى. إن كانا كثرة، فلمَ سيكون ذلك مقبولاً لمجرد أنهم أثبتوا جدارتهم؟ كان ذلك يعني فقط أن الأمور ستكون أسهل خلال الرئيس نفسه. ألا يمكن أن يكون هذا جزءًا من التجربة حقًا؟ حتى وإن كان كذلك، فلم تستطع تقبله. لقد كان خطيرًا للغاية. الفشل في التجربة سيكون مفضلاً على قبول مخاطرة هائلة كهذه.
"سنتحرك كمجموعة، بغض النظر عن الأفكار الحمقاء التي تدور في خلدهم بشأن ذلك".
ساد الهدوء. ثم اتسعت عيناها فين.
"ي-يقولون إنهم لا يستطيعون قبول ذلك".
"قد يكون الأمر كذلك"، بدأت سكارليت.
"لكن لـ—"
انتفخت الرياح من حولهما وتجمّدت مكانها بينما ملأ هلال بارد الحجرة.
ثبّتت نظرتها على فين: "ما الذي تفعله؟"
هز رأسه: "ل-ليس أنا".
تحول الخاتم في إصبعها إلى أبيض ساطع واشتدت الرياح فجأة، متصاعدة إلى عاصفة عنيفة. سارعت سكارليت لتفعيل أردية سيدهي المنسابة تمامًا حين اصطدم بها سيل من الرياح. وترددت صرخات الآخرين بينما هوت إلى الأرض، وتردد صوت تصدع مرعب في جميع أنحاء الغرفة. حدقت أعلى حيث تشكلت عدة كسور على السقف بالأعلى. وواصلت الرياح الضغط عليها، مانعة إياها من النهوض. وبعد لحظة، اهتزت الغرفة بأكملها إذ انشلع القسم الأوسط من السقف، تلاه انهيار من الحجار.
اهتز كل شيء مع انتشار سحابة من الغبار والظلام حولها. سعال بشدة بينما استقرت الرياح، مسارعة لإخراج نظاراتها السحرية من الجراب وارتدائها. رأت شين وروزا ترقدان بالقرب منها، لكن لم تكن هناك أي علامات للآخرين. الآن، سد جبل من الحجر وسط الغرفة، مغلقًا الطرف الآخر من الغرفة والمخرج معًا. لقد عالقون.