أمسكت سكارليت بشال الصوف الثقيل وهي تتأمل المياه الممتدة. كانت تقف عند مقدمة السفينة، متجهة نحو الشمال الشرقي، في تيار ثابت يشق طريقه لأميال أمامها. كان نهر الجداول الثلاثة عريضاً. أوسع من أي نهر رأته قط. اقتربا من الضفة الغربية، وبدت الضفة الأخرى بعيدة في الأفق، ترسم معالمها نتوءات صخرية وتلال منخفضة شمال كيلسفيل. كان المنظر باهتاً بما يكفي ليصيب أي راكب بحري بالملل.
كانت هذه المرة الأولى التي تسافر فيها على مسطح مائي كهذا لأكثر من بضع دقائق، ورغم أنها تجربة جديدة نسبياً، إلا أنها لم تستطع القول إنها تعلقت بها حقاً. لم يكن دوار البحر مشكلة، لحسن الحظ، لكن الجو كان أبرد بكثير مما توقعت. مع أن الشمس كانت تحلّق عالية في السماء، إلا أن درجات الحرارة واصلت الانخفاض مع زحف الخريف على الأرض. تعرضوا أيضاً لرياح باردة لفترة، وربما كان لذلك صلة بتلك السلسلة الجبلية الضخمة الممتدة غربهم مباشرة.
ربما. لم تكن خبيرة أرصاد جوية، لذا لم تستطع الجزم. لم تكن السفينة التي يستقلونها كبيرة بشكل خاص، وافتقرت إلى كل شيء باستثناء شراع ضئيل في منتصفها بدا أصغر من أن يناسب هذه البارجة حتى. عمل مجموعة من المجداف بجد طوال الساعات القليلة الماضية للحفاظ على سرعتهم، رغم أن سكارليت تخيلت أن تدفق النهر ساعد قليلاً أيضاً. مع ذلك، لم يكونوا يتحركون بسرعة. توقفت منذ زمن طويل عن عد السفن الكبيرة التي رأتها تعبر بجانبهم.
لسوء الحظ، كانت هذه البارجة خيارهم الأفضل في ظل ظروفهم الحالية. لقد استقلوا كاينستون إلى محطة أنجرسون في وقت مبكر من هذا الصباح، بعد أن نجح طاقمها بطريقة ما في ترتيب رحلة لمجموعتهم. لقد جرى الأمر أسرع بكثير مما خشيت. لكن ستة أيام قد مرت منذ استيقاظ فين، وكانوا يمشون على الأرجح على حافة الوقت المتبقي لهم الآن. درست سكارليت إن لم يكن أسرع لو استأجروا سفينة في فريبروك، وقاموا بالرحلة طوال الطريق من هناك، لكن فيين ظل فاقداً للوعي حتى قبل يومين، ولم تكن هناك على ما يبدو سفن كثيرة مستعدة للتوقف قرب وجهتهم.
لذا، بعد وصولهم إلى محطة أنجرسون في وقت مبكر من اليوم -والتي تبين أنها واحدة من القلائل التي لم تكن أكبر هنا عما كانت عليه في اللعبة، إذ لم تعدو كونها قرية على رقعة أرض قاحلة رفيعة، مع غابة صغيرة جوارها- جمعوا بدلاً من ذلك مجموعة من رجال المحلية وأقنعوهم بنقل حاشية سكارليت شمالاً بواحدة من سفنهم. كلف الأمر بضعة آلاف من العملات الشمسية لتحريك الأمور بمثل هذه السرعة، لكنها لم تملك رفاهية الاكتراث لأمر الميزانية في هذه اللحظة.
مع بقاء فيين فاقداً للوعي لفترة أطول بكثير مما توقعت -ربما نتيجة لمقاطعتهم له أثناء استيقاظه للمرة الأولى- تراكم التوتر. في مرحلة ما، خشيت سكارليت ألا يستيقظ في الوقت المناسب أبداً، وهو ما كان سيشكل كارثة. ثم، حين استيقظ حقاً، بدا مشوشاً بعض الشيء. حاولت سكارليت شرح الموضع تقريباً، لكنه لم يبدو مهتماً كثيراً. حتى حقيقة أنها شاركت بعض ماضيه مع الآخرين لم تخلف رد فعل يذكر.
بدلاً من ذلك، كان منكباً بالكامل على المغادرة للتعامل مع استيقاظه. استغرق الأمر إقناعاً حقيقياً من جانبها كي ينتظر حتى يتمكنوا من استقلال كاينستون ويلتحق به البقية. وقد بدت عليه علامات التململ منذ ذلك الحين. حالیّاً، كان جَالساً في مؤخرة السفينة، غارقاً في عالمه الخاص الصغير. افترضت سكارليت أن تلك نتيجة أخرى للاستيقاظ نفسه، رغم أنها لم تكن متأكدة من التفاصيل. كانت تعرف فقط أن كلما طال أمد ابتعاده عن خوض التجربة الأولى في مكمن الرياح العاصفة، زاد تأثير ذلك عليه.
في النهاية، سيخضع لفقدان كامل للسيطرة.
"نحن نقترب من ذلك الجرف!"
نادى صوت أجش من وسط البارجة. التفتت سكارليت لتنظر بينما أشار رجل ضخم البنية نحو نتوء جهة اليسار، مطلقاً المزيد من الأوامر على الرجال الذين يديرون السفينة. التفتت عيناها إلى الآخرين في مجموعتها والذين جلسوا أيضاً في المؤخرة. كان ذلك القسم الوحيد من السفينة الذي يحتوي على مساحة كافية لتجمعهم جلوساً. لقد صعدت إلى المقدمة لأنها ملّت التكور مع الجميع، رغم أن الأمور لم تكن أفضل هنا إلا قليلاً والرياح تصفعها.
ظل غارسيد يصعد مراراً وتكراراً للتأكد من أن الأمور على ما يرام، مانحاً إياها هذا الشال، من بين أشياء أخرى. امتنعت روزا بدورها عن الجلوس في المؤخرة. بل كانت تجلس وحدها على صندوق صغير مقبض يبدو غير مريح في منتصف السفينة، بالقرب من المجداف. بدأت العازفة الرحلة بعرضها المرح المعتاد، مطلقة النكات وعازفة الأغاني ليستمتع بها الطاقم. لكنها توقفت عند نقطة ما عندما لم تكن سكارليت منتبحة، وتحولت إلى ضبط آلتها الوترية بنظرة شاردة في وجهها.
كانت سكارليت متأكدة تماماً من أن ضبط الآلة لا يستغرق كل هذا الوقت. راقبت روزا بينما بدأت السفينة تتحرك مقتربة من الشاطئ. نمت مخاوفها بشأن المرأة منذ التحدث معها في الأسبوع السابق. لم يكن هذا الجانب من شخصيتها شيئاً شهدته سكارليت في اللعبة، وكان من الصعب دائماً تقدير حالة المرأة بسبب الطريقة التي تحمل بها نفسها غالباً. لكن شعوراً بأن نوبات الكئابة هذه، أياً ما كانت، أخذت تتزايد وتصبح أكثر شيوعاً.
استطاعت سكارليت تفهم مصدر ذلك على الأرجح، لكن الأمر ما زال يفاجئها المرة الأولى التي لاحظته فيها. كانت لا تزال تأمل أن يكون ذلك مجرد خيالها. أو أنها كانت تستبق النتائج بسبب معرفتها باللعبة. كان لديها ما يكفي على طبقها مع مشاكل فيين الآن، لذا إن ظهر شيء آخر، فلن يكون هناك ضمان بقدرتها على التعامل معه. في النهاية، حولت نظرتها إلى الشاطئ القريب. إلى يمين الجرف الذي كانوا يستهدفونه، تالف الشاطئ من فراش حجري طويل يمتد شمالاً.
متبعة الضفة بعينيها، رأت ممرات تؤدي إلى منطقة أعلى حيث ظهرت علامات استيطان. لقد بلغوا ديمفروست. تقع القرية قرب الحدود الشمالية لجبال وايتداون. هنا، كانت قمم الجبال الأقرب مرئية بالفعل، مقارنة بكيفية اخفاء معظمها بالغيوم في الجنوب. قريباً، سيشرعون في تسلق تلك الجبال. بشكل عام، استغرق الأمر نحو عشر دقائق لتستقر السفينة على الحجارة بطريقة آمنة بدرجة تكفي لكي لا تتضرر وتسمح لجميع الركاب بالنزول.
انتهز معظم أفراد الطاقم الفرصة أيضاً للراحة على بعض الصخور الأكبر. بعد مغادرة سكارليت وعصابتها، سيواصلون الإبحار عائدين قريباً إلى محطة أنجرسون. لقد فكرت في جعلهم يبقون هنا حتى تنتهي هي ومجموعتها، لكنها شككت في قدرتها على دفع أي منهم للموافقة على ذلك دون دفع فدية ملكية. ألقت نظرة أخير على مجموعتها. كانت أليسا وشين يرتديان زي الحارس المعتاد، ويبدوان مستعدين تماماً بقدر ما يمكن للمرء توقعة.
حملت روزا آلتها الوترية مشدودة فوق كتفها، وعادت لارتداء ابتسامتها المعتادة الآن وقد عادت الأمور للتحرك. حصلت سكارليت على بعض ملابس السفر اللائقة للمرأة، فضلاً عن إعطائها بعض المعدات السحرية البسيطة المجمعة من غارات زنزاناتهم المختلفة. لم يكن شيئاً مميزاً، بل مجرد زوج من السواعد الجلدية وعناصر أخرى ترفع بعض المقاومات وما شابه، لكنه كان الأفضل الذي عثروا عليه حتى الآن.
بالمقارنة، ارتدى غارسيد طقماً مثيراً للاهتمام مما بدا وكأنه درع جلدي مرصع. لكن بدلاً من الجلد، كان نوعاً من القماش الأسود، المشابه للصوف العادي. كان واضحاً أنه لم يرتده منذ فترة، إذ كان واسعاً بعض الشيء على طول بعض الدرزات وحول الكتفين. مع ذلك، جعل العجوز يبدو أكثر مغامرة بكثير مما اعتادت عليه سكارليت. وكان مسؤولاً أيضاً عن [حقيبة جوهام]، التي تدلت عبر كتفه اليسرى.
لم تكن متأكدة تماماً من نوع الدرع الذي كان عليه، لكنه أكد لها أنه خدمه جيداً خلال صراعات عديدة في الماضي، وسيكون أكثر من كافٍ له الآن. كان أفضل بالتأكيد من أي شيء يمكنها منحه إياه، على الأقل. وبالنظر إلى أنه كان على الأرجح العضو الأكثر قوة في مجموعتهم، فقد كان ذلك منطقياً. التفتت إلى الأخير في مجموعتهم. كان فيين يحدق بعيداً نحو قمم الجبال بنظرة مركزة، كأنه يستمع إلى شيء لا يستطيع الآخرون سماعه.
كانت سكارليت متوترة حقاً بشأن الموقف برمته، لكن الشاب البريء عادة -وإن بدا فظاً بعض الشيء- كان بلا شك الأسوأ تضرراً جراء التأخير في الوصول إلى هنا. إذ وجدوا أن الجميع يبدو مستعداً، انطلقوا متبعين الشاطئ ومتسلقين الممرات نحو ديمفروست. في قمة تل صغير كان البناء الذي رصدته سكارليت من الماء. بدا وكأنه موقع متقدم قديم، بُني على الأرجح للمراقبة فوق النهر. كان كوخاً خشبياً متهالكاً وموقد حجري بجانبه.
بدا أن أياً منهما لم يُستخدم منذ فترة. عابرين إياه، واصلوا الصعود. حين بلغوا قمة الممر الذي يتسلقونه، أُتيحت لهم رؤية وادٍ واسع يؤدي نزولاً نحو الشمال الغربي، وتحيط به جروف عالية. استقرت في الوادي قرية، ببيوت خشبية وحجرية مبعثرة عبر الأرض. لم يكن هناك كثير من الناس يتحركون مع ذلك، وكان الطرف الأقصى للوادي مسدوداً بحاجز صخري هائل بدا وكأنه منحوت مباشرة من أحد سفوح الجبال القريبة.
"أهذه هي ديمفروست؟"
سألت أليسا، متفرسة في الوادي.
"إنها هي،"
قالت سكارليت. والتفتت لتنظر إلى فيين.
"أترغب في زيارتهم قبل أن نتابع؟"
هز رأسه بحماس.
"لا. ليس الآن. سيرغبون في المجيء."
أشار إلى ممر ضيق بدأ عند فم الوادي، مؤدياً إلى الجبال على يسارهم.
"لسنا بحاجة لدخول القرية على الإطلاق."
تبعت عينا سكارليت الممر. استمر صاعداً قاعدة الجبل الأقرب لكنه اختفى سريعاً بين التلال المنحدرة. قد لا يمثل ذلك مشكلة لفيين وقومه، لكن فكرة تسلق كل ذلك لم تثر حماسها بالتأكيد.
رغم أن أكثر من شهر من التدريب ساعدها في أن تصبح في وضع بدني أفضل بكثير من المعتاد، إلا أنها كانت لا تزال بعيدة كل البعد عما يمكنها وصفه بـ«الرياضية».
ألقت نظرة خاطفة إلى الخلف نحو غارسيد، الذي استقر تعبير غير مقروء على وجهه. كان عجوزاً هو الآخر. ولم تدر إن كانت قوته -باعتباره، حسب افتراضها، ملقياً سحرياً- تفعل شيئاً لتحملها البدني. ولم تملك أيضاً أي عناصر معززة للقدرة على التحمل لتساعدها. الوحيدة التي حصلت عليها حتى الآن كانت [لوحة الصمود الممتمزق]، التي ضحت بنقاط الصحة مقابل القدرة على التحمل. وكانت قد باعت تلك منذ زمن طويل.
يجب أن يكون هناك عنصر كهذا بعد هزيمة الزعيم الأول هنا في مكمن الرياح العاصفة على الأقل، لذا نأمل أن تحصل عليه. في المستقبل، حين لا تضطر لإعطاء الأولوية لأمور أخرى، قد تجعل أليسا تصنع بعض جرعات التحمل أيضاً. أما الآن، فسيتعين عليهم الاكتفاء بما لدي، رغم ذلك. صلت ألا ينتهي بها الأمر بإصابة العجوز بجلطة أو ما شابه. انطلقوا نحو الوادي، منحرفين نحو الممر الذي أشار إليه فيين.
كان واضحاً أن فيين أراد التحرك أسرع، لكن سكارليت جعلته يوعز بألا ينطلق وحده.
بينما عرفت مكان مدخل مكمن الرياح العاصفة نظرياً، إلا أن جبال وايتداون لابد أنها أحد تلك الأماكن الأكبر بكثير في الواقع عما كانت عليه في «سجل العوالم».
لم يملكوا وقتاً للبحث في النطاق بمفردهم لمجرد العثور عليه، لذا كان إرشاده حيوياً. لحسن الحظ، لم يكن الممر الذي يتسلقونه سيئاً كما خشيت. كان هناك أثر واضح يعتلي سفح الجبل، والذي خلا نسبياً من الأشجار والنباتات الأخرى. لم يكن القسم الذي يتسلقونه شديد الانحدار بشكل مفرط، لذا رغم اضطرارها للتوقف بالتأكيد لالتقاط أنفاسها في بعض المقاطع -وكانت متأكدة من الشعور بألم خطير في ساقيها لاحقاً- فقد حققوا تقدماً جيداً، مع قيادة فيين لهم.
بعد نحو ساعتين من المسير، بلغوا نتوءاً تتصل فيه هذه القطعة من الجبل بجبل آخر أصغر عمقاً في النطاق. أطلقت سكارليت زفرة داخلية حين توقفوا قربه. كان هذا الجزء نقطة أخرى على قائمة الأشياء التي لم تكن متحمسة لها بشدة. نظر فيين إلى الهاوية المنحدرة.
"نحن ننزل الآن."
نظر إليه الآخرون جميعاً.
"...أنت لست جاداً، أليس كذلك؟"
سألت أليسا.
"بل أنا كذلك،"
أجاب. مشى أقرب حتى من الحافة، منحنياً بجسده كله تقريباً -شعرت سكارليت بعدم ارتياح عميق للمنظر- ومشاراً إلى سفح الجبل. لم تكلف سكارليت نفسها عناء الاقتراب والفحص كما فعل الآخرون. كانت تعرف بالفعل ما كان هناك. شق صغير على وجه الجبل، سيتعين عليهم النزل متسلقين نحوه.
"سننزل إلى هناك؟"
جلست أليسا على ركبتيها وراحت تحدق عبر الحافة، ممسكة بإحكام بيد واحدة بساق شين.
"كيف؟!"
منحها فيين نظرة حائرة.
"نتسلق؟"
حدقت فيه.
"نحن على ارتفاع مئات الأمتار، ولا يكاد يوجد شيء نتمسك به هنا. سنموت إن سقطنا!"
قطب فيين حاجبيه.
"تعلّمتُ فعل هذا حين كنت في السادسة."
هزت أليسا رأسها بعدم تصديق.
"كلما سمعتُ عنك، زاد ذهولي. أأنت بشري حقاً؟"
بدا فيين وكأنه على وشك الإجابة، ثم توقف ونظر إلى سكارليت.
"ألم تنقل لكم؟ إنها تعلم كل شيء بالفعل."
"لقد شاركتُ ما كان ضرورياً معهم فحسب. إن أردت إخبارهم بالمزيد، فهذا يعود إليك."
لم تكن سكارليت متأكدة مما يدور في ذهنه وهو يحدق بها لعدة ثوانٍ.
"أعتقد أنني قد أكون قادراً على خوض هذا التسلق، لكن ليس الجميع بقادرين،"
تحدث شين، جامعاً انتباه الجميع. التفت لينظر إلى سكارليت.
"أهناك خطة؟"
تقدم غارسيد خطوة، مطهراً حنجرته.
"أعتقد أن هذه هي النقطة التي أقحم فيها نفسي. لقد جهزت سيدتي لهذا السيناريو مسبقاً."
سحب [حقيبة جوهام] المتدلية فوق كتفه واستخرج مجموعة من الحبال السميكة، والوتد الحديدية، وأحزمة جلدية لربط كل ذلك معاً. طلبت منه سكارليت تأمين كل شيء قبل مغادرتهم وتذكرت كيف بدا الأمر آخر مرة فعلت فيها ذلك مع كات، فاتخذت بعض الاحتياطات الإضافية هذه المرة. منحها العجوز نظرة غريبة على الطلب، لكن كمعظم الأشياء، نفذ أمرها دون مشاكل. وبدا أيضاً أنه يمتلك ميلاً للمسرحية لم تكن تعلم بشأنه، حُكماً على الطريقة التي أعلن بها الأمر هكذا.
مع ذلك، ظلت أفكاره الدقيقة بشأن هذا الموقف بأسره لغزاً. عرفت أنه كان على اتصال بإيفيلين بشأن الأمور، لكنها لم تعلم مقدار ما شاركته الأخت هارتفورد الصغرى عن وضعهم. بدا بالتأكيد أن العجوز قد تقبل التغيرات المفاجئة في شخصية سكارليت برشاقة، على الأقل. وبالنسبة لها الآن، كان ذلك كافياً.
"حسناً، حسناً~"
همهمت روزا وهي تلتقط أحد الحبال.
"لم أكن أتوقع أقل من بارونتيتنا المقيمة."
رأت سكارليت غارسيد يعبس قليلاً عند كلام المرأة، لكنه بقي صامتاً.
"سيستغرق الأمر وقتاً للنزول إلى هناك على أي حال،"
قال شين، متفرساً في حافة الجرف.
"إن كنا سنفعل ذلك بأمان هكذا، فسيستغرق الأمر ساعة كاملة على الأرجح."
تجهم فيين.
"ماذا؟"
"لا يمكننا النزول جميعاً دفعة واحدة. إعداد جميع المعدات وطريقة للتسلق سيستغرق وقتاً أيضاً."
"هذا بطيء جداً."
احتدمت نبرة فيين خطورة.
"علينا بلوغه أسرع. إنهما يناديان."
"من هم؟"
سألت أليسا، لكن فيين لم يجب. عوضاً عن ذلك، تركزت عيناه على سكارليت والحافة، متحركتان ذهاباً وإياباً بينهما. لثانية، ظنت سكارليت أنه يفكر في المتابعة وحده، لكن تماماً وهي على وشك التكلم، اقترب منها ورفعها بين ذراعيه. اتسعت عيناها.
"ماذا تع—"
أفلتت صرخة منها بينما تدفق الهواء حولهما وقفز فيين من فوق الحافة. مزق شعور بالغرق معدتها بينما ازدادت سرعتهما بمعدل مرعب. تجمد عقلها لحظة والنتوءات الصخرية على الأرض تقترب، وأغمضت عيناها رغماً عنها بينما فعلت انعكاسياً [أردية سيدي المتموجة]. فجأة دفعتها هبة قوية من الأسفل والجانب، تلتها هزة عبر جسدها بأكمله بينما هبطا على أرض صلبة. فتحت عيناها، فرأت أنهما صارا داخل الشق.
بينما أنزلها فيين على الأرض، اضطرت سكارليت لأخذ لحظة لاستعادة توازنها، لشعور بغضب يتصاعد من الداخل. التفتت لتحدق بغارق فيين.
"إياك وفعل ذلك دون إذني قط."
توقف وحدق بها، فاتحاً ومغلقاً فمه بصمت. كأنه لم يدرك ما الخطأ الذي ارتكبه للتو. شعرت برغبة ماسة لتعليم الأحمق الصغير درساً وتوبيخه أكثر، لكنها أجبرت نفسها على كبح بعض ذلك وأخذت نفساً عميقاً. كان قلبها يخفق بجنون، وظنت حقاً أنها كانت ستكسب الموت هناك للحظة. سُمعت أصوات تنادي من الأعلى. بعد أخذ وقت قصير للهدوء، نظرت مجدداً إلى فيين.
"عُد إلى الأعلى وأعلمهم بأنني بخير. إن كان في إمكانك، فيمكنك إحضارهم للأسفل بالطريقة نفسها أيضاً. مع ذلك،"
أكدت على الكلمة الأخيرة وحבست عينيها في عينيه.
"تأكد من عدم فعل ذلك دون تحذير وموافقة صريحة منهم."
نظر إليها بما بدا أنه مزيج بين الإحراج والاستياء -مما زادها تهيجاً- لكنه ما لبث أن منحها إيماءة سريعة واختفى من فتحة الكهف. أطلقت زفرة مسموعة حين غادر. لم يهم كم كان ذلك أكثر كفاءة. كان هذا أسوأ بالتأكيد من المرة السابقة مع كات. مبتعدة عن الفتحة، نظرت أعمق داخل الشق. بلغ عرض الفم بضعة أمتار، مستمراً داخل الجبل بمسافة تكفي لكي لا يصل ضوء الخارج إلى النهاية تماماً.
وضعت يدها عند خصرها، حيث ثبتت [حقيبة الاحتواء] بإحكام، وأخرجت زوجاً من النظارات داكنة العدسات. مرتدية إياهما، ضيقت عينيها بينما أصبح ضوء الخارج أقوى بقليل وانقشعت الظلمة المحيطة بشكل كبير. كان هناك مسلات صخرية متمركزة في الطرف الأقصى للشق، مع علامات غريبة محفورة على واجهتها. شابه العديد منها الأنياب والذئاب، لكنها لم تكن متأكدة من البقية. تركزت على مساحة دائرية على الحجر حُفرت على شكل بصمة يد.
دوّت صرخة عالية من الخلف بينما شعرت سكارليت بالرياح تتدفق أمامها. التفتت لترى فيين يهبط عند الفتحة مع أليسا المضطربة بين ذراعيه. تسلقت الحارس الشابة مسرعة عنه، ضاغطة يدها على صدرها. واختفى فيين نفسه على الفور مجدداً.
"أفترض أنك لست غراماً بالمرتفعات؟"
سألت سكارليت، مقتربة من الفتاة.
"لا أمانع طالما أنني لا أسقط منها."
رفعت أليسا يدها الحرة لتعديل شعرها، متفقدة أيضاً ما إذا كانت نظارتها لا تزال موجودة. منحتها سكارليت إيماءة بطيئة.
"أنا أميل للموافقة."
انتقلت نظرة الحارس الشابة متجاوزة سكارليت إلى الظلام خلفها.
"انتظري، أيوصل هذا إلى أي مكان حتى؟"
"إنه يفعل."
منحتها أليسا نظرة متفاجئة، لكنها بدت وكأنها تقبلت الأمر بلا أسئلة أخرى. أشارت إلى سكارليت.
"أهذه هي النظارات المسحورة التي طلبتها؟"
"إنها هي، نعم."
لمستها سكارليت بإصبعها.
"إنها مفيدة حقاً. مع ذلك، إن كنت فضولية—"
لوحت بيدها واستحضرت كرة ضخمة من النار أقرب إلى السقف. وابتلع ضوؤها البرتقالي الساطع الظلمة المحيطة بهما. رمشت أليسا بضع مرات، ثم تحركت عيناها نحو المسلة الصخرية.
"ما تلك؟"
"هذا سؤال وجيه،"
أجابت سكارليت، ناظرة نحو المسلة.
"مع ذلك، ربما يجدر بنا انتظار الآخرين قبل مواصلة الأمر."
لم يضطروا للانتظار طويلاً، ففي غضون دقائق قليلة، صلع فيين وقفز للأسفل مع باقي أعضاء مجموعتهم. رؤيته يحمل عجوزاً مثل غارسيد -في ما ارتقى تقريباً إلى حمل الأميرات- كانت حقاً مشظية تستحق المشاهدة، رغم أن سكارليت لم تكن متأكدة تماماً إن كانت المتعة التي استمدتها من المنظر الغريب كافية لتهدئة الغيظ المتبقي تجاه الشاب.
"فين،"
قالت في النهاية حين حشرت مجموعتهم معاً في فتحة الشق، بعد أن وضع فيين نفسه في أبعد مسافة ممكنة عن غارسيد. وبينما ظل العجوز صامتاً هنا في الأسفل، كانت لسكارليت شكوك بأن لديه بعض الكلمات المختارة لمشاركتها مع فيين مجدداً في الأعلى.
"أعتقد أنه ربما حان الوقت لتثبت لنا ما يجب فعله تالياً."
ألقى فيين نظرة واحدة عليها، ثم بدأ بالمشي أعمق داخل الشق.
"الأمر بسيط،"
قال، متوقفاً أمام المسلة. رافعاً يده، لمسها في مركز الحجر حيث توجد بصمة اليد. ومضة خاطفة من النجاة ملأت المساحة بينما اختفى. حدق الآخرون جميعاً.
"أهي... أهي كاينستون؟"
سألت أليسا.
"لا أظن ذلك،"
قالت سكارليت.
"لكنها نقلته آنياً إلى مكان ما، أليست كذلك؟!"
"كاينستون ليست القطع الأثرية الوحيدة القادرة على الانتقال السحري. أأنسيتِ الجناح في غابة تيميسبروك؟"
"أوه... صحيح."
"إذن، سنتبع فتى الذئب عبر ذلك، إذن؟"
أشارت روزا نحو المسلة. بدأت سكارليت بالمشي نحو الجسم الصخري.
"يبدو أن ذلك هو سبيلنا الوحيد."
"أآمن هو؟"
سألت أليسا. توقفت سكارليت أمامه، ملقية نظرة أخير خلفها نحو الآخرين.
"أتمنى ذلك بالتأكيد،"
قالت ورفعت يدها. تقدم غارسيد.
"سيدتي، انتب—"
لمست راحة يدها الحجر البارد وتحول كل شيء إلى اللون الأبيض.