كان هذا مبكراً. مبكراً جداً. لم تتخيل سكارليت قط أن يستيقظ فين بهذه السرعة. بدا هذا المشهد مألوفاً كأنه مأخوذ من اللعبة، غير أن رؤيته واقعاً أضفى على الموقف ثقلاً جديداً تماماً. كانت الرياح العاتية المنبعثة من فين كفيلة بإفقادها توازنها، وهي تُمزق شعرها وملابسها. لقد فعّلت [دائرة الدم الأزليّة]، لكنها لم جدوى تُذكر في مواجهة الرياح نفسها، بل اقتصر أثرها على حمايتها من قطع الخشب والأنقاض الصغيرة المتطايرة نحوهما.
صاحت أليسا بجانب سكارليت بصوت بالكاد يُسمع وسط الصاخب: "ما الذي فعله بحق الجحيم؟!"
هتف شين وهو يشق طريقه قدماً وسط العاصفة: "لا أظنه واعيّاً!"
رفع ترسه في اللحظة المناسبة ليتصدى لنصف دمية تدريب حلقت نحوه، وكاد يفقد توازنه حين اصطدمت الدمية بالترس وارتدت عنه. حاولت أليسا التقدم لدعمه، لكن حركتها كانت أصعب بكثير من حركته. ركّزت سكارليت على جسد فين المتقرفص في قلب هذه الفوضى العارمة. إن استمر الأمر على هذا النحو، فلا تدري أي ديار سيحل بالقصر من الدمار. في اللعبة، حدث هذا في حقل مفتوح، لذا جهلت مدى قوته. ربما لو كانت كات هنا، لتمكنت تلك المرأة من تشكيل نوع من المأوى الحجري المؤقت حول فين، لكن هذا الخيار لم يكن مطروحاً الآن.
ولم تكن سكارليت تعرف أي طريقة مضمونة لوقفت ما يحدث. في اللعبة، كان على المرء الانتظار فحسب. أكان هذا خياراً متاحاً؟ كان بعيداً مسافة لا باس بها عن القصر، لذا ربما ينجو المبنى نفسه. تقدّم شين ضاغطاً نحو الأمام، مشيراً لأليسا بالتراجع. تقلّب الهواء حين اشتدت الرياح المحيطة بفين فجأة. حتى شين بدا مكابداً الآن، متوارياً خلف ترسه وهو يقترب من المركز خطوة بخطوة، متفادياً الحطام المتطاير ومحاولاً الدفاع عن نفسه في الوقت ذاته.
أيمكنهم طرح فين أرضاً بلغم مائي أو اثنين؟ أم أن ذلك لن يجدي نفعاً معه أصلاً؟ رلّت سكارليت بطرف عينيها حين سمعت لحناً مميزاً يحمله الهواء، ففاض شعور بالسكينة والطاقة من الداخل. التفتت فرأت روزا مقبلة وهي تعدو، وحملت بيدها آلة الكليرت، وقد تشابك شعرها البني المجعد في كل الاتجاهات من شدة الرياح.
صاحت المغنية وهي تقف أمامهن: "أليس الوقت مبكراً بعض الشيء للحفلة؟! ما الذي أغضب ذاك العبوس هناك حتى انطوى على نفسه هكذا؟!"
ضيقت سكارليت عينيها وهي تنظر إلى المرأة: "روزا. أتستطيعين تهدئته؟"
"على حسب. ربما يفضل الوسيم الابتعاد أولاً، على الأقل."
التفتت سكارليت بسرعة لترى شين، الذي أصبح أبعد من أن تصل إليه أصواتهن الآن.
قالت بعد برهة: "...سيكون بخير."
إن كانت روزا ستستعمل ما ظنته، فلن يكون لذلك أي أثر دائم على شين، طالما ظل يتلقى ضربات الرياح العاتية المحيطة بفين. وإن لم يكن الأمر كذلك، فهي مستعدة لدفع ثمن أي أضرار. ألقت روزا نظرة سريعة عليها، ثم أعادت بصرها إلى الأمام بملامح مركزة.
"حسناً إذن. لنأمل أن يربو فتى الذئب الصغير الترانيم."
نقرت على آلتها فانبعثت عدة نغمات أخرى. طغى عليها شعور هادئ ووادع لا يتناسب أبداً مع واقع الحال. بدا لسكارليت أن الهواء أمامهما تمايل كأن ضوءاً أبيض خافتاً يعبره كالموجة. وحين بلغ شين، تمايل وسقط على ركبة واحدة، لكنه استعاد وعيه بالقدر الكافي الذي منعه من الانجراف مع العاصفة الهوجاء التي تضرب من حوله. تقدم التموج عبر الهواء حتى بلغ فين. بالكاد أبدى الشاب أي ردة فعل، إذ كان منكبّاً على الأرض بالفعل.
لكن الهواء حوله — والوهج المحيط به — هدأ على الفور وبات أقل وضوحاً. وسرى الأمر ذاته على العواصف العاتية التي كانت تعصف هناك، فراحت تتخبط كأنها فقدت بوصلتها، لتخمد سريعاً وتتلاشى في سكون تام.
"شين!"
ركضت أليسا نحو صديقها، منحنية لتتأكد من أنه بخير. استغرق منه النهوض وقتاً قصيراً، لكنه لم يبد عليه أي أثر للأذى. تفقدت سكارليت المحيط. كان مغطى بالحطام الصغير، والتراب، والأغصان والأوراق المكسورة من الأشجار خارج الجدران الحجرية. سيستغرق تنظيف هذا كله دهراً. شرعت تمشي باتجاه فين.
"ما هذا؟"
مشت أليسا إلى جانب سكارليت حين توقفت أمام فين.
"كل ما جرى كان من فعل فين، أليس كذلك؟"
انحنت سكارليت بجانب الشاب، ممدّة يدها لإبعاد بعض الخصلات البيضاء التي غطت وجهه. كانت عيناه لا تزالان مغمضتين.
أجابت: "بلي. غير أنه لم يكن متحكماً في نفسه."
قالت روزا: "يمكنك قول ذلك حقاً."
وبدت المغنية منشغلة بمحاولة فك تشابك شعرها.
نظرت أليسا إلى الفوضى المحيطة بهما وقالت: "لكننا أوقفنا ما كان يحدث، أليس كذلك؟ هذا جيد."
هزت سكارليت رأسها: "كلا. ليس في الوضع الحالي أي شيء جيد."
أغلقت سكارليت مكتبها عليها فور انتهاء الحادثة. تركت البقية على الأرجح في حيرة بالغة إزاء ما جرى، لكن كان لديها ما هو أهمّ لتشغل به بملكا الآن. بدا أن فين قد فقد وعيه تماماً، ولم يفق مهما حاولوا إيقاظه. حمله شين إلى الداخل، وكلّفت سكارليت غارسيد بتنظيم الخدم لتنظيف الفوضى التي خلفها ساحة التدريب ومحيطها. كان عليها الآن أن تتبين خطوتها التالية. لم يقتصر الأمر على فقدان فين السيطرة تماماً، بل أصبحوا يخضعون لعدّ تنازلي.
وهنا يكمن الموضع الذي تتيح فيه اللعبة وقتاً محدداً لمواصلة مهمّة فين وإلا خطر فقدانه كمرافق. قلّبت سكارليت صفحات ملاحظاتها. غطت معظم معرفتها باللعبة، إلى جانب الخطط التي دَوّنتها الآن للتعامل مع هذا المستقبل سابق لأوانه. ضغطت على شفتيها، بينما كانت حقيقة الوضع الحالي تلوح في الأفق. ظلّ ازدياد قوة فين سلاحاً ذا حدّين. فمن جهة، بدا الأمر مفيداً بشكل لا يصدق نظراً لمدى كفاءته.
ومن جهة أخرى، ونظراً لنسبه، فكلما زادت قوته وارتباطه بقدراته، زاد فقدانه السيطرة عليها إن لم يتم التعامل معها بالشكل الصحيح. المشكلة الحقيقية هنا تكمن في أن الاستيقاظ الأول لفين لم يكن مفترضاً أن يحدث إلا بعد بلوغه المستوى الخمسين. ومع أنها ربما استقدمته هنا مبكراً مقارنة باللعبة، إلا أنه لم يكن ينبغي له بحال أن يبلغ ذلك المستوى بالفعل. هكذا ظنّت على الأقل. كان يصعب تحديد الأمر حين لا تكون أشور القوة ونقاط الصحة قابلة للقياس الواضح.
ومع ذلك، لم توقع سكارليت أبداً أن يستيقظ في هذا الوقت المبكر. عصفت بذهنها متسائلة عمّا كان بإمكانها فعله بشكل مختلف ليؤدي إلى هذا، لكنها عجزت عن معرفة ذلك. بدا لها أن كل ما فعلته حتى الآن فيما يخصه يتطابق تماماً مع طريقة الأداء في اللعبة. امنحه [علامة العاصفة]. انطلق معه لغارة الأبراج المحصنة. أعطه بعض المال بين حين وآخر. ما الذي كان يتطلبه الأمر أكثر من ذلك؟ كانت تتوقع في أقصى التقديرات أن يستيقظ فين بعد شهرين من الآن.
ولعلّ وقوع ذلك بهذه السرعة يشكل أكبر تناقض بين هذا العالم واللعبة واجهته حتى الآن. لم تكن تملك رفاهية الاكتراث كثيراً بأسباب حدوثه في الوقت الراهن. كان عليها معرفة كيفية التعامل معه. شبكت يديها ناظرة إلى الصفحة المفتوحة من دفتر ملاحظاتها. كانت قد قارنت الأمور بمعرفتها الخاصة باللعبة مسبقاً. لم توجد سوى طريقة واحدة تعرفها لتسوية الأمور بعد استيقاظ فين. فتحت أحد أدراج المكتب والتقطت الجرس الذهبي المستقر بداخله.
لم يعد استخدامه شائعاً في الآونة الأخيرة. وما إن قرعته حتى هبطت طرقة على الباب بعد هنيهة.
— ادخلي.
فتحت مولي —الخادمة ذات الشعر الأسود التي كانت أول من التقت به سكارليت في هذا العالم— الباب وولجت الداخل. انحنت المرأة تحية.
— طلبتني سيلتي.
— أبلغي غارسيد بإلغاء ارتباطاتي طوال الأسبوع القادم.
وفوق ذلك، سأحتاج إلى ممرّ عبر الحجارة الحرارية في أقرب وقت ممكن. التكلفة ليست عائقاً بشرط إنجاز الأمر على وجه الاستعجال.
— سأجعل السيدة مارلون تنظر في الأمر فوراً.
إلى أين، سيلتي؟
— محطة أنغرسونغ.
— أنغرسونغ؟
ارتسمت ملامح الحيرة على وجه مولي.
— أجل.
أومأت سكارليت برأسها.
— إنها موقع استيطاني صغير على الضفة الغربية لجداول النهر الثلاثة، جنوب ديمفروست.
خفضت مولي رأسها.
— كما تأمرين.
سأبلغ المعلم غارسيد والسيدة مارلون. أدت الخادمة انحناءة قصيرة أخرى قبل أن تغادر الغرفة. مالت سكارليت للأمام فوق مكتبها محدقة في الفراغ أمامها. نأمل ألا يتبين أن حجز رحلة عبر الحجارة الحرارية يمثل مشكلة. ذكرت كات ذات مرة أن الحجز يتطلب أشهراً مسبقة، لكن سكارليت تمتلك امتيازات معينة بصفتها نبيلة. وكل ما أجهلته هو مدى بلوغ تلك الامتيازات. فقد حجزوا لرحلة إيليستيد قبل أسبوعين، والأمر ذاته انطبق على ممر بريدجسبيل الذي رتبته لغافين.
ربما كان أي موعد أقرب من ذلك مستحيلاً. إن كانت محظوظة، فالأمر يتباين باختلاف الوجهة. لم تكن محطة أنغرسونغ مدينة حتى. بل مجرد محطة تجارية صغيرة تقع على شريط رفيع من الأرض بين جبال وايتداون ونهر الجداول الثلاثة. تخيلت أنها قد تُستخدَم لتزويد السفن المارة بالإمدادات وما شابه، لكن المفترض ألا تشهد حركة مرور كثيفة. لم تكن قائمة في الأصل إلا بسبب الحجر الحراري. لسوء الحظ، كان ذلك الحجر الحراري الوحيد القريب من جبال وايتداون أيضاً.
أو هكذا بدا على الأقل ضمن شبكة الحجارة الحرارية الإمبراطورية بناءً على ما رأته. كانت كلسفيل بديلاً، لكن ذلك المكان شهدا إقبالاً أشد بكافة المقاييس. ومع ذلك، سيتوجب عليهم استقلال قارب صعوداً مع النهر مهما آلت إليه الأمور. والسؤال تمثل فيما ينبغي فعله عند بلوغ وجهتهم النهائية. حتى لو وصلوا قبل نشوء أي مشكلات إضافية مع فين، فقد جاء كل هذا مبكراً للغاية. كانت مجموعتها الحالية أضعف من أن تفعل شيئاً.
وحتى بافتراض أن فين يعادل بطريقة ما مستوى الخمسين في اللعبة —وهو ما تشكك فيه سكارليت— فلم يكن بقية أعضاء مجموعتها كذلك. كانت كات قد غادرته فريربروك بالفعل، لذا لم يكن استئجارها خياراً مطروحاً. ولم يوجد حالياً أي حماة آخرين يفوقون الرتبة سي في فرع فريربروك. أيمكنها استئجار حفنة من أصحاب الرتبة سي للمساعدة عوضاً عن ذلك؟ سيظلون أضعف من المطلوب، لكن وفرة الأعداد قد تعوض ذلك.
…لكن نقابة الحماة قد ترفض حتى قبول استئجارها أشخاصاً لمهمة كهذه. ما لم تكذب بشأن مدى خطورتها. قطبت جبينها. ثمة مسألة السرية أيضاً. لم يوجد أي بند في عقود الحماة يلزمهم بالحفاظ على سرية ما يشاهدونه أثناء مهامهم. لم يكونوا مرتزقة. بدت كات متساهلة نسبياً حيال ذلك، لكن سكارليت استبعدت أن تكون تلك هي القاعدة بين الحماة. إن استئجارهم لهذا الغرض سيؤدي حتماً إلى كشف أمور تخص هذا المكان لا ترغب في كشفها.
بصراحة، بدا مشكوكاً فيه ما إذا كان عليها اصطحاب شين وأليسا من الأصل. أطلقت زفرة عميقة نافرة بإصبعها على الخشب من تحتها. لم توجد أي منظمة ترغب في أن تكتشف أمر هذا المكان. لذا لم يتواجد أحد أساساً يمكنها طلب المساعدة منه. لكن بدون مزيد من العون، غدا مدى قدرتها على تطهير هذا المكان غامضاً للغاية. أكان عليها… ألا تفعل ذلك وحسب؟ قد يكلفها تطهيره حياتها حرفياً. وعدم تكبد العناء سيجنبها متاعب جَمّة.
لكن ذلك سيعني جوهرياً التخلي عن فين. فما إن مرّ باستيقاظه الأول حتى يغادر متجهاً إلى جبال وايتداون مهما فعلت. وربما لن يعود أبداً. ما لم يتلقَ المساعدة. كان بإمكانها… تركه وشأنه وحسب. لم يكن شخصاً ضرورياً لاستمرار عيشها في هذا العالم. رفعت رأسها نحو سقف البلوط الداكن، مرتدة بظهرها ببطء على مقعدها. أكان بمكانها فعل ذلك؟ أغمضت عينيها. لا. على الأرجح لا تستطيع. لن يعني ذلك التضحية بالعديد من خططها المستقبلية فحسب، بل سيعني أيضاً التخلي عن عدة أغراض بالغة الأهمية تحتاجها.
كما لم يكن التخلي عن فين بهذه الطريقة مريحاً لنفسها. ومع أن ما شعر به الشاب لم يبلغ تماماً مبلغ الولع —على الأقل بمعنى معرفتها له كشخص حقيقي— إلا أنه لم يكن غريباً عليها أيضاً. لا، ستساعده في التعامل مع استيقاظه. هذا أمر مؤكد. والسؤال الوحيد كان كيف. كيف سيوفرون القسم الأول من مخبأة العاصفة العاوية؟