تجولت سكارليت في أرجاء القصر، متأمّلة من دون تركيز الديكورات الباهظة المتناثرة في الممرات أثناء عبورها. مرّت بضعة أيام منذ لقائها بجافين، لكن شيئاً يذكر لم يحدث بعدها. كانت لا تزال تنظّف الأبراج المحصنة منخفضة المستوى في المنطقة المحيطة، وتجمع نقاط المهارة والقطع الثمينة، لذا لم يكن الحماس على جدول أعمالها في الوقت الحالي، حتى بعد استئجار خدمات جافين. تلك الخطط الخاصة بها ستستغرق وقتاً لتبدأ بالتحرك.
إلى جانب زراعة الأبراج المحصنة، تواصلت أيضاً مع إيفيلين كثيراً خلال الأيام الماضية، مرسلة رسائل عبر خدمة سعاة تستخدم أحجار الفرن. كانت هناك أغراض وأدوات سحرية تتيح التواصل المباشر عبر مسافات طويلة في هذا العالم.
[مرآة التواصل]
التي استخدمها رجل الصنارة والعصبة المقدسة مثال رئيسي على ذلك. لكنها كانت نادرة نسبياً — لم تكن سكارليت متأكدة حتى ممّا إذا كانت هناك أيّ أدوات ليست زوفيرية — وحسب ما استطاعت تبيّنه، لم يقم أحد بإنشاء شبكة لتلك الأدوات كي تستخدم على نطاق واسع. كانت تعلم على وجه اليقين أن نقابة الدروع تمتلك واحدة للاستخدام الخاص بها، وكذلك جمعية أوستروم وبعض المجموعات الأخرى المؤثرة عبر الإمبراطورية، لكن بدا أن على عامة الناس الاكتفاء بما هو متاح.
لم يكن الأمر يعينها كثيراً. كانت خدمات السعاة التي تستخدمها للتواصل مع إيفيلين فعالة بدرجة كافية في الوقت الحالي. تساءلت في مناسبات عدة عمّا إذا كانت هناك فرصة تجارية واعدة في محاولة إنشاء شبكة تواصل للعامة بطريقة ما. لكن ربما كان هناك سبب لعدم وجود شيء كهذا من الأساس. الأرجح أنه مزيج بين نادرة الأدوات المطلوبة والخدمات اللوجستية المعقدة التي تطلبها مغامرة كTذه.
في النهاية ستسعى بلا شك للحصول على بعض الأدوات المشابهة لتلبية احتياجاتها الخاصة، لكنها ستواصل على الأرجح استخدام خدمات السعاة حتى في ذلك الحين. فقد كانت تتميز بفائدة إضافية تتمثل في نقل البضائع إلى جانب الرسائل. وهي ميزة استخدمتها لإرسال الكثير من الغنائم التي جمعتها إلى إيفيلين في العاصمة، حيث كانت أخت هارتفورد الصغرى تحولها إلى دور المزادات وبعض المشترين المهتمين.
جذبت انتباه سكارليت أثناء مرورها بنافذة تطل إطلالة جيدة على الجزء الخلفي من العقار. وراء حديقة التحوط الملتصقة بواجهة القصر كانت ساحة التدريب، حيث رأت فين يركض هنا وهناك بين دمى التصويب بجنون. كان الشاب منغمسًا تمامًا في التدريب طوال الأيام الماضية، ولم تستطع سكارليت فهم السبب تمامًا. ظنت في البداية أن الأمر يتعلق بالمواجهة مع جافين والتوبيخ غير العادل نوعًا ما الذي وجهته لفين في ذلك الوقت.
لكن لم يبدو أن هذا هو السبب. عندما تحدثت معه حول الأمر — مذكرة إياها أيضًا بعدم تسريب الأسرار علنًا وتجنب تدمير ممتلكاتها — انطباعها بأن الأمر يتعلق بالقوة. لسبب ما، كان مصرًا على النمو بقوة أكبر بأسرع ما يمكن الآن. بالنسبة لها، جاء هذا من فراغ. وكذا حقيقة أنه كان قادرًا على ما يبدو على استخدام [مخالب العاصفة] بالفعل. في اللعبة لم يكن يتعلم ذلك حتى المستوى خمسين، والذي كان من المفترض نظريًا — أو بقدر ما يمكن أن تكون النظرية عند محاولة ترجمة لعبة إلى العالم الحقيقي — أن يكون على مسافة ما من النقطة التي يتواجد فيها حاليًا.
كانت لا تزال تحاول معرفة ما دفع هذا التطور المبكر لديه. لم يشعر أن أيًا من أفعالها حتى الآن كان من المفترض أن يكون له تأثير كبير على قوته. كانت [علامة الريح] واجتياز الأبراج المحصنة أشياء تمت في اللعبة. لكنها لم تكن متأكدة ممّا قد يكون عليه غير ذلك. أحد البدلات المحتملة هو وجود عامل ما، مجهول بالنسبة لها، قد تغير. لكن الأمر قد يكون ببساطة شيئًا آخر من تلك الأشياء التي تختلف عن اللعبة بسبب طريقة الترجمة.
مهما يكن الأمر، كانت تكبح شكاويها في الوقت الحالي. الحصول على رفيق أكثر قوة أمر جيد. كانت تأمل فقط ألا ينمو بسرعة كبيرة. في النهاية، بعد دخول الطابق الأول من الجناح الغربي، وصلت سكارليت إلى الطرف البعيد من الممر. وقف باب مهترئ أمامها، وظهرت على إطاره علامات الإهمال. كان الجناح الغربي حيث يعيش معظم موظفي القصر، ولكنه كان أيضًا المكان الذي يظهر فيه عمر هذا المكان بأوضح صورة.
أمسكت بمقبض الباب المعدني المهترئ، وفتحته لتكشف عن درج حجري ضيق. أدى إلى منطقة قبو. كان الهواء يحمل ذلك الشعور البارد والرطب قليلاً، الشائع في الأماكن تحت الأرض مثل هذه. كان الحجر باردًا أيضًا عند لمسه وهي تمرر يدها على طول الجدار، حتى لا تفقد توازنها في طريقها إلى أسفل المنحدر الحاد. لم يكن القبو نفسه كبيرًا جدًا، إذ تضمن ممرًا قصيرًا مع أبواب على الجانبين. يُفترض أنها غرف تخزين من نوع ما.
مشت سكارليت نحو أقرب الأبواب وفتحته، كاشفة عن غرفة حجرية بسيطة. كانت حزم الصناديق مبعثرة على طول الجدران، ووقف طاوليان طويلتان في وسط الغرفة مع مجموعة من الأدوات والأشياء الغريبة موضوعة عليها. وُضع تحت إحدى الطاولات صندوق مفتوح مليء بدزينة من أنواع الأوعية المصنوعة من الحجر والمعدن. بين الطاولتين وقفت أليسا، مغطية عينيها بنظارات جلدية بنيّة بينما استدارت الفتاة ذات الشعر الفاتح نحو المدخل.
كانت ترتدي طقماً بسيطاً من الملابس البنيّة ومئزراً سميكاً عليها بقع داكنة. كشكشت سكارليت أنفها بسبب الرائحة النفاذة التي هبت عليها مع هبة ريح. نظرت إلى مجموعة صغيرة من النوافذ في قمة الجدار البعيد، تتيح إطلالة على الجانب الغربي من العقار. كانت النوافذ مفتوحة للسماح ببعض الهواء النقي، لكنها بوضوح لم تكن كافية لمكافحة الرائحة.
"أه، كنتِ قادمة إلى هنا؟"
خرج صوت أليسا مكتوماً وهي تسحب قطعة قماش تغطي فمها.
"ظننت أنني من المفترض أن أذهب للبحث عنك لاحقاً."
حولَت سكارليت انتباهها إلى شيلدر الصغيرة. قالت هذا الصباح إنه يجب أن يتحدثا أكثر حول ما يمكن أن تفعله أليسا بكيميائها، الآن بعد أن حصلت الفتاة على الوقت لترتيب الأمور هنا في القصر. في الأصل، كانت سكارليت تنوي مناقشة الأمر في المكتب، لكنها وجدت نفسها فضولية بشأن شكل الأمور هنا في الأسفل، الآن بعد أن كانت أليسا تمارس حرفتها بالفعل. على هذا النحو، قررت القيام بزيارة بنفسها.
رغم أنها لم تتوقع تمامًا أن تكون الرائحة بهذه القوة. قد تضطر إلى تغيير ملابسها لاحقًا إذا علقت بها.
قالت، وعيناها تمران على صف من القوارير التي كانت تقف على إحدى الطاولات: "كان عندي وقت فراغ، لذا لا داعي للقلق".
كانت كلها تحتوي على سوائل داكنة بألوان قليلة مختلفة، بدا بعضها مشابهًا لما رأته أليسا تستخدمه أثناء رحلاتهما المختلفة.
"سمعت من غارسيد أنك لم تستخدمي بعد أيًا من المكونات الكيميائية التي قدمها، مختارة استنفاد إمداداتك الخاصة أولاً. أهذا صحيح؟"
"آه، نجل، هذا صحيح."
دفعت أليسا نظاراتها لأعلى وأعادت ترتيب خصلات الشعر المتشابكة بسبب الحركة.
"قلتِ إنه لا بأس إن ركزت على تجديد إمداداتي الخاصة قبل صنع أي شيء آخر، لذا هذا ما ركزت عليه... لكن لم يبدو الأمر صحيحًا استخدام ما أعطيتنيه في ذلك. وما زال لدي بعض الأشياء المتبقية من إيليستيد، لذا أردت استهلاكها أولاً."
"ألا يحدّ ذلك من قدرتك على ما يمكنك صنعه؟ أمضى غارسيد وقتًا طويلاً في تجميع كل ذلك."
مشت سكارليت لتجاور أليسا، ممررة أصبعها بلطف على جانب قطعة معدنية مثلثية الشكل على الطاولة الأقرب. تمتلك تلك القطعة الغريبة من المعدن ثلاثة تجاويف على وجهها، مع خطوط ورموز غريبة تجري بينها. تذكرت أن هذا كان شيئًا استخدمته في اللعبة عند تنفيذ الكيمياء، رغم أن الغرض الحقيقي منه أفلت منها.
"حسب فهمي، فقد حصل على مجموعة واسعة من المواد التي ستكون مفيدة لشخص في حرفتك. أنت أكثر من مرحبة بالاستفادة الكاملة منها، حتى عندما يكون ذلك لاستخدامك الخاص. طالما أنك تعملين لدي، فإن أي تحسن في قدراتك في هذا المجال يفيدني أنا أيضًا."
لسبب ما بدت أليسا وكأن هذه الفكرة لم تخطر ببالها قط. شعرت سكارليت بأنها أوضحت في أكثر من مناسبة أنها تنوي تمامًا دعم الشابة في حرفتها. فالإمكانات التي تدل عليها احتلت الكثير من الاهتمام بالنسبة لها، بعد كل شيء. مع ذلك، بالنظر إلى فاتورة جميع المواد التي جمعها غارسيد والتي بلغت عدة آلاف من سولار، ربما كان رد فعل أليسا منطقيًا. في حين أن هذا المبلغ لم يكن شيئًا تقريبًا في المخطط الكبير للأمم — وخاصة لبعض النبلاء — إلا أنه كان مبلغًا جيدًا من المال للأشخاص العاديين.
كان مبلغًا لا بأس به لسكارليت في الوقت الحالي أيضًا. كانوا ما زالوا في عملية بيع العديد من العناصر والقطع الأثرية التي كانت تجمعها. لكن كان لديها ما يكفي من السيولة النقدية في متناول اليد الآن لهذا القدر، على الأقل.
قالت أليسا: "سأ...أتذكر ذلك في المستقبل. لكنني انتهيت بالفعل من معظم ما احتجت إلى فعله لنفسي. ما زالت هناك بعض الجرع والإكسير التي لم أمتلك الوقت أو المواد لصنعها، مثل شراب اضمحلال الغضب، لكني يجب أن أكون بخير الآن. إن كان هناك أي شيء مميز أردت مني محاولة صنعه، يمكنني ربما البدء فيه قريبًا."
أومأت سكارليت برأسها.
"هذا، في الواقع، ما كنت أود التحدث معك بشأنه. ومع ذلك، أنا لست متأكدة مما هي حدود قدراتك، لذا لا أعرف بالضبط ما يمكنني طلبه."
"حسنًا..."
ارتدت أليسا تعبيرًا حذرًا.
"أنا لا أتحدث كثيراً مع الكيميائيين الحقيقيين، خارج اثنين من أصدقاء أمي القدامى، لذا لا أعرف كيف سأقارن بالآخرين. أعتقد أنني سأعتبر على الأقل في نفس مستوى كيميائي بارع في معظم الأبراج؟ ربما؟"
عقدت سكارليت حاجبيها. لم يكن نظام الترتيب الكيميائي شيئًا مألوفًا لها. وإذا كان يشبه بأي شكل النظام الذي يستخدمه السحرة، فإن البارع كان على الأرجح خطوة أو خطوتين فوق المبتدئ، والذي بدوره كان خطوة فوق مبتدئ كامل.
"أنا لست معتادة على ممارسات الكيميائيين، لذا فهذا لا يخبرني بالكثير. هل ستكونين قادرة على صنع جرع شفاء، كمثال؟"
تجعد حاجب أليسا وهي تفكر في الأمر.
"يعتمد ذلك على المستوى؟ عادة لا أصنع تلك لأن المواد باهظة الثمن للغاية، لكني أستطيع صنع بعض الجرع الصغرى على الأقل. أعرف كيف أصنع الجرع العادية، لكني لست متأكدة تمامًا من أنني سأنجح. قد يكون مجرد محاولة مضيعة للوقت."
عبست سكارليت. في اللعبة، كانت البادئات للجرع وما شابه تسير هكذا: أقل -> أصغر -> لا شيء -> أعظم -> فائقة -> كبرى -> أرجنت. كانت [جرع الشفاء الصغرى] و[جرع الشفاء] أضعف مما كانت ترغب فيه في هذه النقطة، بالنظر إلى الأمر من منظور بحت للعبة. كانت [جرعة الشفاء الكبرى] أقرب إلى ما كانت تأمله. من خلال ما تعلمته، فإن واحدة فقط من تلك ك تكلفت آلاف سولارات — حتى لو لم يكن للمرء علاقة سيئة بالفعل مع أحد الموردين الرئيسيين — لذا فإن جعل أليسا قادرة على صنعها لها بسعر أقل كان سيكون مذهلاً.
كان كون الشابة قد تصنع [جرع الشفاء]، في أحسن الأحوال، أمرًا مخزيًا. ولكن من يدري؟ ربما كانت جرع الشفاء العادية أكثر فعالية مما كانت تعتقد. لم يكن الأمر وكأن سكارليت قد جربت أيًا منها فعليًا في هذا العالم. كان بالتأكيد أفضل من لا شيء. على أمل ألا يحتاجوا إليها أبدًا، مع ذلك. كان هذا ما وُجدت من أجله روزا.
قالت: "يمكنك محاولة صنع بعض جرع الشفاء العادية. بالقدر الذي ترينه معقولاً. بالإضافة إلى ذلك، أود منك تجميع قائمة بالمخاليط التي قادرة على صنعها حاليًا، حتى أتمكن من تحديد ما قد يثبت فائدته في المستقبل."
أعطتها أليسا نظرة فضولية.
"أكل هذه لاستخدامك الشخصي؟"
"إنها كذلك، نعم. رغم أنه لو قمت ببيع أي من مخاليطك، لضمان حصولك على جزء من الأرباح أيضًا."
"لا، ليس هذا ما كنت أسأل عنه—"
هبت هبة ريح قوية فجأة من النوافذ المفتوحة، دافعة كومة من الأوراق السائبة الملقاة على الطاولة في الهواء.
صرخت أليسا قائلة: "آه، لا لا لا!"
وهي تدور حول نفسها، دافعة الأوراق مرة أخرى على الطاولة. كان بعضها على وشك الطيران في مرجل صغير يحتوي على محلول بني طيني. أطلقت شيلدر الصغيرة صرخة قصيرة أخرى عندما زادت الرياح قوة، وقرع بعض القوارير السائبة والأدوات الأخرى في الغرفة بعضها البعض. ضيقت سكارليت عينيها نحو النافذة بينما دفع النسيم البارد جلدها، مما جعل الشعر على ذراعيها يقف. كانت تزداد قوة بسرعة مخيفة.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى النوافذ، كانت الرياح قد نمت لدرجة أنها بالكاد تمكنت من إغلاقها بقوة.
سألت أليسا بنبرة حيرة من خلفها: "ما الذي يحدث؟ هل هناك عاصفة في الخارج؟ لم أكن أعتقد حتى أن ذلك ممكن هنا في الجنوب الغربي."
تمتمت سكارليت: "ليس كذلك"، وهي تسترقي النظر عبر الزجاج.
كان من المفترض أن تُسحب جميع العواصف في هذه المنطقة جنوبًا نحو بحر إينيسلين، حيث كان البرج المنسي، قبل أن تتشكل حتى. كانت عاصفة حول فريببروك مستحيلة أساسًا، على حد علمها. هذا، إلى جانب حقيقة أنها كانت لا تزال مشرقة ومشمسة في الخارج، أشار إلى عدم كون العاصفة هي السبب في كل هذه الرياح. مهما كان هذا، لم يكن طبيعيًا. وكان كافياً لجعل الأشجار خارج الجدران الحجرية للع العقار تتأرجح بقوة، مع هبوب سحب صغيرة من الغبار على طول ممرات الحصى داخل الجدران.
بدا أنه ينشأ من مكان ما خلف القصر.
قالت، وهي تستدير وتمشي نحو الباب، دون ترك مجال كبير لأليسا لتسأل أي شيء آخر: "تعالي".
بالخروج إلى القبو المغلق، صعدت على عجلة الدرج الضيق إلى الطابق الأول وتحركت عبر الممرات نحو وسط القصر. في الطريق، مروا ببعض الموظفين الذين كانوا يراقبون بفضول الظاهرة الغريبة في الخارج. الآن بدأت بعض الأشجار الأصغر تتأرجح ذهابًا وإيابًا لدرجة بدا معها أن بعضها قد ينكسر. اصطدم الاثنين بشين بينما كانا يعبران بهو القصر. بدا أن الشاب قد امتلك الشجاعة لاستعادة سيفه غريب المظهر والدرع المستطيل الكبير من غابة تيميسبروك الذي أعارته له سكارليت.
خطى صامتا خلفهما، وقريباً وصلا إلى مدخل القصر الخلفي، ليخرجا إلى حديقة التحوط في الخارج.
صرخت أليسا بجانب سكارليت: "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟!"
اضطر كل منهما للحفاظ على شعرهما تحت السيطرة ضد الرياح التي دفعتهما بعنف. تسللت نبوءة متزايدة إلى واجهة عقل سكارليت بينما شق الثلاثة طريقهم عبر اعصار التيارات، وراء الحديقة، وفي اتجاه المكان الذي بدا أن كل هذا ينشأ منه. قريبًا، ظهرت ساحة التدريب إلى الرؤية. تم نشر حطام الخشب والحجر الصغير في مصفوفة من الفوضى العارمة. تم تمزيق أهداف الخشب في أطرافها، وفقدت السقيفة في نهاية الأراضي نصف سقفها، مع المزيد من الألواح التي تهدد بالتمزق في أي لحظة.
في قلب كل هذا، جالسا في عين العاصفة، كان فين. منكمشًا معًا كوحش ذليل. حتى من هذه المسافة، برز التوهج الأخضر المائل للصفرة المحيط به بوضوح تام كالشمس.
أقسمت سكارليت: "تبًّا..."، ولم تهتم حتى بوجود اثنين من شيلدر بجانبها.
لم يكن هذا جيدًا. كان فين يمر بصحوتها الأولى.