تسمّرت سكارليت أمام المشهد. هبت عاصفة ريح عبر الباحة حين قفز فين من النافذة المحطمة وحطّ بجانب الشخص الذي طار منها.
صاحت: "ما معنَى هذا؟"
ونهضت من مقعدها وهي تنظر باتجاه الشخص الملقى على الأرض. هُشمت رقعة واسعة من الزهور بفعل الزجاج المكسور وسقوط الشخص، لكن الأزهار المحيطة منعتها من رؤية الكثير من تفاصيل جسده. نظر إليها فين لكن رأسه ارتدّ فوراً تقريباً نحو الشخص الذي بجانبه حين تحرك. سدد فين ضربة، لكن الشخص كان قد بلغ منتصف وقوفه بطريقة ما وتعثر مبتعداً عن الهجوم مسحقاً المزيد من الأزهار الملونة تحت قدميه وهو يتراجع للخلف.
كان يرتدي قلنسوة داكنة ولمعان سكينين ومضى في يديه من العدم. استنشقت سكارليت الهواء عند رؤية ذلك. أهذا دخيل إذن؟ أتحرك التحالف؟ أطلق فين صريراً منخفضاً وهو يقفز خلف الشخص بينما جرت الرياح فوق أحواض الزهور معه. تفادى الشخص الملثم الضربة القادمة خطواً إلى جانبها تحتها وانزلق فوق ممر الحجارة الذي يلتف حول الباحة. رفعت سكارليت يديها مستشعرة ارتفاع كليرت روزا بجانبها واستعدت لاستخدام سحرها.
غاص فين مرة أخرى وبدا الشاب أشرس ممّا رأت قط. وحين لوح نحو الدخيل مجدداً تشكل ضوء أخضر باهت على هيئة مخالب حول يده اليسرى. سكنت سكارليت للمنظر ولم يكد الدخيل الملثم ينجو بخطوة من مدى المخالب. منذ متى يستطيع فين استخدام مخالب العاصفة؟! ظنت أن تعلم ذلك سيستغرق منه وقتاً أطول بكثير. وجب على سكارليت تنحية أي أفكار إضافية بشأن تطور فين المدهش جانباً بينما حاول الدخيل تفادي تلويحة أخرى من فين.
أجبره ذلك على طريق يد الشاب الأخرى التي ظهرت عليها المخالب الآن أيضاً. تحول الدخيل فجأة إلى خط أحمر ضبابي. تمزقت مخالب فين خلال الضباب الأحمر الخفيف الذي ترك خلفه مع ظهور الشخص مرة أخرى على بعد أمتار قليلة بالقرب من فم الباحة. اتسعت عيناه سكارليت. لقد عرفت تلك القدرة. ومثل مفترس يثب على فريسته كان فين على وشك القفز خلف الشخص بالفعل.
صرخت سكارليت: "قف! يا فين، توقف فوراً!"
اختلقت جداراً سميكاً من الماء أمامه. حطم فين الجدار مباشرة وابتلل جزءه العلوي بينما حاول جاهداً إيقاف عدوه. وحين توقف رمى نظرة خاطفة على الدخيل الملثم أمامه قبل أن يلتفت إلى سكارليت بتعبير مرتبك. ركزت سكارليت على الدخيل الذي بدا حتى تلك اللحظة كمن يستعد للولاة بالفرار. مع نظرة فاحصة بدا واضحاً أن هذا الشخص لم يكن جزءاً من التحالف المقدس. ورغم ارتدائه قلنسوة غطت معظم وجهه كان زيه مزيجاً بسيطاً من القماش الداكن السميك ودروع الجلد مع مجموعة من السكاكين الصغيرة المعلقة على جنبه.
ومن بنيته ولمحات اللحية تحت القلنسوة استطاعت معرفة أنه رجل. خفضت يديها ملوحة لروزا لتفعل المثل. بدا أن الرجل الملثم اتخذ من ذلك إشارة. فخفض سكينه هو الآخر ووضعها على حزامه.
سألت سكارليت بنبرة بلغت الرجل بالكاد: "غافن ريدلي، أظن؟"
تردد صوت خشن: "هح. إذن كنت تتوقعينني. بدأت أظن أنني تعرضت لعملية نصب. إنه لترحيب فريد من نوعه بحق."
كتمت سكارليت تنهيدة. نظرت باتجاه النافذة المحطمة وحوض الزهور التالف.
"ليس هكذا نستقبل ضيوفنا عادة."
سأل فين متبيناً الحيرة بوضوح وهو يقطب حاجبيه نحو غافن: "أهو ضيف؟ لكنني شعرت به يتسلل بالداخل. لم تكن رائحته تشبه أي شخص آخر. كانت رائحته سيئة."
"—شعرت بي، ها؟"
انكمشت سكارليت في قريحتها حيال كيف أن حديثها السابق عن ضرورة التكتم بشأن أمور معينة لم يثمر عن نتائج تُذكر مع فين.
"إذن رأيت مناسباً تدمير جزء من مسكني؟"
ثبتت نظراتها على الشاب أبيض الشعر. تجمد وتحولت عيناه إلى النافذة المعنية وما تبقى منها في حوض الزهور المدمر.
"أنا... أنا لم..."
"لا بأس."
ربما لم تفلح سكارليت في إخفاء الانزعاج بصوتها. انفتحت أبواب القصر على مصراعيها والتفتت لترى بعض الخدم يهرعون خارجين ونازلين على الدرج. تجاهلت الأمر للآن وأعادت اهتمامها إلى الدخيل. إلى غافن ريدلي. أحد المرافقين في مذكرات العوالم.
وقالت بصوت بارد كالثلج: "وأنت، أتظن أنه مقبول التسلل إلى بيتي؟ دون إذني الصريح؟ ألم يخطر ببالك الاتصال بي قبل زيارتك أصلاً؟"
من الواضح أن سراب قد أدوا مهمتهم حين تعلق الأمر بالعثور على غافن، لكنهم غفلوا فيما يبدو عن إعطائه تعليمات واضحة حول كيفية مقابلتها. لم تتوقع البتة أن يحاول التسلل إلى قصرها هكذا. في الواقع، ما كانت تنتظره هو أن يتواصل معها سراب مجدداً بعد العثور عليه لإبلاغها بموعد اللقاء. لكن ذلك كان أملأ أكبر من اللازم بوضوح. أكانت غبية لتتوقع من الآخرين تصرفاً كبشر عقلاء والتواصل مع بعضهم؟
اكتفى غافن بهز كتفيه.
"لم أكن أخطط تماماً لأن يجدني الصبي هناك."
"عليك أن تعتبر نفسك محظوظاً لأنه فعل."
إن فوجئت بغريب ملثم في بيتها فلا تدري ما كان سيحدث. رغم أنها لم تكن متأكدة تماماً من قدرتها على الإطاحة بغافن —إذ امتلك أحد أعلى إحصائيات المراوغة في اللعبة إلى جانب أمور أخرى— إلا أن الأمر لم يكن ليعدو لطيفاً لأي منهما بالتأكيد.
سألت: "أفترض أنك هنا لمقابلتي حقاً إذن؟"
عقد غافن ذراعيه: "أنا؟ أنت من استدعى."
اكتفت سكارليت هز رأسها حيال الوضع بأسره. بعد لحظة جرى اثنان من خدم القصر نحوها. كانت مارلون المرأة المسؤولة عن الخادمات وشاب بني الشعر يدعى جيلبرت.
رفعت مارلون أطراف فستانها كي لا يعيق قدميها: "سيدتي! أكل شيء على ما يرام؟!"
التفت رأس المرأة بين تقطيب وتعبير قلق نحو فين والنافذة المحطمة فضلاً عن غافن حيث وقف. ورغم أن قلنسوة الرجل غطت معظم وجهه وبدا مريباً للغاية في هذا الوضع إلا أن حزام الأسلحة الذي ارتداه قد اختفى الآن تحت ملابسه. نظرت سكارليت حول الباحة إذ خرج المزيد من الخدم من القصر بما فيهم غارسيد.
أخبرت مارلون وأشارت جانباً حيث تناثر الزجاج المكسور: "أنا لست مصابة. اجعلي أحداً ينظف ذلك. وتحققي من عدم وجود زجاج بالداخل أيضاً."
ألقت مارلون نظرة أخيرة على كل من غافن وفين لكنها حنت رأسها سريعاً: "حاضر سيدتي"، ومضت ماشية.
التفتت سكارليت ناظرة إلى غارسيد وهو يقترب مع خادمين آخرين خلفه: "غارسيد. اتصل بصانع زجاج لإصلاح تلك النافذة. وأبلغ الطاقم أنه رغم وقوع حادث مؤسف فقد حُل الأمر ولا داعي للقلق."
قطب الرجل حاجبيه مستوعباً الوضع فيما يبدو وتوقفت عيناه على فين وغافن.
وبعد لحظة خفض رأسه: "كما تأمرين سيدتي."
حولت سكارليت عينيها إلى مدخل الباحة حيث حاصرت الباحةَ القنطرةُ التي تربط جناحي القصر. بالنظر إلى ما وراء ذلك والحديقة الواقعة بين المبنى ذاته والجدار الحجري المحيط بالعِزبة برمتها لم يبدو أن الحراس المستأجرين قد لاحظوا ما يدور.
وأضافت مستدارة إلى غارسيد: "بالإضافة إلى ذلك، أبلغ الحراس أنهم سيقومون بدوريات منتظمة في الأرجاء من الآن فصاعداً والإبلاغ عن أي أمور مشبوهة لي مباشرة. أريدك أيضاً أن تبحث في توظيف المزيد من الرجال لزيادة المناوبات."
الشيء الجيد في وجود فين حوله هو براعته في كشف الدخلاء المشبوهين. لكنهم لم يكونوا في القصر على مدار الساعة لذا ربما كان حكيماً استئجار المزيد من الحراس. مهما بلغ ضعفهم.
أجاب غارسيد بنبرة حازمة: "سأفعل ذلك فوراً. لكن إن لم يكن ذلك جرأة مني، أيمكنني الاستفسار عمّا حدث هنا؟"
أوكل إليها التجمع الصغير للخدم الماثلين أمامها بمن فيهم روزا نظرات فضولية.
"حدث سوء فهم بين أحد أتباعي وضيف. لا داعي لأن تشغلوا أنفسكم بأكثر من ذلك."
وألقت نظرة على فين: "يشمل ذلك أنت أيضاً."
رمقها بنظرة محرجة.
عادت سكارليت إلى الخدم ملوحة بيدها: "الآن يمكنكم الانصراف جميعاً. من لديه عمل فليعد إليه فوراً."
تحرك الخدم وبدأ حتى فين بالعودة نحو القصر بخطوات مترددة.
سيتعين على سكارليت التحدث إليه لاحقاً، لكنها نظرت الآن إلى روزا التي ظلت صامتة بشكل غير معتاد طوال الإجراءات برمتها: "يبدو أننا سنضطر لتعليق حديثنا هنا. أعتذر عن الإزعاج."
بادلتها الشاعرة ابتسامة: "لا، بأس. يبدو أن لديك الكثير على كاهلك."
التفتت سكارليت إلى غارسيد الذي لم يغادر بعد: "سأكون في الصالون المجاور لمكتبي. أبلغ مولّي والجميع أنني لا أريد الإزعاج للساعة القادمة وأنه يجب عليهم الامتناع عن دخول الجناح الشرقي إلا لمعالجة أمر النافذة المكسورة. يشمل ذلك فين والأفراد الآخرين العاملين لدي مؤقتاً."
ربما بدا ذلك مريباً للغاية لكنه أفضل من تنصت أحد على الأمور. كان سمع فين خصوصاً مشكلة.
قال غارسيد: "كلماتك أوامرنا يا سيدتي. لكن... أآمن هو؟"
نظرت إلى الرجل رمادي الشعر لحظة ثم أومأت ببطء: "آمن."
"أرى ذلك. إذن سأحرص على تنفيذ أوامرك بحذافيرها."
انحنى البتلر وبدأ بالعودة نحو القصر ماراً بخادمين بدآ للتو بجمع بعض الزجاج المتناثر في الباحة.
التفتت سكارليت إلى غافن الذي لم يتحرك شبراً طوال الدقيقة الفائتة: "إذن، أَنُجري حديثاً؟"
"غافين ريدلي"، قالت سكارليت الاسم مرة أخرى.
جلست على أريكة من الجلد الأحمر في صالون الضيوف الصغير القريب من مكتبها في الجناح الشرقي. جلس الرجل المعني قبالتها وقد أسدل غطاء رأسه للوراء. لم يكن صالون الضيوف هذا يشبه قاعة الاستقبال الكبيرة في القصر، بل كان بسيطاً نسبياً وتتوسطه طاولة كبيرة تحيط بها عدة مقاعد وأرائك تبدو باهظة الثمن. صفّت بضع خزانات كتب على طول الجدار، وامتد جدار آخر مطلّ على الجزء الشرقي من مجمع هارتفورد، بينما لم يحمل باقي الجدران سوى لوحات متواضعة.
كان غافين ريدلي نفسه شديد الشبه بما تتذكره سكارليت من اللعبة. فبغض النظر عن ملابسه التي تشبه كثيراً ما يتوقعه المرء من شخصية مارقة في بيئة كهذه، امتلك رأساً من الشعر البني الداكن الكثيف والمتموج الذي يفترق إلى الجانبين ليصل إلى عنقه. وامتلك فوق ذلك لحية مهذبة بشكل غير متوقع وعينين بنيتين فاتحتين راحتا تطالعانها بنظرة مستمتعة منذ برهة. حقيقة أزعجتها قليلاً فحسب.
"لن أخوض أكثر في حماقة محاولة التسلل إلى منزلي دون علم مسبق مني. أظن أن احدهم تواصل معك بشأن رغبتي في لقائك؟ لكنهم لم يخبروك بالكيفية والوقت؟"
سألت.
"أجل. حضر بعض المشبوهين وعرضوا عليّ عرضاً لا يمكنني رفضه".
هزّ غافين كتفيه.
"افترضتُ أن أي وقت سيكون مناسباً. لكن أمثالك لا يتقبلون العمل مع أمثالي غالباً، لذا جعلت من ديدني ألا أسترعي انتباه غير المعنيين. لا يُقبض عليّ في غالب الأوقات".
"لقد أُقبض عليك هذه المرة"، أشارت سكارليت.
"ربما يعلّمك ذلك أن تكون أكثر حرصاً في المستقبل".
كادت تتمنى لو بوسعها تقييم ميراج تقييماً سيئاً على غوغل أو ما شابه نظراً لسوء خدمة العملاء. جعلها هذا قلقة إلى حد ما من أن طلبهم الآخر قد يُتعامل معه بشكل أسوأ. لكن بالنظر إلى كون ذلك الطلب بسيطاً نسبياً، فقد أملت ألا يمثل مشكلة. ابتسم غافين بخبث.
"هيه، ربما أفعل. سيتعين علي الانتظار والرؤية".
استند بظهره إلى الأريكة ليعقد إحدى ساقيه فوق الأخرى.
"إذن، ماذا تريد بارونة رفيعة الشقّة مثلك من شخص مثلي؟"
نقرت سكارليت بإصبعها على مسند الذراع بجوارها دون أن تكلف نفسها عناء كبح نظراتها وهي تتأمول الرجل. ومع أن غافين كان مرافقاً في اللعبة، إلا أن شخصيته لم تتماشى بالشكل الأمثل مع شخصية سكارليت. ناهيك عن حقيقة أنه مجرم تقنياً. لكنه كان ضرورياً لخطة أيضاً.
"الأمر بسيط".
التقت نظراتها بنظراته.
"أريد استئجار خدماتك".
"توقعت ذلك نوعاً ما".
"إذن لا يسعني إلا افراض أنك مهتم بالاحتمال".
"حسب".
ابتسم.
"ماذا سأجني من ذلك؟ وماذا تريدين مني أن أفعل؟"
قالت: "ستُعوض بسخاء مقابل عملك. المال والمعدات المسحورة مطروحة على الطاولة. العمل نفسه سيتباين، رغم أنني أؤكد لك أنني لن أُسند إليك إلا المهام التي قمتَ بها".
"مثل؟"
"تحديد مواقع عناصر معينة ذات أهمية، فضلاً عن أشخاص معينين".
"همم".
أدار رأسه ليتأمل اللوحات في الغرفة.
"هل يصادف أن أياً من هذه العناصر ذات الأهمية يمتلك مالكاً بالفعل؟"
منحته سكارليت نظرة مطولة تلتها إيماءة بطيئة.
"بعضها، نجل".
نما ابتسامة ماكرة على وجهه.
"إذن فأنا أصغي".
[اكتملت المهمة: استئجار خدمات المرافق — غافين ريدلي]
{مُنحت نقاط مهارة: 3} ألقَت سكارليت نظرة خاطفة على نافذة النص الصغيرة التي ظهرت أمامها قبل أن تعيد تركيزها إلى الرجل الماثل قبالتها.
"بدايةً، عندما تتواصل معي في المستقبل، عليك فعل ذلك عبر الحراس عند مدخل عقاري. سأحرص على أن يعرفوا ما يجب فعله ليتم إرسالك إلي مباشرة. إضافة إلى ذلك، أنصحك بأن ترتدي ملابس أقل لفت للانتباه لمثل هذه الزيارات من الآن فصاعداً".
أومأ غافين إيماءة قصيرة.
"إن قلتِ ذلك، رئيستي".
قطبت سكارليت جبينها قليلاً إزاء هذه النبرة المتكاسلة لكنها قررت غض الطرف عنها الآن.
"أما عن المهمة الأولى التي أريدك أن تؤديها. أظن أنك على دراية بمدينة بريدجسبيل؟"
رفع غافين حاجبيه عند كلماتها.
"أنا كذلك، أجل. لكن يتوجب علي التساؤل عن سبب معرفة بارونة مثلك بأمر كهذا يخصني أنا المسكين".
"هناك الكثير مما أعرفه. لو توقفت وطالبت بتفسير في كل مرة تفاجئك فيها مسألة ما، فلن يتحرك حوارنا بالسرعة المطلوبة".
رمش ثم عاود الابتسام. أخرج من العدم سكيناً نحيل ثقبت قاعدته من الأسفل وشرع يدوّره حول إصبعه. شعرت سكارليت بارتجاف عينها عند هذا المنظر.
"إذن، ما الذي تريدين مني فعله في بريدجس—آه!"
سحب يده للوراء بينما سقط سكينه على الأريكة بجواره وقد صار ملتهباً بحرارته لدرجة أنه أحرق جلد الأثاث.
"بينما لا أتوقع منك الحفاظ على معايير الآداب ذاتها التي يلتزم بها خدمي العاديون، إلا أنني أنصحك بأن تعي مكانتك".
كان صوت سكارليت بارداً وهي تستحضر كتلة من الماء حول السكين لتبريده. تصاعدت سحابة دخان صغيرة في الهواء وانتشرت رائحة احتراق خفيفة داخل الغرفة. مع تعزيز بصرها بـ [تعاويذ الاستبصار]، كانت سكارليت قد لاحظت مسبقاً أن غافين لم يكن ينصب أي دفاعات في تلك اللحظة. لقد كان من الصعب كبح نفسها عن تلقينه درساً صغيراً بالتحكم بالنار في تلك اللحظة. لقد علمت مؤخراً فقط أن الأمر لا يقتصر على خلق النيران فحسب، بل يمكن استخدامها لتسخين أشياء معينة أيضاً.
كم هي فرصة مثالية — ومرضية — لاختبار تلك القدرة قيد التطبيق. رغم أنها بالتأكيد لن تفعل شيئاً كهذا لموظفيها الآخرين. كانت شديدة الحرص فيما يتعلق باستغلال نفوذها. نظر إليها غافين بوجه تفاجأ اعتدالاً وهو يمسك يده اليسرى بيمناه. لم يكن هناك أي غضب مع ذلك.
"حسناً، فهمت يا سيدتي"، قال وهو ينحني برأسه انحناءة مبالغ فيها.
قررت سكارليت الاكتفاء بذلك.
"كما كنت أقول"، استطردت.
"بما أنك نشأت في أجزاء من المدينة، فينبغي أن تكون مطلعاً على أحيائها المختلفة. والحي السفلي تحديداً".
منحها نظرة حذرة هذه المرة، فبادلت ابتسامة طفيفة. كانت تتعمد المبالغة في إظهار حجم ما تعرفه لتدفعه إلى الوثوق بها بدرجة أكبر لاحقاً، لكنها كانت تتوقع تماماً أن ينتابه الريب في هذا التوقيت المبكر.
"وقد بلغني أيضاً أن اسمك يتردد حالياً على ألسنة العديد من العصابات المحلية، مما يعني أنه ستكون هناك صعوبة بالنسبة لك في التنقل بيسر عبر المدينة".
عبس غافين.
"إذا كانت المهمة الأولى في بريدجسبيل، فلا مشكلة. لن يتمكن أولئك القوم من العثور عليّ حتى لو عرفوا مكاني".
هزت سكارليت رأسها.
"المهمة الأولى ليست في بريدجسبيل نفسها. فهذه لمسعى لاحق. كلا، أول ما أريده منك هو إثبات جدارتك".
"جدارتي؟"
"نعم. سأزودك بموقع أطلال مهجورة معينة بالقرب من كيلسفيل. أتوقع منك العثور عليها، واستكشافها، والعودة ومعك قطعة أثرية مدفونة في أعماق تلك الأطلال".
"تلك... طريقة فريدة حقاً لإثبات المرء لجدارته".
فتح غافين يده وأغلقها.
"لكن ماذا عن الأجر؟"
"مقابل أمر بسيط كهذا، سيكون أجرك هو أي عناصر ثمينة تعثر عليها أثناء تنقيبك. باستثناء القطعة التي أحتتاجها".
عقد غافين حاجبيه.
"كيف أعرف أنها تستحق العناء؟"
"أعتقد أن شخصاً بمهارتك ينبغي أن يكون قادراً على تقييم ذلك بنفسك عندما تكون هناك".
شبك ذراعيه وكأنما يبدو مستغرقاً في التفكير.
"رغم أنني أستبعد حدوث ذلك"، أضافت سكارليت.
"إن لم تكن راضياً عن الأجر بعد إنجاز المهمة، فسأعوضك بدرجة أكبر عند إتمامها".
ابتسم غافين حينئذ.
"إذن فأنا رجلك المناسب".
"توقعت ذلك"، قالت سكارليت.
"علاوة على ذلك، هناك استعدادات يتعين عليك إتمامها بالتزامن مع هذه المهمة. سأرتب أمر النقل عبر أحجار الكيلن ليتسنى لك السفر بين فريبروك وبريدجسبيل، لكن سيكون عليك تدبير التنكر وكل ما يلزم لكي تتمكن من زيارة المدينة علانية دون مواجهة تعقيدات".
داعب اللحية على ذقنه وقد ارتسمت على وجهه ملامح التأمل.
"وما الغرض من هذا تحديداً؟"
"ستعرف ذلك بعد إتمام مهامك الأولى".
صمت لثانية.
"كم من الوقت سيتاح لي؟"
مالت سكارليت برأسها جانباً وهي تزن الأمر لبرهة.
"أعتقد أن أسبوعين فترة زمنية معقولة. بعد ذلك، أتوقع أن تكون قد عدت إلي وقد أُنجز الأمران".
أطلق ضحكة.
"إذن فلا ينبغي أن تواجهنا أي مشكلة إطلاقاً".
انحنى إلى الأمام ومد يده فوق الطاولة مبتسماً بخبث.
"أعظ أن لدينا صفقة، أليس كذلك؟"
تفحصت سكارليت يده المتسخة لبرهة.
"يبدو أن الأمر كذلك"، أجابت دون أن تمد يدها.
لم يبدُ أن غافين قد مانع إذ تراجع بظهره مستنداً على الأريكة.
"ماذا عن العربون؟"
فرك إبهامه بسبابته.
"تجهيز هذه الأمور سيكلف بعض المال".
"ستُمنح ألفي سولار".
"ألفا سولار، هه؟"
تمتم.
"سأتدبر أمري بهما غالباً".
"آمل ذلك"، قالت سكارليت.
"أي أسئلة أخرى؟"
هز غافين رأسه.
"حسن إذن. فلنناقش التفاصيل".